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于是，这家庭会议便这么散了。
第二日，府上便前有未有的忙碌起来。
连接几天，都有昂贵的丝绸衣料源源不断地送入府里，更有陵安城最好的裁缝亲自上府为两位小姐制作新衣；老夫人、大夫人又拿出了压箱底的贵重首饰，一件件精心挑选，为凤清华百般搭配，务必使她在元宵宴上脱颖而出。
凤清鸣虽为陪衬，也跟着做了好几套衣服，打了几套新的首饰。
在听墨斋里，姐姐抓紧时间研习圣贤书，又将拿手的琴棋书画一样一样练习；而妹妹则被老夫人安排了学习宫廷礼仪。
日子一天一天如流水流淌，很快便到了赴宴这日。
这天傍晚，凤府老夫人、大夫人携盛装打扮的凤清华、清鸣乘软轿入宫。
四顶轿子挂着“辅国将军府”的牌号，前有仪仗、后有扈从，浩浩荡荡地驶向大兴国的皇宫。
清鸣是第一次进宫，因此心中难免激动。当轿子在皇宫最外端东侧的东华门停下来，大家准备换乘宫中专用的香轿时，她忍不住往四周偷眼望了一望。
只见碧瓦丹柱、飞檐高翘，磅礴耸峙的宫城如在九霄。
人站在高大庄严的宫门前，不自觉竟变得渺小。
这，就是娘亲曾经跟自己描述过的皇城吗？
果然不同凡响！
女孩心中激迈，不由得对皇宫生出了一股向往之情。
卷一 初长 015 皇后打赏
换了香轿，一路正襟危坐，又行了大概两柱香的时间，方到达举办宴会的御花园。
众人便在园外大门口下轿，一路步行进入园中。
此时天色已有些暗了，但皇宫之中却灯火辉煌、火树银花；有无数五颜六色的花灯，做成各式各样的形状，沿着宫道一路挂满树梢枝头，照得御花园亮白如昼。
大道两侧，还摆放着无数盛开的海棠、玉琼，这些冬季罕见的花儿，都是暖房之中事先栽培好，专用于元宵佳节的。
有宫女穿着淡粉宫裳，挑着一只桔红的灯笼在前面引路。
途中，偶尔有仕女贵妇与清鸣擦身而过，但见个个云鬓嵯峨、衣袂飘然，行止间幽香暗浮，恍恍然若神妃仙子。
最终，她们一行人抵达了暖阁。
暖阁面积宽广，其布置就同一般的殿堂。
阁上坐北朝南有一个挑高的主台，台上摆着赤金龙案、凤案，那是皇帝及皇后的御座；台下稍低一级的地方，摆着镏金玉案，那是嫔妃们的坐席；阁中两侧，按品级次序排列着整齐的紫檀案几，这些便是家眷们的座位了。
因是设在御花园中，所以这暖阁之中多有树影婆娑、花香阵阵，而那些金玉辉煌的凤藻玉案，则处处透着暖洋洋的富贵安闲之气。
席间，已有先到的女眷在休息了；见到老夫人和大夫人到来，不少人起身打招呼。
“清华妹妹，你也来了！姐姐等你好久了！”突然，一个甜美动人的声音响起，接着，便有一个身着杏子红锦衣的少女提着裙摆走了过来。
凤清华一看，原来是工部尚书家的小姐柳如月，于是连忙迎上前去。
柳如月年方十二，既是凤清华的闺中好友，亦是这次侍读之位的有力竞争对手。
“晴儿姐姐，你今天打扮得真漂亮！”风清华由衷赞道。
柳如月生得瓜子脸、尖下巴，一双杏眼顾盼多情，俨然一标准的美人胚子。“妹妹今日也不赖呀！”柳如月看着凤清华的装扮，很是惊叹了一回。
因还是守孝期间，不能穿大红大紫的彩衣，今日的凤清华穿了一件银白色印浅粉暗花的束腰罗裙，上搭顶级雪狐皮裘披帛；颈间一串莹光流灿的珍珠项链，与发髻上的攒珠金钗交相辉映，更衬得她肌肤丰腴生动、脖颈粉白细腻。
她这一身装扮，在一众锦衣华服、极尽研态的仕女中间，倒显得淡雅高贵、落落大方。
柳如月的目光被那珍珠项链吸引，仔细看了一看，问道：“妹妹这项链……”
“这是贵妃娘娘赐给我娘的。”凤清华一边说着，一边伸手去摆弄那串珍珠项链。
只见那珠子颗颗圆润饱满、莹莹生辉，乃是朝中贡品——极品东珠。
经柳如月这么一提醒，席间其他的贵族小姐皆纷纷称赞这珠子漂亮，又夸凤清华美貌多姿。 毕竟，贵妃娘娘赏赐的东西，不是人人都有的。
凤清华的脸上微微露了些得意之色。
这时，凤清鸣亦跟在老夫人的身后，进了暖阁。
她垂着头，恭敬地扶着老夫人的胳膊，先将祖母安置到将军府的座位上；然后，又亲自从宫女手中接过茶盏，试了试水温，这才双手奉至祖母跟前。
老夫人接过茶，和蔼地朝她笑了笑。
凤清鸣亦展颜微微一笑，随即又怯怯地低下头来，另端了一盏茶奉给大夫人。她做这一切的时候，并未发出任何声响，然而暖阁之中却突然安静了下来。
众人皆讶然地看着她一举一动、一颦一笑，眼里皆是惊艳非常的神色。
柳如月见状，双眼飞快地在姐妹俩的身上转了几转，然后向凤清华问道：“这位小姐是谁？清华，她该不会是你的二妹吧？果真是天姿国色！”
她赞叹的语气挑起了清华心中的不快，但后者脸上仍维持了得体的微笑，点头道：“正是。”
她走过去，亲切地挽着妹妹的手，道：“二妹，过来，我介绍月儿姐姐给你认识。”
凤清鸣赶紧跟着姐姐走了过去。三人相谈甚欢。
这时，随着太监的一声清唱，后宫诸嫔妃渐次到场。
当先一人，身着正红色绣金线的凤纹礼服，头戴紫金翟凤珠冠，气度雍容沉静、相貌端庄典雅，正是大兴国的皇后。
王皇后名讳如贞，年三十一岁，与当今圣上乃结发夫妻；当年圣上为邵州王时，她便为王妃；皇帝即位，她亦登临后位，至今已有十余年。
王皇后育有一子一女，为皇长子和大公主，然而皇长子早夭，如今只得大公主一人。
王皇后身后紧跟着一位气质高华、容貌婉约的女子，为谢淑妃。
谢淑妃出身金陵谢氏，其家世清华、门第高雅，族上多有鸿儒博学之士；今日她打扮亦非常的秀仪文雅，于一众锦绣烜赫的嫔妃之中，显得格外婉约恬淡。
谢淑妃育有三皇子，目前十一岁。
而谢淑妃的后面，那位美艳多姿的娘娘，便是小公主的生母夜昭容了。
夜昭容本是西夜国的公主，而西夜国则是大兴国西边的一个附属小国。此国国小力弱，数十年前便向大兴国俯首称臣，往届国王亦会将公主献往大兴国，以充大兴*。
西夜公主历来以美貌著称，但因其国力微薄，所以入宫虽有宠，但一般都得不到较高地位。比如这位夜昭容，入宫六年，有宠，并育有小公主天瑜，然而仍只是一位昭容；虽然昭容之上的昭仪之位尚空，而四妃之位更有贤妃一位空置，但皇帝好像也不打算晋她的位份。
不过，她的女儿天瑜公主倒是极受皇帝的喜爱，而今日又是替小公主选拔侍读的日子，所以夜昭容满面春风，大有扬眉吐气之感，打扮得也分外妖娆多姿。
在她的身后，还有些无所出的嫔妃，皆花枝招展、小心谨慎地跟在嫔妃队伍后头。
而皇帝最为宠爱的何贵妃，以及位居四妃之位的萱德妃，却迟迟没有露面。
待王皇后走到赤金玉藻凤案后坐好，众人皆行跪拜大礼，一时暖阁里齐声响起了“娘娘千岁”的颂赞声。
王皇后面带微笑，和蔼地令大家起身，又特别令贴身宫女上前将凤老夫人扶起来。
因凤将军的缘故，王皇后对老夫人说了一套宽宏嘉恩的套话，又随口问道：“听说老夫人最近找到了失散多年的二孙女，今日可否带来？”
老夫人听了，连忙把清鸣唤过来，道：“鸣儿，快点向皇后娘娘请安。”
凤清鸣忐忑不安地跪下，行了个端端正正的大礼。
王皇后见到她，先是微微一愣，脸上浮现了一丝诧异的神色；接着，她脸上的笑意更加的暖如春风了。
隔着赤金凤案，她微微抬手虚扶了一把清鸣，说了声“可怜见的孩子”；随即又撸下手上佩戴的翡翠玉镯递给贴身宫女，让她打赏给清鸣，道：“本宫很喜欢你，你以后可要常到宫里来玩。”
凤清鸣受宠若惊，看到众人眼里来不及掩饰的惊羡和嫉妒神色，心中微有些快意；但她表面上仍是敛衽为礼，怯怯地应了一声。
王皇后上下打量了她一番，这才掉转视线，笑着叫大家不要拘礼。
凤清鸣趁机退回席间。
这时，那柳如月已经巴巴地凑到了身边，说是要跟她一起欣赏那翡翠镯子。
“皇后娘娘赏赐的这只镯子成色真好，你瞧那通体翠润的呀，恐怕比去年的贡品更要稀有……”她羡慕地称赞了几句，这边，凤清华的脸色已有些发黑。
她的珍珠项链正是去年的贡品。
老夫人见状，则有些担忧地看了看两个孙女儿，心中暗自思忖——大孙女佩戴着贵妃娘娘赐的珍珠项链，二孙女则有皇后娘娘赏赐的翡翠手镯；虽然因凤将军一事，皇室对凤家恩宠有加，但锋芒太过，恐怕也不是一件好事。
何况，凤府因为大夫人秦芷兰的关系，向来与贵妃娘娘走得比较近，近几年来几乎与贵妃娘娘荣辱一体；如今王皇后向孙女示好，又是什么意思呢？
她没有忽视王皇后见到清鸣时的那种惊讶表情，那绝对不会是仅仅因为孙女容貌出众的缘故。
不过，今日二孙女已经一鸣惊人，呆会儿还是收敛一点的好。
老夫人正心思百转，忽又听得一声钟鸣，太监吟唱“皇上及贵妃娘娘驾到”。
众人心里一惊，重新跟着跪了下去。
这时，老夫人稍稍把大孙女往前一拉，不动声色地将二孙女挡在了后头。 只闻得一阵细细的龙涎香传来，令人四肢百骸舒坦无比；接着，皇帝着一身明黄九龙团锦袍出现了。大兴国道武帝李宏，年三十岁，气度雍容贵气。
他的旁边，何贵妃打扮得锦绣辉煌，跟在旁边亦步亦趋。
凤清鸣按捺不住心中的激动，悄悄抬眉偷窥一眼，心中不由得微叹——人人都道何贵妃宠冠六宫，此话果然不假！
像如此重要的宫廷宴会，别的嫔妃都是紧跟在王皇后的身后，小心翼翼侍奉着；唯独她大摇大摆地倚在皇帝的身边，还带来了她八岁大的儿子四皇子。
四皇子亦是一个极其俊美的孩子，头戴攒珠束发金冠，身着金红团龙礼服，小小年纪很有些王者派头。
众人重又悉悉索索地行礼，而后渐次退回席间。
今日太后凤体违和，并没有出席。
卷一 初长 016 喜怒无常的四皇子
元宵宫宴热闹而喜庆，主要有以下几个重要的节目——观烟火，赏花灯，猜灯谜，以及公主侍读选拔赛。
众人用过丰富而奢华的晚宴，便在帝后的带领下，开始了每年佳节必不可少的传统游戏——赏花灯与猜灯谜。
先是由帝后象征性地解了几个灯谜，讨了个好彩头，然后，所有赴宴人员便开始自由活动，在御花园随意赏玩，挑选各自喜欢的花灯来猜灯谜。
今晚御花园处处都挂有花灯，每一盏灯的下方都挑着一条彩色丝线，线上附有一个小坠子，里面放着用彩帛叠好的灯谜。
若有人解开了谜底，便能根据其难易程度得到不同奖品，而且还会有宫人专门负责记录成绩。最后，得分最多的前三名，将有幸获得帝后亲自颁发的奖品，并且有资格直接晋级小公主的侍读选拔赛。
一想到猜灯谜不仅可以在皇上和皇后面前露脸，而且还可以晋级侍读选拔赛，那些贵族小姐们摩拳擦掌，争先恐后往灯多的地方挤去。
“清鸣，你一会跟着姐姐去猜灯谜，别忘了奶奶说过的话。”老夫人把清鸣拉到一边交待了几句，又叮嘱凤清华照顾好妹妹。
当着奶奶的面，姐妹俩手挽着手亲亲热热地走了；不过一离开老夫人的视线，两人便像刺猬般弹开。
“别跟着我，我不需要你帮忙！”凤清华用鼻子对着妹妹冷哼了一声，然后扭头四望；很快，她便见着了一个杏子红的身影，便一步三摇、步步生莲地赶了过去。
“月儿姐姐，咱们去猜灯谜吧！”
她挽着柳如月的手，高高兴兴地走了。
柳如月走之前，还不忘回过头来，朝凤清鸣装出一个无可奈何的笑脸。
凤清鸣心中冷哂一声，亦扯出一个虚伪的笑脸奉还。
目送两人走远，她这才举目四望——只见御花园处处都是热闹的人群，有名媛仕女立在灯下，对着谜底苦苦思索；有嫔妃夫人用精美团扇半遮着面，三三两两立于花荫之下闲谈。
只是，像她这样孑然一人，身边既无丫鬟侍候，亦无闺蜜相伴的人，却是极少数。
不过，对于这精致华美的御花园，凤清鸣还是很觉新鲜的；于是她索性一人沿着花汀小径慢慢踱起来，一路赏玩花灯。
偶尔遇到简单的灯谜，也会解开一两个，得了些上好的笔、墨、纸、砚等文房四宝作为奖品；不过，她心中始终牢记着祖母的话，不敢表现得太过出色，亦不能太过愚钝——否则，便会落下笑柄，让人凭白地取笑了去，给凤府抹黑。
走着走着，忽听到一阵热闹的锣鼓声，清鸣心中一喜——大概是宫里的舞狮队开始表演了！
到底还是小孩子心性，她听到这锣鼓声，便忍不住往那开阔地走去，不料却在这里遇到了大哥凤清曦和四皇子等人。 那四皇子披着一件织金线的孔雀裘，拢着袖、歪着脖子，坐在暖椅上看舞狮。
他雪一般的容颜在五彩灯光照耀下，显得眉目如画、粉雕玉琢。
凤清曦站在他的身侧，心思也被精彩的舞狮表演吸引了去。 凤清鸣想了一想，还是走上前去，准备给四皇子请安；然而这时，却有一个小太监端着茶盏走了过来。 他双手端着茶盘，奉了一盏热气腾腾的茶，躬身送到四皇子跟前。
恰在此时，凤清曦目光一转，看到了妹妹，于是高兴地打招呼：“二妹，你也来了！”
他转身，长长的白狐裘衣摆轻轻一甩，正巧将那小太监手中的茶盏扫落在地！
热茶“嗤”地洒到地上，有几滴溅上了四皇子的鞋面。
众人正愣神间，却见那小太监双脚一软，“扑通”跪了下来。
“奴才该死！奴才该死！请四皇子饶命！”
他连连磕头，额头与坚硬的汉白玉地砖相触，竟发出“呯呯”的响声，引得附近众人都侧目看了过来。
而广场之上的舞狮表演也停顿下来。
凤清曦脸色一变，赶紧跟着跪了下来，说道：“属下该死！此事都是属下的过错，还请四皇子责罚！”
他脸色有些发白，而那小太监却在浑身颤抖。
看到这一幕，凤清鸣微微有些发愣——不过是碰倒了一杯茶而已，有什么大不了的吗？而且，大哥为何尽把责任往自己揽呢？
她来不及多想，也跟着跪到了凤清曦的身后。
很快，广场上便跪了一地的人；热闹的锣鼓声停歇下来，耳中只听到呼呼的风声。
四皇子仍旧端坐在石凳上，手拢在暖袖里，歪着脖子睥着那犯了错的小太监。
“你污了本王的鞋子。”他突然冷冷开口：“来人，把这狗奴才给本王拖下去，杖刑伺候！”
凤清鸣心里一惊，忍不住抬头望他一眼；这时，旁边的凤清曦却一把捉住了她的手。
他脸色苍白，然而手里的劲道却大得惊人。
于是，凤清鸣只好老老实实地跪着。
很快，便有那年龄稍大的宫奴走上前来，一左一右将那小太监擒住。
领头一人谄媚笑道：“禀四皇子，今日乃元宵佳节，赏这小奴才多少板子好呢？”
“还用问么？依惯例！”四皇子冷冷哼了一声。
众人神色一变，凤清鸣却是满腹狐疑——她并不知道依惯例是要挨多少下板子。
只是，那小太监身子单薄，可不要打坏了才好。
她满腹同情地朝那小太监看过去，却发现他不知何时已经昏死在地。
她心下微凛，忽又见四皇子朝他们懒懒摆手道：“清曦，你们两个都起来吧！”
凤清曦应了一声，嗓子有些发哑。
这时，四皇子若无其事地瞟了凤清鸣一眼，问道：“你便是清曦的二妹？”
清鸣赶紧垂首答了一声。
那四皇子听了，弃了暖袖走到她跟前，用一根手指头挑起她的下巴，仔细端详了一眼。
他比清鸣小两岁，个头尚不及清鸣高，却拢着袖啧啧赞道：“果真是个美人，的确比天瑜还要漂亮——清曦，你果然没有骗本王。”
他笑着转头，向凤清曦赞了两句，那冰雪一般的容颜带了笑，便越发地生动起来。
凤清鸣见他笑得轻狂，心中积了些怒气，但却只能隐忍不发。
这时，凤清曦听到四皇子的话，只得咧嘴笑了笑，然而表情却有些僵硬。
那四皇子又笑着问清鸣：“你今日进宫，是为了参选公主侍读之位吧？”凤清鸣赶紧谦虚地答道：“不是。清鸣资质愚钝，不敢痴心妄想。”
她心中倒是有心竞选这位置，但是她也知道倘若自己今日胜了姐姐，回去便不会有什么好果子吃。
所以，虽是有些不甘，此时也只能装出一副与世无争的样子。
然而那四皇子听了，却上下打量她一眼，接�