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苏靖仍有疑虑，俞城乃厉声道：“汝母生死全在将军，一言可决之。坐视九宜被攻不救，闵化大不了办你一个指挥不力，就算辞官不做，强如现在汝母就死在你手上。杨将军保证，只要你答应这条件，决不动你母亲分毫。”
苏靖思来想去也只好如此。双方乃约定次日各自将军队约退三十里。
俞城回到杨影大营，密禀杨影道：“苏靖心已动、气已夺，如今就看天使的了，成功与否，在此一举。”
杨影乃悄悄点起三千精兵交给杨恭，连夜插向苏靖背后。约定举火为号，前后夹攻苏靖。
苏靖心烦意乱，丧失了警觉性，对杨影部队的调动浑然不知，他顾念母亲心切，即命部队做好撤退的准备。对士兵们来说，这是一个轻松的夜晚，即便只是告一段落，至少战争是暂时结束了。今夜可以不用那么着意提防。
将近天明的时候杨影部队突然发起了攻击，苏靖部队大乱，一个小时后战斗结束，苏靖拼命死战，他的部队大部做了俘虏，苏靖大腿上挨了一枪，被俘。
“将军一身本领，久在边关也是一员名将，曾为国家立下汗马功劳，奈何从贼？”杨影盯着重伤的苏靖厉声责问道。
苏靖默然无语，一言不发。俞城小声对杨影道：“此人顽固不化，不如斩之。”
杨影大喝道：“刀斧手！”两边刀斧手立即将苏靖向外拖去。苏靖任凭他们拖拽，仍不说一句求饶的话。
杨影赞道：“好汉子！把他带回来。”杨影小声对亲兵吩咐了两句，那亲兵一会儿就将一老妪带到帐内。苏靖一见那人，再也绷不住脸，不顾重伤连滚带爬扑在老妇脚下道：“母亲！”老妇怒道：“黑白不分的东西，你也算是忠良之后，怎么能跟着叛军造反作乱！如今天使至此，还不悔悟？”
苏靖这才归降，杨影急召军医为他包扎伤口。
陈七虎、苏靖部先后全军覆灭对闵军士气是一个沉重打击，一个直接后果就是防守薄弱的九宜城毫无遮蔽地展现在杨影的面前。而杨影也足够大胆，他以一部兵力攻击九宜城，同时用杨恭率一支快速机动部队邀截闵化主力部队的粮道。闵军苦之。粮道不畅，求胜不能，闵化无奈，只得撤军，同时做好了放弃九宜城的最坏打算。
唐珏率军紧紧咬住闵军主力，不让其有机会逃回江南。如果能得到杨影的配合，他相信能够让闵化饮恨江北。为此唐珏与杨影的军使不断地往来于两军之间。
刚刚并吞了陈七虎、苏靖两部，补充了大量兵员的杨影更倾向于攻取九宜城，徐图后计，如果一定要歼灭闵化主力，那势必将演变成一场血战。何况闵军还控制着水面，就算战败也可以渡江南撤，要捉住闵化并不容易。不过唐珏相当热心这个想法，一再催促杨影放弃围攻九宜，向西进兵，先截断闵化的归路。俞城则力劝杨影先取九宜，彻底截断叛军在江北的物资补给。这样闵化在江北的数万大军势必不能久待。杨影只要等其南撤渡江时候发起攻击，必能获胜。全歼闵化的四万野战部队？杨影还没有那么大的胃口。闵军的战斗力之强杨影已经不止一次领教过了。但唐珏是开州军中极有威望的老将，极有号召力，杨影还不想得罪他。
二六九年一月，杨影佯攻九宜，暗中亲率主力西进，十日，杨、闵两军先头部队遭遇发生激战，闵化部伤亡两千人，杨影伤亡三千人左右，杨影撤退。杨影主力部队的出现让闵化心里骤然紧张起来，面临前后夹攻的危险，他不得不让部队停下来休整一天以等待后续部队。以免因战线拉得过长而被各个击破。
二十日，杨影与唐珏会师云址，两军统一指挥，统称开西路军，唐珏为正官、杨影为副官。
二十九日，春节，南方少见地下了一场大雪，双方的士兵都对此准备不足，军营中被冻伤、冻毙的官兵不时被抬出来。闵化悬着的心总算稍微放下来，任凭谁也不能在这样的天气再打仗。为了鼓舞士气，闵化决定举办一个庆典庆祝春节。
唐、杨统帅开西路军却趁着这个机会对闵化的部队发动了长途奔袭。闵军无备，大败而走，闵化残部一直逃到江边才立住脚跟。
胜利来得如此轻易，杨影不知道是应该对唐珏的运气赞叹还是对闵化所犯的低级错误的怜悯，这样一个莽撞的计划居然成功了！看起来要成就大功不止是心计和武力的较量。运气也是很重要的因素。
担任偷袭的主力是唐珏所率领的原开州官军，杨影担任侧翼掩护任务，在唐珏得手后，杨影部队担任了主要的追击任务。而这一路追击杨影倾尽了全力，若是真能拿住闵化，那么开州的叛乱似乎真的就可以平息了。不过运气这次没有站在他这一面。叛军虽然被打得七零八落，但闵化始终没有被捉住。尽管有这个小小的遗憾，但杨影几乎可以完全乐观地估计到，春季到来的时候，开江北岸将彻底肃清叛军的活动。想必北方那些摇摆不定的城镇也该知道该向谁效忠了吧。
叛军主力溃败，九宜城已经成为一座孤城。杨影慷慨地将收复九宜城的胜利花环奉送给唐珏，自己则忙着分路追剿各地叛军——那些被打散了的叛军士兵现在群龙无首，战斗意志相当薄弱，稍加安抚就会投诚，杨影将其作为他的部队兵员的最好补充。手里有兵才好说话，杨影深知这一点。在冬季攻势结束的时候，杨影手下的兵员已经扩张到了近三万人。
三月，杨影率军进入开州城，受到了极其盛大的欢迎。这是杨影第一次进入这座一直被围攻的南方都市。而这座城市名副其实的主人——唐琪，率领全城文武官员一直迎出城外欢迎杨影的到来。这也是杨影第一次见到这位年纪轻轻就身居高位的南国丽人。
入城仪式极尽奢华铺排，街道两旁人山人海，让杨影怀疑开州是否真的遭受了长期的围攻。而唐氏的豪奢也让他首次领略了南方豪门的豪富。
“我应该称呼您天使大人呢还是杨将军呢？”唐琪那双会说话的大眼睛似乎撩动了杨影内心最深处的一根琴弦，看得出来她对他很好奇，但恪于礼节，这句话已经是她在这种场合下所能问出来的最大胆的一句了。杨影心中一动，不禁深深地看了一眼这个包裹在层层正规礼服之中的女子。
“随便姑娘喜欢了。”似乎很不经意地，杨影没有称呼唐琪的官职，却像对一名普通女子一般称她为姑娘。唐琪骑在马上的身子微微一僵，低下了头。
第十三节冰城
圣武二六八年冬，云州。
吴忧于沃城大会云西文武。苏平、陆舒、陈玄、莫湘、鲍雅、狄稷、席雱、刘衮、金肃、范竺、皮休、罗奴儿、毕素丹、罗兴、赵琼、成轨、哈齐宗、卫英、白伶、刘卞等汉官。另有图兰、巴秃颜、也速不该、吐里不花、忽邪火、图元等多是先后归附的胡人酋首。吴毒、马晃这两名吴忧的弟子都作侍从装束，并排侍立吴忧背后。三百名金赤乌精兵将议事大帐守护得水泄不通。当时哈迷失晋虎翼将军驻宁远，八赞、不耳图辅之，陈昇晋威远将军驻吉斯特，羊褐、迷赤辅之，莫言愁驻大月氏城，胡沛为辅。
上次大战兀哈豹留下的箭伤还没有完全痊愈，吴忧说话的时候有时候会牵动咽喉的伤口，带得左边脸上的肌肉不大自然地抽搐一下。不过他精神显然非常好，扫视一下两厢文武，开言道：“自从宁氏入云州，云州纷扰愈甚，其与云州守军勾结，甘做爪牙，数次陷我于困厄绝境。远的不说，今年六月，宁氏不念我相救之德，背信弃义，反目举兵，陷我库比伦、小月氏两城，杀我大将，掳我人民，阻断道路。近来，又趁我攻伐兀哈豹无力西顾之际，变本加厉，对云西往来商旅皆课以重税，以至于云西各城各种急需物资极度匮乏，物价飞涨，云西出产的各种毛皮、马匹、牛羊价格更是被压至滥贱的程度，宁氏却从中牟取暴利以自肥。宁氏又遣间谍招诱我云西人民，地方官报告，上月仅沃城一地，逃亡人口已达上千口，宁氏敲骨吸髓，消耗我云西元气。钝刀子同样可以杀人。若再不采取措施，云西迟早亡于宁氏之手。如今我欲讨伐宁氏，诸位有何妙策不妨直言。”
陆舒谏道：“我军今年接连遭逢几场大战，民困兵乏，农牧场废弃大半，宁氏凌迫固然是造成疲敝的原因，但连年征战百姓不得休息才是主因。击败兀哈豹之后，我们的士兵数量增加到了八万之众，后勤补给委实难以支持。我们正应当休养生息，解散部分部队。待来年积聚粮草，训练兵员，恢复元气之后再行征讨。”
陈玄道：“不然！我们刚战胜了兀哈豹，兵锋正锐，连番大胜之下，百姓归心，各部落纷纷归顺。士气军心皆可用，正是用兵之时。何况我们的兵员征召不似关内常驻军队，一旦罢兵，士兵大部都要解散回家，若要再次召集，至少又要几个月的时间，这期间又不知要流失多少优秀的战士。如今我们是粮草匮乏，却有兵力上的优势。若单论恢复的速度，宁氏比我们快得多。云西愈弱，而云东愈强，此消彼长，果然等到来年的话，宁氏难道不会征集起来一支比我们更强大的军队么？我认为我们非但不应该等待，还应速攻宁氏。此所谓以我之长击彼之短，时机不可错失。”
莫湘道：“我亦以为，应速攻宁氏，不可养虎遗患。自从进入云州以来，宁氏历经多次战事而不倒，手下已经积聚了大批富有经验的军官和士兵，又有董不语、苏华这样的良将。其军队战斗意志不下于我军，士兵装备普遍优于我军，因其大部为职业军人，训练、待遇都有保证，其组织性、纪律性也略胜过我军。我听闻宁氏通过关系在关中大量征集屯垦农人，阴纳亡命之徒，假以时日，羽翼一丰，必然对我不利。”
当下众将纷纷表态，大多以为应当立即讨伐宁氏。
吴忧对陆舒道：“其实士民疲惫我亦知之，但我们所处环境实在过于险恶，四面受敌，仗不打是不行的。我也想让百姓得休息，但强敌不除，今后他们面临的就是更大的兵祸，长痛不如短痛。先生还有其他方法能尽量减少我们的损失么？跟宁氏硬碰硬实在是最下策。别忘了我们还有库狐和迷齐这两个不怀好意的邻居。若是我和宁氏两败俱伤，那最终遭罪的还是云州百姓。”
陆舒见吴忧决心已定，乃道：“舒有一计请主公斟酌。我听闻因阮香挑拨离间，泸州动荡，赵明、赵扬兄弟反目，南北分裂。赵扬远走冀城。虽然狼狈些，手下却还拥众十余万，不失为一方霸主。主公若要兴兵讨伐宁氏，不妨先遣使厚厚结纳赵扬，即便不能令其与我夹攻宁氏，至少使其保证中立，若是他站到宁家那一边的话，我们就危险了。这是第一。第二，遣军使至宁远，饬令哈迷失不可擅自起衅，我征战宁氏期间，他应设法尽量安抚哈克兰人。这样可不使我腹背受敌。在北方边境，应多置烽火台，增加侦察力度，防止库狐、迷齐人衅边。最后，出兵之时，知会云州都督府，取得他们的谅解。”
吴忧皱眉道：“如此周到是周到，出兵的突然性不就达不到了么？”
陆舒道：“不然，如今城中密探遍地，尤以宁氏为多。军出不过两日，宁氏必然有备，各方亦不难知晓，主公何不以堂堂之阵，攻伐宁氏？”
吴忧颔首，意甚嘉许之。又问后勤补给情况。
陆舒道：“如今库存银两不过三十万，粟只有五千石，马牛羊肉若干。”
吴忧皱眉道：“只有区区五千石？半个月的兵粮都没有？怎么可能？百姓都不交粮么？有没有其他办法？”
陆舒道：“百姓困苦，税赋绝不可加了。办法还是有的。除非主公先以都护府名义向商人借贷，许以战胜之后以缴获还债。或许可以周转些个。只是这价格会有些贵。”
吴忧不觉失笑道：“家大业大，反而要靠借贷度日。罢罢罢，有劳先生去筹措这笔军费吧。警告那些商户，以后还想在云西混下去的话，最好不要把价钱压得太狠。”因又问众文武进攻策略。
陈玄道：“主公可遣使责问宁氏背盟之事，看她怎样说，使者不妨色厉内荏，将重点放在关税经贸上。同时散布消息，夸大我军困难，说道要与百姓休息，部队解散，只留下部分部队警戒边疆。暗中对部队进行整编精简。严控关卡，不可让奸细来往自由。为让宁氏摸不清我们的动向，主公可以不时阅兵于边境。倘若是长期备边，宁氏虽财力雄厚也必然不堪重负，我们却不急于进攻，趁这机会缮治攻城器械，待一切准备完毕，正好配合大军进攻。”
吴忧道：“甚好，具体进攻日期先不决定，诸位将军各回本部，加紧练兵，等候命令出征。具体作战方略，等到战前通知大家。制作攻城器械之事，调拨三千金赤乌官兵给刘衮将军全权指挥，务必尽快完成，慎勿泄漏。”
刘衮领命，吴忧又转向苏平道：“先生可有什么话说？”
苏平道：“这粮饷之事着实麻烦，不如由我去云州都督府走一趟。看朝廷是否能给点支持。”
吴忧笑道：“先生的好意我心领了，但不须劳烦先生。说来惭愧，自从吴某做这云西都护，还一分钱粮都未曾向朝廷交过，现在又怎好开口要钱？”
苏平微微一笑，不再多说什么。
圣武二六九年一月，吴忧派出的使者与赵扬一拍即合，双方结为盟友。赵扬的谋士陈咎极力促成这一联盟。
几乎同时，宁氏极为傲慢地对待了吴忧的使者，吴忧要求宁氏改变部分现有做法的努力全部失败，使者悻悻然回到云西。吴忧随即在云西边境举行大规模阅兵，宁氏紧急戒备。不过云西很快就偃旗息鼓。有情报称，因为粮饷筹措困难，吴忧曾亲赴云州要求朝廷给付部分钱粮，朝廷却趁机要求云西将军队削减到正常水平，即两万人以下才给付粮饷。吴忧不肯，双方不欢而散。漫长的冬季似乎永无穷尽，面对现实，吴忧不得不大量遣散部队。对宁氏的强硬态度，不过是虚张声势而已。
宁霜对于从经济上遏制对手所取得的成果十分满意。与云西的局促正相反，宁氏所辖区域内，兴城、库比伦、小月氏，大规模的兵员募集和训练都正在进行之中。过了这个冬季，宁氏将装备起大量以久经战火考验的老兵为骨干的训练有素的新军。吴忧所缺的钱恰恰是宁氏最不缺的。
“宁小姐，”苏华提醒道：“须提防吴忧狗急跳墙。吴忧向来不是个守规矩的人。说不定他会趁着还没有山穷水尽冒险赌一把，云西精锐战士数量远多于我们，若是其现在进攻，危害必大，不可不防。”
董不语道：“不必长他人志气，灭自家威风。吴忧连日子都过不下去了，哪里有钱粮来打仗？何况冬天才过了不到一半，以云西军队的破烂装备，冬衣都不齐备吧。现在打仗，和送死有什么区别呢？我倒是觉得，我们可以集合精锐部队对云西发动一次突袭，吴忧肯定料想不到。”
“我认为这种冒险毫无意义。”宁霜毫不客气地道。
“是。”董不语答应的声音很勉强，宁家上下，敢对他这样不客气的，也只有宁霜。
如苏华所料，云西军队在冬季最寒冷的日子发动了一次进攻。在宁家看来，这是一次可笑的冒险。宁家的军队只是稍加打击，这支云西军队就逃了回去，沿途数以千计的倒毙的人马的尸体似乎在嘲弄着吴忧的这次愚蠢的冒险。董不语则是叹息云西军队如此虎头蛇尾，让他都无法好好表现一下。
现在宁家上下都趋向于认为，他们将拥有一个和平的冬天，对吴忧的恐惧正在减退消失，他们甚至没有意识到，这只是吴忧的一支侦察部队，这支部队的官兵用生命为吴忧的大军行进提供了详尽的路线情报。
过年的那两天，宁霜特意举行了一场稍显奢华的庆典，在兴城宴请宁氏所有的高级官员及其家眷。
宁家沉浸在节日气氛中的时候，吴忧的军队已经完成了全面动员。吴忧集中了麾下所有兵力八万人齐集沃城。宁家的间谍们惊恐地发现，在大军出征前，任何活着的东西都别想离开沃城。云西大营附近更是人畜绝迹。
这一次吴忧将兵分两路，莫湘、罗兴、罗奴儿三将率一万五千精锐杂胡骑兵急行军前插至库比伦、小月氏城之间，切断两城与兴城之间的联系，吴忧亲率主力六万五千人取直道进攻兴城。云西军出发后绝大部分时间都是北风猛吹、大雪纷飞的天气。这是一次艰苦卓绝的行军。上千名官兵甚至还没有见到敌人就已经长眠在行军的路上了。冻伤的官兵数量更多。
云西军出征的消息传到兴城的时候，吴忧的大军离兴城已经不到五天的路程。听到这一消息的时候，宁霜正在喝茶，青瓷茶杯咣当一声掉在地上摔得粉碎，宁霜面色惨白——吴忧到底还是来了。虽然宁氏名下的军队有五六万人，但事起仓促，大多分散在各地，兴城兵马不过两万，在这样的天气里，要即时召集各地兵马前来，简直无法想象。兴城这个基地，费了她