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这骤然而临的脾气从何而来？安德海心里明白，也暗暗高兴，但他又怕此时发作，变成打草惊蛇，无益有害，得要设法先压一压。
于是在传早膳时，他亲自盛了一碗莲子粥，捧到慈禧太后面前，轻声说道：“主子也犯不着为他生气。只看着好了，三年前不有个样子摆着吗？”
“三年前？”慈禧太后看着他问。
“是！”安德海声音很轻，但相当清晰，“三年前，在热河。”
第二章宫廷暗斗（3）
这是非常明白了！慈禧太后把双金镶牙筷放了下来，剔着牙细细在想，想当初制裁肃顺的经过。将及三年半的时间，想到肃顺便会冒火的情形，早就消失了，此刻就像想别人的事那样，极冷静，也看得极清楚，当初那种动辄冲突，公然不满的态度，实在太危险了！如果不是天谴肃顺，叫他骄狂自大，从未认真想过她与恭王联结在一起所能发生的作用，只怕真有不测之祸。
于是她懂得自己该怎么做了。依然扶起筷子，等从从容容把一碗莲子粥吃完，脸色不但变得和缓，而且看上去显得很愉悦似的。
“你到东边去看看！”她向安德海说，“就说我说的，要是今儿精神不好，就不必到养心殿来了。好在今天也没有要紧事。”
果然没有什么要紧事。慈禧太后单独召见恭王和军机大臣，倒是把慈安太后娘家的丧事谈了半天，说起后父封为“三等承恩公”的由来。恭王回明了这个典故：后父封为“承恩公”是雍正年间的事，到了高宗晚年，把这个例封的公爵，定为“三等”，理由是不劳而获的“承恩公”，与栉风沐雨、出生入死，在军功上得来的公爵，不可同日而语。
在说这个典故的同时，恭王附带提到了本朝对于外戚宦官之祸，特加警惕，以及高宗多方裁抑后族的故事。
这些故事虽然说得隐隐约约，不露痕迹，但慈禧太后听入耳中，自然恼在心头，只不过表面一丝不露。不但不露，还显得比平时亲切，絮絮地问起老五太爷的病情，也问起皇帝在书房的功课，甚至还问起各人家中过年的情形和用度。
恭王只当她想要有所赏赐，赶紧拦阻，却不明言，只说财政困难。找到个谈及军务的机会，提高了声音说：“目前新疆、甘肃两处，只要粮饷不断，军务一定会有起色。甘肃的协饷，山西负担最重，‘解池’的盐课四十几万，扫数拨归庆阳粮台，另外还有各省的协饷。各省的协饷，亦不尽是甘肃一处，新疆南北两路，乱势猖獗，派兵出关，也要各省筹拨。”他不自觉地微喟着，“暖！真是难得很。”
他说难，是筹饷的困难，慈禧太后却故意装作不解，当他是说难以调兵，于是问道：“不是已有定议了吗，派鲍超的‘霆字营’出关？”
“是。”恭王答道，“鲍超所部，原有八千多人，另调川兵四千，再招募步勇、马队，总得要两万人。这笔粮饷，每月就是十几万。臣想由各省自行认定数目，按月如数拨解。”
他根本未说“请旨办理”的话，慈禧太后也就不置可否，含含糊糊地点一点头。
“还有定陵的工程，盛京太庙和福陵的工程，处处要钱！各省也很为难，惟有精打细算，能省一文就省一文。”
又说到慈禧太后不爱听的话了！不过这一天与往常不同，她觉得不爱听便不做声，不失一个好办法，至少应该问问各省的情形，谁好谁坏，心里也有个数。
因此她说：“各省督抚，官声不一，到底实心办事的有哪几个？”
这话大有出入，恭王想了想才回答：“最得力的自然是山西。”
“嗯！听说沈桂芬清廉得很。不过，”慈禧太后说，“这也是山西地方好，没有遭什么兵灾，当然应该多出点儿力。还有呢？”
是问还有什么好督抚，恭王却突然想起了两广总督毛鸿宾和广东巡抚郭嵩焘，心里仍不免生气。毛鸿宾和郭嵩焘，曾捐俸助饷，同时声明，不敢接受任何奖励，事情做得很漂亮，话说得更漂亮，所以恭王与军机大臣商量的结果，依旧“交部从优议叙”，另外前任学政王某捐的银子，则移奖其子弟，以为激劝。
哪知上谕一下，毛鸿宾和郭嵩焘奏请仿照王某的例子，所得的“优叙”也移奖其子弟。这一下，不但显得他们以前的漂亮话，言不由衷，而且是变相地为其子弟捐官。恭王一时发了大爷脾气，拍桌大骂：“谁希罕他们那几个臭钱，还了给他们！”当然，不光是“发还”，毛郭二人以“所见甚为卑陋”和“不知大体”的理由，“交部议处”。
吏部已经议定，尚未奏报，恭王忽然想起，特为在这时先作面奏。
吏部拟的处分是，照“不应重私罪例，降三级调用，无庸查级纪议抵”。这就是说平时有“加级”和“纪录”的奖励，可以抵销而不准抵销。
等恭王陈奏了这个拟议，慈禧太后心想，降三级调用，则两广总督和广东巡抚便都要开缺，也许恭王夹袋中有人在图谋这两个肥缺，所以借故排挤。偏要教他不能如愿！
于是她说：“郭嵩焘这个人，我是知道的，他虽跟肃顺有往来，可不是肃顺一党，前两年在两淮整顿盐务，很有点儿劳绩，在广东跟英国人打交道，也亏他肯争。”
说到这里，她看着恭王没有再说下去。这不赞成如此处分郭嵩焘的态度，是很显然的。恭王原也很欣赏郭嵩焘是个洋务人才，所以退让一步，应声：“是！”
“毛鸿宾这个人怎么样呢？”
“这个人，才具不怎么样。”恭王答道，“听说他在广东，官声也不好。”
“他是什么出身？”
“道光十八年的翰林。”
“那不是宝的同年吗？”慈禧太后打断了他的话，直接向宝垂询，“你这个同年，居官如何？”
宝不能不出班回奏，毛鸿宾是山东人，凭借湘军大老起家，为人实在不堪当封疆之任，但既为同年，不便说他的坏话，只好这样答道：“臣与毛鸿宾虽是同年，平素不大往来。曾国藩也是道光十八年戊戌正科出身，毛鸿宾跟他拜过把子，常在一起。”
“跟曾国藩一起的人．大概错不到哪儿去。”慈禧太后很容易地否定了恭王的本意，“不过处分当然该有，我看：改为革职留任吧！”
“革职留任”只须遇到机会，或者国家的庆典，大沛恩纶，或者本人的劳绩，照例议叙，一道上谕便可消除处分，丝毫无恙。倘是降三级调用，从一品的总督，外用则降为掌理一省司法的臬司，内调则为“三品京堂”，也只有通政使，大理寺正卿这少数几个缺好补，那时再要爬到原来的位子，可就得要大费气力，所以轻重出入之间，关系甚大。但有“革职”的字样，也算“严谴”，恭王没有理由坚持非降调不可，只好遵旨办理。
退朝以后，慈禧太后回想经过，十分得意。同时也有了极深的领悟，话要说在前面，才不致受制于人，以太后的地位，就算稍微过分些，臣下也一定勉强依从，如果有人反对，一定要在他们把反对的话说出口以前，便设法消弭。这个方法就是像这天利用宝那样，以甲制乙，以乙制丙。每个人都有爱憎好恶，可以用他人所憎攻自己所恶，也可以用他人所爱成自己所好，只在自己细心体察，善为运用，一定可以左右逢源，无往不利。
此刻她才真正了解了“政柄操之自上”这句话的意思！什么叫“政柄”？就是进退刑赏的大权。钱，诚然在别人手里，不容易要得到，但只要用人的权在自己手里就行了！要用自己没有主张，惟命是听的人，那一来要什么有什么，岂仅止于钱而已？
如果恭王不听话，就让他退出军机，找肯听话的人来。他绝不会比肃顺更难对付。她这样在想。
第二章小人得志（1）
德禄的约会，安德海不曾忘记，但一则是真抽不出空，二则也要摆摆架子，所以那天说定以后，结果让德禄白等了一晚上。第二次再有机会遇到他，已是腊月十几的事了。
“我的安二大爷，你冤得我好苦！今儿个让我逮住，可不放你了！”
德禄当时拉住他，就要找地方去细谈。安德海奉了懿旨到内务府来办事，哪有功夫跟他纠缠？说好说歹，赌神罚咒，一准这天夜里赴约，德禄才肯放手。
这一次他未再爽约，倒不是想补救信用，是看德禄如此认真，可见得他所说的“弄几两银子过年”的话，不是胡扯。而且，看样子要弄这几两银子，还非自己出面不可。看钱的分上，且走这一遭。
一到起更，六宫下钥，安德海便趁这空档，向属下的太监，悄悄嘱咐了一番，从后门溜出长春宫，迤逦而至内务府后身，西华门以北的地方。那里有一排平房，作为内务府堆积无用杂物，以及吏役值班食宿之处，西六宫的太监也常在那里聚会消遣。等他推门进去，只见屋里生着好大一个火盆，桌上有酒有菜，还有几个素来跟他接近的太监和内务府的笔帖式，散坐在四周。一见他到，纷纷起身招呼，看样子是专等他一个，安德海心里欢喜，对德禄的词色便大不相同了。
“来吧，来吧！喝着，聊着！”安德海一面说，一面把腿一抬，老实不客气高踞上座，顺手把帽子摘了下来，往旁边一伸，有人巴结他，慌忙接了过去，放在帽架上。
这算是做太监的，一天最轻松的一刻，但得有头有脸的“人物”，才有资格在宫门下钥之后，到这里来喝喝酒，聊聊天，推几方牌九，掷两把骰子。可是也不能太肆无忌惮，闹出事来，处分极重。
这天因为有事谈，不赌钱。起初谈的也不是“正事”，想到哪里，聊到哪里，真正是“言不及义”。这不尽关乎太监的知识，而是他们的秉性与常人不同，天生就欢喜谈人的阴私，最通行的话题是谈宫女，谁跟谁为了一只猫吵架，谁偷了谁一盒胭脂，谁脸上长了疙瘩，甚至于谁的月经不调，谈来无不津津有味。若是哪个宫女认了哪个太监做“干哥哥”，更是一件谈不完的新闻。
就这样胡言乱语耗了有个把时辰，德禄向安德海使了个眼色，趁大家正在谈放出宫去的双喜，特为进宫来叩见慈安太后，谈得十分起劲时，两个人一先一后，溜了出来，在廊上密语。
“有个土财主，也不怎么有钱，想弄一张太后赏的‘福’字，肯出四十两银子。”
“就为这个啊？”安德海讶然相问，毫不掩饰他的失望的态度。
“这不相干！能办就办，不能办就算了。”
“不是不能办。”安德海说，“我不少这四十两银子花。”
“那就说正经的吧！”
德禄所说的“正经”事，是为人图谋开复处分。有个姓赵的候补知县，在咸丰九年分发江苏，奉委办理厘捐，第二年闰三月，洪军十余万猛扑“江南大营”，官军四路受敌，提督张国梁力战不支，与钦差大臣和春退保丹阳，在城外遇敌，官军因为欠饷缘故，士气不振，一战而溃，张国梁策马渡河，死于水中。和春夺围走常州，督兵迎战受了重伤，死在无锡浒墅关。
“江南大营”就此瓦解，常州、苏州，相继沦陷，于是由苏而浙，东南糜烂。地方官吏死的死，逃的逃，倒霉的自然不少，但也有混水摸鱼，就此发了财的，那姓赵的候补知县，就是其中之一。
办厘捐并无守土之责，姓赵的原可到新任两江总督曾国藩的“安庆大营”去报到，听候差遣。只以他原有一件勒索商民的案子在查办之中，同时还有十几万银子的厘捐，未曾解缴，所以不敢露面。等江南的战局告一段落，曾国藩与新任江苏巡抚薛焕，清查官吏军民殉难逃散的实况，那姓赵的经人指证，携带了大笔税款，逃往上海，于是被列入“一体缉拿，归案讯办”的名单之内。可是在上海，在他的原籍，都不曾抓到这个人。
“你知道他逃到哪儿去了？”德禄说，“嗨！就逃在京里。你说他胆子大不大？”
“这小子挺聪明。他逃对了！”安德海点点头，颇为欣赏其人，“天子脚底下，红顶子得拿箩筐装，谁会把这么个人看在眼里，去打听他的底细？不是逃对了吗？”
“对了，这小子是聪明。他看这半年，好些个受了处分的，都开复了，他也想销销案，出出头，然后再花上一两万银子，捐个‘大八成花样’，新班‘遇缺先补’，弄个实缺的县太爷玩儿玩儿。”德禄紧接着又说，“二爷，这小子手里颇有几文，找上了咱们哥儿，不是‘肥猪拱门’吗？”
“嗯。你说，怎么样？”
“能把他弄得销了案，他肯出这个数。”德禄放低了声音说，伸出来两个手指。
“两万？”
“两万。”德禄说，“二爷，办成了你使一半，我们这面还有几个经手的，一起分一半。”
一万两银子不是个小数目，安德海怦然心动！但是这几年他伺候慈禧太后看奏折，对这些情况已颇有了解，心里在想，当时的两江总督何桂清，已经因失地潜逃，砍了脑袋，江苏巡抚徐有壬早就殉了难，能够出面替姓赵的说话的人，一个都没有，这就难以措手了。
“他打过仗没有？”安德海问，如果打过仗，有统兵大员为他补叙战功，奏保开复，事情也好办些。
“没有。从没有打过仗。”
“那……，”安德海突然灵机一动，“吴棠一直在江苏办‘江北粮台’，跟办厘捐的可以扯得上关系，吴棠的面子好大好大的，能让他给上个折子，一定管用。”
德禄苦笑了：“第一个要抓那姓赵的，就是吴棠。”
“这可难了！”安德海使劲摇着头，“一点儿办法都没有。”
“不管它了，揭过这一篇儿去，没有办法也能挣他一吊银子。”
“噢！”安德海诧异，“有这么好的事？”
于是德禄又说了第二个计划。这就完全是骗局了！德禄也跟人请教过，知道开复处分这一层，不容易办到，所以对安德海并未存着多大的希望。刚才只不过把前因后果谈一谈，倘或安德海能办得到，自然最好，办不到再讲第二个计划也不迟。这个计划非安德海不可，而且他也一定办得到。
“现在外面都知道，西边的太后掌权，也都知道你安二爷是西太后面前，一等一的大红人。”
“好了！好了！不用瞎恭维人！”安德海其词若有憾地挥着手说，“谈正经的吧！”
德禄尚未开口，只觉眼前一亮，门帘掀开，有人走出来大声说道：“怎么回事？我们酒都喝完了，你们还没有聊完？来，来，我做宝，来押两把。”
“不行！”德禄答道，“你们玩儿去吧，我跟安二爷还有事要谈。”
“有事要谈，也何妨到屋子里来？外面挺冷的。”
第二章小人得志（2）
不说还好，一说果然觉得脚都冻麻了。好在别人要赌钱，不会注意他们谈话，德禄和安德海便进屋来，就着剩酒残肴，继续密议。
德禄能从姓赵的那里，兜揽上这笔买卖，就因为有安德海这条路子，而姓赵的并不怀疑安德海的神通，却怀疑德禄是不是走得通安德海的路子？所以只要证明了这一点，姓赵的便会上钩。
“二爷！”德禄说明了经过，问一句，“你看怎么样？”
安德海把事情弄清楚了，通前彻后想了一遍，惟有一层顾虑，“拿了他的钱，事情没有办成，他不会闹吗？”他说，“这一闹出来，可不是好玩儿的事。”
“你放心，他不敢！他是一个‘黑人’，一闹，他自己先倒霉。再说，咱们用他的钱也不多，他这个哑巴亏吃得起！”
“嗯，嗯！”这一下提醒了安德海，别有会意，但在德禄面前，决不肯说破，简简单单答了一个字：“行！”
“那么，二爷你哪一天有空，说个日子，我好让他请客。”
“请客不必了。后天下午，我到一到，照个面儿就得走。那一天我要上珠宝市。”
“上珠宝市干吗？”
“上头有几件首饰，在那儿改镶，约了后天取。”
“好极了！”德禄高兴异常，“二爷，事儿准成了！你先上珠宝市，取了首饰就到我家来。”
事情说停当了，安德海不肯虚耗工夫，忙着要睡一会，好趁宫门刚开，就回长春宫去当差。可是心里是这样打算，歪在里间的一张炕床上，却是怎么样也睡不着；他是在想着那一万两银子！倘或不是恭王掌权，凭自己在慈禧太后面�