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柔华从将军府出来后，只觉得一颗心茫茫然。她身边跟着的人怕被迁怒，便加倍小心伺候。柔华坐进马车，沉思许久，只觉得心中寂寥挥之不去，便问新来的车夫小毛儿：“可知道有什么热闹的去处？”
车夫小毛儿甚是机灵，忙答道：“郡主常去的酒馆茶楼离这里不远，可要去逛逛？”
柔华静默半响，道：“也可。”
柔华常去的茶楼名为名为品茗轩，平日里这个时辰并无多少茶客。今日却是三三两两坐满了人。
柔华一行人被迎至二楼雅座，随口打听了一下，原来众人都在议论城中轰动一时的满春院的老鸨氏逼良为娼一案。
柔华蹙眉道：“满城中人都晓得此案，我怎么竟没听说过？”
她身边的婢女忙笑道：“这几日郡主一直闷在府里头，咱们几个也未曾出来过，故而不晓得。咱们的车夫小毛儿是个万事通，不妨问问他。”
小毛儿被柔华召至二楼雅座，欢喜得声音都变了腔，笑嘻嘻地道：“眼下这个时辰，只怕已经行刑完毕，咱们却赶不上去看热闹了。即便赶得上，郡主是金枝玉叶，去那种腌臜地方，只怕要受着惊吓。”
柔华哼笑道：“你当我从东海到京城这一路上看到的还少么？你少废话，细细道来便是。”
小毛儿忙笑道：“若论起来，今年以来不知多少人被砍头，京城中人早已习以为常。只是这朱氏一案因关系着青楼女子，着实有几分香艳；案情又一波三折，又有几分离奇，因此轰动非常。小的父亲日日出去打听，因此小的也知道几分。便是今日早上，小的父亲天不亮就搬了个小板凳去刑场等候了——”
众人便一齐笑了起来，小毛儿越发得意，像说书人一般手舞足蹈，道：“说是那满春院的老鸨朱氏平日为人最是毒辣，满春院上上下下莫不畏她如虎。前不久，满春院新来了一个名为倩倩的如花似玉的俊俏姑娘，老鸨朱氏自是对她宠爱有加。有一日，那倩倩接客时向客人哭诉，说自己是原本是城外一个富贵人家的小姐，一日进城游玩时，被人下了药迷住了。待醒来后，便发觉自己不知为何已身在青楼，朱氏逼她接客，每日打骂不休，若不接客，便不给饭吃；倩倩姑娘为了活命，只得屈从于朱氏。
“可巧她那日客人是大理寺的一个什么大人，听闻大吃一惊，便派人调查。一查下来，便查出朱氏手里不知有多少人命——获罪人家的女眷也就罢了，死了也就死了，反正也无人出头。谁料那朱氏胆大滔天，丧尽天良，竟敢拐卖良家女子。
“话说经查验后，那倩倩小姐一身都是被毒打的伤痕；这且不算，又有龟公出来作证说朱氏见了美貌女子，便要想法设法拐到满春院，不听话便打死。倩倩小姐的父亲也赌咒发誓，说便是散尽家财，也要让那朱氏伏法。总之人证物证俱在，因罪大恶极，便被判了个斩立决。
“可那朱氏也不是省油的灯，咬定倩倩姑娘当初本是以极贱的价钱自卖自身，称作要卖身葬父，是她自己找上满春院的。朱氏死到临头还狡辩不休，称自己比窦娥还要冤，但官差却在她的屋子中抄出银两数万，一个老鸨，不知是害了多少人的性命，方才敛了这许多家财，她还有脸喊冤，小姐你说可笑不可笑？”
众人听得唏嘘不已。唯有柔华不屑，哼笑了一声，原本不欲多说，见众人纷纷为那倩倩姑娘今后如何活下去而担忧痛心不已。便忍不住道：“这是有人想要那朱氏死呢。”
众人面面相觑，不解何意。小毛儿便笑道：“那朱氏害人性命，官府自然要判她个死罪。郡主可是此意？”
柔华摇头：“非也。朱氏纵然作恶多端，此番只怕是真被冤枉了。”
小毛儿吓了一跳，忙问：“郡主此话怎讲？”
柔华道：“今年获罪官员不计其数，获了重罪的人家的女眷均被发卖青楼楚馆。这些地方眼下都人满为患，即便那倩倩姑娘俊俏如天仙，朱氏也断不会为了她而不惜犯下逼良为娼这一重罪。此其一；其二，即便倩倩姑娘一时屈从，难保日后向他人吐露真相。而我朝不禁官员出入青楼，每日里出入青楼的王侯子孙、大小官员不知有多少，那朱氏再糊涂也不会作茧自缚，为了那区区银两，便断送自己性命。”
小毛儿及婢女们直听得目瞪口呆，半响无法言语。
柔华道：“设下此计的人必定是个心狠手辣的人物。此事横竖与咱们无关，你们听过算数，不要出去胡言乱语，以免惹祸上身。”
小毛儿及婢女们便纷纷打了个寒颤。
柔华便百无聊赖道：“你们下去吧，让我一个人坐一会儿。”
小毛儿应了一声，却又不退下，觑着柔华脸色问道：“小的却不明白，设下此计的人能找来倩倩这等美貌姑娘，又费了这么大的周章来陷害朱氏，却又所为何来？既有这些工夫与银子，不如找个会些拳脚功夫的人，在那风高月黑之时将朱氏一刀杀了岂不省心？那朱氏身为青楼老鸨，最是轻贱，即便死了，只怕也无人在意。”
柔华歪头想想，反问道：“若你与人有仇……譬如说是你父母被你仇人杀了，那么你是愿意不声不响将你仇人一刀送上西天，还是愿意让他满门家财尽数被抄，且让他在刑场上当着万民之面被砍头？”
众人便齐齐点头做恍然状，齐声道：“自然是后者解恨。”
便又有一个快嘴婢女问道：“既然郡主都能发觉这案子的可疑之处，为何那审案的大人们却发觉不了呢？”
柔华啜一口茶，拿眼瞄了那婢女一眼，将茶杯往桌上重重一掼，哼了一声道：“‘连本郡主都能发觉’？本郡主发觉这些让你很是惊奇么？怎么！在你眼里我是混吃等死、绣花枕头一般的人么？”
那婢女还不知道自己说错了话，但却被柔华的话吓了个呆若木鸡，浑身抖个不住，余下众人知道柔华今日本就心绪不佳，哪里还敢多说话？因此纷纷垂首噤声。
阿娇与锦延坐在马车里，走了许久都未到将军府，却被拉到一个人声鼎沸的地方停下。阿娇探头往车窗外觑了觑，回过身来便哭着往锦延身上扑打： “我不要看她！我不要看她！我要回去！我要回去！”
锦延将她双手攥住，又将她身子紧紧揽住，道：“莫怕，莫怕。”
阿娇伏靠在他怀里片刻，心中渐渐安定，遂起身，挣出一只手来，将车窗打开，静静往外看。马车停靠之处已有些偏远，只能远远看见刑场之上跪着几个人。当中有一个身形瘦小，披头散发，囚服上血迹斑斑，口中兀自不停呼叫：“冤枉啊！冤枉啊！”声音听不出男女，犹如困兽，直教人身冒寒气。
侩子手提刀已站到犯人身后，刑场四周看热闹的人群方才还吵嚷不休，现下却鸦雀无声，一些胆小的人纷纷用手遮住了双眼，原本站在靠前的地方，几乎要挤到刑场之内的人此时也纷纷往后退。
侩子手手起刀落，四周人群齐声惊呼。
阿娇在马车内露出微微笑容，心内一片安宁。
作者有话要说：
☆、莫家阿宝（二十四）
阿宝成了将军府的一个异数。
阿娇深受宠爱，与将军夫人柔安又一见如故，比起阿宝，倒更像是亲姐妹。阿宝虽然还是住在阿娇的眼皮底下，但境遇却与在别庄时一般无二。她也不去求阿娇，还是日日练舞，无事时便在府内四处游荡。
这一日，阿宝又受了气，一个人跑到屋后的一棵大柳树下委委屈屈地哭了一小会儿，便去找长安哭诉。
刚进府时，阿宝每每受了委屈便去找长安哭诉。长安并不大理她，她也不以为意。反正她只管自己说，长安只管听，并不答她的话。但日子久了，经不住她左一句右一句的“长安哥”，长安便渐渐地开始开解她。左右她也没什么了不起的大事，无非是被哪个坏心眼的舞姬又欺负了，或是被师父又骂了几句之类的。
阿宝找了许久，才在府中的百兽园找着长安。
锦延喜爱珍禽异兽，但怕放养会冲撞吓着柔安，故而在府中辟了一处地方养这些活物。府中的人为了方便，便将这个地方称作“百兽园”。
长安正在为一匹枣骝马挠脖颈。
阿宝本来已经止了哭，远远地看见长安，叫了一声“长安哥”，立刻扁了扁嘴，又挤出几滴眼泪，踢开两只企图来啄她脚面的锦鸡，趋步上前，拉住长安的袖子擦眼泪。
长安忙向她使眼色，道：“我眼下正忙，你且先回去。”
阿宝根本不管长安说什么，自顾自地拉了他的衣袖哭诉起来：“又是香云那个坏女人！捉来一只毛毛虫放到我衣裳里，我胳膊被刺得痒死了！这且不算，还把我给吓死了，长安哥，呜呜呜，我力气小，打也打不过她！”言罢，便卷起袖子，伸出手腕给长安看，果真，纤细白皙的手腕上有一个红亮肿块。
长安面色尴尬，并没有伸头来看。
阿宝的胳膊却被一个大手捞起，头顶有一个人道：“啧啧啧，果真咬了好大一口，我借你一样宝贝，给你去报仇。”
阿宝一惊，抬头一看，却是锦延。
锦延慢条斯理地从脖子上扯下一条手腕粗细的绿蟒，再挂到她的那条被毛毛虫咬到的胳膊上。
阿宝圆睁双眼，绿蟒吐着信子。一人一蟒对峙片刻，阿宝拼尽全身力气，对着那绿蟒狠狠地打了一个软绵绵的耳光，便双眼一翻，倒地不起。
阿宝受惊，向师父告了几日假。没脸说是被一条蟒蛇吓破了胆，只称身子不适。
阿娇来看她，见她无事，便放了心。又向她悄声道：“十月十九是他的生辰，你也送些东西为好。”
阿宝“咦”了一声，道：“他是你的夫君，为何要我准备寿礼？我至今未有领过银钱，哪里有钱准备？”
阿娇面上红了一红，挣道：“我还不是为了你？你哪里是缺银钱？跟我说一声，想要多少没有？再者，送他的东西，并不一定非要花钱买，哪怕绣个方帕香囊也是心意。”
阿宝冷笑了笑，道：“若是凭我心意，我便该送他个一剑穿心。”歪头想了想，一骨碌从床上爬起来，又道，“我若真讨了他的欢心，他可会放我走？他若是能放我走，我便送。”
阿娇勃然变色，用力捶她道：“你个死没良心的东西，你要去哪里？你抛下我，我怎么活？你们当初抛下我一次还不够么！你就这么不愿意和我在一处！”
阿宝见阿娇生气，怕她犯晕厥的毛病，作难道：“我是想与你在一处，但不是以周府舞姬的身份！即不能放我走，那我就无需准备什么劳什子的寿礼了。你与他走到这一步，我也不好说你什么了，但今后有什么事不要拉上我。”
阿娇脸色铁青，扶着额头，身子晃了一晃，眼见就要犯病。阿宝心里也是一阵难过，忙扶住她，无奈道：“你有话好好说，千万不要动不动晕倒。我听你的话就是了。”
锦延每日里习惯早起练剑，阿娇因夜里睡不稳，常常要到很晚才起身。锦延怕吵着阿娇，便悄悄拎剑出了屋。
武姨母等人怕起早要弄出声响吵着阿娇安睡，便也都随了阿娇早睡晚起，因此此时虽然天光大亮，但阿娇的住处却还是安安静静。走过西厢房门口时，却听得里面有叽里咕噜悄声说话的声音。
锦延本来已经走至门口，又悄悄退回几步。西厢房的雕花窗半开着，阿宝身着中衣，正在靠窗的贵妃榻上练功，桑果则絮絮叨叨地收拾床铺。阿宝两手抓着足尖，上身伏低，额头紧贴着小腿，嘴里一边吭哧吭哧用力。
桑果皱眉撇嘴，嫌弃道：“眼下又没人逼你，你倒练给谁看呢？”
阿宝伏了许久，方慢慢起身，又从枕头下摸出一把小巧的剪刀，靠在床头给自己剪手指甲，嘴里嗤笑道：“傻桑果，这便是众人皆醉我独醒，懂么？我又不是为了别人，我是为了自己强身健体。等我练到身轻如燕，足以飞檐走壁时便可以带你离开这个魔窟啦。”
桑果鄙夷道：“什么身轻如燕！倒像是身上没有骨头似的。”
阿宝叹息道：“可叹可叹，跟了我许多年，竟连‘柔若无骨’这个词儿也不知道。”
桑果自顾自发愁道：“若不是因为二小姐，只怕咱们两个都投好胎、二世为人了。再逃、再被捉，只怕下次姑爷便要将我们杀掉了，乖乖，上次他祭祖时，生生将那贼人的头砍掉……”说着，生生地打了个寒颤。
阿宝着恼，嘟嘴道：“那厮算你哪门子的姑爷！？”将手里的小剪刀往旁边一丢，转眼又从枕头下摸出一把大些的剪刀，弯腰修剪脚趾甲。
日头已升得老高，阳光从雕花窗外斜照进去，将阿宝的五根脚趾映照得莹白剔透，她的小脚趾的指甲仅有米粒般大小，粉粉嫩嫩，端的是秀气可爱，她大约也比较偏爱欢自己的小脚趾，修剪完，仔细端详一番，伸嘴“啪”地亲了一口。
锦延觉得日头照在身上有些发热，正要转身走开，一只喜鹊飞来，停在窗前的一簇美人蕉上，晃了两晃，没站稳，惊叫了几声，慌忙又飞走了。
阿宝从窗内探头出来张望，与站在窗外的锦延四目相对。
阿宝慌忙扯了件衣裳披在身上，问：“你、你从几时起站在这里的？”
锦延把玩手中长剑，阴测测一笑，道：“从你说要飞檐走壁逃离这个魔窟开始。”
阿宝默默缩回窗内，将衣裳穿好，躺在床上，盖好被子，交代桑果道：“我若死了，你们不必为我难过——横竖我是咎由自取，一张嘴老是坏事。”
桑果并不搭茬，只问：“你适才与谁在说话？”见阿宝将自己才刚叠好的被子又打开盖在身上，便上前将被子一把抱走，重新叠好，放在阿宝够不着的地方，又劝道，“你今日且出去晒晒太阳，走动走动，不要老是闷在屋子里。”
阿宝又躺了躺，见锦延却不进来提剑杀她，不觉心中奇怪，爬起来，往窗外探头看了看，他早已不见了踪影。
将军府的花匠两口子一个哑巴，一个半傻，偏生出一个口齿伶俐、人见人爱的女孩儿小果子。今年方才九岁，却跟个人精似的，见人讲人话，见鬼讲鬼话。因时常跟她爹到府内的花园里玩耍，周府上上下下都认得她。柔安也对她喜爱有加，常常将她叫去说说话，赏她些吃食衣裳。
小果子新近结交了一个要好的伙伴，两个人一见如故，言语甚是相投。这一日，小果子从柔安处请安出来，去找她新伙伴阿宝玩耍。阿宝请她吃一把青枣，她便掏出新得来的鸡毛毽子请阿宝一起踢。
花园中有片湖，名曰镜湖。因深秋，湖边风大，此处便少有人来，比别处清净许多，阿宝便与小果子时常到湖边玩耍。两人踢了许久的毽子，阿宝总是比小果子踢得好又多，小果子心里便微微有些不服气。阿宝也不晓得让让她，一时忘情，又将人家的毽子踢到湖中去。湖边种了许多芦苇，毽子掉下去便再也看不见了，两人又不知水是深是浅，都不愿意下去捞。
小果子便红了眼圈，拉着阿宝的衣裳，道：“若是别的东西，我也不好意思叫你赔。只是这个毽子是昨儿我生日，我爹特意去外头买来给我的。我爹脾气不好，若是知道我才玩了一天就弄丢了，必定要打我一顿的。”
阿宝失笑道：“一个毽子而已，何至于生气？待下次我叫长安哥买来一堆，到时都送给你，可好？”
小果子本来心里就憋着一股气，见阿宝又说得轻巧，认定她要耍赖，越发不依不饶。阿宝眼见她要哭出来，便笑道：“你且等着，我给你缝一个便是。”
皇帝这两日犯了痰症，龙体欠安，锦延入宫陪皇帝说话。小太监将他引至寝宫门口，总管胡德胜正好由寝宫内出来，见着锦延，连忙摆手，示意他再等一等。
锦延正要说话，忽听寝宫内“砰”地一声，却是茶碗等瓷器摔落在地的声音。
锦延挑了挑眉，问胡德胜：“何事？”
两人是东海王府时起的老相识了，交情自然不比别人，胡德胜有事向来不瞒他，便左右看看，悄声道：“里头的是三王爷，还是老毛病。被皇上得知，叫来臭骂了一顿。”
锦延了然，点头不语。
又听皇帝咳嗽几声，喝骂道：“孽子！你给我滚下去！”
便见三皇子一身茶水淋漓，满面狼狈地从寝宫退出来。
锦延微微躬身行礼，口中讶道：“原来三王爷也在。”
皇帝在里面又发问：“二郎可来了？”
胡德胜连忙小跑入内禀道：“正在外头候着呢。”
又听皇帝道：“快叫二郎进来，他腿不好，莫叫他久立。”
三皇子暗中咬牙，掸掸衣袍上的茶叶，面上带笑，与锦延道：父皇正唤你呢，快些进去吧，适才都问你几遍了。”
锦延略点了点头，便转身入内。皇帝声音里便带着欢喜，道：“快赐座，上茶。”
三皇子冷哼了一声，满心忿恨，及至出了寝宫，被风一吹，才觉得稍�