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“那怎么好意思？”段雪娇请她坐下，自己也从旁坐下，执壶倒茶，“你比我大，我叫你一声嫣姐吧。”
“也好。”张嫣和煦微笑。
段雪娇晃了晃神。她似乎明白为什么大家捧张嫣为第一了，这个女孩的美，刚柔并济，男女咸宜。
两人拉扯些家长里短的闲话。张嫣不喜这些，点点头，微笑，临到她说时，简单说一两句。她也实在没什么可说的，小户人家，家庭简单，不像段雪娇，从小就陷在宅子女人的斗争里。
“太监来选人时，我抱着家里的大门不走，父亲特别生气，让人把我塞到轿子里，他甩袖进了屋，也没跟我说一句告别的话，我就这样进了京。”段雪娇摇头苦笑。
张嫣默然。
“你呢？”段雪娇抬眼，笑看着她。目光掠过雪白手腕上朱红色的佛串时，笑容滞了一滞。
张嫣道：“我没你这么恋家，人家选中我，我就来了。”
“我不是恋家，我是不想进宫。”段雪娇蹙了眉头，一脸忧伤，“静鸾妹妹跟我说，看见刘昭妃，她仿佛看到了多年后的自己，无儿无女，深锁在宫里，连亲人的面都见不着，想想都觉得可怜。”
张嫣淡淡道：“想开了就没什么了，进宫或者不进宫，有儿女或者无儿女，各有各的福气，其实都一样，关键是自己心境。”
十五岁的女孩，五十岁的口吻，段雪娇听得直笑。
学礼仪很枯燥，春光灿烂的年纪，春光明媚的季节，女孩们都有些躁动，课间时，总忍不住向老宫女打听宫中的事。
几乎每个女孩都问过，除了张嫣。她学该学的，做该做的，永远古井无波，不急不躁。吴敏仪在宫中这么多年，还没见过静到这种地步的女孩，心中大有好感。
第二天下午时，她给她们定了明日拜访的人，张嫣到刘昭妃那儿，梅月华到傅淑女宫里坐坐，段雪娇到李庄妃处走一走……
秀女有十个，泰昌只留下七个寡妇，不够用，有的就两个人挤一挤。
偏心的太明显，众女炸开锅了。谁都知道，三天后选后时，只有皇帝和刘昭妃在场。
吴敏仪板着脸说：“轮流！今日张嫣，明日是她人，急什么！说句实话，这是机会，也是危险，与各位娘娘的每一次见面，都是你们展示自己的机会，若有不慎，以前的好印象也都毁了。”
她心中却道：“一帮蠢货！昭妃既赐了张嫣佛珠，显然已属意于她，你们能做的，是迎合陛下的品味。”
或者客氏也行。皇帝对他的奶妈百依百顺。
晚上吃过饭后，吴敏仪和其他女官领着十位贵人在东六宫转了一圈，东六宫久不住人，杂草丛生，夕阳下，满目凄凉。
走到咸和左门时，吴敏仪站住，对众女说：“你们过来看看，这就是坤宁宫，皇后住的地方。”
段雪娇矜持地站在人群后，张嫣和梅月华一道，步上台阶，走到朱红色的大门旁，坦荡荡地注视那座巍峨壮观的宫殿。
“这是……”张嫣指着屹立在坤宁宫前，那座更雄伟的宫殿。
“乾清宫。”吴敏仪的声音从她身后传来，“陛下的寝殿。”
女孩子又躁了起来，拥上前争看。
春风吹来，挟着花香，还有一阵阵欢声笑语，似是从乾清宫下面的白玉石洞里传来。
“这个时候，陛下通常在石洞里和内监宫女玩捉迷藏，闻见花香了吗？陛下喜欢花，常常塞满一袖子，他一跑，身后掉一路，只要循着香气就能找到他，不过大家为了哄他玩，每次都装作千辛万苦才能找到他。”
吴敏仪难得柔和一次的声音，也随着春风，飘到女孩们的耳朵里。
“好了，走吧。”
张嫣转身之前，再看了一眼坤宁宫，同样没人住，只因有了另一座宫殿的照耀，夕阳下，光芒万丈。
走到中左门时，天色已昏暗，前方点点光亮，白烟袅袅。众女诧异，驻足观看。离得近了，才看得清，原来是几十个身穿红蟒衣的内官手提大白蜡灯，簇拥着一抬八人大轿徐徐走来，灯火簇烈，亮如白昼。走在最外围的提着香炉，香烟冉冉升起，将众人笼罩在缭绕雾色里，真若神仙下凡。
“谁呀？这么大排场！”梅月华小声嘀咕。
吴敏仪回头瞪了她一眼，她慌忙捂住嘴。
“停！”
柔和悦耳的中年女音响起，轿子停下。
吴敏仪率先躬身：“参见奉圣夫人。”
奉圣夫人？皇帝的奶妈，客印月？
众女心头一惊，齐齐下拜。
☆、客氏
客氏下轿，在宫女内监簇拥中朝这边走来。有灯笼照着，她在明，女孩们在暗。有大胆的悄悄抬起眼皮，偷瞄她。
客氏穿一身大红遍地金绣牡丹花的衣裙，料子轻薄，裹住丰满妖娆的身材。许是自知体肥的缘故，她走得极慢，却仍让人觉得，这具弹性十足的雪白肉体在颤动，耳边，似乎也能听到轻微的喘息。
最让女孩们吃惊的，是她明明已四十岁，看起来却只二十七八。
“都起来吧。”到了跟前，她道。声音低沉。
女孩们立起身，垂眉低目。
穿大红蟒衣的内侍提灯过来，照亮了这一方天地。青春白嫩的容颜如一朵朵雪莲，在黑夜中盛开，清纯得让人耳目一新。
客氏扯开一个笑容，看着吴敏仪：“这就是今年的秀女吗？果真如花似玉，叫我们这等老婆子看了，都想找个地缝钻进去。”
“哪里？”吴敏仪笑道，“奉圣夫人雍容华贵，小孩子可比不得。”
这夸人的话听着别扭无比，客氏没工夫深究，转向十位淑女，和言细语，“既入了宫，就是皇爷的人了。在我面前不必拘束，都抬起头来吧。”
女孩们羞羞答答抬头，把眼看她，有新奇，有讨好，有淡然。
客氏一一从她们面前走过，像是检阅士兵的将军，面上浮着一抹和蔼笑意。到段雪娇跟前时，她住了脚，问：“你是不是南京来的，姓段名雪娇？”
段雪娇愕然片刻，低头答是。
“娇小玲珑，眉目柔婉，昭妃娘娘形容得一毫不差。”凝视她半晌，客氏点头笑道，“江南佳丽果然出众，怪不得连陛下都问起了。”
众人艳羡的目光，箭雨般射来，段雪娇窘得无处躲藏，张口想说两句谦虚话，可是客氏已经走了。
她正站在梅月华面前，微笑打量。这女孩听她赞扬段雪娇，心中不服气，挺直了腰杆，抬头对着灯光。
“好标致的女孩！”客氏由衷叹道，“你能选入宫中，真为家乡人争气。”
梅月华受宠若惊，骨碌着眼睛看她，客氏微微一笑，缓缓前走，一边看，一边点头。红缎子鞋踏在青砖路上，无声无息，眼瞅着她已来到跟前，张嫣仍垂首敛目。
“很好。”轻飘飘一句话，客氏也轻飘飘走过，并未有半刻停留。
检阅完毕，她留下几句类似祝福的话，坐上轿子走了。
女孩们回到元辉殿时，仍在骚动，客氏的排场震惊了她们。不过是一个奶妈，再受宠，那也是一个受宠的奶妈，皇后、太后的出行阵仗也不过如此。
“见过大世面了吧？”吴敏仪唇角弯起，笑得嘲讽，“奉圣夫人呢，每天都在乾清宫伺候，从早待到晚，不辞辛苦。现在后宫无主，一切事务都是她在打理。你们见了她，可要多问候问候。”
散了后，方静鸾悄悄拉住段雪娇，小声道：“我怎么觉得，吴尚宫话里有话。”
段雪娇淡淡道：“管那么多干嘛。”
方静鸾笑着掐了她一把，喜滋滋道：“没想到陛下喜欢你这样的，有希望了。”
“胡说什么！”
方静鸾笑得坏坏：“奉圣夫人天天跟着陛下，她说的还有错吗？”
“要死了，什么话你都说！”段雪娇慌忙捂她的嘴。
巡夜的催灭灯，两人不再多说，急急回屋。
第二天午休过后，十位淑女在院内排好，等候指引。吴敏仪没来，来了个新女官，叫刘雪娥，也是四十多岁年纪，端着一张白净面皮，笑也不笑。
她给淑女的拜访名单，跟吴敏仪的，驴唇不对马嘴。
梅月华到刘昭妃那儿，段雪娇到傅淑女那儿，方静鸾对着李庄妃，而张嫣，是西李。
西李的名声，远远盖过这宫里的任何一个女人，包括客氏。用一个词来形容，叫臭名昭着。
她是泰昌帝最宠爱的女人，泰昌临死前一再叮嘱大臣，给这个女人封皇贵妃，将十五岁的皇长子朱由校交由她抚养。
她不满足，想要封后。要求的方式较为特别。当着十三位朝中大臣的命，将朱由校粗鲁地推到病危的泰昌面前，让他提出，给她封后。落到正直不阿的大臣眼中，这分明是要挟，是图谋垂帘听政。
后来的行为更让人坚信她是如此。皇帝刚驾崩，她就把皇长子禁在乾清宫，不让出去面见群臣。在大太监王安和外廷东林党的努力下，这个女人的阴谋没能成功，被发配到冷宫。
据说她性情暴躁，经常殴打凌。辱天启的母亲王才人。王才人死前，留下遗言：“我与西李有仇，此恨难伸。”
据说她抚养天启，也就是当年的皇长子朱由校时，对他颇为苛刻，皇长子每天夜里都在垂泪。
现在张嫣要拜访的，就是这样一位女人。
段雪娇道：“昨天不是说……”
刘雪娥冷冷淡淡打断她：“吴敏仪只负责教礼仪，这些事一直都是我负责，她的话岂能当真？我可不像她，存有私心，今天的名单是抽签定的，保证公平，公正。”
“抽签不该是我们来抽……”梅月华本是顺着接口，一触到她冷冷眼光，开始结巴了，“……吗？”
刘雪娥不再多说，吩咐宫女引领各位淑女出门。临到张嫣时，她道：“贵人恐怕得等一等，西李娘娘今日去万寿寺上香了，约莫午后回来。”
张嫣道：“好。”
刘雪娥掠过她没有波澜的面庞，转身走了。张嫣坐到院子里的石凳上，让宫女拿来一副棋，自娱自乐。人走得干净，院子里一下静了下来，仿佛能听到紫藤花开的声音。快到中午时，淑女们一个接一个地回了来，聚在一起你说我笑，似乎都很有收获。梅月华少见的罕言寡语。她看得出，昭妃不太喜欢她。不过看到被人遗弃到角落里的张嫣，她心里又快慰不少。
傍晚时分，张嫣才被告知，可以出门了。在两个宫女的陪同下，她走了大约一顿饭的功夫，才走到了哕鸾宫。实实在在的冷宫。再往北，就是紫禁城的北门，神武门。往东，是紫禁城的围墙。人迹罕至。一道一道空空的青砖路，看着实在有些渗人。
西李跟传说中的不太一样，很年轻，不过二十五六，很美，是那种张扬艳丽的美，同类型的梅月华到她面前，恐怕要俯首称臣。她一直卖力地笑，想表现出主人的热情，可是灰败的眼神，无精打采的声音，还是泄露了她心底的哀怨。
谈话中，张嫣获知，她不识字。可能正是因为她的无知，她的身上有一种纯朴的善良。这样一个女人，怎么可能妄想垂帘听政？张嫣越来越觉得，她不过是政治斗争中被人利用的牺牲品。
西李一直欲言又止。似想告诉张嫣什么，又有所顾忌。一旁的赵选侍笑道：“你比今天上午来看我的那两个美多了，你应该去拜访刘昭妃，她在陛下面前还能说上两句。”
张嫣道：“那是我没福气。”她把昨天说好要拜访刘昭妃，今天一抽签，却给抽掉了的事讲了一讲。
西李和赵选侍迅快交换一个眼神。西李垂下头，赵选侍瞥了一眼张嫣身后的两个宫女，笑而不语。
张嫣把一切收在眼底，面色如水。
出门时，一个七八岁的小女孩风风火火跑进门，差点撞到她身上。她忙避开，垂首侍立。那女孩倒不走了，瞪眼看她。
方才慌乱之间，张嫣已瞧清女孩的长相，圆脸桃腮，眉眼像极了西李。
她心里有数，福了一福，道：“参见八公主。”
那女孩冷哼一声，气恼地甩下一句话：“谁是八公主！”转身跑了。
张嫣愕然。走出老远，宫女跟她解释：“那是西李娘娘的侄女，父母双亡，从小就进了宫，西李娘娘本想着配给她儿子，可惜六皇子五岁时得病薨了。西李娘娘疼她疼得厉害，也舍不得将她送出宫外，就一直养着。”
张嫣笑了一笑，心道，看来有必要好好了解一下宫里的事情，不然下回又要闹笑话了。
回去的路一样漫长，宫女不耐烦，就带她抄了近路，走慈庆宫里过。慈庆宫原是太子的东宫，现在没有太子，宫里也没人住，杂草丛生。在这夕阳西下时分，有一种死一般的寂静。张嫣步态悠然，两个宫女却火烧火燎的，一直催她“快走、快走”。看张嫣仍是那样不疾不徐，两宫女小声道：“贵人不知道，打去年冬天开始，这宫里到了夜里就常闹鬼。”
“怎么，有冤死的？”张嫣好奇。
两宫女闭上了嘴。
金色夕阳挂在天边，照的黄瓦透亮，张嫣不经意抬头，却见那高高的宫殿上，有一道火红身影。她吃了一惊，定睛细看，是个穿红色上襦的小女孩，发才齐肩，曲腿坐在房顶上，手托着腮，看着远方。夕阳照着，她只能看到一个孤独的剪影，看不清面容。
好静啊，像入了画一样，张嫣看得呆住。
许久，她回过神来，叫住宫女道：“你们看……”
前方有铃声响。是元辉殿吃晚饭的铃声。两宫女着实急了，一边催促，一边拉着她就往前走。张嫣定定看着那女孩，心头砰砰乱跳。她到底，是人，还是鬼？
☆、初见（一）
第二天，张嫣临到了赵选侍。赵选侍无儿无女，名分低微，住在仁寿宫，比冷宫也好不了多少。
她心灵手巧，张嫣到时，她正在厨房里蒸着饺子。身上还围着围裙。蒸饺的香味四处飘散，能闻得出，有猪肉白菜馅的，有牛肉白萝卜馅的。
两宫女不住地咽口水，落到赵选侍眼里，她笑了一笑，道：“你们走了一路也累了，蒸得多，去吃吧。”
她的宫女上来，拉着两宫女往厢房里走。
她自己携了张嫣的手，一同到正殿里坐下，饺子上来，边吃边聊。两句寒暄话过后，她毫不拐弯抹角，直接对张嫣说：“你这是得罪了客氏啊。”
张嫣道：“我只见过她一面，并不曾有什么得罪之处。”
赵选侍笑：“你长成这样，不用做什么，就已经得罪她了。她比谁都害怕，有一个人出来，把陛下迷得七荤八素，从此不再只听她一人的话。不然你想想，为什么你刚见过她，第二天就被换了地儿？”
张嫣道：“你们这样小心谨慎。难道她在宫中的势力就这样大？”
赵选侍点点头：“她打理后宫事务，处处都有她的人，不得不防。吴敏仪不太听话，就被她撤掉了。”
“她有危险吗？”张嫣忙问。
“不会，吴敏仪背后有王安王大太监。没有人护着，她怎敢在背后说那些不阴不阳的话？”顿了顿，赵选侍又道，“现在宫里有两股势力，一是王安，他是先帝伴读，很得先帝倚重，陛下也信任他，他身体有病，不大进宫，不过二十四衙门都有他的人，就连魏忠贤，也受过他的恩惠。”
“第二个是魏忠贤？”张嫣接道。
赵选侍点头：“他陪着陛下长大，又与客氏结为对食夫妻，两个人把陛下哄得死死的。王安常年不在宫里，他在一步一步鲸吞王安的势力。他跟王安不同，王安从小进宫，在内书堂读过书，为人正直。魏忠贤一字不识，流氓无赖出身，让他掌握大权，可不得了，毕竟陛下还小，根基未稳，阉宦干政的事，我朝又不是没有。”
张嫣是读四书五经长大的，听到这些，心头就有些沉重，有些激愤。
赵选侍冷哼道：“你们这些人中，一定有客氏力保的皇后人选。如果连皇后都是他们的人，那陛下身边，岂不是连一个正人都没有？”她看着张嫣，正色道，“张贵人，昭妃娘娘挑中你，不是因为你长得最美，是因为十个人中，数你最有骨鲠气。这宫里太乱了，该正一正了。客氏一个保姆，嚣张到这种程度，宫里宫外都看不下去。脾气软的当皇后，镇不住她。”
一路回去，张嫣都在出神。待她醒来，又是在一个陌生的园子。花草鲜美，绿柳荫荫，蝴蝶蜜蜂往来翩翩。
她心神为之一爽，问宫女道：“这是哪里？”
“是梨园，慈庆宫的花园。”
又是慈庆宫，她想起昨天那个小女孩。游目四望，却不见昨天那些宫殿。慈庆宫想来倒也挺大。
前方有朗朗读书声，走得近了，见是一个十一二岁的少年，穿一身竹青色圆领衫，清瘦白皙，一手背后，一手执书，一边走一边读着。两个小内侍哭丧着脸，跟在后面。
宫女拉她行礼，口称：“参见信王殿下。”
朱由检头也不抬，随口道：“免礼。”接着读书。宫女匆忙拉她离开。身后突然传来一声：“等等。”仍是那个纯净的声音。
三女回头，垂首侍立。
由检道：“刚刚想起，我的玉佩丢了，你们帮我找一找，应该就在这片青草地上。”
他身旁的小内侍苦着脸说：“殿下，我帮您找吧。”
“不行。”由检板起脸，“书还没背完呢，接着背。”
内侍无法，结结巴巴地背书。他就像个先�