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马全有命令一个小组押上那三十来个俘虏先走；他带领一个小组掩护，边打边朝东退。……
一股敌人猛烈地向周大勇跟伤员们睡的山洞进攻。
周大勇、小成、三牛和所有能动手的伤员们都奋起迎战。
敌人一面投弹、射击，一面喊：“投降呀！投降呀！”
周大勇吼喊：“瞎了你的狗眼！老子死也换你几条狗命！”
战斗继续了十多分钟。烟雾遮天，子弹打得石片乱飞。周大勇旁边的伤员有两名牺牲。小成、三牛，一会儿跳出山洞口和敌人拚手榴弹，一会儿钻到洞中卧倒向敌人射击；周大勇也趴在地上，用驳壳枪射击；三支枪封锁得敌人不敢接近山洞口。
敌人不敢接近山洞口，便从山坡上把大捆树枝用火点着，滚到洞口。火焰冲天，火舌向洞里扑。“突出去！突出去”周大勇想站起来率领伤员从火堆中冲出去。可是敌人火力封锁得风雨不透，再说伤员们也不能行动。在这绝望的情形下，周大勇脑子涌起排山倒海的想法。他一边合计用什么办法多换几个敌人，一边又希望有什么神奇的力量出现：比如，突然下一阵大雨，把这熊熊的大火扑灭。一阵儿，他对自己说，即使敌人杀死我们，他们又能得到什么呢？敌人以为有什么东西能叫我们害怕吗？啊，死亡，死亡又有什么可怕呢？旧社会，我们像一条狗，穷困、饥饿、压迫，随时可以扼死我们；如今，我们做了许多事情以后，为什么不能英勇地死去？嘿！
要命只有一条，要头只有一个！拚，拚，拚！他想让伤员们跟自己抱在一块拉响手榴弹，又想告诉三牛、小成，留最后一颗子弹给自己。突然，有人大喝：“打到最后，活到最后！”啊，这是陈旅长的声音，团政治委员的声音，张教导员的声音！立刻，周大勇也觉得，像自己这样有坚强信心的汉子，现在来想生死问题，又无益又可笑。
“打到最后，活到最后！”周大勇爬到山洞口，用驳壳枪准确地点射，一枪一个，枪响敌人倒。
这工夫，三牛、小成扑出山洞，用木棒推那洞边的柴火捆。那柴火捆都是火焰腾腾的。两个小鬼在火焰里跳来蹦去。
子弹像雨点一样打在他们前后左右。敌人从山洞的上边丢下的手榴弹，在他们身边爆炸。烟、火、子弹、破片、飞溅的石头块，包围了两个小鬼。死里求生的意志强烈地鼓舞人，两个小鬼，像无敌英雄一样在火里扑来扑去。
忽然，两个小鬼让烟火吞没了。周大勇想：“怎么，小鬼们呢？”
猛地，小成从火里钻出来，扑进了山洞。他衣服帽子上冒烟，鲜血湿透了裤子。小成一条腿跪在地上，一只手撑住土壁，生怕自己倒下。
周大勇望着洞外，边射击边问：“小成，怎么样？”
“能支持。别管我！敌人，敌人！”这时，子弹正打在周大勇左肩旁的石壁上；子弹的爆炸声，飞溅起的石头的撞击声。石头打破了周大勇的头，血顺脸往下流。
小成看得真切，他替连长担心，喊：“连长，连长，往我这边靠！”
周大勇哪里能听见！他睁着虎彪彪的眼，正往前爬。小成急啦，他扑到周大勇身上。周大勇推开小成，喊：“打呀！”小成从地上一骨碌爬起来，又扑到连长身上。他觉得连长就是大家的指望、靠山。他尽自己力量遮护连长。突然，小成受到打击，一颗子弹从周大勇胳肢窝下的衣服上穿过去，打中了小成的胸脯。小成手一扬，横躺在周大勇面前！
周大勇全身颤了一下，一股火快要把心烧焦了。他向前一扑，用胸膛遮住小成的身体，寻找射击目标。
周大勇眼前就是烟跟火，别的什么也看不见。他耳边只有吼声，别的什么也听不到。突然，他看见三牛向洞口跑了两步倒下了，猛地，三牛又爬起来，还在火里跳来蹦去。三牛满身是火苗，时而他在地上打滚，时而他推开那堵在洞口的柴火捆，时而他捡起那在地下打转转的手榴弹给敌人送去。他看来那么高大、有力，动作敏捷。周大勇呐喊，三牛也听不见。
猛不防，一块让手榴弹炸起的石头又打在周大勇头上。他悠悠忽忽地靠在土壁上，干裂的嘴唇在动，仿佛在喊：“三牛，三牛……”夜深了，世界无比的安静。天气很冷，可是空气倒也新鲜。周大勇猛吸了几口气，一股冷气直冲进肚子。他完全清醒了，听见有人叫：“连长！”
周大勇喊李江国，喊马全有，喊马长胜，喊小成和三牛，可是这喊声连自己也听不见。突然，他听到声音。声音，声音，不错，是战士们的声音！有人往周大勇口里灌了一口水，他咽着水，多甜，多清爽啊！一只大手摸住他的手。他觉得又有谁用胳膊托住他的脖子。
“连长，我，李江国。是我抱你。我跟你在一块！”
周大勇寻思：“‘我跟你在一块！’”多熟悉的话，多亲热的话。只有自己的生死患难的亲人，才能说出这样的话啊！他摸住李江国那只像小簸箕一样的手，握得紧紧的。
周大勇艰难地说：“江国，快，快去救山洞里的伤员，小成，三牛……”李江国说：“连长！你放心，伤员救出来了！三牛很好。小成负了重伤，生命不一定有危险！连长，连长，你回答我呀，你说话呀，连长！”
原来，太阳刚落山的时光，李江国带上战士们摸上东山梁，准备接迎周大勇他们。可是他们一爬上山头，就看见敌人向周大勇他们躲藏的山洞进攻；接着，又碰见马全有他们。李江国让马长胜带一个班控制东山梁，另派一个班箝制住西山梁的敌人。他跟马全有率领其他战士们分作两股，从山上冲下来，不顾一切地向沟里的敌人扑去。敌人被这突然袭击搞得慌乱了。李江国抓住敌人的慌乱，让马全有带了一些战士在山洞上边掩护，他率领了一些战士向山洞扑去，抢救连长和伤员。
他们把连长和伤员们抢救出来，边打边走，一直到上灯时光才摆脱了敌人。
他们向山沟深处走去。
夜，深不可测。
周大勇让卫生员把自己头上的伤口包扎以后，就站起来扶着一个战士的肩胛，向前走去。李江国死拉活扯好说好劝要把连长背上走，任凭你磨破嘴唇，周大勇老是个不搭理。周大勇总有这个信念：一个人再累，伤再重，只要他不倒下去，他就能走，能走就能打仗。如今，自己手和头擦破点，这算什么伤！再说，在艰难困苦中挣扎的战士们，哪一双眼不是瞅着连长呢？
他的腿软酥酥的，开头走的几步，该多艰难啊！每走一步就出一身汗。一种声音在他心里喊：“你走不动！”另一种声音喊：“我走不动，有这样的事？”每走一步，他快活的心情就往上升一节，因为每走一步，就证明他打了一次胜仗——
战胜了伤口的疼痛，身体的疲劳，以及饥饿和寒冷。他快活的心情在增长，自觉的意志力量在全身有力地扩张——扩张到让人难以相信的程度。战争中，这种自觉的意志力量使人干出了连自己都惊讶的奇迹。有一次战斗中，周大勇从三丈多高的城墙上跳下去，接着，又蹦过一条小河，转眼又一口气用枪托揍倒了两个敌人。战斗打罢，他望着城墙、小河，独自失笑了”：“出奇！打仗的时光，人从哪里来了那么一股子劲呢？”
地面上坑坑坎坎的，有的地方滑得像抹上油，一不留神就跌跤。周大勇低一脚高一脚地走着。他回想刚才经过的风险事……啊，没有什么绝路，我们不是又杀出来了么？世界上，有什么痛苦和力量，能制服我们？没有。可是他一想到自己和伤员们从死亡里冲出来的时候，王老虎的形样就显在眼前。咳！老虎多半牺牲咯！也许，他经过一番风险也回来了。可能，很可能，战争中出奇的事是太多啦！
风吹着高粱叶嘶拉拉地响。蛐蛐儿发出短促的叫声。亮晶晶的星星眨着眼。夜，无比的安静。
王老虎苏醒了：“这是什么地方？”这个念头刚闪上脑子，他又悠悠忽忽地昏过去了。满天星星，瞧着英雄的挣扎，土地听到他的喘息。躺在这里的人，也许有种种想法和希望，可是这一切像是都要终结了！
过了两三个钟头，也许是过了两三分钟，他又恢复了知觉。感到自己还活着，心里产生了一种强烈的生的欢乐。他鼓起心劲，像是要抓住那随时可以离开他的生命似的。他动了一下，口干舌燥，脑子发胀，天转地动；身上像被千百条绳子捆着，每一个汗毛眼都扎着一根钢针。胸部压着很沉重的东西，透不过气来。身子下边的血水把土和成了泥，粘糊糊的又湿又潮。头上渗出了冷汗，汗水冲着脸上的泥土，流到眼里流到口内。口里是咸的，眼里发涩。他想用手擦汗，但是两条胳膊像两根木头，一个个手指都像粗木棒，全身都是迟钝、机械、麻木的。
千奇百怪的裂痛，反倒使他清醒。他感到一种难受的血的压迫，真想把胸膛撕开。有一种什么东西在全身回荡、燃烧，接着来的是麻木而持续的疼痛。他极力思索着，各种乱滋滋的形样跟各种片断的印象闪过脑子，飘飘忽忽，不相联贯，像做梦一样……拚刺刀啦！什么人跟敌人拚刺刀啦？……这是什么地方？这不是安塞县真武洞吗？啊，这样多的人在开祝捷大会。周恩来副主席向他走来了，彭副总司令向他走来了。周副主席和彭总眼里闪着又严肃又亲热的光，他们还伸出了手……“是呀，是呀，我就是王老虎……”突然，又看见周大勇，同志们；那不是马全有？看，看，他脸上伤疤……激动的感情通过王老虎全身。“我在战场上躺着！”他的思想回到今天的战斗上来了……那些印象、事情，形样还是飘飘忽忽的，尽力抓也抓不住……
近处，一堆堆的蒿草在摇摆，像是有人影在移动；远处，团团的磷火，时而飞滚，时而熄灭。
“我一个人躺在这里？同志们呢？我像担任什么掩护任务？对，我捅死了几个敌人……同志们呢？……嗬！那不是连长……”他又一次感到非常快活。但是接着又感到一种阴森林的寒冷，一种可怕的恐怖袭击他。
这个浑身是胆的好汉，这个以沉着出名的英雄，这个钢铁铸成的人，感觉到一种没有经验过的孤单、害怕。他因为周围都是尸体而害怕？不，躺在尸体堆里，这不是第一次也不是第十次。他是感到死亡临近而害怕？不，他不是第一次也不是第十次战胜死亡。对啦，这是因为离开了部队！“啊，离开了部队，离开同志们，人就变得这样无力呀！是呀，指导员有一次讲课还说：‘有些人和同志们一道的时候，情况再险恶，他也有力量，因为他为大伙儿着想。可是当他让敌人包围或孤立起来的时候，他就失去了力量，因为他开始为自己着想。’我王老虎是这种人？不，不，我不是这种人。”
“必须离开这里！”这思想强固地控制了王老虎。
英雄的意志这样有力：他忘记了满身的伤痛，感觉到精力非常旺盛。他摸着找寻枪。枪到哪里去了？他摸到了摔断的枪托。这枪托上的每个小记号，都该多熟悉啊！
他想着，只要能挪动一寸就能挪动一尺，有一尺就有一丈……挪动，挪动，只要能挪动，就会脱离危险。可是挪动一下，全身裂痛！口渴，渴，渴……咳！这又算得什么？他望着天空，想辨别方向，想找北极星。啊！星星多亮呀！可是它为什么满天乱转，不停地跳动呢？
他爬着爬着，像是过了很长时间，可是还没爬出三尺远。他呢，倒觉得自己爬了好几十里路。
挪动这样迟缓，可是他心里紧张焦急得像跟敌人拚刺刀似的，他爬了多半夜，爬到一块流沙地里。流沙地里爬行起来还好：没有尖石子，没有蒺藜子，但是，在松软的沙土里，向前爬一尺向后溜五寸。他想起部队向三边分区进军时过的沙漠。唉呀，那沙漠呀，像一片大水一样，一直伸到天边。要是这也是一片大沙漠，那就算糟了。他的心颤动了一下，可是立即又想：“管他什么沙漠，我要往前爬，要往前爬！”突然他发现前边一团影影糊糊的东西，忽高忽低。“那是什么？是连长派人找我来了？”一想到这里，连队欢乐的生活，立刻又活灵活现地展现在眼前。“可是为什么那个黑影在原地不动呢？对啦，兴许那是敌人的警戒吧……”他仔细听着，毫无动静。他绕着那黑影爬到它侧面。啊，原来是一堆黄蒿，要不，就是一堆骆驼刺。他爬近一看，是一堆黄蒿。口渴啊，多耐受的口渴啊，舌头又干又硬，鼻子里喷火！他用手把蒿草下边的沙刨开，果真找见了湿沙子。他把嘴捂在沙子里吸呀吸呀，什么水分也吸不出，但是脸挨着湿沙子倒怪舒坦的！他想抽烟。啊，那五寸长的小旱烟锅，到哪里去了呢？它在王老虎参加部队前的岁月中，它在他参加部队后的万里征战中，没有一时一刻离开过王老虎。它，是王老虎一切生活、思想和英雄事迹的见证者。啊，不能分离的小伙伴——旱烟锅，你到哪里去了呢？
一休息下来，全身的筋肉跟各骨节像割裂一样的痛。他昏昏悠悠，生命像是要离开他。而且它在离开他之前，还把它全部的经历最后展示一下。二十九年的生活一眨眼就都闪过了。
一位手艺精巧的泥水匠，从蒋介石、阎锡山的奴隶变成了日本强盗的奴隶。奴隶是人当的？一九三九年他参加了贺龙将军率领的一二○师，当了一名侦察员。在敌人戒备森严的太原城和汾河流域的县城内，他旁若无人地经常进进出出。
他胆大包天的作为，神出鬼没的智谋，使敌伪汉奸终日慌恐不安。敌人把他看作是心腹大患，而在人民群众的心目中，他是三头六臂、刀枪不入的无敌英雄。当年，贺老总曾多次在“晋绥”举行的“群英会”上，拉着王老虎的手，对指战员和民兵英雄们说：王老虎是我们军队的光荣，人民的骄傲，是中华民族英勇不屈的象征。一次战斗中，子弹打穿了肺。他带上二等残废证，回到家乡，当了民兵。就是这时节，他爱上了乡妇救会主任任冬梅。早早晚晚，两个人，唱着个曲，从前山转到后山，山连山川连川，柳萌下小河边，多少心腹话，说也说不完。一九四三年春季，王老虎跟冬梅正要张罗着成亲，敌人来了一次“奔袭”，把他们冲散了。他俩好长时间，谁也闹不清谁的下落。有一天，王老虎摸黑夜赶回村子，一阵射击把他顶出来，日本强盗在村里筑了炮楼。王老虎连夜翻了几架山，在沟渠里找到区政府的干部们，也找到了冬梅。
冬梅趴在老虎肩上，哭着说：“老虎，敌人把房子烧了，把家里人杀光了！你快上咱们部队去，逃出去一个算一个，我不死，总等着你！”
如今，冬梅该是二十六岁了。她还在等着王老虎。
血和力量的狂潮在王老虎全身涌流，生命的火烧得更旺了，英雄的意志振奋着他。王老虎咬紧牙向前爬。
突然，阵阵大风卷起黄沙围住他呼啸着，旋转着。他向四处看，雾气腾腾。天空轰鸡着千百种声音。他闭住眼睛，一层厚厚的沙土盖在身上。他定定地趴下，只求风不要把他刮走！
他的衣服也让露水浸得透湿，打了一个冷颤，昏迷劲过去了。他睁开眼一看：太阳多亮啊！沙地里万点金光齐闪，怪耀眼的。前边不是密密实实的庄稼林吗？他向前爬，太阳一会比一会热。他爬到一块高粱地里，想：“这里有庄稼，那不远的地方就有人家……”新的希望带来新的力量。
风吹高粱叶沙沙地响，晶亮的露水珠从高粱叶上滚下来。
各种小鸟在四野里叫。头上是一片蓝漾漾的天。啊，天是那样高，一朵朵云彩轻轻地擦着蓝天飘浮。他想啃高粱秆里的甜心，那是可以咂出很多甜水的。他还是一个孩子的时候，就常这样啃呀！他用手去扳高粱秆，嘿，两只手肿得有砖厚，手心里让刺刀割破的刀口，填满了沙土。肘子、膝盖都是血淋淋的。不看倒罢，一看可就全身软瘫了。突然，他听见骡马嘶叫的声音，接着就是脚步声。他从高粱林的空隙中望去，咦！原来是国民党的队伍在路上过。他习惯地抓枪，可是哪里有枪呢？他恨自己：为什么不在战场上拣个手榴弹呢？唉，既不能自卫又不能动弹，睁大眼活生生地等死，世界上没有比这更让人难过的事了！他盯着敌人，满身的疼痛，都感觉不到了。他看见一个当官的用马鞭抽一个士兵的头。他看见那些士兵背的东西很重，躬起腰呼哧呼哧朝前走……伙仗挑着锅……驮炮骡子……突然，一个敌人士兵钻进高粱林，四下张望，向王老虎跟前走来。这怎么好呢？王老虎浑身通过了一阵震动。他圆睁着眼，死死地盯着走来的敌人。他想猛跳起来扑上去，可是身子不由自主啊！他想在身边找一根棍子，哪里会有什么棍子？好啦，好啦，他抓到一块石头。他想：
“行，有这块石头，我就要换他一条命。”出奇，那个士兵慌慌张张，丢下枪，脱去军衣露出了便衣。接着，就弯下