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交抱双臂，绞尽脑汁思考，还不断发出沉吟声。
都已经进行到这种地步了。
她无论如何都希望能够以最理想的形态来完成这份药剂。
只要加上火龙角熬煮出来的汤汁，照理说应该可以维持整整一天的成人姿态才对。最后，智羽轻轻点了点头。
因为她想到在离她很近很近的地方。
可能有一个人拥有“火龙角”这项药材……
“对不起啊，护久夜……”
智羽悄然穿墙进入护久夜的房间，轻声嘀咕了一句。智羽事先确认过今天负责准备餐点的她正在厨房里认真烹调，这才动身进入她的房间。还很专业地在头上绑了一条头巾，看起来像极了一名小偷。
她转眼环视了几乎没有摆设任何家具的朴素内部装潢一圈。
一张白色床单显得十分耀眼的单人床、附有全身镜的衣柜、一张书桌、以及一个跟智羽房间一模一样的药柜。
找不到任何灰尘。
是一间干净到极点的房间，不过为什么呢？
总觉得房间内飘若一股成熟女性的幽香，那是一股轻淡素雅的口红气味。智羽蹑手蹑脚地靠近药柜。以前跟护久夜聊天时，智羽凑巧得知她手中拥有“火龙角”这项药材。
说老实话，对智羽半开玩笑地制作药物的行为，护久夜从来没给过她好脸色看，但是当智羽跑来求她协助的时候。虽然有点心不甘情不愿，护久夜还是会传授各种智羽不晓得的知识给她。
就连在药物原始材料这方面，她手中所拥有的药材种类也远比智羽还要来得丰富许多。
或者该说智羽房间里的药柜，其实原本就是护久夜汰换给她的玩意。
说理所当然，的确也很理所当然。相较于纯粹只是出于兴趣才动手制药的智羽，护久夜可说是药理学方面的专家，而且她还希望自己能够成为一名除了药理学之外，还兼具大量医药知识与技术的临床医生。
她甚至早已提出花费一至两年时间，前往开天辟地医疗所留学的申请。
原本薰已经笑容满面地答应了她的要求，但自从他失踪后，这项留学申请也跟着被迫延后实行，不过等到他重新回归、众人生活也都恢复正常后，相信护久夜应该就会马上启程才对。
智羽小心翼翼地、一层接一层地打开药柜。
虽然趁着护久夜不在的时候，采取这种近似小偷的行动来借用“火龙角”使她内心不禁产生一股罪恶感，但是……
（没关系，反正火龙角就算拿来煎煮，材料本身也不会有所减少。只要马上拿回来还，护久夜应该也不会发现才对吧？）
这想法简直肤浅到不行。
她总觉得要是开门见山地说：“人家想让启太大人看看人家性～～感的模样，所以请把火龙角拿来借我用一下吧。”护久夜绝对不会点头答应她的要求。
最后，她终于拉开了最下层的抽屉。
智羽在一个以紫色绢布紧紧包住的小包裹当中，找到了她此行的目标物。一只闪耀着金黄色光芒的钩角，刚好是她的手掌可以容纳的大小。虽然有着“火龙角”这个听起来相当可怕的名称，不过实际上这只是在火山口相当难得一见的自然灵气结晶体。这项药材熬煮出来的汤汁，具有促使特定药物效果加倍的功效。
智羽看见一起包在包裹里面那张写着“使用警告事项”的警告字条时，虽然顿时吓了一大跳，不过接着又看见下面写着“熬煮时务必慎重行事”这一行讯息之后，随即点了点头。
放心吧。
她已仔细确认过，知道这项药材并没有致命剧毒，也不会引发爆炸。一旦使用失败，顶多也只会引发某种特定的副作用罢了……自己绝对可以妥善加以运用。放心吧、放心吧，没问题、没问题。
她关上抽屉，小心翼翼地将火龙角放进口袋里。
就在这个时候——
“唉……”
护久夜随着一声叹息打开房门，回到自己的房间里面。智羽吓得整个人顿时停格，不过她还是抢先一步翻身滚进床铺底下。
幸好护久夜只顾着低头直盯着自己的手指头看。
智羽才得以在没被抓包的状态底下，成功地躲藏于床铺下面。
噗通噗通。
智羽屏住呼吸，双手紧握置于胸前。心脏发出剧烈的鼓动声跳个不停，同时睁大了双眼。
为什么？
为什么她这么快就回到自己房间了呢？
只见护久夜本人立刻以行动回答了智羽心中的疑问。
“真是的，我也太不小心了。”
她边说边笔直走向药柜。智羽的心脏瞬间发出了相当惊人的跳动声。不过护久夜并非动手抽出最底层的抽屉，而是打开了由上面算来第二层的抽屉，从里面拿出一个装有软膏的罐子，并沾了一点软膏涂抹自己的指尖。看样子她似乎是在准备料理的时候，不小心受了点轻微烫伤。
“还害得启太大人替我感到担心。”
护久夜微眯双眼，注视着涂上药膏的指尖。
“他真是温柔啊……”
躲在床铺底下的智羽顿时松了口气。总而言之，护久夜如今尚未察觉到有第三者藏身在她房间当中的事实。
于是智羽便顺势穿过墙壁，自床铺底下消失。
随后她蹦蹦跳跳地回到了自己房间。
护久夜治疗完指尖的伤势之后，轻轻叹了口气，弯身坐在自己的床上。她原本打算直接回到厨房继续准备料理，但因为她发现自己其实比想像中还要疲累，再加上为了领受启太所说“你先回去休息一下吧”这句话的好意，所以她决定暂时留在房间内休息一番。
她脱掉鞋子，摆出伸直双腿的姿势坐在床上。
背靠着墙壁，拿枕头垫在腰际，双手交握摆于腹部，微微闭上双眼。
脸上露出了微笑。
这阵子确实有太多事情接连发生，逼得她身心俱疲。
但是能够亲眼目睹川平启太这名奇才的天分开花结果，却使她内心感到更加高兴。
他已获得成长，成为了一名值得信赖的犬神主人。
幸好自己有找他商量，向他说出自己所知道的一切事情。她很单纯地这一点感到欣慰，并且十分以他为荣。
只不过她心中同时又不经意地产生了一股寂寞念头，于是她拿出收在白色上衣口袋里，那张映有川平宗太郎身影的照片。这是自从她开始与他通信后，有一次他随信所附上的照片。
川平宗太郎及他妻子站在西敏寺前拍下了这张照片。
真是够了，这人怎么还是一样如此粗线条啊？虽然我很高兴收到你寄来的照片，但你应该可以挑选其他更适合的照片寄给我才对吧？护久夜叹了口气，露出冷淡眼神，用麦克笔将妻子的身影涂成一片漆黑。
这张照片也因此呈现只剩下宗太郎独自站在西敏寺前的画面。
要是智羽遗留在现场，或许她会睁大眼睛说出一句：“哇～～原来护久夜也会做出这种事啊～～！”但那又如何呢？
不过是这么点小恶作剧，又不会引来什么天谴，哼！
反正那个人今后永远都将属于那个女人嘛！
护久夜拿出这张照片，露出像是小狗注视着饲主，又像凝视着不幸被迫分手的情侣一般的复杂眼神凝视了一阵子，随后轻轻闭上双眼，将照片拥入自己怀中。
“宗太郎大人……挽救薰大人的一切行动必定能够顺利完成。启太大人和我都会略尽绵薄之力，全力协助这项任务。”
她轻声咕哝。
在心里暗自起誓，接着再度张开双眼，以各种不同角度仔细端详着这张照片。
日后还是找个时间去买一条能够装照片的小项链，将宗太郎大人的脸剪下来收藏在项链里面比较妥当一些。这样做肯定更为抢眼，而且这张照片的背景实在太碍眼了……她内心思考着这些琐事。
紧接着她突然察觉到一件事情，于是便将照片放在床上，起身离开了床铺。
“不会吧？”
她皱起眉头，笔直走向药柜前面。刚刚由上往下看的时候并未发现，不过当她改用横躺于床上的姿势之后，这才首度察觉……
虽然只有一小角，不过确实有一块紫色布料自药柜最底部露了出来。
护久夜小心翼翼地蹲了下来，伸手打开抽屉。
抽屉内空无一物，明显留下了有人急忙偷走放在里面那项药材的痕迹。
“！”
护久夜大吃一惊。
“智羽！？”
她瞬间喊出了犯下此案的嫌犯名字。
除她之外，护久夜再也想不到其他可能会对这项药材产生兴趣的人物。
随后护久夜跑遍了整栋宅邸，要求包含阳子在内的所有犬神们提供支援。
“智羽！请各位跟我一起尽快抓住智羽！”
她向面露狐疑神情的众少女们说明整件事情的来龙去脉：
“总之，那个一项很难运用的药材。必须拥有相当熟练的火力调节技术才行，我实在很难相信如今的智羽有办法成功熬煮出那项药材的汤汁啊！”
“这、这我们也听得懂，但是你有必要感到如此慌张吗？那项药材真有那么贵重吗？”
“这个嘛，稀有归稀有。不过我想现在并不是重点。如果她不是在家里熬煮那项药材，那也就算了……”
护久夜十分担心地伸手捣住嘴巴。
“呃，要是她选择在家里熬煮，究竟会引发什么事情呢？”
“说穿了……”
面对阳子这番询问，护久夜简洁扼要地说明了一旦发生熬煮失败的状况，到底会造成什么样的后果。其他少女们听完护久夜的说明之后，全都急忙开始到处寻找智羽的踪影。
此时，智羽躲在屋顶的小阁楼里面。
她早已撤离自己的房间，并如同护久夜所担心的一样，利用郊游远足时常用的携带式卡斯炉、一只珐琅锅、靠眼睛估算出来的水量……等等小孩子特有的马虎准备，咕噜咕噜地熬煮着丢进锅中的“火龙角”。
“呵呵呵……”
她那双稚嫩的眼睛当中，浮现出形同疯狂科学家的诡谲目光。
虽然听见方向不特定的远方传来……
“智羽！？智羽！？你人在哪里啊！？”
同伴们找寻她的呼喊声，但是她却充耳不闻。如今存在于她脑海当中的念头，既非长大成人的自己、也不是启太，而是只剩下“想要快点完成这份药剂”的原始欲望。
她再次加强火力。
“成功了！”
就在其他少女们终于搜寻至屋顶小阁楼，并开门踏进阁楼房间的同时，智羽也因为看见锅中熬煮的清水颜色突然产生剧烈变化，而感到欣喜若狂、
护久夜见状则忍不住发出近似尖叫的声音。下一瞬间！
轰隆！
随着一声轰隆巨响，只见锅子里不断冒出如同“火山爆发”一词般的袅袅黑烟。智羽不禁睁大双眼，少女们见状也急忙往后退开。
但是，一切为时已晚。
这阵黑烟。
这阵若吸入体内，将对妖怪身体产生强烈作用，导致妖怪泪流不止的黑烟，转眼之间便扩散至整栋宅邸，彻底笼罩住每间房间……
之后，在护久夜熬夜制作解药的这段期间，犬神少女们被迫品尝着明明一点都不伤心，却必须一直泪流满面的痛楚，智羽也因而遭到所有同伴们的白眼相待……
第二章群星闪耀、圣光满布
在精灵们顺利地进行仪式的期间，护久夜从本邸那边走了过来。她手中端着摆有好几个小小酒杯的大盘子。
步行过来的途中，护久夜行经启太及阳子所在的地方，并请阳子端起摆在盘子上面的其中一个酒杯。阳子拿起酒杯，露出一脸相当厌恶的表情后，一口气喝光了杯中物。
护久夜见状，面带微笑点了点头。
接着她又继续往前走，同时开口呼叫其他少女：
“喂～～各位！解药已经完成了！”
原本围绕在不停打转的精灵们身旁，定睛凝视着他们进行仪式的少女们，闻言都很开心地回头望向护久夜。
“真的假的？”
“好快喔！这么快就完成啦？真不愧是护久夜！”
衣麻里及沙世加率先蹦蹦跳跳地冲到护久夜身边，随后一脸无奈地摇了摇头的栋，以及不停擤着鼻子的蔺草（她的症状最为严重）则依序跟上。
“倒在这些杯子里面的液体就是解药，味道有点苦就是了。我自己也喝了一杯，药效发挥速度其实还蛮快的。”
缓缓走近的妙音看了护久夜一眼，随即露出笑容说：
“似乎没有错呢。”
实际上，护久夜的双眼已不再持续掉泪。一张一如往昔的冷艳美少女容貌，就这么呈现在眼前。芙拉诺则将衣麻里及沙世加推至两旁，伸手拿起酒杯：
“嘻嘻嘻～～依照规定，护久夜所做的东西，都应该由我率先品尝一番才对喔～～☆”
双胞胎则在一旁大吵大闹：
“啊，这家伙！”
“这根本就是偷跑！抢先出手嘛！”
“哎呀～～好了好了。每个人通通有份，不用慌张啦。喏，如果谁打翻了，就得自己回去厨房那边舀备用的解药喔。”
护久夜出声提醒众人。
芙拉诺开心地回了声“好～～”随后便率先喝下杯中解药。下一瞬间，只见她换上一张苦不堪言的难看表情，缩起脖子说：
“护久夜～～这药真的好苦喔～～”
周遭少女们顿时哄堂大笑。紧接着衣麻里、沙世加、栋、蔺草、妙音等人也一一伸手拿起酒杯，各自皱着眉头或眯起双眼，喝光了杯子里的解药。
最后只有天宗一人面无表情地将液态解药含于口中，微微侧头说出感言：
“……我倒觉得这并没有如大家所描述的那么难喝啊。”
护久夜苦笑了一下，随后端着最后一个酒杯，笔直走向智羽。跟薰待在一起的她一看见护久夜逐渐靠近，立刻吓得整个人缩成一团，紧张得不知该如何是好。
护久夜也刻意板起一张脸，投出一道冷淡目光直盯智羽。
“呜……”
智羽相当尴尬地转眼望向周遭，最后虽然为了请求帮助而看着薰，但是薰她……也只是在她耳边讲了一句悄悄话：“喏，你得照刚刚所说的去做才行喔。”并不打算出手相助。
智羽最后似乎总算做好了心理准备，只见她抽噎了一声，擦掉眼角的泪水，竭尽所能地说出四个字：
“对不起啦～～！”
原本打算再好好训斥她一顿的护久夜，一看见她那难堪的表情，忍不住“嘻”地笑了出来。
“以后绝对绝对不准再擅自拿走我房间里面的东西。如果想制作什么调合程序相当困难的药物，一定要先找我商量。知道了吗？”
她只开口提醒这一点。智羽则露出再沮丧不过的神情点了点头：
“好～～我绝对绝对会遵守约定。”
这种态度实在值得赞赏一番。护久夜强忍笑意，语气严肃地告诉她：
“那么，你可以喝下这杯解药了。”
智羽战战竞竞地露出上飘视线看着护久夜，伸出手掌拿起酒杯。然后闭上双眼，一鼓作气喝光解药。
“呜～～好苦唷～～”
但是效果却十分惊人。在屏息以待的薰注视之下，只见智羽双眼逐渐停止继续掉泪。
“啊！好厉害！”
智羽摸了摸自己的脸颊，发出了十分惊讶的欢呼声。护久夜也微微点了点头：
“年轻果然就是本钱，恢复速度真快。”
“护久夜，太感谢你了！”
智羽转头过去，笑容满面地向她致谢。其实直到方才为止，她看起来根本就如同一只哭哭啼啼的乌鸦。
护久夜再次面露苦笑：
“智羽，真是太好了呢☆你也顺利完成了你的药剂。”
听见替自己感到高兴的薰这么说，智羽急忙“嘘～～”地在嘴巴前竖起手指。她的反应虽让护久夜感到有点在意，但由于启太他们那边似乎也有了动静，于是护久夜便将视线转向启太他们那边。
看着少女们纷纷恢复正常的启太，露出一副跟刚才智羽脸上的表情比起来，简直有过之而无不及的哭丧神情，抬头看着身旁的阳子。
‘阳子啊～～’
他缓缓举起缠满绷带的手臂，边啜泣边在笔记本上写下‘拜托你饶了我，赶紧治好我这身伤势好不好啦～～’这行求情意味十足的讯息给阳子看。
“真是拿你没办法呢～～”
阳子见状随即叹了口气，摆出双手插腰的姿势，瞥了一眼站在远方的栋及护久夜。栋与护久夜同时轻轻点头示意，接着阳子她再三叮嘱了启太一番：
“既然你都这么说了，这次我就饶了你。但是以后绝对不准再做出那种事情喔？”
总觉得启太连挨骂方式都跟智羽同等级。
启太泪眼婆娑地猛点头。
阳子面露苦笑。
“呃……”
（插图）
不知为何，她脸上先是浮现出好像思考着什么事情的表情，之后才开口呼唤：
“啊，对了～～喂～～！那边那只体积庞大的精灵，过来这边一下！”
语毕，巨大的大树精灵随即对她的声音产生反应，并动作缓慢地迈步朝她走来。动作慢条斯理、通称呜呵子的大树精灵在两人面前停下脚步，目不转睛地俯瞰着启太与阳子。
阳子有点得意地对她发号施令：
“来，麻烦你。治好他，不对，是治好启太身上的伤势吧！”
刚刚那一瞬间的欲言又止，到底是怎么一回事呢？
露出一副狐疑表情的呜呵子虽然微微侧头，但还是依照阳子的命令，伸出手掌盖住启太。面露虚弱濒死神情的启太则伸出颤抖不停的手，在笔记本上写下‘谢、�