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世贞随他进了院子，从二层大厅旁边另一座仪门进去，走不远时，又来到三间敞厅，自是坐北朝南，绿油栏杆；朱红牌额上，石青填地金字，大书天子御笔钦赐《学士琴堂》四字。
严年道：“老爷还未散朝，你且少待，我先禀与公子。”
世贞待他去后，自寻思道：“灯节时他请我来吃酒，我尽将他一番羞辱，如今求到分的门上，那厮怎肯罢休，且看他怎他说来！”
正自寻思，严年转来道：“公子有请，且随我到书房！”
世贞到书房，听里面有说笑声。欲待停步，严年道：“公子有命，但进无妨！”
世贞命随从将礼担停于门首，推门进时，惊得呆了，哪肯相信自己；只见赤条条几个汉子，正与世蕃狎昵，不堪人目。看那几个人时，又都认得，尽是吃朝中傣禄之人。一个是礼部侍郎白启常，一个是国子监事王材，一个是右谕德唐汝揖。如今三人摘摔乌沙帽，脱去蟒袍玉带，分明与世蕃做男妓。尤其那白启常更甚，以粉墨涂面，描得细眉，涂得口红，妖冶作女儿态，只供世蕃欢乐。
世贞见状，如吃苍蝇般恶腻，且又尴尬，只好将目光投向别处。世蕃道：
“贤弟尊驾至此，怕那画儿上手了？”
世贞来前，料定他要问及《清明上河图》一事。心中早有计较，正待答话，忽严年来禀报道：“老爷回府了！”
一语未毕，那白启常三人先自慌了，紧忙乱穿衣服，一时错乱，这个穿错了裤儿，那个穿错了袜儿，那个又找不到鞋儿。尚未穿毕，严嵩已入书房，见世贞时，先自一怔，复矜持笑道：“贤侄如何至此？老夫适才退朝，恐多有怠慢了。”
世贞乘机递上礼单道：“适才东楼兄正问那《清明上河图》一事。大人酷兴雅爱，我自当尽力以求之。奈家中实无此物，权且备薄礼以作求画之资，望大人不弃笑纳！”嘴里赔笑说时，心里却咬牙暗骂道：“老贼，我待看你如何计较。”
严嵩接过礼单，见上面写有白银二千两，金壶玉盏，丝绣蟒袍，自是礼重，捻须微笑，口里却故作推辞道：“这礼物决不可受的，你还是抬回去：”世贞知其贪婪。便如此说，无非虚情假意，道：“些小微物，实不足道。只进献大人作求画薄资，略表些许心意。”遂招手命家人将礼物抬进屋里。
严嵩道：：“即是如此，令左右收了。”
旁边一班人见吩咐，把礼物尽收下去。
严嵩又道：“贤侄至此，怕是为你父亲诏狱之事而来吧？”
世贞道：”正是，不知父亲因何故蒙此奇祸？”
世蕃冷冷笑道：“便不说时，你也当自知。”
严嵩道：“世蕃不得无礼！”又做感慨之态，摇头叹道：“滦河惊变，惊动帝京。万岁龙颜震怒，言道边帅失职，招贼为患，危及社稷安危，理当论斩。老夫虽再三保奏，奈何圣上震怒之下只听不进，以招此祸矣！”
世贞心下骂道：“好奸贼，只将谎言诓那个，不是你从中弄奸，焉能如此！”
只为营救父亲，咬碎牙只往肚里咽，反赔笑央求道：“父亲出生人死，抵御外寇，尽忠报国，功过可论。如今遭此深难，还望老大人开天地之心，于万岁面前多多保全，超生性命则个！”
严嵩道：“此案原是王渐、方辂劾奏。本章上来，我先自压下数月，只望等圣心回动，再做计较。奈何王、方二位御史再次劾奏，老夫再不敢私下扣压。遂呈与圣上，不想生出奇祸，自是有愧。”
世贞自足惊异，这班恶贼，果然个个笑面虎，豺狼心。把刀架在你脖子上，只说得你心里舒但，叫你笑着死丢。如今倾尽家产与他，不知他险恶心中，可曾生出一丝善念。仍是恳切求道：“如今父亲性命，自在大人身上。但求老爷在万岁面前多多周全，小人合家自是感恩不尽。”
世蕃笑道：“苦海无边，回头是岸。贤弟此时当知此话不假吧！”
严嵩喝斥世蕃道：“贤侄如今水深火热，如何开得玩笑！”又劝世贞道：
“贤侄请放心，令尊之事，原非一人之过，况且胜败乃兵家常事。如今天宠遗缺，边关又紧，将帅旨可随意更动。老夫自当竭尽全力，劝得圣上回转，从轻发落便是了。只委屈令尊吃几日牢中之苦，不日便可开脱，贤侄可回府恭候消息，朝中之事，只在老夫身上！”
世贞见他言语爽快，只道金银推得磨转，千恩万谢去了。正是：
一从丹青起祸胎，不尽风波滚滚来。如今日落西门外，却盼扶桑唤将回。
世贞回到府上，母亲问到时，便这般如实说了，母亲略放宽心道：“严篙那贼虽恶，即是他答应肯出面周旋，想此案便可了结。”
岂知数日过后，不见动静，世贞又去严府催问。严嵩仍是前番话语，一手兜揽，只道其中许多周折，需待一一调解。只请他宽心。如是再三，转眼数月，已到九月下旬，案清仍然未定。
却说那严嵩收了世贞二千两银子，明里大包大揽，道是与王抒开脱，将这案情兜下，暗里却恨他不死，密嘱司法严刑拷问，逼他招出反叛罪来。
这日司法不开堂衙，秘密在狱中提王抒审问。王抒来到滴水檐前，只见司法已备下大样的刑具，新开的板子、夹棍摆在前面。司法坐在正中，两边排列着虎狼般的一班校尉。那司法大模大样，做出无限的威风，高声叫道：“叛逆之贼，岂敢见本官不下跪。”
王抒昂首道：“我有功于国家，无罪于朝廷，岂能跪你？”
那司法道：“现有你随身亲信兵士王山，告你私通贼寇，按兵不举，引狼人室，岂可不知罪。”
王抒道：“即有告人王山，理应叫他前来作证。”
司法道：“那王山畏罪潜逃，正有锦衣卫行书缉拿。不料你堂堂督兵主帅，也这般怕死，便是这小小罪名，也不敢招。”
王抒道：“岂有此理，我于国有功，何以招罪，怎讲怕死？若这般时，你何不将死罪招认，做个不怕死的英雄。”
司法怒道：“既不肯招，与我重重责打四十！”
左右一声吆喝，将王抒拉将下来，重打四十棍棒。可怜三军督兵，在几个奴才手下，被打得皮开肉绽，鲜血淋漓。死去又醒，只不肯招。那贼又行拷打一番，直打得王抒头发蓬散，嘴边淌血，忍痛呻吟。
这里正行拷打，忽狱卒入内禀报道：“监外有王爷随身兵丁王山前来探监。”
王抒道：“恰好，原告即来此，可唤他进来与你们作证。”
司法命校卫道：“既然来了，便放他不过，速速将他拿下。”
两个校卫出去片刻，便将王山押解进来。那王山犹自挎着篮儿，篮儿里装的酒菜饭，一路走时，一路挣扎招呼：“我来探监送饭，如何将我拿下？”嘴里喊时，又被校卫强扭住胳膊跪在地下。
司法道：“大胆王山，你可将王抒如何私通贼寇，按兵不举，引狼之事重新招来！”
王山不知就里，被问得懵了，道：“帅爷忠心报国，功高天下，怎讲他私通贼寇。”
司怯怒道：“大胆奴才，前时原是你告发，如今却又抵赖，出尔反尔，着实可恨，不重重打时，如何肯招！”
那王山甚是精明，眨眨眼睛说道：“莫打，我招，我招，只在帅爷面前，我便作个见证。”
司法道：“如此快讲！”
王抒听如此说时，甚至惊异。怒道：“数年鞍马，你一直跟随于我，岂不知我心迹，如何血口喷人！”
王山凄然笑道：“此时不讲，再无别日了。”回首叩头向司法求道：“我与帅爷，主仆一场，若要我讲，容我敬他薄酒一杯，了却主仆情分，再讲也不迟！”
司法只盼王山招供，便可定王抒之罪，如何不依。允道：“只看你面上，便赏他一坏酒。”
那王山从篮中取出酒来，满斟一杯，跪在王抒面前，双手擎起道：“王山不才，一向承蒙帅爷错爱，以致跟随侍奉。如今帅爷有难，王山无力以报，只有这一杯寡酒，略表心迹。小人自知不能服侍帅爷始终，今日一别，再也无期。小人虽是愚蠢之人，也还懂得忠、孝、节、义。今日见帅爷含冤，于心何忍。今生不能相随，不如先去阴司，等死后再服侍帅爷罢了。”言罢，怒目而起，向那司法吼一声道：“无耻奸贼，我便死为厉鬼也要代帅爷讨你血债，报仇雪恨！”一言未了，蓦地往石阶上一撞，头颅已碎，脑浆迸出而死。。
那司法并校卫都惊得呆了。狱卒凄然落泪，别转身去。独王抒哈哈大笑道：
“好王山！好王山！可见天下忠义不绝。一卑微士卒，独怀浩然正气，可惊日月、泣鬼神，为我楷模！”说罢忍痛爬起，跪在王山尸前，连拜三拜，放声大哭起来。
司法自觉无趣，便命狱卒将王山尸体拖去。又将王抒收监。
却说这狱卒，姓曹，名九。老婆在时，是个绝户，老婆死了，便成了个老鳏夫。向是脾气古怪，又贪爱些小钱儿。自认是在阎罗殿前当差，鬼门关上混饭，相交尽是蓬头鬼，心里便没人情味。于是便从死人鞋里寻袜儿，浆水里面舀汤喝。
自道是：
往来生死路，出入是非门。人情无冷暖，最是钱财亲。
自那日王山拼死骂贼，见他忠义之气，心里便翻了个过儿，从钱梦里醒来，又知世面还有好人。见王抒忠烈含冤，对他热情起来。时常偷偷送些酒饭，这日劝道：“老爷即是含冤，何不奏一本章，待我私下给你送到府内，转人送奏皇上，以昭雪脱身。”
王抒甚喜，命他取了纸墨笔砚，写出一张本疏。上写道：
犯臣蓟镇总督兵王抒奏呈：抒江苏太仓人氏。幼习诗书，成年蒙圣主错爱，掌握军兵。历任巡抚山东、浙江、大冈。屡值倭寇进犯，海匪生乱，抒衔圣主鸿恩，统兵剿除。跨悔征东，南及闽粤，仿诸葛渡沪深入。羡班超辟土开疆，慕平仲添城立堡。蓟镇操兵，养锐待全予志，偶有失点，蒙圣主悬镜明心，诏赐赦罪，诚惶诚恐，憾恩不尽，衔草环以报。俺答盗寇纵横，抒鞍马戎行，鞭指狼姻，旗挥征剿，敌见我旗至，弃盔甲奔逃。奈何虎将麾将，不主将令，及至号令三易，命抒引兵东进，贼寇窥机而入，渡滦河、掠迁安、遵化、玉田诸县，京师震惊。前则遵旨屯兵，于后奉征东进。有贼权奸，设牢笼之计，谋诛忠直。妄加反逆之罪。抒陷囹圄，干般拷打，并无抱怨；万种严刑，忠贞不渝。抒便死时，阎罗天子，当知我忠心。今负罪呈奏，望万岁洪恩，天心明察。抒所奏皆实，若有虚词，甘罪无辞。
那曹九待王抒写毕，接过私藏于腰带中间。及至到牢狱门前，见守护兵丁，尽换锦衣校卫，搜查甚紧，便是狱中人员，概不放过。只因前日王山探狱，生出事端，恼了严嵩，唯恐监狱内外，与王抒私通勾连，因此一夜之内，把那护狱兵丁，尽换了锦衣校卫，见人就查，有嫌疑则逮。
曹九原本心怯，行至门首，见那锦衣校卫个个似虎狼，先自心里怦怦跳个不停；待至搜查之时，那校卫见他是狱卒，无非是例行公事。只在他身上拍拍摸摸，若理直气壮，也无事了，偏这一搜，又自慌乱起来，表白道：“我，我与罪犯决无私通！”这一说时，那锦衣校卫倒疑心起来，又见他慌乱神态，喝一声道：“你不私通，却是哪个？”上前将他拿了。曹九见逃脱不过，益发慌乱，改口道：
“我，我是与相爷报信的。”说时便将王抒本疏取出献了，那锦衣校卫知事情严重，便连人带疏本押送到严府。
严嵩不看则已、只这一看，有分教：
一怒生出杀人胆，便教天下也寒心毕竟不知后事如何，下回待叙。
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第十九回 猫戏鼠瞒天暗布杀人网 子救父乞怜无告跪长街
且说严嵩看罢王抒奏本，一怒之下，撕个粉碎、冷冷笑道：“昔日杨继盛劾我，只落个刀下之鬼，不想你王抒重蹈旧辙，竟在虎口捻须，太岁头上动土，可笑自不量力！果是忠烈不怕死时，我当成全你名节。”遂命锦衣校卫把曹九押下，暗里处置了。只待来日借世宗一支御笔，结果王抒往命。原来那严嵩虽得了王府许多银两，因《清明上河图》一画仍未到手，只不死心，想借滦河一案迫使王府献画，故将王抒不死不活只囚在监内，一直拖了数月之久。如今见索画无望，王抒又奏本劾他，羞恨成怒，便要结果他性命。一日严嵩入内，向世宗皇帝言及刑部参奏王抒戍边之罪，只一番话语，激得世宗怒了。御笔批示：
诸将皆论斩，主军令者焉得附经典耶？抒负朕托，祸及社稷，改论斩！
且说严嵩取了圣旨，心满意足，偏又不急于行事。回到府中，招世蕃至书房，置酒对饮起来。世蕃看他神态自是得意，问道：“看爹爹模样，甚是喜悦，只是何事？”
严嵩却不回答，反笑微微问道：“我儿自通晓事理。我且问你，一个人怎样才死得痛苦？”
世蕃会意，拍案笑道：“我明自了，敢怕圣上有旨意，要结果王抒那厮性命？”
严嵩得意笑道：“我儿果真聪明，正是如此。”世蕃道：“大凡天下之人，总有一死。但是否死便是痛苦，自当别论。有人认作死便是痛苦，又有一种人，则认作死便是福。”
严嵩惊道：“哪个死时不是痛苦，如何却认作是福？”
世蕃道：“爹爹不知，有那乞儿，妓女等贫贱者，以及生不得势，厌世嫉俗者，生前受尽百般凌侮者，便从死里去寻超脱，一了百了，如何不是福？古来自寻短见者，无不如此。”严嵩微微点头道：“言之有理，与其贫贱偷生，倒不如死去痛快，省得空受许多磨难艰辛。”世蕃道：“还有一种，便是功名在身，权高势重，家资万贯者，也自重死轻生，放着人间荣华富贵不享，枉自自白送掉浊命。”
严嵩疑道：“这却为何？”
世蕃笑笑说道：“此皆那自视清高之流，或自我标榜为忠烈之辈，只把什么忠孝气节，看得比性命还重。此清高狂傲之徒自古以来甚多。似那屈原、文天祥、岳飞，自道是忧国忧民，个个视死如归，你要了他的脑袋，他倒认作成全气节，这等人死时，便亦无什么痛苦。”严嵩惊道：“如此说来，便只有怕死的，认作死是痛苦了？”
世蕃道：“爹爹休管问了，若要他苦时，我自有处置。你不见那猫逮鼠儿？
只管一口将它吃了，鼠儿有何痛苦？便是猫儿只落个肚子饱了，又有甚乐趣？偏是捉住它不吃，只扬起爪几戏弄，放他一放，又捉他一捉，死者自有其苦，戏者自有其趣。”遂近身附在严嵩耳边，如此这般说出一番话来。严嵩听时，只仰首哈哈大笑，自是赞赏。正是：翻将阎罗生死簿，又生奸诈戏幽魂。
再说王抒这时节在牢狱中等得两日，不见曹九归来，却又换了一个看管狱卒，心中甚是诧异，疑心曹九败露生事。这日正自烦闷，忽听咣啷一声，牢门开了，狱卒探首唤他一声道：“王老爷，你无事了，现在便可回去，打点一下走吧。”王抒哪信自己耳朵，惊喜犹如梦中。惊疑问道：“如何便放我？”
狱卒道，“便是司法有令，道是并无实供、罪证，定不得案，命将你放了。”
王抒大喜，暗寻思道：“敢怕是皇上见我奏本，怜我忠直，念昔日之功，赦我无罪了。”这样想时，又道：“既是如此，可烦劳禀知我府中，使人来接我，奈何我刑伤未愈，走不得路了。”
狱卒道：“奈何小人职守在身，不敢离开半步，只委屈大人自己走罢，小人只有一些酒饭孝敬。”当下狱卒把些酒饭与他吃了。王抒自视衣衫褴楼，也无衣物更换，莲头垢面，也不得梳理，只向狱卒讨根木棍作拐杖，一瘸一拐，忍着伤痛走出狱门。到了街上，欲雇匹驴儿，又恐自己伤痛坐不牢稳，便唤住行人，央求与他雇顶矫子。那人见他蓬头垢面狼狈之状，只当他是叫花子戏耍自己，哪肯理他，大笑而去。王抒无奈，只得勉强支撑身体，五步一喘，十步一停，自午时行至日落时分，方才捱至府门。将及门首，气力已绝了，望见莫成，勉强向他招个手儿，又昏厥在地上。
却说此时世贞与家人在府中，见数月救不得父亲，几次探监，把守绝严，只不肯让进，正急得坐卧不安，这时在灯下正在商议，忽听院内莫成喊一声道：
“老夫人，二位公子诀来迎接，老爷回来了。”只这一声呼唤，将合家人惊得呆了，喜得懵了，惊喜未定，三步两步赶出屋门，见莫成吃力地背一个人已近门首。世贞、世懋慌忙枪步上前，从莫成背上接下父亲，连扶带搀，架至厅内。此时王抒已苏醒过来，望见两个亲生儿子，又惊又喜，心下激动，说一声道：“我儿，不想我们父子今生又有团聚之日。”一语未毕，两行热泪扑簌簌滚落下来。
世贞、世懋，慌得忙扑身跪倒在地，哽咽饮泣道：“孩儿不孝，在使爹爹受了许多苦楚，空负了养育之恩。”
正自说时，只听外面喊道：“相公在哪里！相公在那里。”一路脚步慌乱，老夫人由丫环迎儿搀扶，哭喊进来。待看到王抒凄惨模样，忍不住放声大哭道：
“老天爷，你如口何便瞎了眼，只教好人受这等冤枉！害得好端端一个人儿落得这般光景。”又与王抒抱头痛哭道：“你一生只道尽忠报国，哪个�