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一看到姐姐兴奋过后红润动人的娇颜，怡然便知婉然一定憋了一肚子的话要说。遂邀婉然留宿，又命房里丫头先服侍了二小姐梳洗更衣，方才拉了姐姐上床，一同躺下。
“宴会可有意思？”怡然问。
婉然兴奋劲不减：“恩！宴会有几十桌也可能上百桌，远远看去一桌连一桌好似看不到边，人山人海的，有文官有武将，据说当今的权贵显要都到场了。到处人声鼎沸，华灯四射，鼓乐不断，虽然我坐在最边上的女席，中间的主席看不大真切，却也能感受宴会的盛大……”
黑暗中，婉然娓娓地道来，怡然边静静地倾听，边想象着姐姐口中宴会的情景。
“怡然，你还记得那日在金玉斋见到的那个男子吗？”婉然忽然道。
怡然心中一动，脑海里闪过一个英俊高贵有如神邸的面孔。稍顿，怡然问：“二姐说的是？”
“吴禹吴公子。”
原来是他，怡然没吭声。
婉然没等来妹妹的评论，停了会，又接着说：“没想到他竟然还记得我，散了宴会是他和赵公子将我送上马车的，他还问起了你。”
第 11 章
“赵公子？”怡然第一次听说，不免好奇。
“恩，是赵府的二公子，年已二十六，听说尚未娶亲。”婉然这三个月来经常出入赵府，对赵府的情况多少有些了解。遂说给怡然听：赵二公子少年成名，勇猛过人，官拜至将军，常年驻守北疆，曾在战场上受伤致残，被丞相府的千金退亲后一直拒绝再婚配。
“你见了那赵公子，如何？”
“昨晚他受母命送我，后又碰到吴公子；因而只得匆匆一见不曾细瞧。他身材魁梧，冷淡威严，脸侧有条刀疤，走路微跛。”婉然回忆道。
婉然似不甚在意，怡然却上了心。
……
第二日，柳老爷下值回来，怡然便随父亲进了书房。
怡然说：“爹，最近尚书府赵夫人经常接二姐过去，昨日才赴了宴，今儿又接去了。爹，你与娘说说，还是不要让她再去赵府了吧？”
“为何？怡然可和你娘说过了？”
“没有。”怡然道，看柳夫人那高兴劲，她就知道柳夫人听不进她的话。
柳老爷悠闲地捧起茶，说：“你二姐是个知书达礼的好孩子，那赵府也是正经的富贵人家，能看得上柳家与咱们交往，是咱们的荣幸！婉然与他们多走动只会对她有好处，就是对你们姐妹也有好处，明白吗？”
“爹，可二姐那柔顺的性子，贵人圈子只怕不那么好待，真怕她到时候为了柳家或着为了我们姐妹搭上了她自己！”怡然不无忧虑地说。
柳老爷点头，三女说的在理，可女人间的交往又有什么危险？遂安慰三女不要担心，他多留意就是。
怡然见劝说无效，只得放宽心地去了。
……
次日拂晓，许家家丁来报，大小姐难产。
柳老爷要去当值，柳夫人先带着两位姨娘过许府去了。
本来焕然头胎是顺产，许家上下对她二胎倒不甚紧张，谁料想这次生产从昨晚到现在仍生不下来。许家惟恐有个好歹不好与亲家交代，如今柳家已搬到京城，遂天见亮便打发人到柳府送信。
柳家几姐妹也跟着着急，时近午时仍不见消息，最后婉然和怡然也命人套车赶去许家。产房外，许家的公婆妯娌还有柳家的夫人和姨娘们在焦急等候，婉然和怡然走过去在一旁跟着抹泪。
血水一盆盆端出来，产婆出来请示是保大人还是保孩子。
许家的公婆回说大的小的都要保，最后又加了句保小的。
柳家人听了心如刀搅，却也无法。怡然使劲拽柳夫人的袖子，求她开口求情。柳夫人只抹泪不说话，焕然的生母已哭得抬不起头，还是旁边三姨娘劝怡然：“三小姐，夫人也没法，这是在许家啊。生孩子是女人的鬼门关，过不过得来全看各自的造化，老天爷保佑保佑我们柳家的大小姐吧。”
怡然听了，和婉然抱头哭泣。
……
时至哺时，焕然的孩子生下来了，一儿一女，母子皆安。
得报众人又喜极而泣，皆大欢喜。
许家公婆欢喜异常，对柳家说了许多感激的话。
柳夫人客气应付，恭喜亲家一番，这才离去。
怡然对许家公婆保小的那就话耿耿于怀，恨得不行，一上马车，就发狠说道：“我再也不到许家去了！”
焕然的亲娘二姨娘反倒没觉得怎样，只当怡然小孩心性，笑她：“大小姐才生了产，身体正虚弱，三小姐忍心不去看顾她吗？”
怡然气愤难平地跺脚叹息。
柳夫人等，见状不由笑了，幸亏老天保佑，柳家人又平安地过了一关！
第 12 章
因柳家的店铺多在外地，柳昆要定期替父外出查看，这日他又要起程，特来怡然处告别。
明知道她有多羡慕他有外出游历的机会，他还一次不漏地来告别，怡然总觉得他来眼气她的成分居多。怡然没精打采地说：“哥哥好走，一路平安，早日还家。”
柳昆笑她：“让你去求爹你又不去，该着呆在家发霉，好了，别不高兴，哥哥回来给你多带些好东西。”
“玉哥儿这回跟你一起去？”怡然问，昨天听惜然念叨过。
“爹非要让我带他去开开眼界，我可不想带着个小屁孩，等转了一两地方我就让人把他送回来。”柳昆烦道。
“玉哥儿才十二，哥，别的还在其次，一切需以平安为重。”柳昆年十九近二十，虽然知道哥哥在外面很有担当，怡然还是忍不住罗嗦一句。
“知道知道，操那么多心，你都快变成管家婆了，我走啦。”
两位少爷走后，赵府又接走婉燃到京郊别院渡夏，柳家冷清下来，剩下的三姐妹每日照常上课业，天气闷热，两个妹妹直喊无趣。
……
转眼半个月过去，焕然的双胞胎即将满月，许家摆酒设宴广发帖子。柳家人自然被请为座上宾，欣然和惜然这才有了精神，姐妹俩连着几天缠着柳夫人，为赴宴做准备。
这当中，婉然托人给柳府送来的书信，有一封是写给怡然的。
“二姐偏心，这么多人，就单写给三姐！”惜然挑眼。
怡然和婉然从来没分开过这么久，怡然真有些想念她，又有些挂念她独自一人在外的情形。怡然没心思理会惜然，回了母亲，独自跑去后花园，在僻静处看信。
信不长，怡然反反复复读了几遍，确信二姐在外没有吃苦，这才放下心来，再次细品。
从信中看，赵夫人待婉然极好，给婉然置办衣裳首饰，还让婉然和赵家人一同用餐。赵府以与表亲小姐相同的规格待她，这点令婉然很满意也很感激。
怡然折了信，在花园漫步。
赵府夫人能如此待婉然，总令怡然有些疑虑不安，柳老爷曾说过世上没有无缘无故的示好。固然她的二姐美丽温柔可爱，可天子脚下京城内外，比二姐资质强的大有人在，何以赵夫人会看重家世一般的柳府、何以会如此善待她的二姐？
婉然的信中还提到京城显贵如今多聚集在京郊，伴圣驾消暑。有几位贵公子与赵将军极为交好，常出入赵府别院，婉然和其他女眷也常被邀坐陪，吴禹公子是那几位公子之一。
虽然婉然只是寥寥一笔，可怡然总觉得二姐对吴禹心有不同。
怡然回了信，交给柳老爷，有些话不便写，只暗示婉然不要轻许芳心。
哥哥不在，二姐不在，怡然觉得家中只有和爹说说话才有些意思。从柳老爷书房出来，怡然不知怎么，忽然很想她在江陵的闺友王金娥了！
……
许府的满月宴，怡然本不预去，因她还恼着大姐生产当日许家的言行，可经不住夫人和姨娘的劝说，只好去了。
怡然这一去，没想到竟给自己惹了个大麻烦来。
第 13 章
许家虽说只是商贾之家，但也不乏有两三门朝廷做官的亲戚，新近晋升的五品参将许之山便是柳家姑爷的远房叔伯兄弟。
请宴当日，柳老爷带着一家大小准时赴宴，柳老爷被留在外厅见客，家眷们进了内院。
怡然跟着柳夫人等进内院，少不得跟着大家一起见见双胞胎，送上礼物，说上许多吉利话。
宴席尚未开始，柳家三姐妹和许家女儿们坐在一处说着闲话，一个人高马大的年轻男子大踏步随柳家姑爷走入内院，高声朗朗：“哈哈，让我看看我的小侄儿们！”
来人正是参将许之山，待他进房去看两小儿后，许家老夫人颇为骄傲地对内院来贺喜的女眷们说：“许参将驻守边关多年，如今随赵家军凯旋归来留在京城任职，说来许参将也是我们许家的至亲，你们都来见见，以后也要多走动些才好！”
……
许之山从房里出来，许家老夫人忙领着许家还有她娘家李家的女儿们上前，一一介绍，一一拜认。
坐在一边的惜然不以为然地“哼”了一声，小声跟怡然说：“这个长得五大三粗的参将尚未娶妻，也就许家把他当个宝，生怕被我们这些外人家抢了去，你看许家老夫人猴急的！”
“今儿才见，你又知道了！”说得怡然一乐，远远向那堆人看去，正与那参将的眼神对上。许之山挂着胡渣的老脸顿时红了，怡然忙垂下目光。
“我就是知道！前儿我来许家玩，那几个女儿神秘兮兮地谈论他来着，还背着我和欣然！”惜然忿忿地说，“对吧，欣然？”
欣然没吭声，似没听到她们说话，怡然顺着欣然发愣的目光看去，这才发现妹妹欣然正直直地盯着许家的七少爷！这可不妙！怡然忙拉了拉她的袖子，欣然回过眼来。
“三妹，你来！”刚出了月子的焕然面色依然有些苍白，站在房檐下向怡然招手。
怡然乖巧地起身过去，帮大姐指挥丫头招待女客们，却感觉有道目光始终跟随着她。
……
宴后客人们聚到后院听大戏。
许家没那么多大家规矩，故男女老少混杂坐了一院子。
惜然气盛，仗着年幼貌甜，拉着欣然和年少的小一辈们一起玩闹，吸引了台下众多少年的目光，硬是抢尽了许家女儿们的风头。
许老夫人见了心中不乐意，遂对柳夫人说：“柳家的女儿果然个个美丽，但若论起品德来，还是嫁进我们许家的焕然属第一。”
柳夫人如何会听不出言外之意，心中不高兴，正要回话，却听三姨娘笑道：“我们大小姐好福气，得了亲家的疼爱。也难怪，都是看自己家的孩子顺眼！即使生的孩子长得歪瓜裂枣似的，自己还不是当宝一样护着！”
说得众人均是一乐，许老夫人别过脸去。
柳夫人笑着看了眼三姨娘：“话虽如此说，你去瞧瞧五小姐，别玩闹过了，没的叫亲家笑话。”三姨娘应下去了。一时，众人皆夸柳夫人治家有方。
……
几天后，柳家又来了媒人，柳夫人见后又是一阵失落。这回提亲求的仍不是二女，而是三女怡然。
委托媒人前来提亲的，是五品参将许之山。
第 14 章
柳府迁居京城已近半载，可儿女们的婚事仍没个影，柳夫人心中不是一般地发堵。
儿子柳昆的提亲一直未回，老爷顶头上司的脸色已是不好看了；拼着女儿面子受损，让二女高攀结识贵人，可至今未见有人上门提亲；好容易有人看中三女，她满意了，可老爷和女儿又看不上；四女相中了许家的七公子，偏三女的提亲得罪了许家，现下又开不得口！
柳夫人愁得不行，在房内唉声叹气起来：男儿的婚事还可拖拖，二女转年十九，婚事是再也不能等了！这次二女归来，若再无人提亲，她这个当娘的，无论如何要去找媒人了。
知道柳夫人心气不顺，怡然这几天一直远着娘。
饭后，怡然和两个妹妹在院中纳凉。
评论起府上的新鲜事，五女惜然摇着绢扇，得意地笑道：“三姐，真解气啊！许老夫人打的如意算盘，也不看看自家女儿什么样，人家许参将根本看不上，哈哈哈，许老夫人这回肯定气坏了，真真活该！”
“惜然，你别这样说，”欣然不满，她可不想得罪许家老夫人，她转头问怡然，“三姐，你真的不再考虑一下吗？许参将是五品呢，比爹的官级还高，人也不错的，光看许老夫人那么看重他就知道了！还好娘尚未将亲事回死，只要你想好了，和爹说说，爹肯定会同意的。”
怡然瘪了瘪嘴，就是因为柳夫人没回死，她的麻烦才大了！也不知娘怎么跟媒人说的，求亲次日，许参将开始亲自登门了，每每娘非让她坐陪，也不知他到底算是柳家那门子的表亲！
细看那许参将，人长得还过得去。刮去胡子不说，还从头到脚簇新簇新的。只是没了初见时的豪爽，木木呐呐得象块木头！总之，怡然觉得她的夫君不该是那样的！
“不急，我等二姐出嫁了再说。”怡然不由叹了一声。
惜然放下团扇，拍了拍手：“说点有意思的事吧，我听人说啊，京城有四公子和四大美人。”
“哦？”怡然和欣然姐妹俩来了兴趣。
惜然卖了个关子，等欣然求她了，才说：“京城四公子分别是当今皇五子李吟松，安国侯李慕远，风流才子吴禹，和镇远将军赵雷霆。”
“那日在金玉斋见过的吴禹吴公子？”怡然问，那位公子俊美飘逸的外貌倒还当得起风流才子的名号。
“是，其他公子的只怕是无缘得见。不过，这说法已有几年了。……也许新的四公子里有许七少也未可知啊！”惜然打趣欣然，欣然自是不依，两人闹了一会。
又说起京城四美人，不外乎是公主和宰相千金等，如今都已出嫁。四美人她们娘家的情况，结婚的情况，夫家的情况，惜然都说得头头是道，仿佛亲眼见了一般。
怡然见天色不早，笑着打断妹妹：“如今京城四美人就在我们柳家！美人妹妹们可愿随美人姐姐我回房？”
两妹妹听了，笑三姐好不知羞，心下里却喜欢得紧。
第 15 章
几日后，柳家二少爷玉哥儿被管家带回柳府。
原来柳玉跟着柳昆出门，没几天就水土不服开始生病。吃了几副的药仍不见好，柳昆便嘱人将其送回府，而柳昆则带人奔江邮去了。柳老爷和柳夫人忙招来大夫诊治，见柳玉无大碍，遂安排下人小心看顾着。
玉哥儿难得有一个外出长见识、接触家族生意的机会，偏身体不争气生了病，奔波下来白瘦去一圈，三姨娘见了好生心疼，却也说不得什么，只暗自落泪。
玉哥儿卧床休养，姐妹几个偶尔过来陪他说话解闷。
许参将仍日日来柳府报到，怡然能躲多远就躲多远。一天下午，怡然得空正帮着玉哥儿补课业，惜然和三姨娘进来了。
惜然说：“三姐，娘收到二姐的信了。”
怡然放下手中的书，激动得站起身，说：“二姐可好？说了啥时回？可有写给我的信？”
“只是顺路捎信，信很短，说二小姐一切都好呢，未曾写信于三小姐。”三姨娘道。
怡然闻言又坐归原位。
惜然一副包打听的样子，说：“不过，听娘的话口，好象是二姐想回家呢，可娘让送信人带回口信让二姐安心待在赵府，等着过夏后与赵家人一起回京！”
……
晚饭时，怡然问起二姐的来信，劝柳夫人：“娘，二姐既然开口说了想回家，许是在外受了委屈，娘还是安排人接她回来吧。”
“老爷当值走不开，昆哥儿不在家，玉哥儿又病着，没个合适的人去接呀，何况在外想家是一定的，过一阵子也就好了。”柳夫人说。
与子女不同，妾室在正房未吃完前是上不得饭桌的。二位姨娘站在柳夫人身边周到地伺候着，三姨娘笑：“夫人说的是，以二小姐的美貌乖巧，那赵夫人还不象是对自家女儿一样呵护着？不会让我们二小姐屈着的。”
二姨娘也顺着说道：“可不是，二小姐出息了，将来妹妹们也能借着些光。”她的女儿焕然已出嫁，如此说最是不带私心的。
怡然不爱听，“啪”地放下筷子，转向柳老爷：“爹，咱们柳家虽非大富大贵，但不至于屈着自家的女儿，没出嫁前就要仰仗别人鼻息，看别人脸色。”
怡然这话说得重，话音未落地，柳夫人和姨娘脸上就不好看了。
柳老爷沉吟片刻，二女这一去已有月余，也是该接回来府了，略为犹豫：“为父十日后才有休日，婉然只怕还得再等些时日。”
“不必等那么久，许家每日往京郊送柴木，请大姐夫代为走一趟就可以了。”怡然建议。
“不行！”“不妥！”几个声音同时响起。连欣然都忍不住放下碗筷，小声说道：“姐夫是商人，入尚书府接二姐，说出来二姐脸上恐不好看呢。”
怡然嗤之以鼻：“商人怎么了？柳家祖上就是经商的，何况姐夫为人处事样样不比那些贵人们差。难道藏着掖着就能掩盖咱们柳家女�