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幕友以通晓刑名律例、钱粮会计、文书案牍等专门知识服务于官府，他们不食国家俸禄，接受主人的束脩（即薪金），其行为对幕主负责，有时也代主官查核胥吏，在官场上起着“代官出治”的作用。清人韩振说：“掌守令司道督抚之事，以代十七省出治者，幕友也。”（《清经世文编》卷二十五《幕友论》）地方官尤其是州县官的事务繁杂，但可以归结为两大项，即刑名和钱谷，这两项也直接关系到地方官的“考成”，与他们的仕途前程息息相关。绍兴师爷龚萼所谓“刑名、钱谷之事，实为官声、民命所关”（《雪鸿轩尺牍》），就是这个意思。清代当过刑钱师爷的陈天锡说，师爷对于主官，犹如“饥渴之于食饮，寒暑之于裘葛，而不可离矣”！
尽管清代制定了许多严格规范幕友的法律条规，多数幕友自我约束也比较强，也不乏为人称道的名幕，而且，许多大员或名流学者往往是从做幕开始其仕宦生涯的，如赵翼、戴震、章学诚、左宗棠、刘蓉等。但劣幕之多，清代堪称其最。幕友之间不但呼朋引类，暗通信息，上下交结，甚至形成一种令主官都难以控制的社会势力。《歧路灯》第七十九回说：“大凡世上莫不言官为主，幕为客。其实可套用李谪仙（李白）两句云：‘夫幕友者，官长之逆旅；官长者，幕友之过客’。”逆旅即旅店，幕友成为旅店主人，官长反而成为旅店客人，这就是清代衙门颇为盛行而又屡禁不止的“官转幕不转”的独特“风景”。
《清代衙门图说》 第二部分“关书”请幕友
“关书”请幕友与“带肚子师爷”
幕友属于官员的私人顾问，其薪金等项支出由官员自己掏腰包。通常来讲，官员要对聘请的师爷有相当了解。如果是初入仕途，延请幕友不当的话，“往往坐受其祸而不自知”，因此，一个从政经验不足或毫无经验的官员，上任之前，“宜向老成同官虚心延访”，才能“庶几遇之”（《学治臆说·得贤友不易》）。
选好幕友后，延聘之初，须郑重其事，备好关书，由知县亲自拜送。关书的书写程式是：用大红全柬，面写“关书”二字，内写“敦聘某字某姓老夫子，在某官任内，办理某事，月俸脩金若干，到馆起脩，谨订。教弟某（姓名）顿首拜”，另起一行书某年月日，不用印信，不加私章。外用红封套套入，签书“某老夫子惠存”。关书如同现代的聘书，但意义更为崇敬。知县延聘幕友，不论他人推荐，还是亲自延访，但隆重而尊崇的礼节是一样的。
清代也有一些官员，聘用的是“带肚子师爷”。所谓“带肚子师爷”，就是借钱给幕主的幕友。十年寒窗苦读，又经过多年漫长的“候缺”，这对一般家境的人来说，是难以承受的。上任时需要一大笔钱，先要答谢各路“关节”，随后是远途履任的路费，上任之初又要拿出一笔钱给上司和同僚作见面礼，这些都是不能少的。无钱的幕主只好向他所聘的师爷借钱。“带肚子”可能是“带驮子”的讹音，意思是师爷带钱借给幕主，如同骡马负重。这种情况下，宾、主之间的关系就发生了位置的倒错，师爷成为了债主，有了挟制官员的资本。幕主反而成为被追讨的人。汪辉祖说得好：“此等人既有挟而来，必揽权以逞。”将他辞掉，债还不上，勉强用的话，声名必为所败。他开出的药方是“所当谨之于初，无已，宁厚其息而不用其人”（《学治臆说·勿令幕友长随为债主》）。
《清代衙门图说》 第二部分大席中的大席（1）
大席中的大席——刑名师爷
有一首《竹枝词》把幕友的工作描述得十分形象：
书斋关闭似牢囚，日夜昏忙敢自由？
唤讯催提何日了，“等因奉此”几时休。
议详事到忙翻本，命案伤多屡摆头。
转眼瓜期今又届，安排支应好添修。
这里描写的幕友的工作是草拟奏稿、拟定判词等事项，多属于刑名幕友的范围。汪辉祖将幕友大体分为刑名、钱谷、征比、挂号、书启等五种，并说“刑名钱谷动系考成，尽人而知其当重矣”，其他各种幕友，也“无一可以易视”。但刑幕是动关“生死”的角色，因而在所有幕友中，是大席中的大席，通俗地讲，就是最重要的职位。
《长随论》中有《送刑名核办事件》一节，讲的是长随应该将哪些文牍送刑名师爷处理，从中可见刑名师爷的“职权范围”。原文是：
到任通报，印信关防，访拿讼师，地棍土豪，师婆邪教，蠹毒害人，地师引诱，庸医杀人，结盟拜会，强盗硬丐，僧道鏖化，符箓度牒，义鸡剪绺，贼舟匪船，聚众赌博，窝赌窝娼，奸占拐骗，土妓流娼，诬良为盗，买良为娼，婚姻休妻，买休卖休，强奸和奸，嬲奸幼童，私宰耕牛，吸食鸦片，六房典吏，书差舞弊，报捐查籍，封赠旌奖，贞女教子，义夫节妇，丁忧启服，承祧过继，阴医僧道，抛弃尸骸，开棺盗斗，毁坟掘墓，命盗抢劫，书差乡保，书院观风，夹带枪手，文武考试，公出公回，词讼月报，大计考语，越城犯夜，编查保甲，到配安置，接递公文，兵牌火票，遗火放火，私挖官堤，假官假印，假票假银，窃取木植，偷伐茔树，私造鸟枪，器械炮位，贩卖烟土，硫黄私硝，疏失饷鞘，索扰图赖，讹诈滋闹，斗殴打降，抬验伤痕，叛逆灭伦，违悖殴尊，剸夺偷窃，娼优隶卒，监狱班房，差保私押，私刑勒诈，疏脱人犯，各犯报病，犯人拒捕，夺犯殴差，钦查案件，赃私缓赎，十要减等，秋审立决。
从以上所列的这80余项事情来看，刑名师爷所办的案件几乎包括了所有刑事案件及部分民事案件，还参与一定的治安、教化等方面的事务。
《清代衙门图说》 第二部分大席中的大席（2）
具体说来，刑名幕友要参与司法审判的全过程，从批呈词、勘验详案，到定拟招解、审转复核，都是刑幕要做的事。这就要求刑幕必须精通律例，汪辉祖说：“幕客佐吏全在明习《律例》”，“幕客之用律，犹秀才之用四子书也”。
批呈词是针对原告呈递的诉讼状文拟写决定受理与否的意见，一般写在呈词副状的末尾，然后交主官定夺。如果主官同意，再将刑幕所拟的意见誊录到呈词的正本上，批词遂发生法律效力。因此，刑幕在相当程度上影响一个案件是否能够进入司法程序。一个称职的刑幕能够准确判断案件的性质，是否需要立案，以及在哪个环节（程序）终结案件。
详案是对案件的正式审理程序，包括审讯被告人，讯问尸亲（即被害人的亲属）、证人，必要的勘验、检查等活动。由于报词真假难辨，轻重难分，牵连多人，因而要求刑幕明辨是非，理出轻重，将无干之人排除在外，才能保证案件审理不被幕后的讼师所诱导，从而在规定的期限内结案。从法律上讲，这些事情都要由主官来做，但如此专业的要求是不通晓律例的州县官难以胜任的，因而幕友必须跟踪一个案件（当然主要是重案）的全过程，才能掌握真实情况。有的幕友（如汪辉祖）干脆在大堂后面拉个幕帘，在幕后听主官问案，然后提出具体意见。也就是说，不论采取什么方式，刑幕事实上参与甚至主导案件的审理。
案件审理完毕后，按照清代司法层级管辖的规定，如果是徒刑以上案件，州县官无权作出判决，但他作为第一审级必须根据律例初拟罪行，具文详细上报下一审级，这就是定拟招解。这种司法文书的呈拟工作通常也由刑幕来完成。其中又有详报、叙供等多种。详报是下级呈报给上级有关案情以及需要上级批示的公文。如果是命、盗等案件，州县官必须在规定的时间进行初报，以后随着案件审理的进展还要及时上报，这被称为“通详”，而把向上级衙门报告审转过程和判决意见的公文称为“申详”。叙供是判决的基础，是对刑幕法律知识和文字能力的最重要检验，它既包括被告的供述，也包括邻右证人的证言，以及据此拟定的法律适用。一般而言，上级衙门就是从叙供中找出蛛丝马迹推翻初拟的，这种情况下，主官轻则要受“出入人罪”的处罚，重则被降级革职。因此，有经验的刑幕在这方面都表现得很出色。如名幕王又槐提出叙供应该遵守的“六法”“九不可”等等，被学幕者奉为叙供要诀。
招解类似司法判决书，包括对犯罪事实的认定，适用刑罚的拟定，是叙供后的法律判决意见书。审转复核是按照司法管辖的规定，对案件实行的逐级审转复核的一种制度，由此而产生若干种司法文书。其中重要的是驳案、上控。驳案是上级衙门对上报的各种法律文书提出的质疑和不同意见，呈文衙署要据此予以答复。这方面最见刑幕的“功夫”，既不能不坚持呈报的意见，又不能不给上级衙门留脸面，同时还要为将来一旦翻案留下转圜的余地，因此要求字字老到。王又槐说，州县刑幕在指驳中现中肯，方称“老手”。如果做上级衙门的刑幕，不但要能办案，还要有见识，必须高人一等，方堪此任。
《清代衙门图说》 第二部分州县官的财神
州县官的财神——钱谷师爷
《长随论》中还有《钱谷核办事件》一节，总体反映了钱谷师爷所负责的具体事务。原文是：
接收交待，奏销钱粮，门牌清册，地丁人口，屯田籴谷，口粮籽种，乡饮酒礼，开垦熟田，丈量田地，匿契隐粮，杂税牙行，水旱飞蝗，强占田界，阻塞水道，私典盗卖，找价回赎，粮食时价，阴雨旬报，小户抽丰，绕越偷关，奉宪采买，俸工兵饷，河工碎修，水利船政，道路桥梁，庵观寺院，关津渡口，营汛卡房，火具修狱，造具衙门，颜料木植，铜铁铅觔，军功贡器，上用龙衣，夫马驲递，脚捐报销，钱法私铸，军需战船，强买硬赊，控追账债，当铺小押，违禁取利，屠宰烧锅，木榜禁私，抗租抗粮，经征经解，钦查仓库，亏空咨追，侵吞公款，查抄家产，邻境荒歉，流丐饥民，劝捐袄裤，常恤贫人，老人育婴，孤寡疗贫，干旱无收，开仓赈济，分别钱粮，皇恩大赦。
仅从这里所列的60项事务看，钱谷幕友所要处理的事务没有刑幕多，但涵盖面也同样非常广泛，而且都涉及国计民生。具体而言，钱谷师爷承担的职责主要有三个方面：一是大量田土纠纷等民事案件，包括讨还银钱债务，买卖产业，纳税验契等；二是地方政府所承担的社会公共事业，如水旱灾情、修理工程，解送钱粮、采买变卖、牙行客欠、鼓铸制钱，以及驿站马匹、差使等；三是钱粮税收，这是钱谷师爷的“主业”，也是其能够和刑幕平起平坐的根本所在，就这方面的职责来说，他既是钱粮总管，又是会计师。据《未信编》等书记载，钱谷师爷最主要的业务有清钱粮、造交盘、发兑支、查钱谷余粮、查税契等项。
清钱粮是掌握收支的关键环节。尽管每年州县都要奏销钱粮，但存留支放，加上临时支出，会经常有挪、借、透、欠等款项，如果条条有着落，项项有去留，就不会给上官、同僚以把柄，吏役也很难侵蚀。在清钱粮中，花户（纳税人）是否按时纳税，是否全征，关系到州县官的升迁，因而，在相当多的地方，专设一个“征比师爷”席位。有的地方有两个或两个以上钱谷师爷，也是为了保证税收这个重点。征比的主要依据是国家每十年定期修订的颁布给各地的《赋役全书》，以及所在地的税收档案。前者通常至少每个州县有两部，一部存于县衙，作为征收依据，另一部存于学宫，供当地士绅百姓查阅核对，防止官吏多征。如果到期没有完税，要对纳税户进行比责，即将拖欠赋税的人户传唤到官府进行杖责。如果到期躲避，师爷会建议官员签发拘票拘拿，并治以抗粮之罪，除责打之外，还要枷号示众。也有的州县官当纳税户不能完税时将责任归咎于吏胥，并对其比责。按照这种做法，州县官通常认为，花户通常不欠，多数情况是吏胥侵蚀，因此通过比责使其不敢为非作歹。但如此一来，吏胥又比责花户，在这种情况下，容易引起民众集体反抗。汪辉祖就主张将核对征税账目交给幕友后，对吏役实行奖惩。
造交盘是州县官离任交代时最重要的一项工作，主要是核对账目，检查账目与实物是否相符。这方面的事务也比较繁杂，本书后面有详细的记述。
发兑支是对积欠未完户采取的办法。一般说来，多年没有收上来的积欠情况复杂，其中有吏役侵蚀，也有里甲及代纳大户侵蚀，还有的确属民欠。这时，钱粮师爷要对具体情形作出判断，采取兑支的办法使吏役难逃责任，不能推诿。
其他如查钱谷余粮、查税契等项，恕不一一介绍。
《清代衙门图说》 第二部分幕友家族如何把持官府
幕友家族如何把持官府
清朝最出名的幕友群体就是绍兴师爷。清朝时绍兴幕业最发达，他们的势力也最强，往往某个幕友家族、亲戚，通过在一个省的上下级衙门当师爷，从而操控官府。
乾隆中期曾发生一件轰动一时的大案。乾隆二十八年（1763），刑部向乾隆帝奏报了湖北的一桩疑案：张洪舜、张洪炎于上年因盗劫被拿获，二犯的名字与乾隆二十六年归州知州赵泰交“滥刑妄断”案内的张红顺、张红贵兄弟字音相同，刑部怀疑张洪顺二犯与两年前的归州案内的犯人是同一伙人，那么，果真如此的话，去年刚刚拿获，何以又行释放？另外，就司法管辖权限而言，此案应题咨刑部，但湖北省并没有这样做。带着种种疑惑，刑部请皇帝下旨令湖北督抚另行查审。乾隆帝立即派刑部侍郎阿永阿为钦差大臣前往湖北审案。经过一个多月的调查，钦差的奏报验证了刑部的推断：张氏兄弟就是两年前归州盗案的主犯。
原来，张氏兄弟早在乾隆二十五年在本乡李作棋家盗得银160两及衣物，随后被拿获。但此案至二十六年审拟时，张氏兄弟全案翻供，随后被开释。知州赵泰交因对此案“滥刑妄断”被拟流，事主李作棋、保正袁志芳等反以诬人为盗罪分别拟军、徒。张氏兄弟获释后又故伎重演，在劫得赵启贤家90两白银后被知州秦大人拿获。原任按察使沈作朋此时已升任布政使，他惟恐前案翻改自己受到处分，坚持只将后案审结，而置前案于不问。知府锡占查审此案时，惟上司沈作朋马首是瞻，致使冤案未得昭雪。乾隆帝得到钦差奏报后命将张氏兄弟立即正法，被冤的李作棋、袁志芳等开释，赵泰交宽免。随后经乾隆亲自鞫审，沈作朋立斩，原任湖北巡抚周琬、总督爱必达改绞监候（后两人发往伊犁效力赎罪）。
此案至此还不算奇。在审理过程中乾隆帝对湖北大吏何以“上下一气”，众口一词深表怀疑。随即查出分别在总督、巡抚、按察使司做幕友的是徐掌丝兄弟及其姻亲。这几个幕友都是绍兴人，徐掌丝在臬司沈作朋署内做幕，他的弟弟在总督爱必达署内做幕，其妹夫卢培元又在巡抚汤聘署内做幕。他们盘踞湖北省的重要衙门多年，串通一气，与地方官交接往来。沈作朋纵盗冤良案各衙门公文往来，均出自这几个人之手。案发后，他们暗通声气，从中把持，因此才使沈作朋纵盗冤良案畅行无阻。
湖北省扶同作弊大案确实给清廷敲了警钟。乾隆帝得讯后震愤不已，命传谕湖广总督李侍尧等将徐掌丝兄弟等锁拿解交刑部，会同军机大臣审讯，明正其罪，乾隆帝还以此案为例，下令各省督抚严查幕友通同作弊之事，同时禁止新任督抚藩臬接用旧任幕友。但收效甚微。
嘉庆、道光时期，出现了幕友队伍普遍的劣幕化。甚至一个家族长期包揽一个地方上下各级衙门的幕友一职，编织了一个庞大的幕友网络。如道光时期，南昌府衙门幕友胡怀符，在江西十余年，盘踞府署，他与臬司幕友谢固斋交往很深，州县幕友，都由他一人推荐。胡怀符的亲戚家人，在江西做幕的也最多。其弟胡老五在建昌府衙门做幕，胡老七在安远县衙门做幕，他的妹夫章老七也在南昌府衙门做幕。遇有案件发生，州县幕友先与胡怀符往返商议，然后再上报。新任州县到省，胡怀符立即将自己的门徒推荐给他们，州县官无不延请，他本人也因此成为有名的巨富。更为出奇的是，省城里的候补佐杂，多数人也都与胡怀符交结。每到冬季，府署必有札委查夜差使，这些佐杂就向胡怀符营求差事。以至江西省远近盛传，出现了有名的“四大寇”、“二十八喽啰”名目。
《清代衙门图说》 第二部分师爷行里的“潜规则”