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密集一片的圆球滚出了迷雾重重的古森，在雪地里留下了滑移的痕迹，它们停止前进，卷缩的身子舒展抬头去看四周时，猎人拉弓射箭。
大部分箭矢准确的命中亚特蒙刚背守的眼睛，类似野兽的悲鸣在雪地回响，终归安静。
贵族们委托的订单需要捕杀的猎物只剩寒冬巨熊，只需要四处找找，很容易寻觅得到。
冬去春来是该说再见的时候，秦川现在对自己要去哪里，已经从伊多那里找到了答案。
带着猎物满载而归，秦川找了个合适的时机，向乌迪提出自己要离开的打算。
乌迪执意要再拿出五十枚金奥德，秦川没再接受他的好意。
“既然这样你和伊多一起上路吧，三天后他去雪境交货，你们沿路有个照应好过独自上路。从我们这里到雪境的城镇路途遥远，雪境内的魔兽很多凶猛残忍，除魔兽的威胁，一些亡命之徒喜欢潜伏道旁，袭击落单的旅人。罗兰爵曾多次派人想要剿灭他们，都不能把他们赶尽杀绝，这群该死的匪徒一直在祸害雪境。可怜的老伯爵现在年事已高，膝下无子，只有一个还没出嫁就死了未婚夫的女儿与他相依为命。不知道是谁在谣言，说夏芝小姐受到了女巫的诅咒，谁跟她拥有了婚约都将在七天内死去。曾经有年轻的贵族不相信，代表家族与罗兰伯爵以婚事为依托结盟，后来在婚礼的前夕死于意外。不仅导致了伯爵与那位年轻男士来自的家族的关系恶化外，没人再敢轻易向夏芝小姐求婚。不过我相信这一定是巧合。按照帝国的律法规定，像伯爵这样的大领主百年后，他的领地不能由女人继承，转而归还给玫瑰帝国的皇室管理。愿上苍可怜，让罗兰家族的处境早日能够好转，老伯爵真心是位不错的领主。”乌迪接连叹气，带着队伍回去。
回望茫茫雪原，秦川深吸口气，不清楚南下的雪境又是什么样的世界。
第二章 初次相逢
神圣纪元三零二六年（3026）初春，寒风刺骨，满载货物的车队离开永冬村。
为打发漫长的旅途，秦川找来一本伊多珍藏多年的古籍，白色的鹿皮封面已经磨损的厉害，书名是《雪境编年史》，由生活在混乱纪元末期来自伊塔克家族的奥兰德诺所著。
奥兰德诺出生于混乱纪元二五九五零（25950）年前后，死于混乱纪元二五九九九（25999）年，圣战宣告得胜，神圣纪元即将临来的前一年。
因为书写了大量对异族神祗崇拜的文字，奥兰德诺在当时被视为异端定罪，为他送上绞刑架的是奥古斯丁死后的新任教皇，在当时还仅是圣教的神官的阿蒙克莱斯。
讽刺的是这位新任教皇在处死奥兰德诺，接替战死的奥古斯丁成为圣教牧首的第七年，就受到邪恶意念的影响，遭到异端审判所的质疑，最后引发【圣裁】，被剥夺教宗职位。
所谓【圣裁】是光明教会内部术语，通常情况，教会的牧首是不可罢免的，但若威胁到圣教的安危，异端审判所的黑衣大主教有权发起审察会议，让执事大殿的红衣主教们署名投票决定教皇的去留，祭司神殿负责公布结果，这样的会议即被称为【圣裁】。教会历史的第一次【圣裁】是由奥古斯丁一世发起，他罢免了前任教会领袖，领军发动了圣战。神圣纪元三千多年的历史，先后被赶下台的教皇总共有三位，后两位全是阿蒙克莱斯的追随者，试图分裂教会，皆以失败告终。
随手翻看几页《雪境编年史》；主要讲诉的多为地方民间传说，伊多在旁标注了密密麻麻的小字，补充了奥兰德诺死后教会的历史。关于异族神祗的起源和没落的原因，秦没特别仔细的阅读，唯独反复在看开篇的序言。
“我沿黑暗长河前行，看到星辰陨落穹苍，黑夜成为死亡坟场，所过之处再无魂灵；此地悲伤国度荒凉，光明何惧此生信仰。”但凡卓有成就的学者，其性格往往有普通人不能理解的怪异处，这个仅在世间生活了短暂四十余年的异端贵族，一生拥有太多让人好奇的秘密，他是混乱纪元末期知识最渊博的学者，在卡萨拉大陆北方有着很高的威望，被称为【洞悉者】，曾经预言过奥古斯丁一世会死于东方，明星自苍穹坠落。
最为让人好奇的是，他的爱人是拥有传奇背景的正统魔法师，《元素魔法知识手册》的编写者尤兰·托马斯，两人一个在自己书的第一页写下奇怪的开篇，一个在自己书的结尾写下让人不明真意的段落，帝国的历史学多有废寝忘食者，只为解开困扰了他们千年之久的谜团，没人得到过满意的答案。
历史从来不缺乏谎言与迷雾，秦川放下《雪境编年史》，没浪费时间去追究问题的真相，车队已经彻底远离村庄，即将进入雪境的必经之路，名为寒冬的山谷。
寒冬山谷的东北方向，是冰河流入雪境形成的镜湖。镜湖占据雪境东北大片的面积，三面环山，都是陡峭难以攀爬的峻岭，湖内水产资源丰富，沿岸渔村零落，使得匪徒团伙日益增多，雪境的领主罗兰伯爵不得不每年花费大笔钱财维护治安，依然不能彻底驱逐杀人掠货的暴徒，地方民兵渐渐成为正规战团以外打击暴徒的有力组织。
“我们大概傍晚可以走出山谷，等到天黑的时候赶到第一座渔村休息一晚，第二天清晨再走，白天赶路较为稳妥。我们可以沿着飞影大道去往雪境第一大城，地处中心地带的鹰巢城。走南闯北的商人来到帝国北部都集聚这里，佣兵们也喜欢在城中寻找合适的雇主。除了鹰巢城周围，雪境大部分的城镇，主要集中在西南方向依着绝壁修建的冷风堡附近。每年我们完成贵族的委托，最后会去冷风堡统一把货物交给罗兰伯爵，既然你要找画师，我们只能在鹰巢城分开了喔，那里的酒馆有很多画技精湛的落魄艺术家，他们喜欢与**同住一起，穷困潦倒的时候也靠**的钱来养活自己。”伊多想了想，又认真的提醒。“你要小心别被骗了，大概五金奥德就足够支付学画全部的费用，作画用的工具可以自己去买，重要的是大城镇的是非多，像你随身携带这么多的金币，最好雇佣战士保护自己，在佣兵联盟可以找到满意的佣兵喔，不过也要小心他们见财起了杀念，他们中的道德败坏者与赏金猎人同样贪婪，你可以向管理员翻阅他们过去的档案，找个有信用的家伙。”
“这样看来我还是一个人相对安全的多。”
“那你一定要小心保管好金币，最好去到渔村买个旅者的背包以及质量好点的系腰钱袋，把金币分开来装，这样可能不会引起他们的注意，就算真的被抢了钱袋，还有背包里藏着的金币，这群人与匪徒的区别是通常不会赶尽杀绝。”
“好的，我明白了，外面的风雪这么大，马车怎么能够稳步前进。”
车队进入寒冬山谷，风势变得更猛，车队用的驮马浑身黑如墨碳，头细颈高，四肢修长，不仅生得美观而且强壮有力，托着满载货物的篷车在狂风暴雪中竟然能够安稳的前行。
“这不是普通的驮马，是产自帝国西部维特镇的风灵，拥有魔兽的血统，懂得操控风的走向帮助自己拖动货车前进，是乌迪总共花了三百五十枚金奥德，才在维特镇的商人那里买下它们的。由于维特镇的马匹主要提供给西部的荣光要塞使用，这种售卖的风灵马全部没有生育的能力，不过比起普通的驮马，它们不止吃苦耐劳，寒冷的天气尤能看出它们的优点。”伊多望向前方，七辆货车的附近都有同伴骑乘冬狼护送，马嘶的声音不时随风传来，打头的一辆货车，装载的货物是七辆货车最少的。
“艾玛今年九岁了，这次交完货物回去就可以安享晚年了，当初买下它的时候，这小家伙才刚出生不久，我是看着它长大的，我听说它们最多可以活十五年，使役年龄是四到十岁。生命短暂的原因是像它们这种从小注定要当作商品售卖的马匹，一出生就会被吃下绝育又有副作用的炼金药剂，这是无可奈何的事情，帝国需要优良的骑兵队伍，驻守西部边陲，防止兽人军队的异动，每年需要巨额财富支撑，没有这些马匹的售卖，帝国的财政会日渐沉重。要是乌迪同意我加入军部就好了，这样我就能离梦想更近一步，他不想我为帝国卖力，一旦成为士兵将不再自由，远不如追随地方贵族轻松。”伊多失落的叹气。“如果失去自由却能捍卫自己的家园，我认为这么做很是值得，你有想过追随地方贵族么，我推荐为罗兰伯爵效力，他为人很好。”
“我暂时没有这个打算，想先到处游历一番，如果有时间的话会去北寒看你的。”秦川取出干粮小口咀嚼，外边天色变暗，不知不觉已经临近黄昏。
“那你别忘记来看我噢，最好在年末的时候，二月的时候我会去星辰学院读书，成为洛琦的守卫侍从前去，每年学期结束放假的时候才能回到北寒，我本来打算留在爱德华身边，偷偷的跟他学习魔法，这件事情不能让乌迪发现，他总是担心我啊，我也不想让他为难。再过三年我就十七岁可以选择加入军部，我很烦恼。”伊多无精打采的靠住篷车，年轻人的梦想很多时候总会和父母相违背。
秦川吃完剩余的半块干粮，双手抱头的靠向货物，看到伊多皱眉的模样颇觉有趣，“三年的时间可以改变很多人事，以后乌迪或许不会反对你的决定，你刚才提起的守卫侍从是什么。”
“帝国律法规定在学院就读的贵族，拥有一项专属的权利，可以带唯一的仆从来学院一起学习，这样的仆从我们习惯称其为守卫侍从。他们需要在学院劳动当作进修的学费，能够学习喜欢的基本课程以外，他们主要学习战技为主。这项政策是由现任皇帝马恩陛下的祖父，先皇霍奇三世的父亲，‘诡之王’耿狄二世颁布的，近百年来给帝国带来很大的影响。很多效力贵族的战士出身贫苦，无法支付学院昂贵的学费，会选择效忠贵族来养活自己的家人，他们的孩子往往会继承父亲的衣钵，继续为这个家族效力，他们的前途光明与否，往往取决于追随的家主是不是看重他们。这项政策实施以后，很大程度的缓解了平民与贵族阶级的矛盾，并且为帝国培养出了很多背景卑微的优秀战士。反正不需要自己掏钱，那些贵族大人挑选自己家族守卫实力不错的，或者平民出身有着不俗武力的战士，成为自己孩子的侍从，让他们一起前往学院学习，将来如果能学有所成，他们也不会有什么损失，耿狄陛下真是帝国近百年来，最为聪明的一位皇帝。”
“成为守卫侍从有什么条件。”
“没什么特别的要求，现在只需要贵族的引荐，不过贵族们害怕他们的仆从在学院学到知识以后，会离开效力的家族，多数会让他们签订合约，这份合约的内容不出意外的话就是卖身契，他们的未来将与追随的家族命运息息相关，你该不会是想成为守卫侍从吧！我想会有很多的贵族愿意为你引荐。”
“暂时有这样的打算，假如可以在学院学习，我想能够系统的去了解自己想要知道的一切，可是又想到要与他们的家族命运捆绑在一起，我想会非常的麻烦。”
“也有部分的贵族不需要仆从的卖身契也是有的，这样的可能微乎极微，大部分贵族以自身的利益为主，而那些拥有这样胸怀的贵族，则多数家族背景显赫，他们看重的守卫侍从往往与自己的孩子是一起长大的，不会随便认可外人，快看！总算要走出山谷了；我要去喝美味的鱼汤喽！”伊多突然兴奋的遥指前方，峭壁间已能看见外边视野开阔的雪原。
等到车队走出谷口之际，狼群又突然嚎叫起来。
谷口四周涌现出大批的暴徒从躲藏的深坑跳起，随手丢落挡雪的外袍蜂拥杀来。
秦川只斩断他们的手或者脚，没尽情的去杀戮，顾盼间寻找伊多，有冰冷的器物划过左腰，回身顺势挥剑，下意识的改变出剑的角度。
剑从孩子肩头划过，他被砍翻倒地，马上爬起再刺来。秦川轻松的躲闪，剑柄敲击他的脑袋，把孩子打晕扛在肩头，不让狼群伤害他。
战斗来的突然结束的快，匪徒抢走了部分货物就心满意足的逃散，留下的伤残倒地投降，猎人把他们的手脚用粗绳捆住，头顶套上麻布袋，以便去到城镇交付给驻守的士兵。
这一次战斗永冬村的猎人只有数人受伤，幸运的没人战死，倒是狼群奋力护主，死去不少。
猎人把货车上的货物尽量堆积一起，空出地方把冬狼的尸体放上。
“缺少的货物我们等再过几天南下的时候送到，让人回去说明。”带队的猎人吩咐同伴，有数人骑着冬狼沿着原路折返。
清理好伤口稍作整顿继续上路，车队很快走出山谷，偌大的雪原视野变得开阔，雪原的右边湖水如镜，湖上小岛星罗棋布。
“这是匪徒总杀不完的原因，镜湖的面积很广，过去的人们把它称为‘雪上海湖’，意思是犹如海洋的湖泊，湖内水道复杂犹如迷宫，不熟悉水路的人走进错综复杂的河道，很容易迷路。很多匪徒藏身岛上，聚众抢掠，想要彻底铲除他们，除非动用一支上万人的军队听说，以包围的形势逐一从每个小岛搜过。罗兰伯爵现在无力剿灭他们，光是境内的魔兽威胁，就让他费尽心思，现在的情况还好，早些年，沿路常常会出现恐怖的魔兽袭击。”伊多目光在昏迷的孩子脸上打量，怜悯的叹息。“你瞧他的样子，肯定吃了很多苦。”
昏迷不醒的孩子衣衫褴褛，**的双脚冻得发紫，双手的皮肤都破裂了，伤疤像繁星遍布他的脸上。
“别杀我…别杀我…瑟雅什么听你的。”孩子在无意识的呓语，眼角泪珠滚落，似乎是在做梦。
伊多奇怪的“咦”了一声，说道：“这是个女孩子啊，瑟雅可是女孩子的名字。”
假如忽略孩子满脸的伤疤和黑色的皮肤，她的五官长得还算不错，弯弯的眉毛像两轮新月挂在长长的睫毛上边，有些坏死的僵硬皮肤，夺走了她眉宇间应该有的可爱。不知道是烧伤还是被**浸泡或者别的伤害造成的，她面容憔悴，豆大的灰色斑点像丑陋的印记，从她的眉心一直遍及至她的左半脸。她敞开的衣襟，平坦的小胸脯一片血色，像充满杂质镶嵌在皮肉里的宝石，那是流出的鲜血结冻成的血块。
“怎么会这样。”秦川不敢置信的观察孩子的伤口，她经历的不幸已经可以想象。
车队的猎人们先后来看了孩子，全摇头说要等到了渔村，请当地的医师才有办法。
“这个孩子发了高烧，身子虚弱，现在昏迷不醒的应该是因为过去受到的伤害还没治愈，如果加快车队行进的速度，她的半条小命要在磕磕绊绊中丢掉了。”有位经验丰富的老猎人留下忠告，秦川打消了请求车队赶快去往最近村镇的念头。
天黑的时候，车队总算抵达了南下的第一座渔村。
渔村的规模不大，人口稀少，石头矮屋附近巨大的兽骨被钉入冻土之下，兽骨间缠绕了拉的紧绷的厚实兽皮，看起来像墙，能在寒风冷冽狂舞怒号的时刻，为渔村稍微抵挡冷冬的怒意。
北寒的冬季风雪尤为的疯狂，临近的雪境同样不能逃过风雪的骚扰。这群靠湖生活的渔民，根据先辈们的经验不断的摸索出抗拒寒冷冬季的办法，每当暴风雪来临的前几个月，他们会开始着手布置挡风的兽皮，当暴风雪结束，他们又将修补破损的兽皮以及替换不能再用的兽骨。
“他们总想着与天气为敌，从没想过去别的地方生活，习惯与传统让人安于现状，对么。”伊多小声的嘀。
“也许吧。”
猎人们租了三间空置的屋子，把孩子安顿在其中一间。
渔村的医生是个年纪老迈的女人，检查孩子的伤口时，目光凭凭落向她胸口凝固的血块。
“诸神可怜，她还活着啊，你们究竟对她做了什么事！”老人怒目相视。
猎人把事情的经过解释了遍，她的怒容稍显缓和，接连咒骂道：“愿死亡之火惩戒这群该死的匪徒，也祝愿那用炼金药剂把这个孩子从死亡国度带回来的好心人，可以承蒙诸神的眷顾，她胸口凝固血块是因为一种炼金秘药【佛罗里达的梦魇】，这种炼金秘药是剧毒也能够救人，发明它的人是位异族炼金术士，佛罗里达是她的名字。这种炼金秘药在伤者遭受重创，十有八九会死的情况吃下去，有起死回生的力量，可以让伤口快速止血，像她胸口这个样子。唯一的代价是伤口永远不能完全的愈合，时常要承受钻心的疼痛。如果没有生命危险的人误食了它，那么轻微的伤口会被灼热的鲜血撕裂，直到死亡将承受非人的折磨。你们的攻击让她旧伤复发，【佛罗里达的梦魇】和她的血肉融为一体在治愈着创伤，导致她昏迷不醒。”
老人把毯子给孩子盖上，“你们留下个人照顾好她，过去服用【佛罗里达的梦魇】延续生命的人大部分死于自杀，等她自然醒来将承受撕心裂肺的痛苦。”
猎人们要赶去冷风堡向罗兰伯爵交货，留下来照顾孩子的