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洪汐快两个月，继承了洪煜明亮的眼，刚学会笑，看着身边的人，有时候会“嘎嘎”笑出声，是个人见人爱的娃儿。不知什么缘由，将他抱在怀里的时候，竟想起多年前，秋雨缠绵的夜晚，黑暗里一路奔跑……怀里初生的婴儿，闭着眼，那么安静。
逢春偷偷观察着叶文治的脸色，心里也在揣摩，她知道当年母亲难产，折腾了三天三夜，那个婴儿根本没有活下来。而后来产房里的抱出来男婴，是大哥从外面抱回来的！叶文治做事，向来不留余地，尽管事后她派亲信调查过，当年母亲房间里的人，却是一个也找不到！她才一直无法得知，知秋真正的身世，她总觉得，可能是大哥跟外面藏的那个女人的孩子。
对叶文治的感情，逢春是在十几岁的时候就明了，虽不是一母所生，文治对她却如至亲兄妹，时时呵护，刻刻关怀。他十八岁中了武状元，扬鞭纵马，沙场点兵，英姿飒爽，顾盼风流，京城多少家名门闺秀都将芳心给了他！逢春每次见他昂首阔步，从对面走向自己，心中都是云开日出的豁然开朗。
十多年过去了，两人相见，再没当年感觉，剩下的，只是赤裸而丑陋的利益。少女怀春的情怀逝去得太快，叶逢春一年年走到今天，尽管偶尔怀念，却再不回不去年少的懵懂时光，如果有选择，她并不想回去，那是一条走不到尽头的路，沿途看到得一切，都与自己无关。
冬日午后懒洋洋的阳光，透过御书房紧紧关闭的格子窗，照的室内一片光明。洪煜和叶知秋正坐在床榻上，一边下棋，一边聊天，不知怎么就绕到太子身上。
“有段时日没见太子课业，可有什么进步？”洪煜问完，见知秋没吱声，便明白答案如常，不禁阴了脸叹气，“小时候学不好，说是懂事晚，近年倒是一年不如一年，心浮气噪，学问功夫都不成气候！”
知秋本不想说，可他见洪煜愁眉苦脸，又于心不忍，放下手里捏了半天，带着体温的棋子，辗转说：“太子资质不差，短在性情，倒是不妨换个老师看看！”
洪煜听了这话，心里还是挺吃惊。太子太傅龚放是太子娘家舅舅，虽然学问好，对太子确是过于宠溺，旁人不去管，巴不得太子越不成器越有热闹看。他当初派了知秋过去，一是想洪悯能学学知秋身上沉静气质，一是确是想向叶韩两家传达信息，不管洪悯身上有没有王者之风，将来能不能继承大统，他都不想别人有什么非份之想。
“只怕现在，朕也就能从你口里得句真话！” 洪煜端详着知秋近在咫尺的脸，“所以，不管你大哥怎么要求，朕都不会放你出宫。”
叶知秋抬起澄澈眼眸，楞楞看向洪煜，透露些许惊诧。洪煜了然于胸，伸手拍了拍他的肩膀，继续说道：
“叶家向来小心，怎会愿意把你这么纯这么真的人，放在朕的身边？明日你大哥来，怕是跟朕来要人的！”说着，忽然凑近知秋的脸，轻挑浓眉道，“朕这次不会放手！”
空气里悬浮的微茫颗粒，飞舞在知秋面前，他眨了眨眼，却觉得对面的洪煜象是镶嵌在金色帘幕之后，那似笑非笑的表情，怎么看也不是平日里高高在上的帝王。
第二日，早朝过后，龚放被皇上叫去问话，知秋因免了早朝，本想去太子读书的学堂，却被迎面跑来的小太监截住，说太子还在东宫，要马上见他！知秋心下忽地不安。
太子体型象洪煜，虽然只有十岁，却生得高大，手长脚长。此时脸色阴沉，全不带孩子的天真可爱，目光狠毒，盯着知秋，仿佛要在他胸口盯个洞。知秋跪拜请安，太子却不让他起身，于是只能跪着听太子教训：
“你昨天见父皇，说了什么？”
毕竟是孩子，一句话透露了心思，知秋坦言：
“皇上问到太子功课。”
“你怎么说的？”太子火大了，也不等他回答，一口气说到，“你一个五品太子太保，竟敢在父皇面前刁难我！说我性情不驯，该换老师，是你说的吧？”
“臣是说过……”
“你当承认我就饶你？”人小脾气大，说话声音又高又尖，震得人心惊肉跳，“今天不教训教训你，你倒要在我这太子头上作威作福！让你以后乱说话，来人呀，掌嘴！”
太子是初生牛犊，旁边的奴才却不敢。他们自然知道叶知秋的背景，今日若是打了，皇上责怪下来，是不会把太子怎样，还不是当奴才的倒霉？所以个个抖着，跪了一片，却没有敢上来的。
太子本就极端嚣张跋扈，见自己的奴才竟为了这个叶知秋违背自己，更是气不打一处来，“狗奴才，说不听你们了！不打？那我亲自动手！”
说着，扬手一巴掌煽在知秋脸上。
消息传得很快，知秋前脚进了东宫，叶逢春就收到消息。吴越满躬身请示：
“太子那脾气，要真是火上来，今天怕是不能轻饶了三公子，娘娘，要不要跟皇上……”
“你哪听来的消息？说什么你信什么！”
“这……”吴越满立刻会意，转得快，“是，奴才道听途说，没跟娘娘提过这些。”
叶逢春心里有她自己的如意算盘，打吧！太子今日每一巴掌，都得付出惨痛代价。你打得越狠，皇上心里给你留的那么丁点儿地方，就越少！哼，你碰谁不好？偏偏碰了皇上最上心的一个！
门外偶然经过的钟卫，却是凑巧将叶逢春和吴越满的话听了去。
钟卫在宫中呆过几年，人情冷暖见的多了，他深知这后宫之中，只有恶人能幸存，心中为叶三公子的处境难过，可微不足道的一个守卫，又如何帮得上忙？若立刻去告诉万岁爷，或许能免了叶三公子皮肉之苦，可之后呢？坏了多少人的好事，以后怎么能有好日子过？虽说天地之间，唯万岁爷最高最尊贵，在这茫茫后宫之中，凭他一介草民，最不能触犯的，真的是那高高在上的万岁爷吗？尽管为了自己的私心而惭愧，钟卫还是退却了。
洪煜得知太子责罚叶知秋，已经是第二天，虽没立刻采取行动，随身伺候的太监却都看得出主子心情不好，竟日阴沉着脸，心下明白，一场风雨就要来临！果然，两天后，洪煜将各皇子公主召在一起用膳，顺便亲自教诲询问，这是每个月末的例事。只是这次却责令太子殿外等候，直到大家都散去，才有太监出来禀报，皇上御书房等着太子！
跟着太子一道来的龚放已觉不妙，想要跟从一起过去，却不料给御书房守卫的太监拦住：
“大人留步，万岁爷有旨，只见太子殿下一人！”
龚放低声嘱咐太子几句，看着他迈过高高的门槛，心里一片冰凉，他知道太子这次麻烦惹大了，怕是皇上要有所行动，这东宫是要变天了罢！
太子进到书房，行跪礼请安，礼毕，刚要起，却听洪煜低沉而严厉地说了一句：
“跪着！谁让你起来的？”
太子天不怕地不怕，唯独对洪煜甚是畏惧。此刻，洪煜低眸盯着他，却半天不说话，这更让人摸不到底细。
“你可知朕叫你来，是为了什么？” 洪煜终于结束沉默，问道。
“儿臣知道。”
“知道？” 洪煜慢慢踱到他身边，“错在哪里？”
“孩儿最恨这种背后嚼舌根的小人，打他以示警告……”
“啪”地，一记响亮的耳光落在太子脸颊上，这与十岁孩子的力道不同，洪煜半分也没留情，直煽得太子趴在一边，血顿时顺着嘴角流了下来。
“打人之前，最好知道挨打的滋味！” 洪煜蹲在他面前，眼光里恨铁不成钢，“你觉得奴才们为什么唯你独尊？由你任性，打不还手，骂不还口？那是因为你是太子！若没这身份依仗，你当这后宫的人，谁把你放在眼里？”
洪煜站起身，背手而立，太子不成器，他不推卸自己应该承担的责任！以前说他也听不进，如今过了年，便十一岁了，心里也得有数，若还是跟小时候一样任性，不长进，洪煜不想再在他身上浪费时间！
“你看这里，”太子随着洪煜指的方向，墙上悬挂着巨大的牛皮地图，“先皇只留给朕半壁江山，朕象你这么大的时候，长江以南并不姓洪！登基伊始，三十万精兵，朕竟指挥不动！你以为这江山来得容易吗？多少人呕心沥血，多少人浴血奋战，多少权衡，多少调遣……你要是以为，凭借着皇长子，便可助你一路顺风，坐享江山，就大错特错！你不过出生得比别人早了几年而已，若不成器，没有明主之姿，王者之风，朕拼命打下的江山，便是与你无关！”
向来气焰嚣张的太子，突然安静了，他抿嘴低头，听见洪煜再靠近他的耳边低声道，“朕现在有四个皇子，将来谁能坐拥天下，还看你们的能耐，你最好记清楚，朕当年，可也不是皇长子，立长不立幼那一套，在朕这里行不通，你明白么？”
“儿臣明白，从今以后，唯父皇之命是从！”
“好！朕要的就是你这句话！” 洪煜回到书桌旁，坐下，“从今以后，叶知秋叶大人会全面接管东宫，凡事你都要请教他，他准，你才能做！”
太子转身，脸上驯服不再，眼光闪烁间，透露出一股不属于孩童该有的，怨恨。
翌日，圣旨下，东宫奴才从上到下，撤换了个干净。叶知秋升任东宫主事，官至三品，与太子有关的一切事务，课业武功，衣食住行，都由他来审核定夺。更让人惊诧不已的，是昔日乖张放肆的太子，却如同脱胎换骨变了个人，这又是后话。
知秋挨打，叶文治的消息来得比洪煜更快，他立即起身入宫，因有钦赏金牌，可随时入宫，无须申请禀报，到了便直奔到叶知秋的院子，果然已经回去了。于海跟他说，是内务府总管崔公公赶过去解的围，叶文治点头应允，简单回了句：
“你去跟崔公公说，这事儿我记下了。”
进了屋，知秋似刚洗了脸，颊边还有未干的水气，抬眼看见他，有些尴尬，楞楞站着，不知所措，叶文治并无责怪追问之心，只短短说了一句：
“回家吧！”
从小到大，不管发生什么，文治从来不加以责备，这让知秋产生了一种强烈的依赖，每次受了挫折，最先想到的，总是到他跟前寻找安慰，知秋深知，即使是自己错了，大哥也不会怪他傻。
自叶文治归来，洪煜特准知秋随时出宫，与家人团聚，他并不经常回相府，多是住在叶文治的府第。这日傍晚，雪正下得紧，知秋与文治正在吃饭，管家跑进来，说有访客。叶文治作息严格，公私分明，不喜欢有人打扰，便说不见。管家还不待说完，焦急地说；
“将军，是……是，皇上！”
文治和知秋同时一楞，连忙出门接驾。门廊处，风雪交加之中，却是便装的洪煜长身而立，冲着知秋，远远笑了！自太子那事一发生，他可是有几天没见过这人，看着跟在叶文治身后的熟悉身影，心情顿时舒畅。
“臣，叶文治，”“叶知秋”“接驾来迟……”
“行了！起来吧！” 洪煜扬手示意他们平身，“朕在这里等你，是入乡随俗，到了你的地盘，自然要遵从你家规矩，不通禀不能见，叶大将军，果非等闲！哈哈！”
洪煜来，无非是想见知秋，他也不隐晦，直接便说想与知秋单独谈谈，文治会意，退出外屋，只留两人，屋子里顿显清静。
“朕代太子向你道歉，” 洪煜坐在知秋身边，诚恳说道，“太子为人任性嚣张，朕早知道，以前当他年幼无知，也不曾严厉警告，如今看来，何为年幼？若不加以训诫，便是永也长不大！”
“臣知道皇上心思，”知秋见洪煜面露愁容，不禁又心软，“太子成器，能省去好多不必要的纷争。”
“你倒敢说！”
“这里不会有人乱传话。”
知秋坦言，却说中了洪煜的心事：“你大哥的身边滴水不漏，针插不进呀！朕身边那些奴才，却是三帮五系，哪有个跟朕知心的？朕刚说一句话，还没落地呢，那头就传到三宫六院……”洪煜皱眉，甩了甩头，“朕想你做太子东宫主事，可好？以后有关太子的一切，都由你说得算，他再不敢欺负你！”
叶知秋没想到洪煜如此坚持由自己教导太子，他多少明白这差事对叶家的暗示，可若做了主事，太子的将来，不就是握在自己手里？他倒是无法理解这任命了。
“知秋怕是无能……”
还不等他拒绝，洪煜打断他，“你能行，”说完长叹一口气，象是下了什么决心，抬眼注视着知秋眼眸，“若叶氏要如十多年前韩家一样权倾朝野，朕宁愿出头那人，是你！”
“扑通”一声知秋跪在地上，皇上这话不是明摆着挑破叶家的野心？刚要说话，肩膀上被一双有力大手紧紧握住，那一句话，很多年以后，知秋闭上眼，仍言犹在耳：
“总有一天，朕的心，你能明白！”
窗外雪落不停，屋子里，叶知秋清楚地感受到，从洪煜坚定的双手传递来的，炽热的，温度。
女子进宫，能得省亲的机会，并不多，因此叶逢春的出宫省亲，更显示她的与众不同。凤辇出了宫城，心却不再觉得开阔，或是呆得久了，囚禁反倒成了一种习惯，和保护。
相府戒备森严，逢春住的院子，更是连只闲鸟也飞不进，宫里不乱说的话，终于能问个明白。伪装成性的人，即使得了做回自己的机会，言行也依旧要戴着面具，反倒象是没了外面那层假，便是保不住里头的真。
“逢春可是攒了一肚子的话，”斟茶的手，只那十指，也是风情万种，“惟独大哥能给答案！”
（下）
“有什么话，娘娘尽量直说吧！”叶文治面色冷静。
“既然大哥都这么坦率，妹妹就不拐弯抹角，”叶逢春话音一转，“知秋是谁的孩子？”
自上次与逢春在宫中见过面以后，叶文治便有所防范，世上事，除非不做，否则就算如何费尽心思，也总有知情的人。当年他并不懂得这其中的道理，而如今却是越发领会，知秋怕是要给叶家带来灭门之祸。事关几百口人的命，即使逢春再施压，也得拖着，能拖多久拖多久。
于是，叶文治不答反问：“娘娘何处此言？”
“这不是宫里，大哥毋须句句将‘娘娘’挂在嘴边，提醒妹妹是皇上的女人！”逢春既然已经问出来，自是不问出答案不罢休，“娘的那个孩子，生出来就死了，埋在叶家后山的一棵胡桃树下，至于知秋是哪里来的，大哥你是最清楚。若要人不知，除非己莫为啊，大哥，他是谁的孩子？”
叶文治宠爱知秋，是叶家上下都知的事，若要说随便抱来的孩子，怕是说不通。表面依旧平静如水，内心波澜起伏，投石问路：
“娘娘心里怕是早有答案了罢！”
逢春并不是冲动之人，只是关心则乱，她对叶文治不伦情怀，在这相对安全的环境下，竟也失了冷静的风度：
“住在小圆山那头的女人是谁？”
叶文治没想到连这个她也知道，猛地抬头，盯着逢春的眼，试图在其中确认，思绪不停，瞬间转了不知多少弯儿：
“知秋的母亲，”文治叹了口气，“是个风尘女子，我从南方带回来的，你知道湘琴的脾气，我不能跟她说。”
“所以你就把他抱回家冒充母亲的孩子？”逢春虽然知道大嫂的脾气，却又总觉得有什么说不通。
“只是凑巧而已，知秋他娘有病，生下他就不在了，赶上娘的孩子夭折，只有调包，湘秀永远不会发现真相，也可以把知秋留在身边抚养。”
逢春跌坐在椅子里，果然如她猜想，知秋竟是大哥年少轻狂，在外面的私生之子！这世界上，还真没什么完美无暇，即使自己心里英雄一世的大哥，也有这么一笔糊涂的帐！
叶文治眉头轻皱，逢春以为他是尴尬，却不知，他心里此刻正担心着，既然深宫中的逢春都知道知秋是抱来的孩子，那极有可能还有别人，知道知秋真实的身份！而他要如何把那些人一个一个地找出来，再消灭掉？
叶逢春回相府，钟卫是要跟随的，临行前，偷着见了仁喜一次。天气冷得紧，滴水成冰，两人经常幽会的地方就算避风，也是冻死人不偿命的，什么好事都没心情做，只能聊天。
钟卫并不觉得扫兴，缩在不见光的角落里，将仁喜小猫一样的身子搂在怀里，心里便感到舒坦，闭着眼，幻想着带他回到老家，两人爬到高高的干草垛上，正大光明地，晒太阳，睡午觉……
“想啥呢，你？”仁喜的手指头捅着他胸口，问道。
“我攒的银子够买头耕牛了，”钟卫老实回答，“我奶奶留给我三间房，再耕两亩田地，我还有点小手艺，养活咱俩应该不成问题。”
“你就做梦吧！”仁喜窝在他温暖的胸口，只觉得一双眼酸得很，“你见哪个万岁爷临幸过的人出过宫？我这一辈子，就得烂死在这后宫里了。你找别人吧！”
“不�