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合衣离塌时，不禁回过身去，自枕下将一封书信取出，置于掌中细致端详思量。那信笺乃数日前所得，自赫宜？柔甄故里来的家书。秦柔本不忍阅其家人念想伤怀，未料父母言辞间少有关候，仅是只言片语，草草谈及自身安好无恙，莫需惦记，又命柔甄于府中好生侍奉，勿要怠慢，此外，全无思女心切，盼其返乡之意。秦柔悲从中来，忧未尽，却为惊愕所止。家书中另附一书函，封上仅书二字为钮祜禄氏闺名，其字体挺拔间带几分婉转，恰与钮祜禄氏那隽秀却不乏英挺之笔实属一脉。秦柔便于顷刻间忆起多时前的一个冬日，钮祜禄氏踏雪前行时面上漾起的神采，宛若仲夏的莲色，泛着经营碧透的露痕，眸中光影流转，映出一个男子的侧影，那男子一身书卷气，清俊优逸，温文儒雅。那是引得钮祜禄氏无限怀恋的一段青涩时日，那个令她念念难舍的男子，便是此信函的由来，若非柔甄的家兄，又能有何人。
距当年二人一别，钮祜禄氏入宫选秀，后获赐予四阿哥为妾，至今已然数年，物是人非，心中所念却尚未能全番褪去旧时的迷彩。秦柔猜测柔甄的兄长许是自父母处得知其妹正于钮祜禄氏身畔侍奉，便借家书之便来函，若是嘘寒问暖，瞭表关切也罢，如是图求倚此契机重修前缘，于钮祜禄氏便将成祸事。而眼下钮祜禄氏似是已有意向四阿哥之势，依此度日，终将卸下心事，安安稳稳地步入秦柔所知的轨迹，但倘若让其阅了那信函，必是胸中一翻澎湃，大有舍弃眼前，欲与初识情人重圆残镜之危。
此番顾虑后，秦柔打定了主意先将信函收压己处，想着将其焚毁，却又始终难下其手，只得叹着气将信笺匿于枕下。
午后。
那拉氏邀了府中众妻妾于庭园内品茗赏花，其一身素青衣裙席于主位，年氏与李氏列身其侧，自席下起，便嘘喧不止，一唱一和，与那拉氏颜前甚是圆滑，钮祜禄氏于侧下位而席，谦语数句后便垂下首去不语，仅是兀自摆弄着腕上的镯子。
“这镯子当是爷晋爵获赐时，福晋赏的那紫金璧玉？”年氏向钮祜禄氏望了一眼，道。
钮祜禄氏莞尔称是。
李氏接茬道：“如此贵重之物，看来妹妹是懂得分外珍爱之人，比起初入府中那会儿，可是明理多了。”
年氏于一旁轻笑几声，又道：“确是识得分寸了，但依我看，不足犹存。”
钮祜禄氏抬首与年氏目光略触，而后垂下眉来，不答。
年氏摇了摇头，看向那拉氏，道：“姐姐，您说是不是这个理儿？”
那拉氏叹了一声，向钮祜禄氏道：“苒儿，你已入府多时，先前念你单薄孱弱，爷由着你，我也不便多责，近来见你气色渐佳，心绪也开朗许多，想必是身子好些了？”
“回福晋的话。”钮祜禄氏面显忧疑，眉微锁，唇抿起，顿了片刻，方才答道：“倚得爷与几位姐姐关怀垂注，现下已无大碍。”
言毕，便双目低敛，静席无话，秦柔自其后看去，见钮祜禄氏面色略显苍白，双肩略微抽动，似有惶恐。又见对席的耿氏眉紧蹙，时而投来几瞥，目中疑带怨妒。
秦柔一阵不解，回到厢中，将事情对翠燕说了，却见翠燕嗤嗤笑出声来。
“做什么？”秦柔惊异地看向翠燕，问道。
“瞧你平日里一幅娴熟沉稳的模样，竟是不明福晋话里的由意！”翠燕笑道：“近来爷要务繁忙，传几日后便可略得闲暇，福晋必是有意让格格服侍爷罢。”
秦柔大惊，面上一僵，未能接语。
她仅得知钮祜禄氏初入府中时曾获四阿哥临寝，但翌日于书房习字，心事皆为其所洞悉，如是惹得四阿哥含怒，至此未至其闺。钮祜禄氏因此受四阿哥冷落，亦遭府中众人非异揣测，予其自身，反倒因祸得以修养生息，淡薄度日。时隔至今，又经历太子一变，钮祜禄氏已深明处境，意将屈从宿命，此举自然令四阿哥与那拉氏得感慰喜，侍寝旧事得以重提，次举虽为宣告冷遇之期将尽，却亦将彻底根断了钮祜禄氏心底的那一分眷恋。
昏敛时。
钮祜禄氏独席案前，盏中茶温已逝，却点滴未减，桌面置一方绸绢，上呈一翠玉斑指，精巧玲珑，雕工细致。钮祜禄氏拾起斑指似是仔细端详，又似仅望其身，却思至他处，片刻后，又将腕中紫金镯子褪下，于斑指一并置于绢缎中，凝视良久，轻叹不止。
秦柔备了玫瑰露行至房中，见状便柔声询道：“格格，可要就寝了？”
钮祜禄氏回过神来，颔了颔首，秦柔便将凝露呈至镜前，又将木梳，膏脂一并取出，正欲唤来翠燕为钮祜禄氏归置被塌，闻得钮祜禄氏恍惚道：“慢着。”
“格格有何吩咐？”秦柔道。
钮祜禄氏缓缓道：“早前让你收起的文房之物，拿出来叫我再瞧瞧吧。”
秦柔略一怔，抬目向案中所陈的镯子与斑指看去，识其皆为四阿哥所赐，加之见得钮祜禄氏满目惆怅，许是睹物心惶，又忆起与柔甄之兄共度的那一段青梅时日，便欲于舍弃旧昔前终瞥一眼寄情之物。
秦柔允首行了礼，向置物处行去。
……
逵违多时的墨砚已于钮祜禄氏掌中，秦柔见其不忍释手，仅是将那砚台捧于手中，细细端详，目中流光盈盈，波影闪烁，似是沉溺于青稚时光，一文秀男子亲执其手授书临字，当年情景历历在目，以至此间颜中满是迷离不舍，又透出无奈愧责，着实惹人为之惋叹。
“格格……”秦柔心生怜意，却又无从开口劝慰，只得道：“天色晚了，早些就寝罢，莫要受了寒。”
钮祜禄氏缓回神来，眸中已微红。
秦柔知钮祜禄氏所哀，欲劝其看淡前尘，遵从时宜，随四阿哥安生度日，话至唇畔，竟迟迟难于启齿，倒令秦柔自己心中一沉。
“得了得了。”钮祜禄氏拭了拭眼末，佯作无恙地向秦柔笑道：“偶尔念年旧，你倒是一幅忧心伤怀的模样。”
秦柔浅浅一笑，却不见展眉，仅是一抹思愁愈加纠结，牵得面上神情渐渐僵作莫名的惊惶，连忙慌乱地掩饰道：“且让奴婢服侍格格歇下。”
“知了，这便宽衣罢。”钮祜禄氏摇了摇头，又道：“这将要入夏了，夜深时偶难安寝，许是虫蚊所扰。”
秦柔道：“奴婢夜里取些天竺葵薰香，置于室外，明日再备药汤为格格浸浴，可好？”
钮祜禄氏颔首一笑。
墨空色。
暗云涌。
月浮沉。
秦柔捧了一鼎薰香自府苑回廊向钮祜禄氏所栖厢处行去。此下夜已幽沉，举府皆谧，园中风声可辨，树影轻曳，虽是临近夏时，晚照过后仍是凉意难却，秦柔一身单薄衣裙，便实感颈后一阵薄寒，又逢急风乍起，虫鸣即凐，乃闻园中花木唦唦作响，尘屑骤扬，心中略生恐慌，便加快了步子向前行去。
入后厢园内，忽闻脚步声临近，似是传自书斋处，寻声探去，便见似有灯火逐渐靠近，光朵氤氲，于夜色中凝作唯一鲜明的色彩。秦柔惊疑地侧身隐于廊后，向那光晕望去，见是福安提了一盏灯笼走来，于其后身型修长，步态沉稳者，为四阿哥。待二人略显切近，秦柔匿身晦处借了隐隐灯火细致打量起四阿哥来。虽置身同一府院之内，他乃一宅之主，她深居偏室，他要务缠身，平日难得多见，即便闲暇于府中，亦有多房妻妾正待侍其身畔，月中可得一次谋面，已是难能。距上次家宴一面已隔多时，听闻他身获晋爵，要事得增，公务繁忙，均是天明入宫，晦夜得归，即便滞于府内，亦是于书斋中识阅公文，博览典籍，即是膳食饮物，亦紧凑从简，更是无顾惠及各室妻妾。
风拂云渐散，月得明，四阿哥一身黛蓝长衫为皎光所笼，映得平素穆然的一张脸上有了些许和缓的从容，秦柔识得那分稳敛不迫，却惊于此间仿佛卸下严眉厉目的男子，如此迫近地立于咫尺之处，月影蒙银赏，亦于其眉间落下奇迹般的温存，似是雨间潮湿的壤迹，澎湃间不得察觉，却沁人心胸，或又如深潭的波影，平缓不乱，兀行悠远，莫名地教人信服。
秦柔怔怔地望着，见四阿哥由福安引路，径直向钮祜禄氏所居厢房行去，当即心中一惊，不知此下是否当再向前行去，只得手里捧了香鼎立于原地。似有一瞬，脑中空洞无物，声息皆绝，仅是见了四阿哥于钮祜禄氏闺前滞下步子，摆了摆手吩咐福安先行退下，而后扬起袖来正欲推门，又蓦地停了动作，只于门外立着，侧脸迎着月色，涤去一半沉晦肃然，添得几分深沉委婉。
四阿哥如是立了片刻，终是未进房中，便提步离去。
秦柔仍于影处匿住身姿，手中香鼎内，天竺葵芬芳满溢，醒人脾肺，她却似是仍置身恍惚间，仅闻得脑中一声轰然乍响，犹若烟火奢华齐放，但目前漆黑，看似无一物，又竟闻得谁人步伐，渐近，渐近，将至心间，面目将显。
翌日晨时，秦柔为钮祜禄氏梳妆，自镜间见其面露忧绪，神色憔悴，目似涣散，偶有轻叹，便探问道：“格格可是昨夜未好？”
钮祜禄氏抬手拭了拭额前，道：“不碍的，待早膳后，让翠燕备些凝神补气的汤药，服了便可。”
“格格……”秦柔欲言又止。
钮祜禄氏见其蓦然收声，便侧过脸来问道：“倒是从未见你一幅吞吞吐吐的模样，怎了？”
秦柔沉了口气，道；“今儿一早听闻小厮们说起，爷近日来繁劳奔忙，得皇上赞其绩实可嘉，月末将于殿中设宴以表喜慰。”
钮祜禄氏却是面色一沉，轻声喃道：“爷忙碌了数月有余，宴后许是可得闲暇了罢。”
秦柔一时无语，任由昨夜四阿哥驻足厢前的寂寞的侧影愈渐清晰地占去双眸，神绪一阵游离恍惚，钮祜禄氏布满忧绪的面庞亦时而闪过，四阿哥平日的肃穆与月下的和颜彼此交错，使她念想纠结，目前逐渐幽暗，直至一屡皎光幽幽而来，她脑中忽然浮现一抹苍挺却柔婉的笔迹，她当即惊醒般悟过神来，心中隐隐难安。
“你这丫头，虽是素来沉静淡定，今日却是甚有心事的感。”钮祜禄氏望住秦柔，怜爱地询道：“不妨对我说说？”
秦柔心中慌乱难理，眉微锁，面泛难色。
钮祜禄氏见状略微一惊，随即垂下眉去，浅浅笑道：“也罢，若是只想自个儿思量的事儿，就当我未问。”
秦柔略显踌躇地道：“奴婢有一事，不知可否斗胆向格格一询。”
钮祜禄氏一笑，问道：“何事？”
“太子爷出事那会儿，格格得了爷赠的玉斑指……”秦柔微抬起眼来望了望钮祜禄氏，又低下头去，道；“那时格格言似欲忘怀过往，现今可如常？”
语方落，便见钮祜禄氏面色霎时更作惨白，，眉似深结，目含惶恐，猛然回头看向昨日吩咐秦柔取出的墨砚，以一手抚住胸前，两肩抽动。
秦柔眸中掠过一屡苦涩，摇摇头，低声道：“请格格恕奴婢妄自揣度。”
钮祜禄氏双目微红，良久，才缓缓道：“你这丫头，果是深识吾忧。”
秦柔心里一酸，恍然悟知钮祜禄氏昨夜命其将文房之物取出，许是已然决心顺众人之意，至此诚心服侍四阿哥，便欲于割舍遥忆前最后一次重温梦中故人的音貌温存。她已然意向舍身，秦柔一语却生生将她推回原处，某一年冬季，鹅雪纷飞，她仍是闺中少女，执子之手，雀跃地踏雪而行，盈盈笑语洋洋洒洒落满雪地。
钮祜禄氏泣不成声。
“格格。”秦柔深吸了口气，道：“柔甄这儿收着一封书函，乃家兄所予。”
钮祜禄氏哽咽一声，惊诧地望住秦柔，眸中光晕鳞鳞，秦柔自那目中捕捉到从未得见的华彩，她知她心灰复燃。
秦柔回到房中，径直行到塌前，自枕下将拿一封书信取出，捧于掌心。
一纸轻鸿，宛若昔日云霭，自彼端悠远而来，承载芸芸思寄，又似谁人轻唤，渺远缠绵，沿天之岸，缓缓摇曳寻返，且盼一日风随意，满腔情谊得可诉，乘烟雨，经疆河，无可阻，只待共蝉娟。
秦柔面上愉意微漾，自喜促成一段姻缘恋事，笑靥却又生生僵住，难得以延展。未待宁谧，又豁然忐忑起来，沉重的负罪感如同无际的晦暗，自心底最深处不断蔓延开来，迅速吞噬了那一抹自欺欺人的皓白。
瞬间，她面色如灰，仅是麻木地捧着那一封家书向钮祜禄氏厢中走去。
她知此一举或许将招限劫。
她知那信函或许将使钮祜禄氏行向难返的歧途。
她知或许惊变将由此生。
但此间无路可退，确有悔意，却难敌心魇作祟。因她终究于那冗长的黑暗里，觅得了来人的身影。
冬亭内。
槐木下。
骤雨楔。
烛火前。
霜雪间。
面色沉敛。
目中深邃。
迎风而立。
月下神忧。
那个即便烟花绚烂，亦无法予其容中投下斑斓映影的男子。
她为他心存了义无反顾的牵挂，终于在觉察后一触即发。
贰拾肆·绘莲
六月末。
畅春园。
晴空似碧，风携树影，夏草葱绿。少女一身浅青裙衫自廊道彼端行来，明眸伶俐，面容娇憨，腰间流苏为饰，一枚玲珑的紫蝶坠子随其膝雀跃而动。
苏小妩奉德妃之命将命人特制的解暑凝露呈至良妃处，心中念着至了畅春园多日，此下终能觅得契机与八阿哥照面，她提了食盒，面上喜色难掩。至了良妃所栖之厢，自留守婢女处得知其正于湖畔同八阿哥赏景纳凉，她心中大喜，匆忙谢过，便提步向湖前回廊出小跑而去，前行间腾出一只手来将额前的发理理顺当。
水榭内，良妃与八阿哥相对而席，母子二人皆容色温缓，音言和煦，交谈间，偶闻良妃和声笑语传至亭外，宛若春颂。苏小妩由小筌子引入亭内，礼矩谦恭地请了安，闻得良妃柔声示其起身，她略扬起面来向八阿哥望去，见他并未侧目向她，却微微晗着双目，笑靥舒展，她心中不由地一暖。
“蒙德妃娘娘惦记，实是心中难安。”良妃谦笑道。
苏小妩道：“主子忧心现下暑意渐剧，娘娘您身子单薄，不宜受酷热所侵。”
良妃拾起几中所置一柄青绢团扇，轻曳，道：“多得圣驾体恤，离宫至了这园子里，自是凉爽了些许。”
八阿哥道；“先前差人送来的那薰香自有宜神爽气之效，午后于室中，可添清凉之感，额娘可合用？”
“已置于厢内驱暑，甚是奏效。”良妃颔首，笑意柔蔼，又看向苏小妩，道：“妩儿这丫头亦是多时未见，模样倒是越发娇俏了。”
“得娘娘夸赞，实属妩儿之福。”苏小妩垂下颜去，染薄绯。
良妃端详苏小妩片刻，又将目光移向八阿哥，唇畔浅浅一扬，目中柔煦无限。
静谧半晌，闻得小筌子在外通传，众人向外瞥去，见小太监正引了一名青年男子候于亭外，得八阿哥允首后，该男子缓缓行入，向良妃，八阿哥礼过请安。苏小妩只觉此人面相似曾相识，又暂忆不清其由处。
八阿哥令奴才给男子赐了座，向良妃道：“额娘，这位便是先前向您提及的莲生。”
良妃询道：“可是那位画艺精湛的雅士？”
名为莲生的男子向良妃作揖道：“回娘娘的话，小人正是。”
八阿哥道：“莲生乃儿子早前奉命至江淮一带办差所识，此番闻其随巡府入京面圣，便寻了个时辰小聚一番。”
语方落，便见小筌子领了几名婢女陆续备上清茶小点，其后几名太监手中所呈之物为笔墨纸砚，及丹青色料。
良妃略显疑惑。
八阿哥笑道；“此番唤了莲生前来，亦是想为额娘作画一幅。”
“既不是风华正茂之年，有何所绘？”良妃笑道。
莲生前行一步，道：“恕小人多言，娘娘肤似皓雪，面色洁蔼，眉目温润，既显皇家雍姿，又满溢安和典柔之息。有幸为娘娘作画，乃莲生难求福份。”
良妃笑道；“言间诸字无不彰恭赞之意，罢了，依了胤禩之意便是。”
随即奴才们铺张卷纸，架笔研墨，数十色盏逐列排开。莲生先向良妃示了礼，便提袖行至案前。良妃于其正前倚廊而席，身后所临便为荷搪，于是只见碧叶衬粉莲，莲影映人面，良妃素日略带苍凉的面容此间沾得荷色明艳，实可谓光彩照人，摄动心魄。
苏小妩立于亭侧，抬目向莲生看去，见他埋头作画，偶有起身，神态谦逊地瞻良妃神韵，片刻后再度俯身落墨，技法纯熟，笔姿流畅，时而细致勾勒，时而挥豪晕染，待卷中已初现良妃淡然贤雅之态，便见他自许地颔了颔首，而后填色伊始。
莲生眉目清俊，一身浅青布袍，素然质朴，全无配饰。虽皆为雅致男子，但相较八阿哥的和煦敛然，莲生则是一身塾息未却的学儒模样，在苏小妩看来，极似是满腹诗书的从文之人。心想读圣贤书者心必高洁，不为功名所动，却见他方才一派恭维之辞，顷刻之间便脱口而出，毫无犹疑思量，即明其虽貌似隽然，心中必定亦存谋仕之愿，若非如此，为何不于故里终日附庸逍遥，竟要如此不远千里进京献技。苏小妩摇头叹了叹，猛然忆起莲生者，当是�