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“莫闹了，屋里黑了还未点灯，叫他们点灯罢！”遂叫了丫环来把里间屋里的灯点上，又把外间灯点上。嫣娘说：“这黑魆魆的，像地牢一样。”娟姐说：“快点蜡来！”嫣娘笑了一笑说：“我明日就到府里去了，你们今日午上请我，我就还席。这个帖是‘即夕恭候台光’。”婳姐说：“老实些罢，又还什么席呢？”嫣娘不肯，就叫丫头们把正中挂的四个玻璃灯点上，又叫丫头们去预备二十六个小果碟子，十六个小吃碟子，外只要四个大碗就够了。正在忙着摆桌子椅子，一个丫头进来说：“爷请相公到上房去说话。”嫣娘说：“真真天不随今愿了！”就没精打的跟着来的丫头去了。
到了上房，常兴叫嫣娘坐下，说：“俺这里离贡院虽不甚远，然临场总觉忙乱。我叫人向秦淮后街赁了一个寓处，我明日同你去。也不知你这几年可有个学问没有？今年人顽了一大年，在园里，不知可有念一句书，写一个字没有？”嫣娘也不敢出声，郑氏说：“我听他们说，他倒天天念天天写，不知真假。”常兴说：“只怕都是打伙的淘气，他们替他装脸，哄你天天念书写字罢！”郑氏说：“这明日去考，就知道他念不念、写不写了。”嫣娘心里记挂着回园请客，又不敢就走，听了郑氏的话，趁势说：“我回园念书去罢。”常兴说：“这时候用功也迟了。我买的好鳜鱼，叫他们已经蒸了，就在这里吃饭罢。”嫣娘不敢说回去，只得答应着。常兴又向他说了一回场里的规矩，又叫他明日进场不用忙着出来，“好好做文章，这府考完了就院考了，我回你也不回来，就在寓处住着。”说了一会，到三更天，丫头才回说：“鱼了，”常兴说：“拿酒来。”丫头们摆了桌椅，送上鱼来并别的几样菜。常兴同郑氏坐了，叫嫣娘也坐下。吃了一会，嫣娘哪有心吃，说：“我今早念了一篇生文章，未背过来，我回去再念念。”常兴说：“不念罢，明日再念。”一时饭吃毕了，又叙了一会话。到交四更，郑氏说：“天不早了，去睡罢。”嫣娘听说，就忙忙的回园来了。不知请客没请，且听下回分解。
第04回 辞艳 寻芳
话说嫣娘到了园里，进了屋，见外间的挂灯俱未点，问说：“怎么挂灯不点？”又问：“菜备齐没有？”娟姐说：“天已四更多了，我们都要睡了。相公的盛馔我们心领罢。”嫣娘说：“如何使得？”婳姐、关关、窈窈俱说：“夜深了，要睡了。”嫣娘不肯，娟、婳两个将嫣娘推着往里间去，说：“睡罢！谁再混闹，罚他跪一夜。”嫣娘没法，只得进了里间。娟姐、婳姐将门闩上，关关说：“还有窈姐没进来，且相公也未喝茶，我出去将茶壶拿进来。”刚要出来，窈窈来了。关关说：“来的好，你就随手将茶壶带来。”窈窈将茶壶拿进来，关关才闩上了门。大家都睡了。
到了第二日，一早嫣娘还在睡着，关关、窈窈也在睡着，娟、婳两个在床上才披衣坐起，就听有丫头来说：“还没起来吗？爷叫你们收拾行李。”娟姐连忙穿好了衣服，开了门。婳姐也穿了衣服，下了床，叫醒了关关、窈窈。嫣娘也醒了，看看他们说：“天还未明，你们都起来做甚么？”娟姐说：“太阳三竿了，爷着人来叫你哩！”嫣娘听说，连忙起来。娟姐就叫丫头们舀了洗脸水。嫣娘洗了脸，就跟着来的丫头到上房去了。
见了常兴、郑氏，说了一会话，又吃了点心，嫣娘想着：“我这就去了，还未去辞谢他四个，”又不敢直说，心里想了一个法，说：“我的书与笔砚还未收好，他们也未必知道，还得我自己去看看。”常兴说：“你会看看收好，吃了饭就走了。”嫣娘答应着，出来三步两步，连忙跑到园里，一进门就高声说道：“我回来了，我可也回来了！”
娟、婳、关、窈接着，说：“怎么又来了？我们才想一时去送你。”嫣娘听了，一只手拉着娟姐，一只手拉着婳姐，就大哭起来。娟、婳替他拭眼泪，关关劝说：“这何必这个样？”嫣娘听了这一句话，大总的恸起来，过了一时，才说：“我去也罢。我想你们，我心里也罢了。你们想我，费了你们的心，我实在过不去。”说着又哭。娟、婳同关关只是劝，也不觉淌起眼泪来，劝了一会才住下。又听着里间屋有个人也在那里呜呜的哭，娟姐说：“这是谁个？”关关说：“必是窈窈，我看着他方才红着眼圈儿跑进屋里去了。”嫣娘连忙也进屋里来，向窈窈说：“莫哭罢！”一句未说完，又哭起来了。娟姐同关关又才劝住，又劝住了窈窈，大家无言对坐。坐了一时，还是娟姐大些，想着这不是个常法，就向嫣娘说：“我想着这时候上头的饭也好了，相公上去罢。”嫣娘又拉拉娟姐的手，又扯扯婳姐的手，又看着关关、窈窈，想说笑，嗓子却硬了，只落［得］点点头，恰好丫头来请他，就慢慢地去了。
见了常兴，常兴说：“你哭甚么？”嫣娘说：“没有哭，是方才迷了眼揉出泪来的。”常兴也不再问，［一］时同他吃了饭，叫家人押着十几付挑子先去了。随后常兴同嫣娘坐轿去了。娟、婳、关、窈来送自不必说了。
到了寓处，常兴叫家人安放好了行李，又叫家人替相公摆上书桌，又叫家人打听几时考期。家人去了一时，回来说：“考期是第四日。”常兴说：“你们去替相公备场务、买卷子，早早的办齐。”家人答应着去了。日日常兴叫嫣娘读书写字是不必说了。
到了场期，常兴送他进了场。到放头场，他就出来了。常兴问说：“文章可好？”嫣娘说：“取是必取的。”又过了一日，放了榜，常兴叫家人去看，一时回来说：“取了第五。”又复试了几场，俱在十名之内；放了正案，又是第五。常兴一面着人去家里送信，一面叫人送嫣娘进衙门谒见老公祖。嫣娘回来，常兴就叫他在寓处看书，候着院试。
一日，常兴有一亲戚家请他吃午饭，常兴去了。嫣娘写了一会字，想到：“前面是秦淮河，我何不去看看？”就不给家人知道，偷偷的去了。走到秦淮河沿，一眼望去，两岸俱是硃红小栏杆围着，栏内或是月窗，或是六角小门，俱挂着湘妃竹的帘子。河里的小船亦不一样，或是小字栏杆，或是十三女儿栏杆，又挂着各色玻璃灯毬。嫣娘想着：“我何不叫只小船，上去坐着逛逛。”正好来了一只小船，嫣娘叫［到］了近沿，上了船，一路逛去。
秦淮河里的船，原没有男人撑船的，这只船也是两个二十内外的美人撑着。嫣娘上了船，船上的美人问道：“往哪里去？”嫣娘说：“随你撑，逛完才回来。”这两个美人开了船，一路慢慢的撑去。嫣娘在船中左一看，右一看，真是“在山阴道上，目不及赏，应接不暇也。”分不出来哪一处第一，只眼里看的俱是如花如玉，耳朵里听的俱是玉笛珍琴。不知不觉，船到了夫子庙。这两岸的街道都［看］完了，又回来慢慢的撑着。嫣娘看着左边一个大大的月窗，题着“天然”二字。嫣娘叫靠着这边住了船，又听着“丁东，丁东”的响。嫣娘原会弹琴，随站在船头听去，弹的是《虞美人》，又听他的宫弦忽然声高，又听着宫忽转商，悠悠扬扬，真是如泣如诉。嫣娘不觉也掉下几点眼泪，又怕撑船的看着，连忙拭去，心里想道：“这个人到是钟于情者，不可不见见。”又想：“这隔着如此高，怎么上去？”就问了船家，撑船的说：“相公要是上去，就叫人放梯子下来。”嫣娘说：“就烦你叫一声。”撑船的叫应了上头放了梯子下来。撑船的说：“相公上去可以就从前门去了。前门就是秦淮后街。”嫣娘说：“我还未带银子来给你船钱，我送你个东西罢。”说着，将手上玉镯去下，赏了撑船的，就上梯子去了。
上来就是月窗跟前，隔着帘子一望，望着那里边一个人还在弹琴，映着帘子，真像烟笼芍药一般。这里放梯子的人将梯子收上去，就要进去，向那人说好出来迎接。嫣娘拱拱手，就站在窗外，听他一曲弹完了。那人也看着窗外有人，就出来迎进去。嫣娘进去一看，那个美人尚在绿鬓初女，不觉大惊，想道：“如此妙点，如此妙技，可敬可敬，可羡可羡！我在他旁边站一时，也不枉虚生一世。”嫣娘看着、想着，就来［到］了［那美人身边］，那美人说：“相公请坐！”嫣娘说：“这般仙府，岂可容我浊物站在这里，还恐有玷清秀，如何敢坐？”美人说：“相公真是君子也，毋乃木谦乎！”就让着坐下。嫣娘问说：“请问妙字？”美人答说：“不敢，贱名宜人。”嫣娘说：“妙哉，妙哉！真无不宜也。还请问妙龄？”美人答说：“十二。”嫣娘大惊，说：“奇哉，奇哉！与我同庚矣。”又说：“请问此处即是宜卿一人乎？”宜人说：“妾乃吾母之少女也，不曾学倚门卖笑，此为吾之侧室，不意相公箫史下顾，妾非美玉，何敢劳尊？”嫣娘说：“宜卿所言，吾此时，一些魂魄俱付之卿身矣！吾亦无言可答，但有一句不敢说的话，不知尊前容纳否？”宜人把脸一红说：“何妨！”嫣娘起来，走到宜人身边，低声说道：“可嫌我否？”宜人把脸一红，斜着眼看了一眼，又笑了一笑。嫣娘深深作了一揖，就靠着宜人坐下，又低声说：“此事吾当善谋之，卿可能徐待之？”宜人把脸又一红，把心一指说：“此处虽妾之静室，然亦非相公久居之所。但不知相公何处人？来此地何事？”嫣娘说：“我家在雨花台西边。［现］在我是［到府］里赴考的，我父亲也在这里。”宜人说：“你快些回去，看你父亲找你。你若要再来，却也不妨。”嫣娘听他说父亲找的话，就不敢再坐，站起来又依恋了一会，宜人扯着手，送他从一小夹道到大门去了。
嫣娘到了寓处，正好他父［亲］尚未回来。家人们问他：“到哪里去了，叫俺们好找？”嫣娘支吾了一会，就躺在床上细细的想着宜人长的那个模样，毋也息不了。不知后来如何，且听下回分解。
第05回 巧遇 重访
话说嫣娘在床上躺着想着宜人，一时常兴回来了。嫣娘只推身上不快，常兴只当是真的，又摸摸他的头，就［说］：“头倒不热，只怕是多吃了东西了，你躺一时罢。”却正合嫣娘之意，嫣娘又装着哼了两声。
到了第二天，嫣娘不敢仍然装病，只得起来，又看看书，写写字。过了一月，嫣娘总不得个空去宜人那里看看，心里却时时在宜人身上。又跟着院试近了，不免又忙着用了几天功。常兴又叫家人去办场务、备卷。
到了考期、嫣娘进了场。到未初时候出来，甚是得意。常兴接着，又问了他的文章可好，嫣娘不免公然自赞了一番。到第二日，放了榜，常兴着家人去看，家人尚未回来，报子就报了，进了第二名。常兴同嫣娘甚是欢喜。第二日又复试，至于奖赏送大人，一番应活是不必说了。送了大人，常兴就叫家人即时催了轿子，一齐回来。嫣娘实打算可以再住几日，偷着好去盼宜人一盼，哪知立时他父亲就逼着回来了，嫣娘也只得饮恨吞声而已。
到了家，常兴又请了客。郑氏也是欢喜，并娟、婳、关、窈更是非常的欢喜是不必说了。只有嫣娘每日不惟不欢喜，反长吁短叹的不了。娟、婳、关、窈他们时常同他说笑，他不过勉强应酬而已。常兴、郑氏每每见他这样，只当是在寓处的病未好。
到了八月下旬，雨花台临近有一处禅院，名净因庵。庵中桂花最盛，又有几处亭阁，最是幽雅。每年到桂花开时，游人如蚁。常兴想叫嫣娘去敬敬。一日早晨，常兴叫人到园里将嫣娘叫来。嫣娘来了，常兴说：“你天天在园里闲坐，何不今日到净因庵去看看桂花？”嫣娘说：“好。我已经吃毕饭了，就去罢。”常兴说：“叫个人跟着。”嫣娘说：“道不远，何必要人跟着？”常兴说：“你自己去也使得，早早回来。”嫣娘答应着去了。
出了门，果然去看花的不少。嫣娘也迤逦而去。到了庵内，看那佛殿前是五株大桂树，上头的枝叶把天都遮着了；又见几处禅房小院，也有几株桂树，或是丹如火，或是黄如金，各样不一。那一种幽香真是沁人肺腑。嫣娘一处一处的看完了，又到一个客厅里坐下，和尚捧了茶来。嫣娘吃了茶，和尚又摆上一桌小果碟子，嫣娘吃了几样，又吃了几个点心。这是庵里的旧例，凡有人去游的皆如此待他，也不是专为嫣娘而设。嫣娘吃完了，拿了随带的银子一两还了和尚。和尚欢喜的了不得，眉开眼笑，又殷殷勤勤留住吃了茶，送了嫣娘出来。
嫣娘出来，见天还早，看看离庵不远，有一庄村，甚是幽静，就随着步走了去。走到村前，看那小村外围着一带小沟，沟上有一小木桥，沟内沿栽了有几十本木芙蓉。嫣娘正在望那芙蓉，忽听嘻嘻一阵笑声。嫣娘仔细看去，才看着芙蓉花内隐隐约约有两个人站在那里，嫣娘想道：“我何不从桥上踱过去？”就顺着步一直过了桥。走到芙蓉花跟前，只听上个人说：“姐姐，你看那个人跑进来了。”又听一个人说：“是谁？”嫣娘只得站在花下不敢一动，那两个人一齐问道：“你来做甚么的？是想偷甚么？”嫣娘笑着说：“天下岂有贼秀才郎？”一个略高些的说：“我只当你是个贼，不知你是个秀才。你看你的两只眼东张西望的，可像个贼一样？”嫣娘只是笑，也不敢出声。那人又说：“你不实说你来做甚么，我就去唤狗来咬你。”说着就要去。那个矮些个［的］说：“姐姐，你看他那个小样，被姐姐骂了一顿，怪可怜的，饶了他罢。”那人又向嫣娘着实的望了一眼，又微微的笑了一笑，慢慢的小声说：“暂且饶你这一次。”嫣娘就隔着花作了一个揖，说：“我是嫣娘，新进的秀才。”那高些的说：“秀才是个甚么？是长的，是团的？是红的，是绿的？”嫣娘说：“秀才不是别的，是个功名。”那高些的说：“甚么叫个功名？”嫣娘说：“头上戴个顶儿，就叫功名。”那高些的说：“这个顶儿甚么稀罕的物件，俺家放牛的小虾儿天天把吃的鸡蛋壳儿安在草帽上，岂不就是个顶儿？”嫣娘说：“哪像个捐职的品顶戴，不是个秀才。”那高些的说：“你既然是个秀才，我问你，这株芙蓉花其种始于何时？来自何地？”嫣娘却实在不知，又不好直说的，只是笑。那高些的说：“你连这眼前的花木还不知道，也要戴个顶儿向人夸嘴说我是天下第一胜地南京首府秀才嫣娘，真真叫人不羞死也笑死了。”嫣娘听了，又作了一个揖，说：“小子请教。”那矮些的说：“姐姐，我们去罢，看那糊涂气味熏坏了。”两个说着就走。嫣娘站在路上拦住，笑着说：“才听仙音，顿开茅塞，还望指教。”他两个不得过去，说：“没得指教了，你去罢！”嫣娘不肯闪开。他两个动心了，那矮些的说：“姐姐，你把那芙蓉典赏给他听听罢。”那高些的没了法，只说：“你站远一步，我跟你说。”嫣娘只得退了一步。那高些的说：“芙蓉出于日本国，周穆王好远游三千，一年到了那国，携来到中华的。你记着，明日遇着学台考古，写上就取个第一。”嫣娘说：“领教。”又说：“岂有弟子不知师之名姓的？再恳把名姓赏给弟子听听。”那高些的说：“你这个人不知好歹，怎么又问我们的名姓？”那矮些的说：“这又何妨？对他说就说。俺姓奚，姐姐叫引香，我叫拾香。你知道了，去罢。”嫣娘仍然不肯过去，不妨拾香把他一推，跌在地下，他两个跑了。嫣娘只得起来，慢慢回家。
到了家，日日又添了一条牵挂，终日虽与娟、婳、关、窈谈谈，也不能解个闷。不觉又到了第二年秋天。这年就是秋闱之期。嫣娘到了七月下旬就来府里等着入闱，又是常兴送他，日日在寓不能出来。那一日，常兴要来家看乡间田稞。嫣娘得了空，直跑到宜人门口，叫开了门。进去有一条路，一直到宜人房里去的，他上回是宜人送他出来走过的，所以他知道，就从这路一直到了宜人房里。
宜人在屋内小睡。嫣娘进了屋，［丫］头就要叫醒宜人，嫣娘说：“莫惊着他。”轻轻地走进屋，在靠床的一张兀凳上坐下，忽听宜人梦里说：“一片情丝割不断，有谁知？”将身一翻，眼朦胧着，又说：“好懒！”一眼看着床头间一个人坐着，忙问说：“是谁？”嫣娘小声说：“是嫣娘。”宜人一翻身扒起来，想一把去拉嫣娘，又缩住了手说：“你怎么又来了？你怎么才来？”嫣娘说：“此心惟天可鉴！”说了这一句，那眼红着，就说不出来了。宜人说：“好容易又见一面，不说说话，哭甚么？”嫣娘说：“我这一个心，到哪一天才见得我的真心？”宜人说：“你不用说，我都知道。”叙了一时，宜人又说：“我还有一个结拜的妹子，叫何粲。前日他听我说，要等你来，他来一顾。”嫣娘说：“嫣娘哪有这等福分，又得见