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绅堂虽然表现得不太正经，但是内心却对持田的资料搜集能力感到佩服无比。
当初拜托持田帮忙搜寻莳苗玄庵的资料，时间只过了短短两周。即使时间全部都用在搜集资料上，能够搜集到这种数量的人，应该还是不多吧。
虽然不知道当事人有没有自觉，不过持田五郎这个人的确拥有搜集和细查文件方面的才能。
“希望没有妨碍到您的日常业务……不过这实在不是我该说的话。”
“别这么说、别这么说！反正最近也没有发生什么称得上事件的事件，而且之前一直承蒙绅堂老弟的照顾，所以不必在意啦。”
持田轻描淡写地这么回答，不过绅堂认为那也是他的美德之一。因为像这种拿不到半毛钱，而且也不知道详细目的是什么的委托，他却能因为一句义气，就做到如此缜密的搜索。
讨厌被人当成侦探看待的绅堂，之所以会二话不说地接受持田的委托，原因就在于此。
“那么，就马上开始吧……”
绅堂再次把整叠资料拿了起来，从厚度来看，总数大概不下三百张。
“……”绅堂的手迅速地翻过。每一张都记载着分量十足的资料，但是他全都准确地读取了内容。
有动作的部位只有手和眼球，这两者就像是彼此连动的机械一般，刻划着正确无比的动作，瞬间掌握、分析、记忆所有映在视网膜上的内容。
持田在绅堂对面坐下，随手拿起绅堂看完的资料。
因为这是绅堂特地委托调查的对象，表示这个叫做莳苗玄庵的人偶师绝对不是普通角色，实际上自己也感到相当好奇。
“不过话说这个叫做莳苗玄庵的男人，虽然不知道是不是继承了名号，但是竟然连公文上都用了这个名字……这个嘛，受理公文的人也不知道在想什么就是了。”
“……嗯。”
绅堂的声音有点僵硬，但是似乎并不觉得被打扰。持田将声音再放轻一点，开口说道：
“这样看起来，简直就像是同一个人在全国各地流亡了百年以上啊。而且每到一个地方，就会传出一些奇怪的谣言和嫌疑……”
“……嗯。”绅堂的回答没有变化，不过他的眼神似乎变得比刚刚还要锐利许多。
他翻阅资料的手变快了，眼睛的动作也更加迅速。这时，持田看出绅堂难得表现出的类似焦躁之情，也开始看起了自己手上的资料。
莳苗玄庵。根据持田的资料，光是有纪录佐证的就已经是八十年前的事了，若是包含不明了的部分，这个名字大概在一百多年前就出现了。
职业是人偶师，主要作品是活人偶。另外他每隔一段时间就会搬家，浪迹全国各地……到这里为止都和绅堂调查的一样。
不过问题是出在别的地方。
（……果然没错。）
绅堂的目光停留在其中一点上。
——莳苗玄庵，女儿沙世——
这是一份迁徙文件。上面记载着父女两人的姓名。
但是看日期却是距今五十年前的东西了。
“……”
绅堂依旧沉默，手也没有停止。但是在他心中，原本只是从小小怀疑开始发展的那股预感，逐渐变成了事实。
沙世并不是普通人。
之前就已经觉得不太对劲。秋生在描述沙世的时候，曾说“她反复搬了好几次家”，也有说她每次搬家都必须和朋友分开。
然而就绅堂的调查来看，莳苗玄庵是在八年前移居东京，之前则是在大阪住了五年以上。
今年才十六岁的沙世，不可能经历过好几次的搬家。
当然，用“好几次”这个词来形容两次搬家，虽然夸张，但是并没有错。不过绅堂没办法用这么乐观的方式解释，而且现在也证实了那份不协调并没有错。
随后绅堂找到了，找到自己心中不安的真正形态。
手上翻着所剩不多的资料，绅堂战栗了起来。
莳苗玄庵这个人搬家的理由，他不得不再三离开居住地的理由。
二十年前，神户地区陆续出现年轻女孩失踪的事件。那些女孩们至今依然下落不明，事件本身也已经成了悬案。
十三年前，京都地区的坟场发生了盗墓事件。刚入土不久的坟墓接二连三地成为下手目标，那些都是之前因为集体食物中毒而死的孩童的坟墓。
八年前，大阪地区发现了当时仅有十多岁的少女姐妹的尸体。她们的尸体被惨无人道地切割破坏，凭藉随身物品才好不容易认出身分。
在这些事件的发生地点、发生时间出现的人，都是莳苗父女。
持田用“奇怪的谣言和嫌疑”来形容这个状况，他们迁居的地区一定会发生某些事件。等到有人开始把怀疑对象放在从事人偶师这个特殊、甚至来路不明的职业的玄庵身上时，父女两人就会销声匿迹，前往下一个地点。
分别来看，那些案子充其量只是“感觉诡异的事件”。但是，如果用玄庵这条线，把所有案子都串在一起的话……
（……不会错。）
绅堂的预感如今化为确定，而他心中的不安也逐渐变成现实之物。
分析了所有情报之后，最后导出的结论，让绅堂表情僵硬地站了起来。
“……绅堂老弟？”
“谢谢您，警部。不过事情突然变得紧急起来了。
非常抱歉，可以容我下次再向您表达谢意吗？”
说话方式和平常的绅堂一样，但是声音当中却包含着连他都隐藏不住的急迫感。感觉到这一点的持田立刻选用了最简洁的回答。
“……需要人手吗？”
“不，我一个人应该就够了……承蒙您费心了。”
就连现在这样说话的时间，他其实都不想浪费吧！绅堂微微点头说出一句“那么我告辞了”，随后离开房间。当持田打算追上去而来到走廊时，绅堂已经不见踪影。
“……真让人着急啊。”
这句话，指的是在绅堂丽儿这种天才面前，我等凡人根本没有介入的余地。
看在旁人眼里，绅堂不做任何说明就跑掉，可能有失礼仪，但是持田只是纯粹地为他担心。
连绅堂这种人都会感到焦躁的事件。想当然耳，一定是非同小可的事件吧。但是他表面上还是没有表现出惊慌失措的模样，依然遵守着最低限度的道义。就因为他是这种作风的人，所以就算力有未逮，也还是想要帮助他。
如果是他、如果是绅堂丽儿，即使面对的是自己连想都想像不出来，极度异常又紧急非凡的事件，他也一定能够解决。持田这么想着。
过个几天，相信他一定会像平常一样，口中说着“您好，警部”然后跑来这里露脸。
（我会等你的，绅堂老弟！）持田在心中轻轻地这么说道。
11
秋生醒来时，发现自己依然在黑暗当中。
从空气的温度与湿度来看，她判断出自己现在正关在玄庵的工作室里。同时她也发现将自己的双手绑在柱子后面的绳子，并没有那么容易松开。
“……”连一丝光线也照不进来的黑暗，不安与恐惧仿佛正从脚底逐渐向上攀爬。
（沙世小姐……沙世小姐……）
但是秋生仍然在心中呼唤着最重要的朋友的名字。最后，像是回应着她一般，秋生的正面点起了一盏瓦斯灯。
在那昏黄朦胧的灯光下，沙世就在那里。
“沙世小……！”往前伸出的身体蓦然停住。出现在灯光下的那个人影，虽然有沙世的外型，却不是沙世。
雪白肌肤是由坚硬的白瓷制成，头仿佛失望不已似地深深垂了下去，两眼像是老树上的树洞一般，只是两个漆黑的洞穴。
此外，从天花板上用钢丝垂吊下来的那个“沙世”，没有下半身。
“什么……！”
秋生哑口无言。看准这一刻，玄庵也现身了。
“怎么样？很美吧！那个啊，会变成沙世的新身体喔。”
盘桓在黑暗当中的，阴暗、沉重的声音。
秋生因为过度惊讶而垂下了头，招牌鸭舌帽掉落在地。
“沙世小姐的身体……那是、什么意思……”
“你应该已经知道了吧？因为虽然你年纪小，但是却是个聪明的孩子啊。而且身旁还有那种男人跟着。”
玄庵这番话里，明显存在着不寻常的事物，表示有魔道介入其中。
那是绅堂的专业、是秋生隐约感受到的不安。也就是说……
“来，过来这里……沙世。”
也就是说，沙世本身就是由妖异孕育出来的魔道化身。
“……”
“沙世小姐……”
依照玄庵的指示，沙世从阴影当中现身。
浅葱色花纹的素雅和服。纤细的裸体之上，只披了这么一件衣物。漆黑的头发清楚映衬出裸露出的肌肤之白皙。
低垂的脸蛋缓缓抬起。她的眼神还是一如既往地恍惚，当中感受不到能够称为意志的东西。
“沙世小姐！”她对秋生的声音完全没有反应，也没有表情。
相对地，玄庵的脸上终于出现了表情。是笑容。
“哼哼、哼……她是不会听你说话的，因为沙世是我的女儿啊！”
那是一种浑然忘我的笑容。美丽、清纯的事物就在自己手里，因而感到无比满足与充实。
“哼哼……因为你，让我焦虑了好一阵子。不过你看吧，最后命运还是让她回到我身边了。哼哼哼、哼哼、哈哈哈哈……”
男人带着阴沉冷漠的眼神，发自内心地大笑。
尽管这份诡异的感觉让自己不断发抖，但是秋生的眼睛始终没有离开沙世，始终没有离开仿佛失去了所有感情的沙世。
“沙世小姐是……你做出来的……？”
这个从颤抖嘴唇当中发出的问题，人偶师开口回答了。
“没错，是我做的。比任何人偶都……不对，比人类还要美丽、纯洁，而且绝对不会背叛我……”
玄庵的手指抚摸着沙世的脸颊。就这样，他揭去了披在女儿肩头上的和服。在这片只能依靠瓦斯灯灯光的昏暗环境当中，沙世纯白的身体，仿佛散发出淡淡的光辉。
就连秋生也看得出来，至今一直隐藏在和服之下的手脚肌肤上，到处都是不自然的干燥部位。那不是晒伤或皮肤炎之类的东西，而是完全失去水分，彻底硬化干燥。
“……不过，就如同任何事物都不是永恒不变，沙世也是一样。虽然不会像人类一样衰老、变丑，但是却会在美貌依旧的时候干枯。”
阴沉的视线，转到了秋生身上。那是一道明知恐怖，却还是令人直打哆嗦的视线。
“所以呢，必须在她干枯前准备一个新的身体。为此，需要年轻且新鲜的人体部位啊。”
换句话说，他需要的是和沙世年龄相近，也就是和秋生一样的年轻躯体。随后这句话，让秋生联想到另一件恐怖而不祥的事。
——就算交了朋友，最后也总是不得不和他们分开——
当时说出这句话的时候，沙世的表情……
“难道你一直以来都是这样……把沙世小姐的朋友……”
“啊啊……你果然很聪明。
……他们实在很方便啊。那些受到沙世吸引、像是飞蛾扑火一样聚集过来的小孩子们。”
他承认了。那一瞬间，秋生使尽前所未有的激动情绪瞪着玄庵。
“你……你这个人……！”
令人恐惧的事实。既恐怖又发指……而且悲伤得几乎让人落泪。
因为玄庵的话等于就是明白地承认，现在站在秋生眼前的沙世，她的肉体全是用她以前的朋友们做出来的。
（那件事情，沙世小姐应该……）
她应该是知情的。所以她每次回想起过去的朋友时，都会露出如此寂寞而空虚的眼神。
身体不是人类，而是由过去称为朋友的血肉制成，而且大概还重复了多次同样的遭遇……
秋生根本无法想像她的心情。但是，有一件事情是可以确定的。
虽不知那是出自于她的罪恶感，或只是更加单纯的感情，但唯独一件事是可以确定的。
（沙世小姐她……很悲伤啊！）
秋生紧紧咬牙，因为若是不这么做，自己会被记忆中的沙世的悲伤之情所感染，眼泪可能会因此掉下来也说不定。
不能哭！现在不是哭泣的时候。
“你是不可能理解的……像你这种人，根本没有必要理解。”
说出这句话的玄庵，眼神闪过一丝憎恶。在他无法压抑的感情当中，确实混着嫉妒之情。
“而且……你实在太特别了。”
一把闪着暗淡光芒的刀子，看起来像是杀鱼刀，但是只要一看就知道，它比鱼刀还要锋利许多。玄庵将这把凶器递给自己眼神空洞的女儿，而沙世也用丝毫不拖泥带水的机械性动作接过，动作就和人偶一模一样。
“平常都是我来处理的，不过你真的很特别。
……到目前为止，所有飞蛾的起点都是自动来到不说话的沙世身边。”
他的视线变得更加阴沉。
“但是你不一样。那一天只不过是说了几句话而已，沙世就主动想要和你再见一面。她明明已经有好几十年都不曾自己主动交朋友了。”
好恨、好恨啊！玄庵心中的感情仿佛传了过来。原本紧紧封死的感情，已经从他的身体当中泄漏出来。泄漏，然后溶入黑暗，或者是将黑暗本身拉进自己的身体里。
“我觉得，现在有必要彻底斩断那些无谓的留恋呢。那些东西对于我和沙世是不必要的，只不过是材料而已。”
玄庵伸手碰触沙世曲线柔美的肩膀。
“看，沙世，那是你最重要的朋友。你就亲手结束他的生命吧！”
“……是，爸爸。”
沙世的话中不带丝毫动摇。那是活人绝对发不出来的、人工制成的言语。
秋生再次注意到了。虽然有点平淡恍惚，而且相当稀薄，但是沙世确实有感情、也有表情。
正因为如此，秋生没办法就这样算了。看着手持利刃、不断朝着自己逼近的沙世，秋生想要守护她的心意更胜于保住自己的性命。
“沙世小姐，不行！沙世小姐！”
秋生拼了命地呼唤她。但是，原本听到这个声音应该会高兴的沙世，连一点反应也没有。
现在的她，完全是个人偶。
（怎么这样……再这样下去，沙世小姐会……）
在此刻，秋生真的完全忘了自己的安危。
要是真的放任沙世杀死自己，自己就会变成她空虚而哀伤的回忆之一。不对，如果玄庵的说法属实，那么沙世自己动手这件事，说不定会变成更加恐怖的记忆，永远苛责着她。
唯独这一点、唯独这一点是绝对不能发生的！秋生为此而拼命抵抗。
纯粹只为了沙世。那就是秋生所相信的友情。
“沙世小姐，快点醒醒！我不想再让你的悲伤加深了……”
“……”
但是，秋生的声音传不过去。不管如何呼唤，被“父亲”亲手变回人偶的她，是无法接收到这些声音的。
手中的利刃已经近在眼前，只要沙世再向前走出半步，将手往前伸，就会夺走秋生的性命。
（不行了吗？无法传达过去吗我我）
秋生从不曾因自己的无力而懊恼到这种地步。虽然心里清楚，但还是很心酸、很痛苦。
在名为魔道的深远黑暗之前，秋生实在太渺小了，等同于无。如此渺小的秋生，之所以能够持续观察并记录魔道，是因为有他在的缘故。
（……老师……）
因为他总是保护着秋生。
（……老师……）
利刃在眼前闪过一道光芒。那一瞬间，秋生下意识地喊出了那个名字。
“……绅堂老师！”
那一瞬间，发生了两件事。
首先，是至今一直毫无反应的沙世，突然停下了她的动作。另一件事则是随着一声惊人巨响，工作室的入口被人猛然踹开。
看在旁人眼中，可能会以为是后者的声音阻止了沙世的动作。然而实际上，沙世停止动作的时机要稍微早了一点。
她对于秋生呼喊别人名字的声音，出现了反应。
“……果然来了吗？”
玄庵转头看向被人踢破的拉门。西下的夕阳只剩下些许残光，背对着射进来的淡紫色光线，门口站立着一个男人。
“我的个性果然相当现实啊。光是一听到有人在这个时候呼唤我的名字，总觉得这阵子累积的所有问题都被带走了呢。”
绅堂一边拍着西装上的灰尘，一边以极其优美的站姿站在那里在随时都有可能哭出来的秋生，以及眼中充满着毫不掩饰憎恶的玄庵，两个人的注目之下。
另外沙世则是哑然地望着秋生的侧脸。也就是说，她那双寄宿着“哑然”之情的眼睛，正凝视着正在凝视绅堂的秋生。
“我尊重秋生的意志与行动。但是一旦其人身安全遭受威胁，我可是会毫不犹豫地出手的。抱歉了，莳苗玄庵你……！”
绅堂的话被人中途打断了。
“绅堂……丽儿！”
那个已经不是被人闯进工作室的人偶师。一个自己的圣域遭人玷污的男人，投入了所有满溢出来的恨意，朝着绅堂猛冲。
“……！”
但绅堂也不是省油的灯。玄庵冲过来的同时，他从怀里拿出左轮手枪，毫不迟疑地开枪。
砰！砰！砰！三枪。但是听起来的速度，快得像是同时发射。
秋生不由得想闭起眼睛，但是在眼睛自己闭上之前所目击到的光景，让秋生又忍不住张开了即将闭起的眼睛。
绅堂射出的子弹先是命