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张炳怀看事情未办，便已先要送一百两银子出去，只是肉痛的紧。然而如今正求在他门上，也不好推拒，只得先答应了。
两人说了一回话，商议定了五日后交割银子，这件事方才定下。
孟怀通见正事已然说完，忽然换了一副嘴脸，皮着脸嬉笑道：“我有几日不曾去过了，不知唐家那小娘子可还好？”张炳怀听他问起这个，遂也怪笑道：“就知老哥是个多情的，一些日子不见，就这般惦记了。”孟怀通嘿嘿一笑，说道：“那小妮子也个疼人子的，年纪小小儿的，倒是甚事儿都知的，风月又好，真真叫人舍不得撒手。难得她那老公，也心甘情愿戴绿帽的。”张炳怀说道：“她老公十分的窝囊无用，是个甘愿戴绿帽的活王八。听他自家说，原先在苏州时，家里也开着绸缎庄，也是个好人家。不知怎么就弄到这般田地，去投奔亲戚，又被人捉弄了，叫发了出来。弄到如今，当真是一事无成，逐日只靠他老婆赚些花粉钱使用。这样一个人，还敢说些什么？他靠着谁吃饭呢？他家上头倒还有个老娘，也是个赖精，整日生事。他那娘子又不是个十分耐烦的，吵吵闹闹，纷争不断。”
孟怀通又问道：“我却也忘了，这小娘子叫什么？”张炳怀道：“这小娘子的娘家姓傅，还有个顶好听的小名儿，叫做薇仙，听闻也是徽州人，她老公投奔的便是徽州的亲戚，这傅薇仙便是这户人家的女儿。那小厮在徽州，七弄八弄，把这妮子哄上了手。本来过着舒坦日子，不知怎么又把亲戚得罪了，被地方官员发到了山东。那户人家也是恼急了他，连女儿也不要了，一道赔了出来。这厮走到山东，投在一户人家手底下充个应门的小厮。我同这家人有些生意上的往来，去他家时，见这人手脚还算伶俐，也见过些世面，人情往来颇能应付，还会算算账目，觉得有些用处，便问这家人讨了。落后我要进京，须得一个得力的跟随，便将他带来了。”
孟怀通却笑道：“我只不信，你也休要哄人，你若没得他什么好处，肯带他来？还把他娘母子一道带来了！我知你是个小气的人，若没得着些甜头，是断然不会出这房饭钱的。”张炳怀嘿嘿一笑，说道：“老哥心知肚明就是了，揭开来说却没了意思。”
两人调笑了一阵，双眉上来添了一回茶，听听已交二更天气，孟怀通便告辞起身去了。
张炳怀送了他出去，这里关门睡觉不提。
☆、第一百六十二章 家书抵万金
那季秋阳睡在房中，自然不知这些暗地里的勾当。这大雪夜晚，四下十分静谧，鸦雀无声，他黑甜一觉，直睡至隔日清晨。
翌日一早，天色微亮，便有人开了各处的房门。
季秋阳梦里听见响动，睁眼起身。那竹心睡在床下，兀自酣睡未醒。他披衣下床，推他起来，说道：“你也别要犯懒，天大亮了，待洗漱过，咱们辞了此间主人，就赶早回城。”
那竹心这才自铺上爬起，揉着眼睛开门要热水。季秋阳自家穿了衣裳，整衣戴冠已毕，走到窗边，开了窗子向外一望。却见屋外风雪已停，地下积着几尺厚的白雪，白莹莹一片尙不曾有人走过，不远处那芦苇荡子上也白茫茫一片，因离的甚远，那芦花积雪也分辨不清。院中栽着的枫树，此时都落了叶子，只剩光秃秃的枝桠，其上亦落满了雪，真如琼枝玉树一般。
季秋阳眼观此景，心里暗道：怪道此处叫做个枫芦庵，原来有这许多枫树还有那一大片芦苇荡子。可惜此刻隆冬时节，没什么上好的景致。若是秋季来此，那枫林欲燃，趁着一岸的芦花，倒也好看。到明年科举已毕，若是不中，那便也罢了。若是得中，少不得还要进京。我到时便带了月明一道来，与她一同领略这风光。
想了一回，竹心已将洗脸水打来，季秋阳便合了窗子，走去洗脸。少顷，便有仆人送了早饭过来，却是两大碗*粥，一碟葱油卷，一碟煎过的水饺子，一盘白面馒头，并些下饭的菜蔬。
季秋阳看这早饭亦十分丰盛，暗叹这周景初果然阔绰。当下，他只吃了半碗粥，一个葱油卷，拣了些菜蔬就罢了，下剩的都交付与竹心吃，仍剩下许多。
主仆二人吃过了早饭，那送饭的家人又来收拾碗碟。
季秋阳吃着茶，便问道：“你家主人可起了？我想寻他说几句话。”那人道：“小的开院门时，见主人房门紧闭着，想是还不曾起。公子若没什么要紧的事，怕是要等些时候。若是十分紧要的，小的便寻管家大爷去问问。”季秋阳想了想，笑道：“倒也没什么要紧的事，我等等也罢了。”那人便再不多言，只收拾了碗碟去了。
原来这起人昨夜闹得很了，席上已吃了许多酒，夜里归房又辛苦至大半夜，到了今日清晨是再起不得身，一个个化身蝴蝶，入庄周梦里，乐不思返。只是苦了季秋阳，直等到日上三竿，将要到午饭时候了，方才听说周景初起来了。
当下，他便过去与周景初辞行。
走到房门前，一总角小厮正守在门上，见他到来，便向里道了一声：“季公子来了。”只听里面说了些什么，那小厮便打起帘子，望季秋阳道：“公子请进。”
季秋阳走入室内，只觉一股热风扑来，还夹着些脂粉浓香。定睛一瞧，那周景初却并不在外间，只娇红一个在妆台前坐着梳头。见他进来，那娇红亦不回避，向他笑道：“公子略等等，他就来了。”
话才落，那周景初已自里面踱步出来，见了季秋阳，连忙上前，请他上座，又道：“不才贪睡，倒叫公子看笑话了。”季秋阳客气了两句，说道：“我这是来与周兄辞行的，昨日叨扰了一夜，今日又蒙赐饭，我已深感不安。此时风雪已停，我还是早些离去的好。”周景初挽留道：“公子何必这般匆忙，昨日粗茶淡饭的，也不成个敬意。我们这些粗人，又玩笑太过，反叫公子不自在。我心里十分懊悔，本想着今日再好生款待公子。昨儿我家里人送来一只香樟、一只狍子，都是乡下猎人猎的鲜物。因昨日晚了，我便不曾叫人做。本想着今日再治一席，请公子尝一尝鲜，公子却要走了，未免扫兴。”
季秋阳道：“我于周兄无半分好处，却蒙周兄如此厚待，心中已十分愧疚。今日这一席，实在不敢领受。”周景初不依道：“公子这话却外道了，咱们相交朋友为的是哪般？若只顾着利害好处，那也不必相处了。”季秋阳笑道：“也不是我定要扫了周兄的兴致，委实是我自家有些事体，须得回城去办。且，我在京中尚有几位朋友，我连日不回栈中，恐他们要寻。此为一则，二来梦泉的病，我也很是忧心，还是回去瞧瞧的好。”
周景初听他这般说来，倒也不好强留，只点头道：“既是这等说，那也罢了。季兄回到京里，先去瞧一瞧梦泉。待我打发了这起朋友，也过去看看。他人在旅中，却生这个病，实在叫人挂心。”季秋阳一一答应了，周景初便叫人装了几样礼物，与他拿上，又道：“这一包是你的，一包是梦泉的，烦劳公子替我捎去。公子也别要固辞，不是什么好玩意，不过与公子赏人的。公子再要推辞，我便恼了。”
季秋阳听闻，只得将礼收下，交予竹心拿着。那周景初见他并未喊车轿来接，便命下人套了车马，亲自将季秋阳送到门上，又拱手道：“房中有客，我便不好远送了，公子勿怪。”季秋阳亦还礼道：“周兄请回。”
当下，主仆二人等车，那车夫赶了骡子，便向城中行去。
待回至栈中，季秋阳到柜上一问，果然有一封帖子，一封书信，并一个包裹，便一道取了，拿回屋中。
到了屋中，他先粗看了一遍，原来帖子是林常安送来的，那封信却是徽州来的。他便不忙看别的，先拆了信。展信一阅，只见那字迹小巧娟秀，正是傅月明的亲笔。细细读来，却看那信上零零散散只写了些徽州那一家子人的日常琐事，又问他在京中安好，叮嘱他自家保重，不要结识匪类，往那混账地方吃酒，科举中与不中皆在其次，他人才是第一要紧的云云。直到末尾，方才遮遮掩掩的写了几句心里话。
季秋阳看过信，莞尔一笑，说道：“她还是这幅脾气，连写个信还要藏藏躲躲，不敢直剖心事。”说毕，又将信反复看了四五遍，方才一一不舍的放入奁中。一旁竹心拆了包裹，向他道：“公子，原来大姑娘托人捎了皮袍子来了，还有几件新衣裳。”说毕，将包裹送至他跟前。
季秋阳低头看去，却见包裹里是一件黄皮袍子，面前四个金歇胸，料子虽也尚佳，却是不如周景初送来的那件。另有几件簇新的大氅、深衣、白袜、云头鞋，皆是绸缎缝的，十分精细，看那针工，竟皆出自傅月明之手。却原来，傅月明是虑他明年春闱一旦榜上有名，应酬起来没像样的衣裳。这些男人家的衣裳，又不好托外面的人去做，她自家也断不肯假手于人，这才赶着缝了这些与他。
他看了一回，心里明白，暗自思道：不知怎么半夜三更，熬油费火的缝呢。如今傅家太太已不济事了，差不多大小事都要她操心。这又到了年底，更忙到十分上去了，她却还挤出功夫来与我缝衣裳。这丫头也当真是个是实心的，费了这许多辛苦，那信上却一句没提。
想及此处，不免又念起傅月明的诸般好处，越发的归心似箭。只是目□不由己，也只好强行按捺，又去看那林常安送来的帖子。
那林常安的贴上却没别的话说，只是请他两日后午时往东城王城街上的长兴楼一会，又提及傅家捎了二百两银子与他。因他不在栈中，林家人也不敢托柜上代转，只得暂且收了，待日后见了面交。
季秋阳看过帖子，心里却越发不是滋味了。傅家只当他贫寒，一再鼎力相助。他却将实情相瞒至今，连着傅月明都瞒在鼓里。虽起初是为权宜之计，到了目下却未免有些不够光明磊落。
竹心见他面色不好，便问道：“公子怎么了？莫非徽州傅老爷家里生了什么变故？”季秋阳便将心事告诉了一遍，又说道：“我这般再瞒下去，恐不大好。”竹心不以为意道：“我当什么大事，公子先前虽没说，他们也不曾问起。是他们误解，也不算公子骗人。何况，他们当公子清贫，还肯将傅姑娘许给公子。若是知道公子家道殷实，还不欢喜坏了？这又什么可忧心的。”季秋阳摇头道：“话虽如此，然而旁人也罢了，这爱侣之间，却当坦诚相见才是。罢了，事已如此，还是待将来慢慢儿同她讲罢。她便要恼，也是过门之后的事了。到时候生米煮成熟饭，她就是生气，也无法可施了。”竹心笑道：“公子当真是坏透了，傅姑娘可是被公子连哄带骗的弄来做娘子的。待将来二位成了亲，洞房里只怕要先打上一场呢，那可热闹的紧。”
季秋阳却也不恼，只笑道：“连哄带骗又怎样，能随了心愿才是要紧的。我以往便是吃了这样的亏，如今是再不蹈这覆辙了。”
☆、第一百六十三章 扬名
季秋阳看过书信，与林常安写了一封回帖，便命竹心拿到楼下，寻了一个伙计送往周府。他自家又将周景初相赠的礼物拆开来瞧了瞧，原来就是一条獐子腿，还有些糕饼点心。另一包却不知是什么，因是要捎与李仲秋的，不好拆开来看。原来那周景初因知他有钱，又见他秉性高洁，不敢拿银钱相赠，恐激他厌恶。
季秋阳看了礼物，瞧瞧时辰，已将到午时，便盘算着待吃罢了午饭，再去探望李仲秋。
片刻功夫，竹心已自楼下回来。季秋阳正同他商议中午吃些什么，楼下忽有一个伙计上来，送来两个食盒子，说道：“长春楼把公子的菜送来了。”季秋阳奇道：“我从昨日晚上出城，到这时才回来，并不曾叫人去长春楼定菜，他们可是送错了？”那伙计搔了搔头，说道：“是掌柜吩咐的，我也不大清楚。”
少顷，客栈掌柜亲自将碗筷送了上来，又向季秋阳挤眉弄眼的笑道：“恭喜公子，这可是要发达了。”季秋阳皱眉道：“老哥，你这玩笑也未免过了。我并没叫长春楼送菜来，如何你定要说是我的呢？莫不是你记错了？”那掌柜说道：“这两盒子菜，是周府上使人送来的。来人说明了，是要与季熠晖公子的，我怎会弄错？”季秋阳心里忖道：莫不是那周景初使人叫的菜？若当真是他，也未免忒矫揉造作了。清早才分别，这又使人到酒楼叫了饭菜送来。便是殷勤好客，也过了。想了一回，便问道：“是哪个周府？”
那掌柜说道：“还能有哪个周府！就是兵部尚书周斌周老大人的府上。哎哟哟，这周家在京城也是世家累代的名门望族了。那周老大人在京里做了两朝的尚书，宫里的周太妃娘娘也是他们家的小姐，说尊贵虽不敢比萧、李两家，但与旁人相较起来，那可当真了不得。在周家门前拿着帖子等候拜望的人，自早及晚，一年到头通也断不了。非那有名望的秀士，方可入内见一见。这以下的人，连文章盒子丢出来的也有，就不说那排队吃闭门羹的了。谁知这老大人竟赏识了公子，公子可不指日就飞黄腾达么！”
季秋阳笑道：“想是你听差了，我一个未登科的秀才，怎会同这样的门第有什么来往。”那掌柜道：“公子安心，我也不问你借钱。只望公子日后发达了，替小的门上写个匾额，也让小的这门户上光辉光辉，小的也就感激不尽了。”
两人闲讲了几句，掌柜因恐耽搁的菜凉了，倒误了季秋阳吃饭，连忙放了碗箸，躬身退了出去。
季秋阳心里纳闷，暗道：莫不是林常安打发人送来的？若说瓜葛，也只这一层了。但若是他送来的，何不一早说明白了，却打这个哑谜，又借着他外祖的名号。想了一回，不得其解，只命竹心将饭菜取出。
竹心将菜自盒中一一端出，季秋阳定睛看去，确是一盘扒大乌参，一碗蒸鲈鱼，一盘爆虾段儿，竟还有一碗鱼翅羹，皆是长春楼的招牌菜。季秋阳看这饭菜不是轻易便可受用的，越发不解。看看时候也将到正午，便想着待到了席上，见了林常安再做理会，便吩咐竹心拨了一碗白饭，就吃了这顿饭。
待过了午时，他看外头天气晴好，便披了大氅，取了手杖，命竹心提了礼物，探李仲秋去。
到了李仲秋寓所，李家下人将二人迎进去。那李仲秋穿着家常衣裳，也未戴冠，就在堂上见了两人。
宾主二人寒暄一番，落座已毕，季秋阳便将昨日周景初宴请的情形说了一番，又道：“这周景初倒是个古道热肠之人，只可惜那席上的人皆与我有些不大合，偏你又不在，真闹得好生没趣儿。”李仲秋笑道：“那孟怀通与程光年都是万年不得中的，见了你年少有为，自然要冒些酸水出来。张炳怀是个小人，不理会也就罢了。若不是，景初也不愿理睬这些人，只是那两个同他偏有些亲戚关系，倒不好薄了情面。张炳怀既是孟怀通带去，自也不好打出去。你只管领受景初的好意就罢，这些人又理他做什么。”季秋阳点头道：“你这话也是。”因又说道：“因你病着不能赴宴，景初好不忧心。我临走之际，还托我捎些礼物与你。”说着，便叫竹心把东西拿来。
李仲秋忙命家人收下，道了一句“他这也太过客气。”就罢了。
两人坐了一回，吃了一盏茶。李仲秋忽向季秋阳低声笑道：“哥哥几时搭上的周老尚书府上？”季秋阳一怔，说道：“哪有此事！他是上达九重之人，我一介草民，怎会同他有些往来。”李仲秋又笑道：“哥哥当面还要扯谎呢！这两日因哥哥不在京里，周家打发了好几个家人到客栈下帖子请哥哥去，只是扑了个空。这事儿在京城秀才堆儿里都传遍了，哥哥还要哄谁呢。你可当真是个好人儿，瞒的我一字儿不知的。”一席话，只说的季秋阳怔怔的。
却听那李仲秋又道：“听闻今年的主考，同周老尚书是同窗同年，两人私交甚笃。哥哥既搭上了他们家，还愁什么科考不中！这也是好事一件，哥哥只顾瞒人又怎的？左右我又不求哥哥替我寻门路！”季秋阳只听的连连摇头，辩说并没此事，那李仲秋也只是待信不信。
季秋阳在李仲秋寓所吃了两盏茶，便告辞离去。李仲秋送至堂前，说道：“贱疾未愈，外头甚冷，不能远送，哥哥勿怪。”季秋阳也拱手还礼，两人就此别过。
自离了李家门上，季秋阳因看天色尚早，回到客栈亦无事可做，便在街上信步闲走，看看京里风光。因年关一日比一日近，出来购置年货之人甚多，街上竟至比肩接踵，行走困难。
季秋阳在街上转了转，看街边有一爿杂食铺子，便踅进去买了一包杂糖