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蒋二皮哭丧着脸，“桂扬老弟，我们没害过你，瞧在多年交情的份上，你可千万别连累我们啊。”
“来不及了，南司镇抚已经看到你俩，只要我被抓，你俩肯定跑不掉。”
两人同时发出哀鸣，靠在一起，眼看就要瘫软在地上。
“哈哈，你们两个骗钱的时候胆子比天都大，这时候却胆小如鼠，也不想想，我是坐以待毙的人吗？放心吧，这场争斗，西厂十有**能胜。”
“那还有十之一二呢？”
“你俩十赌九输，依然乐颠颠地去送钱，我这里有**成胜算，你俩竟然不满，真是……赶快盛饭盛菜。”
两人总算找回一点信心与力气，急忙去拿碗，做到一半，郑三浑转身解释道：“其实不一样。”
“什么不一样？”
“十赌九输，输的是钱不是命，总有翻身的机会，你这里虽有**成胜算，一旦输了，丢的是命，这辈子就算过去啦。”
胡桂扬想了一会，笑道：“你竟然把我说得哑口无言了，总之我要赌这一把，你们不想赌，离桌就是，我给你们一百两银子，但是无论胜负，今后都别再来找我。”
“赌”字对这两人具有神奇的魔力，郑三浑一咬牙，“二哥，你说呢？我听你的。”
蒋二皮也是一咬牙，“那就赌把大的，记得吗？有一回咱俩实在没钱，拿你的一条胳膊和我的一条腿当赌注……”
两人突然大笑起来，好像那是值得一提的壮举。
胡桂扬摇头，自己动手再盛四碗菜，与四碗饭放在大盘上，托着去往后院。
前院狭小，更像是一个过道，它与后院之间还有一个中院，赵宅正厅在这里，赵瑛的棺材也曾停于此处。
胡桂扬更习惯将这里称为前院。
他在厨房耽搁一会，四位异人已经等得不耐烦，萧杀熊堵在后院门口，怒道：“你不是说会保证我们的安全吗？”
“进屋再说。”
萧杀熊怒气未解，上前拿起一碗饭，再将另一碗菜扣在上面，“这么小的碗，喂兔子吗？”
其他三人等在正房里，全都面露疑惑。
胡桂扬将饭菜分发，拎着托盘笑道：“就当是个玩笑吧。”
连一向站在师兄这边的赵阿七，这回也没法表示支持，摇头道：“这可不是玩笑，那些人是锦衣卫。”
“他们是锦衣卫南司的人。”
“你好像也在南司任职吧？”赵阿七不太肯定。
“我是南司癸房校尉，但是被借调到西厂，所以我是西厂的人。”
四人当中，只有当过军吏的林层染明白其中的区别，“不管怎样，如果西厂保护不了异人的安全，我们干嘛要留在城里？”
“朝廷需要确认你们真是异人。”
“那也用不着把我们当犯人对待吧？”
“有些事情我没法透露，但我保证，很快会有人过来道歉。”
留住四人的不是胡桂扬，更不是他的话，而是金丹。
大饼正绕着主人转圈，似乎在问自己的食物在哪。
罗氏道：“可以再等一等。”
林层染也不再咄咄逼人，“郧阳异人难得聚在一起，咱们是第一批，不能说散就散，那就再等等吧。”
萧杀熊翻过饭碗，“不够。”
胡桂扬又去厨房拿来更多饭菜，还有大饼的一份。
其他三人没怎么吃，萧杀熊一人连吃七碗，拍拍肚子，“行了，吃太多的话晚上睡不好。”
“道歉”来得极快，三更左右，胡桂扬刚准备休息，汪直带着一队随从亲自登门。
厂公是不会说出“道歉”两字的，一见面就问：“人还在吗？”
“在，但是……”
“算你又立一功，留住他们，我留几个人看门，今后不会再有人打扰你们。”
汪直等着谢恩，胡桂扬却笑道：“只有看门人不够，我这里仆役不全，异人不太满意。”
“不是给你派过一批吗？”
“胆子太小，被我撵走了。”
“明天再换一批胆大的。”
“我自己找吧，厂公出钱就行。”
“嘿，贪点就够了，别太过分。”
“家徒四壁，二十多岁，我连个媳妇儿都没有。”
“行行，给你钱就是，还有什么要求？”汪直只要知道异人还在，别的事情都好说话。
“我不想闲着，给异人当管家，希望厂公给我一点活儿。”
“难得阿，胡桂扬，但你现在的职责很重……说吧，你想要哪个肥差？”汪直以为胡桂扬又要钱。
“请厂公允许我调查楼驸马与童丰之死。”
汪直脸色骤变，破口大骂。
第二百六十四章 拜年
汪直喜欢骂人，心情不好的时候小骂，愤怒的时候大骂，闲极无聊的时候乱骂，甚至在高兴的时候也要笑骂几句。
只有在皇帝和贵妃面前，他才乖巧可爱得似乎连脏话是什么意思都听不懂。
胡桂扬不用太多观察也能听出来，这次的骂人只与愤怒有关，他静静地听着，好像与自己一点关系没有，他只是凑巧站在对面的听众，需要做的事情就是偶尔点头表示赞同。
汪直越骂越没趣，“你知不知道自己是什么人？”
“锦衣卫南司癸房校尉、西厂办事。”胡桂扬立刻回道。
汪直用小指比划一下，“连品级都没有的一个小小校尉，竟敢调查驸马之死，就算是童丰，职位也比你……你笑什么？”
虽然胡桂扬总在笑，但是有时候会笑得蹊跷，表明他心里生出古怪的念头，“没什么，‘小小校尉’，听上去挺有趣。”
本来正常的四个字，被胡桂扬重复之后，变得像是结巴。
汪直愣了一会，突然也笑了，指着胡桂扬，“真想把你就地处决，又觉得这样太便宜你。不过你让我冒出一个想法：凡是对升官发财不感兴趣者，必然古怪，应该通通发配到偏远地方自生自灭，朝廷能减少许多麻烦。”
“可是官位就那些，钱财也非无穷无尽，周围的人都想升官发财，厂公未必受得了。”
汪直坐下发了一会呆，“怎么拐到这儿了？我问你有何资格调查楼驸马与童丰之死？”
“我没资格，所以才要厂公允许，给我一点资格。”
“嘿，这时候拍马屁已经晚啦。”汪直又发一会呆，“明天，不，后天上午你去西厂一趟，我给你一个准话，让你做什么你就做什么，不准自作主张。”
“当然，没有厂公的允许，我在京城寸步难行，更不必说查案了。”
“嘿。”汪直一边摸着光溜溜的下巴，一边打量胡桂扬，“你现在查到些什么？”
“关于童丰之死，还没有线索。关于楼驸马，他的死肯定与满壶春有关，满壶春又与用过的金丹有关，所以……”
汪直摆手，“行了，到此为止吧，后天再说。”
汪直起身要走，在门口以随意的语气问：“你对异人的治疗有何发现？”
“时间太短，大家轮流吸丹，延缓症状而已，还没开始寻找疗法。”
“嗯，这件事也比较重要，军中的异人不只童丰一位，个个都有隐患，如能去除，乃是大功一件，你要上心。”
“是，过一阵子，吸引更多异人之后，就开始尝试各种疗法。”
“西厂可能是朝廷内外唯一重才的衙门，像你这种货色，放在别的地方，轻则丢官，重则丧命，谁会忍受你这张嘴？”
“能遇到厂公，是我的幸运。”胡桂扬笑道。
“好好努力。”汪直带人离开。
夜色正深，胡桂扬回到后院，正要进自己的房间休息，身后传来一个有气无力的声音，“没事了？”
林层染站在不远处，胡桂扬愣是没看到他是怎么出现的，笑道：“没事了，汪直亲口保证明天派人来守门，这里再不会受到打扰。”
“汪直是宫中宠宦，今朝权势熏天，明朝落魄江湖，他的保证，只可一半当真。”
“这个真没办法，就算是皇帝，也有突然驾崩的时候，起码汪直掌权的日子里，这里是安全的。”
“嗯，其实我们相信的不是汪直，而是你，因为你是新兴异人，汪直不是。”
“这负担子很重啊。”胡桂扬笑道，随后打个哈欠，表示自己困了。
林层染却不识趣，“在客店里我说过的话仍然算数。”
他曾经许诺，如果能拿到金丹，愿意为胡桂扬效劳，虽然要与其他三人分享，他仍然愿意遵守许诺。他的效劳与别人不同，每出一次力，都可能变得更加衰老，离死亡也会更近一步。
“我心里有数。”胡桂扬暂时还不需要这人的效劳，“你还有事？”
“后院的事情你注意到没有？”
“你说哪一件？”
“赵阿七与罗氏。”
“他们……”
“对，这里的异人只有五位，任何两人携手，都会占据优势，你要小心。”说完这句话，林层染转身慢慢走开。
不久前，就是赵阿七提醒胡桂扬提防异人拉帮结伙。
总共五个人，聚在一起不过寥寥数日，关系就已变得复杂。
胡桂扬干脆不想，推门进屋，脱下靴子，上床和衣而睡，就算其他四人现在就大打出手，他也要补个好觉。
次日一早，胡桂扬准备出门时，看到了西厂派来的守门者，“呵呵，我猜会是你，谁让你住得近呢？”
石桂大冷淡地点下头，“我不会常驻赵宅，四名校尉轮流驻守，另有十名番子手，如果你有什么要求，可以直接去找我。”
“去你家里？”
“我家里。”
“我不会再被仆人打发吧？”胡桂扬笑道。
“不会，无论什么时候，仆人会直接带你去见我。”石桂大依然面无表情。
“那我就不客气了，说不定什么时候就去府上叨扰。”
石桂大似乎要表示反对，话到嘴边又咽回去，改成深吸一口气，然后道：“欢迎。”
石桂大拱手准备告辞，胡桂扬却跟着他一块走到大门口，“今天难得空闲，我要去趟城外，给孙二叔拜年，顺便给义父上坟，你要一块去吗？”
“我连姓都改了，你自己去吧，别提我。”石桂大又拱下手，匆匆离去。
胡桂扬轻叹一声，叫上蒋二皮、郑三浑，备好马匹，带上银两和几匹布，又去店铺里买些年节食物以及纸钱，出城前往孙家。
自从赵家出事，孙龙卖掉房子，全家人搬到东城外乡下居住，赵瑛夫妻的坟地离此不远，义子们却没有一个埋在附近，这是孙龙的决定，他曾经当众说：“绝子校尉谁也不配。”
乡下的宅院大而空旷，孙龙拄拐站在门外晒太阳，远远看见骑马过来的三人，高声道：“这大白天的，怎么有鬼登门？”
胡桂扬笑道：“二叔，不是鬼登门，是你变鬼，自己还不知道呢。”
“呸，我命硬得很，注定要看着赵家人死绝，我才会闭眼。”
两人一见面就互说狠话，心里却都高兴。
胡桂扬三人下马，孙龙不看别的，先摸摸装银子的口袋，然后是其它礼物，“还行，知道来看我。听说你死在郧阳了，什么时候诈尸回来的？”
“呵呵，年前半个月吧。”
“那你走吧，回京这么久才来看我，那是没将二叔放在眼里啊。”
“我来给义父上坟，烧过纸钱就走。二叔既然不欢迎，我不进屋，东西也带走啦。”
“人走，东西留下，我对银子和城里的美食还是很有感情的。”
孙龙夺过缰绳，牵马往院里走，蒋、郑二人互视一眼，自觉已经找到胡桂扬嘴毒的来源。
孙二婶的身子骨比老头子还要硬朗，也更直爽，一见到胡桂扬就说：“哎呀呀，还以为赵瑛夫妻两个没人培土烧纸，要过一个冷清年呢，你来得也太晚了些。”
“是我的错，下回一定早来。”
孙龙反而替他辩解，“这小子能活着来一趟就不错了，以他的臭脾气，在西厂还能活几天？”
老两口硬留胡桂扬吃顿饭，然后才放他去坟地烧纸，期间口无遮拦，却绝口不提另一个活着的赵家义子。
赵瑛夫妻的坟墓被收拾得干干净净，胡桂扬烧纸之后默立良久，眼看快要来不及进城，才回孙家告辞。
“郧阳异人是什么玩意儿？”孙龙问道。
胡桂扬瞪一眼多嘴多舌的蒋、郑两人，笑道：“一言难尽，总之是一群怪人，但是个个身手不凡。”
“嘿，赵瑛生前就跟这些人斗来斗去，你倒是全给继承了。”孙龙以为异人是江湖骗子的一类，“赵宅现在连仆人都没有？”
蒋二皮、郑三浑什么都往外说，胡桂扬道：“怎么没有？这两个就是，如今看门的也有了，其他仆人我正在找。”
“你不用找了，我给你找，过几天送过去。”
“二叔不必麻烦。”
“狗屁，我这边正好认得几个人要找活儿，真要是麻烦，我才不管你的闲事。”
拒绝孙龙是不可能的，胡桂扬只好道：“赵宅现在是城里闻名的凶宅，胆子小的人可做不了多久。”
“放心吧，别人害怕赵宅，我找的人肯定不怕。”孙龙也不多做解释，“快走吧，回家多准备银钱，给你干活儿，工钱必须加倍。”
“呵呵，西厂替我出钱。”
“那就更没得说了，我给你找……至少十个人。”
“这村子里总共也没有十个闲人吧？如果都是二叔、二婶这个岁数的，我可不敢请，到了赵宅谁侍候谁啊？”
孙龙举起拐杖撵人，胡桂扬立刻上马逃出孙家。
“没想到在这里把问题解决了。”胡桂扬在路上喃喃道，他本想回城之去找沈乾元帮忙，结果孙二叔非要推荐，他只能接受。
蒋二皮笑道：“老头子挺有意思，可他找来的乡下人，在咱们赵家未必能待得长久。”
“咱们赵家？”胡桂扬哼了一声，孙龙找来的人，就算只待一个时辰，他也得给足工钱再送走。
三人在城门关闭前不久进城，回到赵宅时已是深夜。
看门的西厂校尉尽职尽责，但是并不觉得自己低主人一等，上前道：“胡校尉，你有客人，不肯报名，被我送进门房，见还是不见？”
“难得有客，当然要见。”胡桂扬拱手谢过，将马匹交给郑三浑，自去门房里查看。
拜访者是名年轻人，胡桂扬隐约觉得眼熟，却想不起来在哪见过。
年轻人起身，“我叫郭禹，父亲是郭举人。”
“哦，想起来了，你怎么有空进城？”
郭禹神情一暗，“我父亲和那个无名异人遇害了。”
胡桂扬心中一惊，最为担心的事情还是发生，而他仍未取得调查之权。
第二百六十五章 谁听谁
在客店里，郭举人拒绝进城共享金丹，在山里自在惯了，他无法接受任何形式的“招安”。
郭举人没有立刻回到山里，而是趁机走访京城附近的熟人，一是拜年，二是打探消息，无名士兵需要金丹，哪怕品相不佳，也能维持一阵。
士兵对郭举人惟命是从，但有一点，从来不肯脱下身上的军服，郭举人只好将他安置在一家小店里，由儿子郭禹看守，他单独外出，尽量早回。
事情不太顺利，郭举人的朋友多是年轻时闯荡江湖结交的，最年轻的也将近五十岁，早已金盆洗手，不问江湖是非，连郧阳金丹是什么都不知道。
手上的一枚金丹眼看就要耗尽，必须节省使用，士兵却没法理解这一点，病情加重，脾气逐渐变得暴躁，郭禹弹压不住，只能换成父亲留店看守，他出去想办法。
“实在不行……就去找胡校尉吧。”郭举人的骄傲必须向现实低头，不得不承认，在山外他无能为力，就连小店，也是出大价钱租下来的，除此之外，他找不到合适的住处。
郭禹更没有门路，只能按照父亲的指点，一路上到处打听，前往几家拜访探问。
依然一无所获，两天下来，五家人他只找到一家，其余四家不是早就搬得不知去向，就是家主已亡，亲眷根本不记得什么郭举人。
郭禹走投无路，决定回店之后劝说父亲早点去投奔胡桂扬，或者更决绝一些，干脆放弃无名士兵，回山里重新辨识，没准山民当中会有异人出现。
店里没人，唯一的店主、掌柜兼伙计不知去向，郭禹没太在意，一进入后院，他立刻觉得不对，士兵竟然没有叫喊，父亲也没有警惕地发声询问。
他推门进去看到两具尸体，士兵仰面，咽喉中招，流出的血像是一条勒住脖子的红绳，父亲躺在不远处，身上无伤，嘴角渗出一丝血迹，身体僵硬，早已没有鼻息。
“所以我进城来找胡校尉，这算是父亲的遗愿。”郭禹小心地说，目光盯着胡桂扬，只要