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赵劲严肃亲切地把周大勇瞅了好一阵，就跳出交通壕，对第一排战士们喊：“来！”他率领战士们，向那烟雾滚滚的左翼阵地上，飞一样地跑去了！五
天黑地暗，大雨哗啦啦倒下来。
周大勇带着三个连出发了。战士们扶着，拉着，滑下了九里山。他们从九里山西边一个山坡溜下去，然后向东北拐，想从敌人阵地的结合部，插到敌人中间的一片山区去。
周大勇走在部队最前面。未来的战斗、胜利的希望、英雄的荣誉，在周大勇心里激起了一种剧烈的兴奋心情。可是他尽力压制这种感情，集中思想，预测着这次行动中可能遇到的困难。
周大勇率领部队向北走了三里多路，前面闪出两座大山夹着的一条小山沟。敌人不停的向沟口射击，防守得很严。部队被阻住了，战士们都趴在泥水中。周大勇带四个战士去“摸情况”。他们在泥水中爬来爬去，突然，碰到了敌人的鹿砦、障碍物。他卧倒，把帽子往脑后一推，擦擦脸上的雨水，脑子里一盘算，又率领战士们向前摸去。他边走边注意观察地形；虽然天气黑咕隆咚，可是他对自己走过、摸过的地形都能很好地了解。因为，一方面，周大勇他们在战争中生活惯了，熟悉各种地形；另方面，他们在战争中养成一种极敏锐的感觉，而且常常在黑暗中用这种感觉代替眼睛，——在伸手不见拳的夜战中，他能准确地分辨出哪个是自己人，哪个是敌人。
周大勇把情况搞清了：山头上有敌人一个营，半山腰有敌人两挺重机枪紧紧地封锁着这个沟口。
周大勇命令马全有夺取敌人的两挺重机枪，开辟前进道路。他说：“你带上三四个战士上去，人多了目标大。你们完成任务以后，立刻通知我，我就不顾一切地拉上部队往内全有，记住，抓紧时机就是胜利！”
马全有带领宁金山、宁二子等战士，端着冲锋枪提着手榴弹，巧妙地摸上敌人阵地，解决了敌人。
周大勇得到马全有他们解决了敌人扫清前进道路的消息，便带领战士们朝北边山沟猛插进去。
雨还是不歇气地下着。周围的山斗上，敌人乱喊乱叫，盲目地射击。周大勇率领部队，往沟内插了一二里路又和敌人干起来了。战士们边打边走，直向敌人阵地纵深戳去，慢慢地敌人的喊声、射击声落在他们的后面了。
周大勇率领部队，拂晓时进入九里山东北方向的一条狭小的山沟。除了放警戒的战士，其他战士们都钻在山崖下边睡觉了。
周大勇知道自己处在好几万敌人中间，时刻有被包围的可能。他放不下心，也睡不着觉，在沟渠里来回走动，筹思着种种事情。
战士们插到敌人中间的第二天夜晚，周大勇集中力量，袭击了敌人一次。接着，当天晚上，他又让三个连分头去袭击敌人，各连队完成任务回到指定地点时，天就亮了。
周大勇坐在山崖下，深深地谋虑什么。他旁边坐着一连代理连长马全有。马全有靠在石头上，睡着了。周大勇的眼光，有时落到他脸上。
现在周大勇眼里，常有严峻的神色。这神色和他二十四岁的年纪很不相称。好像他在战争的道路上提前成熟了。如今，他仿佛能在转眼的工夫，准确地预测出某些重大事情的艰难、复杂和变化，并且可以掌握它。他的一举一动已开始随经验的确信，显露出冷静的特点。身体里饱蓄着生命力。这生命力使他获得了很难估量的胆识和魄力。
九连连长检查了警戒，从山顶上下来，边走边喊：“卫刚，快下来！周营长在等我们！”
卫刚头上，脖子上还缠着绷带。他左手按住腰里摆动的驳壳枪，从山坡上连跳带蹦地跑下来。他问：“王连长，昨晚上你们把敌人狠狠地揍了一顿吧？”没等王连长回答他又说：
“真痛快！晚上咱们分手以后，我们爬到一个山头上，嘿，摸到敌人的炮兵指挥所，手榴弹披头盖脑地往敌人头上浇，一阵好揍啊！狗杂种，他可犯到我们手里哪！告诉你，昨晚上我要不是怕违背营长的命令，就还要往敌人阵地纵深插哩！”
九连连长说：“卫刚，你当连长倒比当指导员更合适。”
卫刚说：“是嘛，我缺少股耐性。为这，李政委没有少‘克’我！我哥也没有少‘克’我！”提起他哥哥卫毅，他脸色突然变了，显露出悲痛的神情。
参加会议的干部们来齐以后，周大勇把敌情分析了一番，便问：“下一步怎么办？”
卫刚说：“就照这样干：白天隐蔽，晚上出来活动，反正在夜战中，敌人没有便宜讨。瞧，我们总是一出手就消灭他一大堆！”
他热情地看周大勇，希望他支持自己的意见。而周大勇却望着红泥沟渠，在顽强地思量什么。
九连连长摇头说：“有再一再二，可没有再三再四呀，这一块地区是不能再活动了。……”九连连长的话还没说完，卫刚就猛站起来，准备反驳人家的意见。
周大勇手在空中压了一下，说：“卫刚，沉住气！”他边思量边说：“这里朝西南走二十多里就是九里山，我们在这里活动能直接配合九里山的主力部队作战。可是九连连长也说得在理，你尝着个甜头，就啃住不放，那是要吃亏的。”
马全有生硬而倔强地问：“那怎么办？”
周大勇拔了根嫩草，在嘴里嚼着，盯着石壁，筹思了好久。他说：“战斗中，在一定的时间一定的条件下，最危险的地方也会成为最安全的地方。我们再朝北插，再朝敌人阵地纵深插。这，看来冒险，实际上比这里更能有力地打击敌人，还比较安全。”
卫刚猛烈反对：“万万不行。照你的意见办，那不是把原来的计划都推翻得一干二净？”
周大勇说：“卫刚！计划是我们订的，我们是它的主人，根据实际情况，我们可以修改它。现在就决定部队向北插他十来里路。好，注意警戒，晚上出发！”六
晚上，周大勇率领部队悄悄地向北开进。
马全有带着一帮战士，走在部队前边，侦察情况。碰巧，他们在山沟转弯处，捉住三个敌人开小差的士兵。马全有从三个敌人士兵口中查明：翻过一条山梁，朝北走五六里是一条大沟。那里有个叫李家凹的村子里，驻扎敌人一个旅直属队；掩护部队少，非战斗人员多，还有很多行李、弹药。马全有火速把情况报告给周大勇。
周大勇再三盘问了俘虏，分析了情况，便决定去袭击敌人。他带上战士们，爬上一座高山。他们四下一看：南面枪炮声很紧，北面有敌人烧起一堆堆的火，东面和西面照明弹一颗跟一颗划过夜空。敌人搞什么鬼哟！
周大勇把兵力分成三股。他指挥第一连和第六连从东南向西北分两路戳下沟。九连连长带领第九连在山头上担任战斗警戒。
夜里三点钟，周大勇指挥的部队摸到一个小村子里，突然打响了。敌人一听枪响，乱成一团，人踏人，马踏马，鬼哭狼嗥地乱呼喊。
周大勇他们袭击敌人中，看见有一股敌人乱七八糟地向沟北一个小村子跑。他带着战士们紧紧地追赶着敌人。突然，山坡上跑过来一个人，喊：“嗨！你们是不是掩护部队？”
周大勇脑子一转，说：“是的。，你是不是旅部的传令兵？来，抽一支烟。”他不慌不忙地吹着口哨，向敌人跟前走去。
那人跺脚，叫：“快一点！参谋长急死了，祖宗三代地咒骂你们。快走！”
周大勇心里笑了：这才是送上口的肥肉。他说：“啊呀！
我们也是急得找不见他呀！走，他在哪里？你带我们去！”他拍着那传令兵的肩膀，老兄老弟地瞎扯起来。
敌人的传令兵把周大勇他们带进村子里一个小院墙边。
马全有一巴掌，把那传令兵打得滚到地下，卸掉他的枪。
周大勇手一摆，六连连长卫刚指挥战士们爬上窑顶。他便带领马全有等人，直向一个点着灯的窑洞中冲去。
周大勇冲到窑洞门口，眼一扫，就看见一个军官模样的人坐在那里喘息不定地骂：“岂有此理！岂有此理！这是什么掩护队伍呀！快，快，快派人到山头上去看。也许是我们的人发生误会打起来的！慌什么！……你这个卫士，是饭桶！你把我的皮包丢了。皮包里有一斤来的饼子，你丢了叫我怎样活哩！”他把那卫士踢了一脚，又双手搓着，来回急急地走动，像站在烧红的铁板上似的。“简直是风声鹤唳……西安不保，延安更难说，而我们的大军又被堵在这里，……前去不能，后退无路……我们不被打死也要全部饿死在这里！”突然，他尖锐地喊叫：“谁让我们来这里送死？谁让我们来这里送死？……
天呀！只要能回到西安，我到街上拉黄包车也行！”他用头磕墙壁。
马全有冲进去，用枪逼住站在窑洞墙角落的敌人卫士。周大勇猛扑上去揪住敌人军官的领口，差点把他提到空中。
周大勇用枪逼住那人，问：“你是什么人？”
敌人军官被这突然出现在面前的人震愣了。他留神看了一下，还没有认清来的是什么人。他嘴一撇，露出黄剌剌的金牙，用那惯于作福作威的口气说：“我是上校副参谋长。我奉旅长命令在这里指挥旅部的人员。你是哪一部分的？敢这样蛮横！你要造反？”
周大勇把敌人军官的领口抓得更紧了，心里又腻歪又好笑。他喊：发什么懵！我们是人民解放军。我们的部队已经把你们包围了，不怕你插上翅膀飞上天。赶快让你手边的旅直属队人员在门外场子里集合。你说半个不字，我就砸碎你的脑壳。”他那黑煞煞的脸色，看了叫人畏缩。
那个敌人军官，不知道对他眼前的情形不相信还是故意装模作样，反正他头上尽管流冷汗，可是脸色越来越傲慢。
周大勇抓住他的领口往后一推，往前一拉，用驳壳枪对准他的鼻子，喊：“要死，我立刻敲掉你；要活，就乖乖的把你们所有人员集合起来。”这声音，充满威胁和可怕的力量。
上校副参谋长，看着那对准他的枪口，头在发昏。他说：
“还有什么人啊！统打散了。好，照办！我手边只有一个卫士班。好，照办！”接着，又失魂落魄地嘟囔：“天上来的！简直是从天上来的！”他不相信自己的眼睛似地向周围乱看。
周大勇端着扳起机头的驳壳枪，两腿微微叉开站着，像在地下扎了根。他那对凶猛的眼里射出两股剑一样的冷光。
敌人副参谋长的眼光和周大勇眼光碰到一块，他不由得后退了一步，两手垂下，缩着脖子。他看清了，周大勇比他高一头宽一膀，像一堵铁墙。他生怕周大勇往前一扑，把他压碎。
“天上来的！简直是从天上来的！”他叽叽咕咕地支吾了半天，还是下了命令，把旅部的一百来人集合起来。这帮人里头有“政工”人员、军需人员、军医、伙夫、马夫、卫士等等。
战士们很快就把敌人的武装解除了。
周大勇让马全有押着敌人副参谋长往窑洞门外走，可是刚出门，那个副参谋长往旁边一滚，顺着小路，沿河槽跑了。
周大勇站在崖边，顺着那个敌人军官奔跑的脚步声，“叭”的打了一枪，接着就有“啊呀！啊呀……”的呻唤声传来。周大勇顺着那呻唤声再给了一枪。
一个战士用拣来的敌人的手电筒往沟里一照，说：“营长，你打得真准，那上校大人到美国领赏去了！”这时候，周大勇听到了山头上我军掩护部队发出的撤退信号。他烧掉了敌人的武器、弹药和行李等，带上俘虏们赶快上山。他一分钟也没耽搁，按时撤出战斗。
他带上部队上了山以后，猛地，听到左面山头上打得很激烈。他很疑惑，可是他还是带上队伍，继续向原来约定的会合地点跑。突然，他碰见一个通讯员。
通讯员上气不接下气地说：“坏了，周营长！我们王连长带的部队，跟敌人增援部队粘到一块啦，现在撤不下来。”
周大勇问清了九连受攻击的情况。他让十个战士把俘虏们带上，回到部队曾经隐蔽过的那条偏僻的山沟里去。然后对战士们讲：“同志们！第九连跟敌人粘住了，我们去增援！”
周大勇带上部队向炮火激烈的地方跑去。他从侧翼猛击敌人，减轻了敌人对九连的压力。
天快亮的时光，周大勇让通讯员和九连连长联络，准备趁敌人摸不清底的时候，协同起来反击，把敌人压下沟去，好撤退。可是几次的联络，都失败了。
九连连长带着第九连边打边撤，在快天亮的时候，摆脱了敌人。
天明以后，周大勇指挥的第一连和第六连的战士们因地形不利，没有摆脱敌人。敌人一千几百人配合着强大的炮火，向他们步步进逼。
艰苦的战斗展开了，平均每一个人民战士，顶住几十个敌人的战斗展开了！
周大勇率领战士们，战斗到中午以后，情况变得更恶劣了。敌人三架战斗机冒着恶劣的天气，前来助战。敌人一个团的兵力统统压在周大勇和他的战士的身上了。
周大勇他们且战且退；当他们退到一个山梁上的时候，周大勇一看：正面是敌人，后面是望不到底的大沟，右面是悬崖，左面还是悬崖。绝路一条！这种情况，对经受过种种考验的周大勇，没有好大的震动。他心里充满自信和镇静。卫刚一看这倒楣的地形，就急躁了，呼哧呼哧出气，脸涨得火红。他一跳三尺高地喊：“跟这帮卖国贼拚！拚！”他直要不顾死活地朝前扑。
周大勇一面命令马全有率领第一连顶住敌人，一面用望远镜观察周围的山势。战斗经验告诉他，现在格外需要头脑清醒和冷静的思索。他脑子转了几个圈，一个计划闪上心头：
把战士们的背包绳子跟绑带续起来拧成粗绳子，让战士们一个一个拉着绳子溜下沟。可是，他转念一想，不行——白天，大伙就是溜下沟，敌人也会披头盖脑地压下来！天黑以前，只能先撤退一部分队伍。周大勇让卫刚把战士们的绑带和背包绳子都收集起来，拧成一股粗绳子。他说：“卫刚，你带六连下去——”卫刚像被火烧了一样，喊：“你们都走，让我顶住敌人，让我顶住敌人！”
“不准说话！听命令！”周大勇喊。“你带六连下去，找一条冷山沟隐蔽起来。”他指着西边——敌人后边的山头说，“天一黑，你就带上战士们从小沟岔运动到敌人后边去，向敌人发起突然攻击。记住：国民党的兵，最怕屁股后头有枪声；而且夜战中，少数人突然勇猛的攻击，威力很大。去！小心谨慎多动脑筋。去！你就是剩下最后一口气，也要完成任务！”
现在连队的人数都非常少，所以卫刚率领战士们拉住绳子很快的就溜下了绝崖。
周大勇想：“坚持到天黑，坚持到天黑！这山梁很狭窄，炮火威胁大，可是敌人兵力展不开！”
周大勇命令战士们加强工事，拚命抵抗，寸步不退，争取时间！
半天的激战中，周大勇始终有一种愉快的心情。而且随着战斗猛烈程度的增长，这种愉快的心情也越来越强烈，因为，敌人很快就会尝到身后枪响的滋味了！
敌人不仅由西向东顺山梁攻击，而且周大勇他们左右面远处的山头上，也有敌人的各种炮火向周大勇他们坚守的阵地轰击。我军阵地上，炮弹坑一个挨着一个，黄土烧成黑土。
战士们的脸都让烟火熏得锅底一样黑。周大勇看见马全有、宁金山、李玉明等战士，被炮弹炸倒埋在土里，可是他们一骨碌又从土里钻出来了。周大勇想：一个老战士比十个没有战斗经验的人还有力！他的战士在他眼里，成了非常高大的人。周大勇坚决的喊话，愉快的声调，让战士们产生了一种奇妙的安稳心情。
敌人不间断地用炮火轰击，不断地冲锋。他们接近我军阵地时，周大勇就指挥战士们，用集中的突然火力和手榴弹杀伤敌人。
每次反击的胜利，哪怕是很小的胜利，哪怕是打死一个敌人，都让周大勇信心更增加，勇气更充沛。
离天黑还有半点多钟。天空一层一层的黑云彩，越堆越厚了！
这时候，一班长李玉明坐在周大勇身边，用救急包裹自己脖子上的伤。
周大勇问：“玉明，可以支持吗？”
“行，营长。”李玉明从口袋里掏出点东西，对周大勇说：
“营长，这五千元缴给你，要是我下不来，这就算我最后一次缴党费。”
周大勇没有接李玉明递给他的钱。过去，战斗前，这样的事常有：战士们把自己的日记本或心爱的东西，交给指导员，说：“这些东西留给党做纪念！”“请指导员一定转给毛主席！”如今周大勇想不起指导员王成德以前是怎样处理这类事情的，不过当他看见李玉明把自己的东西当最后一次党费缴、当遗物留下的时候，他不感动，也不想去鼓励他，反倒很不高兴。他本想照他平常爽直的脾气说：“玉明，把你的钱拿回去。我不准你这样做！”但是他压住自己的感情，使这话没冲出口。他趴在地下，问：“唔，玉明！为什么现在缴最后一次党费？”
李玉明说：“营