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锦延略点了点头，便转身入内。皇帝声音里便带着欢喜，道：“快赐座，上茶。”
三皇子冷哼了一声，满心忿恨，及至出了寝宫，被风一吹，才觉得稍稍好过了些。小太监问：“今日是否去给贵妃娘娘请安？”
三皇子冷冷睨他一眼，斥道：“你瞎了眼么！我这样样子如何去得？“随即转身，冲皇帝寝宫的方向冷哼道；“干脆将我贬了或杀了，让那叫周锦延做你的儿子不是更好？”
那小太监唬了一大跳，忙低声笑劝道：“这话可不敢乱说。王爷须小心隔墙有耳，被人听见，又是一场麻烦。”又问，“今日可是又受了气了？话说那周将军也不是什么好人……身为护国大将军，却镇日里走马观花、不务正业，皇上偏生倚重他，真是叫人想不通。对了，前两日倒是听着一桩秘闻……”说着，抬眼觑三皇子的脸色。
三皇子抬腿，一脚踢到他屁股上，喝道：“有屁快放！”
小太监便笑道：“听闻周将军新近十分宠爱一名女子……”
三皇子恍然道：“哦，我知道。是他府里的烧火丫头。容貌不见得十分美，又是个谎话连篇的骗人精。那双手倒也好，只可惜……”说着，闭目遥想，神情似是十分陶醉。
小太监暗中打了个啰嗦，强笑道：“咦？怎会是烧火丫头？听闻那女子是因严案获罪的莫九龄家的女儿呢。”
三皇子便点头道：“原来如此。原来如此。我道他为何会看上烧火的丫头，却原来是莫家的女儿……谁若与我有仇，我定当杀他家的男人，睡他家的女人。周锦延这么做，倒也无可厚非。”
小太监迟疑道：“只是听闻周将军对那女子简直像是自己眼珠子般宠爱呢。”
三皇子便笑道：“你知道的倒多，你躲在他家床底下看到的么？”
那小太监也笑道：“这话说来长了，柔华郡主的马车夫小毛儿喜欢吃酒，话又多——”
三皇子不耐烦听他絮絮叨叨，挥手打断他，笑道：“经你一说，我倒又想会会那个烧火的莫家丫头了。”
作者有话要说：
☆、莫家阿宝（二十五）
锦延从宫中回来，换身衣裳，便去百兽园内给他的宝贝们喂食。柔安与阿娇在花园内笑看小果子踢毽子，小果子想来是经过一番苦练，将毽子踢得上下翻飞，有如一朵火红花朵，煞是好看。柔安与阿娇便不住地拍手喝彩。小果子是人来疯，人越多越起劲。
锦延也停下来略看了看，笑道：“毽子甚好。”
小果子便停下，得意道：“是阿宝姐姐送与我的。”
锦延笑笑，负手走了。
百兽园内的活物们一见锦延踱了进来，便晓得到了进食时辰了，于是能跑的都跑到他脚边撕扯他的裤脚，被关住的都纷纷嘶吼鸣叫。锦延一一安抚喂食，喂到最后，却唯独不见一只红腹雄锦鸡，那只雄鸡原本与雌鸡成双成对，形影不离，今日却不见踪影，仅一只雌鸡出来啄食小米粒。
锦延与看管百兽园的仆从最后在一簇矮竹丛找到那只雄鸡，一见有人靠近，那雄鸡吓得连忙钻进往竹丛深处，头钻进去了，屁股却露在外头。锦延看着怎么有些不对头，正在想到底是哪里不对时，看管的仆从惶惶然道：“这只锦鸡的尾巴从几日前身上少了许多尾羽，从那时起听见一点动静就吓得乱窜。小的怕有黄鼠狼，守了几夜，却并未逮着一只……”
锦延便问：“这几日，可有人进来过？”
仆从迟疑道：“并无外人进来……前几日阿宝姑娘倒是来过，不过她说是来寻一块掉落在这里的帕子，不过最后并没有找到，空手走了……”瞧锦延面色不善，忙又嗫嚅辩解道，“阿宝姑娘不是寻常的婢女下人，小的们并不敢阻拦她，再者她说来找寻帕子，小的倒不好不叫她进来……”
锦延笑笑，负手出去了。
阿宝今日练的是胡旋舞。她虽然学舞时已年纪不算小，但好在身条纤细柔软，学了几个月，也颇能转上几圈了。她今日身着宽摆长裙，长发跳得散落腰间，长袖举过头顶，旋转数周也不觉得累。正跳得忘情，忽听得众舞姬齐齐轻声低呼，一时收不住身子，三转两转，脚下又被人一绊，便跌倒到一个人的怀里。阿宝躺在那人的臂弯里，吓了一跳，想要跳起来，却因转了许久，只觉一阵目眩神迷而无力起身。
耳边听得香云鄙夷道：“看她装得多好！”
阿宝面色通红，气喘吁吁，想要将锦延推开，谁知转眼之间，自己的一把头发被他尽数攥在手里，一动弹，头皮就刺痛无比。
众舞姬眼见锦延忽然踱至此处，无不心中惊喜。却又见他将阿宝绊倒，将她头发抓在手里，都不解何意，痴痴呆呆地看他到底要作甚。
锦延一手攥住阿宝的一把长发，一边伸手从靴内掏出一把匕首，众舞姬受惊，方才还在妒忌阿宝能在锦延怀中躺上一躺，与锦延双目对上一对，现下便如惊弓之鸟，纷纷四散逃奔。
阿宝口中大呼小叫：“喂喂喂，你又要作甚？啊？你又要杀我！你有话好好说！有事好商量！要不然我就告诉我阿娇姐姐！我阿娇姐姐生平最恨动不动就动粗的武夫，我若告诉她，她定然要恨你——”
锦延哼道：“你‘惹祸精’这个名头果然名副其实，竟敢动我园子里的宝贝？当真是不知‘怕’字为何物的东西！”
阿宝略一思索，便晓得坏事了，于是一边护着头皮，一边避开他手中匕首，口中告饶：“有话好好说！有话好好说！不过是几根野鸡尾巴上的毛儿而已！我赔你便是……话说回来，你几时才能给我发放月银——”
锦延咬牙笑道：“不过是野鸡的几根毛儿？那只野鸡比你的身价还要贵上许多！不过，我也不稀罕你的银子，就用你的头发来抵吧。”言罢，手起刀落，不过转眼之间，阿宝的一把齐腰长发被削落大半。
锦延将她的头发在手腕上绕两圈，吹吹匕首，复又塞到靴内。
阿宝伸手到背后探了一探，背后空空的，犹不相信，又摸了摸，才发觉头发仅及肩下寸许。
阿宝呆了呆，又看了看他手中抓着的一把头发，跺脚发狂似的哭喊道：“身体发肤，受之父母……你竟将我头发都削了去！你不是人！你不是人！周家小……我跟你拼命！”一头便往锦延身上撞过去，她终究忌惮他的匕首，那个“贼”字始终不敢说出口。
还未撞到锦延；脖子已被他伸手卡住。
阿宝只觉得呼吸不畅，两手便挥舞着去抓他的脸；可惜今日水袖太长，两只手被笼在里头，怎么也伸不出来。锦延目中冷冷杀意一闪而逝，手上微微用力，道：“我原说过，叫你不要得意忘形，莫要忘了自己身份！”
阿宝脸憋得通红，几乎要喘不上来气时，他方才松手，漠然看她一眼，扬长而去。
阿宝颓然倒地，大声咳嗽，脖子刚刚几乎要被他捏碎。不多时，柔安、阿娇与武姨母等人也闻讯赶来。武姨母见她一头乱发参差不齐地披在肩上，脖子上又有一道红紫淤痕，令人触目惊心，不禁慌道：“这是怎么说？这是怎么说？这两个人难不成前世也是仇人么？”
阿娇叹气教训道：“你还当自己是在从前，闯了祸爹爹也舍不得罚你么？再不长记性，总有一天，任谁保不住你这条小命！”
柔安此时便将阿宝半揽在怀中温言劝慰道：“莫要怕，他那是吓你呢，若是真的想要杀你，你早就没命了。只是，你下次还是少去招惹他那些宝贝。他这个人，向来冷面冷心，却唯独对园子里的那些个活物们宝贝的紧。你不知道，前些日子，他的一匹宝贝马儿生了病，他不眠不休，连太医院的太医也找了来，可惜最终还是没能救活，他因此发了好几日的脾气呢。”
柔安也是一派柔柔弱弱，虽身为将军府的夫人，却丝毫不摆架子，且说话向来柔声细语，使人心生亲切，如沐春风。
阿宝自来了将军府以后，心中对柔安很是倾慕，很想与她亲近，但苦于没有机会，眼下便将乱蓬蓬的脑袋拱在柔安怀里，两手环抱着柔安的腰不放，呜呜咽咽地哭将起来。
阿宝又在屋子里恹恹躺了两天。
转眼已到十月十八，晚间，阿娇在花园中设宴，派人来请阿宝，阿宝尚不知何事，在床上躺得头昏脑涨，便懵懵懂懂地爬起来洗把脸，跟了来人去了。及至到了花园内，远远看见凉亭中摆了一桌酒席，锦延赫然在座。
阿宝扭头便走，阿娇已候在门口，见阿宝两手空空地过来，便上前将她拉住，悄悄地将一样物事塞到她手里，嗔怪道：“就知道你对我的话不上心，幸好我给你准备好了。”又俯身对她轻声叮嘱，“莫要再使性子，今日须得听我的话！待会务必将这个送给他。”
阿宝看手里物事，却是一只小小的精致香包。不由得微微心惊，恐被人看到，忙紧紧攥住。
阿娇将阿宝拉到凉亭内，向锦延笑道，“她这两日心中后悔得不得了，只是不好意思说。恰好你生日，听说她也有礼要送你呢。”言罢，不住地打眼色给阿宝，又道，“哎呀，怎么寿面还不来？月明风晴，你们且陪我去看看。”自顾自领着众人退下，仅留下阿宝左右为难。
锦延为自己斟了一杯酒，慢慢喝下了。再看阿宝时，一边嘴角便微微上扬，隐有嘲弄意味。
阿宝手缩在袖中，不敢伸出来，眼角撇到阿娇走到远处还是不住地频频回首。阿宝长吸一口气，款款屈膝行礼，道：“祝将军年年有今朝，岁岁有今日。”
远处阿娇遥遥向这边点了点头头，面露笑意，似是赞许的模样。
锦延似笑非笑地问：“礼呢？”
阿宝摇了摇头，道：“没有。”
锦延倒似是吃了一惊，将她上上下下打量一番，目光随即停留在她笼在袖中的手，问：“你手里的是什么？”
阿宝将布袋往袖中塞了塞，道：“这都是阿娇姐姐的主意，她大约是担心我将来难保小命，难免操心了些——我与你相看两相厌，前日才剪了我的头发去，害得我都没脸见人，我才不会为你准备寿礼什么的，只是我若不来，她又会生气。”言罢，长长的叹了口气。
锦延气得笑了，道：“你不怕我待会儿就与阿娇说么。”
阿宝道：“你才不会舍得让阿娇难过，所以我断定你不会说。”微微歪了歪头，又笑道，“可巧我的生日在年底，还没过呢。我既不送你，你也不用给我准备了，这下咱们就扯平了。你也不必耿耿于怀了。”
锦延不由得摇头苦笑，随即面露嫌恶之色，道：“哪里巧了？你走吧！没事莫要再在我面前晃。”
阿宝转身要走，阿娇手捧一碗寿面过来，笑问阿宝：“你没有又淘气吧？”
阿宝道：“我刚刚跟将军说年底是我的生日，将军听后，说了一句‘你走吧’，我这就走啦。”
阿娇便拉着锦延袖子娇嗔道：“人家阿宝一心悔过，巴巴地过来给你送礼，你若是不再生气了，也要回送一样才好呢。当然，若你心中还是生气，那当我没说过。”言罢，似笑似嗔地拿眼去看锦延。
锦延揉揉眉心，蹙眉道：“她——”
阿宝忙摆手道：“我知道将军还在生我的气，即便是不回礼，我也不会生气。姐姐你莫要强人所难。”
阿娇便嘟了嘴，目光盈盈，泫然欲泣。
锦延面色变了几变，似是极力忍耐，半响，从手腕上取下一串沉香手串，一语不发地递给阿宝。阿宝吐吐舌头，伸手接过，将手串绕了两圈套在手腕上，蹦蹦跳跳地走了。
新皇登基，扶桑国的亲王亲率使团来贺。使团漂洋过海，历尽千辛万苦，走了数月才抵达京城。
皇帝为表重视，便派三皇子携礼部尚书一同款待使臣。
京城人富足，便是来往走卒贩夫等庶民，面上也都是一片平和知足之态。时值十一月，京城中又有各色菊花遍开，扶桑使臣们惊叹于中土风情，见此美景，便又纷纷赞叹称羡不已。三皇子便笑道：“这些算什么？咱们护国大将军府的花园内的菊花才好呢，非但有菊花，而且有美人。”
扶桑国的清水亲王咧嘴笑道：“有美人好。有美人好。”
使团中有个稍会武艺的使臣也道：“数月前铲除我国许多叛乱的浪人的便是那位周将军。便是远在我们扶桑，周将军的威名也是如雷贯耳，因此我等练武之人无不仰慕有加。只是听闻周将军已然不问朝中事，轻易不见人，若是能得以一见，倒是不枉此行。”
三皇子咬牙笑道：“定会让你如愿以偿。”
三皇子次日便上了奏折一道，称扶桑的使臣们久闻护国大将军威名，欲一睹周将军本尊风采，又恰逢周将军二十五岁生辰，使臣们欲前往将军府贺寿云云。”
皇帝阅毕，大笔一挥：“准。”
作者有话要说：
☆、莫家阿宝（二十六）
鸳鸯楼的牡丹又大发脾气，将屋子里的瓶子瓷碗等能发出响声的物事都摔到地上去了，鸳鸯姐姐闻讯赶来相劝：“虽说周将军已数月不曾光顾咱们这里了，但与你好歹总是有几分情面在的。他此番特特交代不用你过去，想来是为了姑娘你好。”
牡丹哭喊道：“他如今竟是连见也不愿见到我了。我偏要去！我偏要在他面前晃！”
鸳鸯姐姐无奈道：“若是将他惹怒，却不是好玩的。”
牡丹满面泪痕：“若是不叫我去，我即刻便撞死在这里——”
鸳鸯姐姐始终心疼牡丹，不忍见她憔悴，便将牡丹混入一堆姑娘中，送入将军府。
牡丹还是第一次来将军府。因时辰还早，众姑娘们便被请入一处花厅候着。牡丹悄悄避了人，只身一人闪入花园内，期冀能于无人处与锦延偶遇。如此三转两转，便迷了路，她不愿去问人，便刻意避开过往仆从婢女，横竖时辰还早，她便慢慢地在花园内慢慢游荡了起来。不知走了多久，却见前面一处花圃中有一群女子或坐或站，当中一个大约二十多岁的华服女子正手持剪刀在修剪花枝，她身后的婢女则各自说笑玩耍。
牡丹隐隐约约地猜出那华服女子是谁，不由得想看清她的容貌，痴痴地往前又走了两步。
有一个眼尖的婢女看到她，喝问道：“何人？”
牡丹惊醒，便停住脚步，呐呐道：”奴家是鸳鸯楼的牡丹，因将军府内的宴会才奉命而来……”
柔安放下剪刀，向身边的一个妇人低笑道：“是了，我听说今日有扶桑使臣要来，三王爷又说‘须有美人作陪才好’，因此他便叫了许多人来作陪。你去问问她可是迷了路，叫个人送她回去便是。”
那妇人却趋步至柔安面前，以手遮嘴，低声道：“这个牡丹在外面大大的有名，外头风传迷住我们将军数月的青楼女子便是她……”
柔安笑了笑，想要看看这大名鼎鼎的牡丹到底是何等美丽，待向前两步，目光与牡丹相对之时，两个人同时看清了对面那人同样生于右眉间朱红色的痣与胎记。二人俱是怔了一怔。
将军府向来清净，忽然一日有宴会，便是连阿宝也听桑果说了。她原本因为被众舞姬看了笑话，又被剪了头发，便不愿再回去练舞。听闻有宴会，便跌足道：“怎么没人来叫我？那群没良心的坏女人，竟然不来叫我！”
桑果叹气道：“你当真是做舞姬做上了瘾么？你便是不管自己的名声，也要想想二小姐才是。”
阿宝一边忙忙地收拾包裹，一边悄声与桑果道：“你将自己的包裹也收拾下。我得回去找师父想想办法。你今日哪里也别去，只跟在我的后头等我的消息，若是运气好，今日能离开将军府也未可知。”
桑果听得不明不白，急忙拉扯阿宝道：“我却不明白，即便让你去献舞，咱们如何能离开这里？咱们眼下在这里不是好好的吗？凡事有二小姐看顾咱们，总比出去提心吊胆地强。”
阿宝急道：“阿娇是那厮心爱的娇夫人，自然一辈子跟着那厮。只是我这样算什么呢？难道一辈子就这样不明不白地做他家的舞姬吗？再者，阿娇的心思我越来越猜不透了，我如今倒有些害怕她。”
桑果转而愤愤道：“咱们两个当初正是为了打探二小姐的消息才落到这个地步的。她如今在将军府可说是说一不二，却从来不为我们说句话。若是她肯求情，你也不至于沦落到做了周府的舞姬。”
阿宝道：“罢罢罢，莫要再说了，当初抄家之时，仅我们两个逃出来，阿娇因此受了好些苦，我本来对她不起。她便是心内生气赌气也在所难免。”
月娥及一众舞姬早已装扮停当，且个个喜气洋洋。见阿宝跑来，月娥却作难道：“你跟我学了这两个月，也算是小有所成，但若是为贵客献舞，却终归差了些，今日若是出了差错，你我便要吃不了兜着走了。乖阿宝，你且回去好好练习，待下次有机会，师父定会让你上场。
阿宝心凉了半截。
那边厢，香云又讥笑道：“若想攀�