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翠兰嫁给家厚，本以为到城里来能享享清福，没想到比在农村还累。白天要和丈夫一块去拉板车，回到家还要照顾三个孩子，缝缝补补忙到深夜，所以对夫妻的性生活已经烦透了。再加上老四常常醉熏熏的，几乎天天都要借着酒劲来找她的麻烦。麻烦一过，就睡得跟死猪一样，翠兰哪有半点乐趣，所以本能地拒绝与丈夫过性生活。而喝了酒的老四又没有理智，所以两个人就在床上打架。老宅的房子不隔音，周围的邻居都能听见。带着三个孩子睡在老四床后的曹老太，一听到翠兰和老四在床上打，她就骂：“做人妻，就要服人骑，哪有这样的！当年你公公不也是酒鬼一个，不也是天天要骑，不然我怎么生了七个孩子？”
有一天下雨，下得很大，两兄弟都不用上班，就在家喝酒。他们喝不起好酒，就在门口小店里买散装白酒，正好倒霉，买到了假酒。
两兄弟先是坐在桌旁喝，后来坐在地板上喝。从中午一直喝到下午，两斤假酒差不多喝了有一斤半。老三的舌头都直了，觉得这酒有点不对，就不想喝了，对老四说：“今天这酒、酒、酒，怎么这么上头？”
老四舌头已经卷了：“上、上、上什么头，别装熊，再干一杯。”
老三说：“我、我不干了，我要去撒尿。”说着，就摇摇晃晃地下楼去了，一头倒在自己的床上，睡死过去。一泡尿都尿在了裤子里。
见老三走了，老四又把自己杯中的酒一口喝了，“我、我也要撒尿。”说着，就想站起来，站了几次才摇摇晃晃站直，刚站直，又“咚”的一声往后倒下了，楼下的月清以为楼板塌了，赶紧跑上来一看，老四已经人事不知了。月清吓得叫起来。
翠兰乘着阴雨天不上工，带着两个儿子回娘家去了，曹家只有一个哇哇哭的大女孩。而曹老三昏睡在楼梯间的床上，你就是砍他一刀，他也不会醒来。
老宅里有一个传统，尽管家家都有一本自己的账，家家都会算计别人，但不管哪家出了事，家家又都会出头来帮忙。于是，邻居们七手八脚，把老四送到医院去抢救。
曹老四在医院灌了肠，昏睡了四天才醒来。醒来的第一句话就是：“给我一口酒喝。”
回到家，翠兰咬牙切齿地骂他：“你怎么不死在医院里？”
曹老四嬉皮笑脸地说：“嘿嘿！我死过了啦，阎王爷不收我，说我酒还没有喝够，叫我喝够了再去他那里报到。”说着，又把桌上那瓶没喝完的酒瓶拿到手里，打开就喝。翠兰赶紧从他手上抢下来，骂道：“死鬼！就是这假酒害了你。”
翠兰把卖酒的小店店主骂了一顿。小店店主挺委屈地把手一摊，说：“我哪知道是假酒？要是知道一定不会进货的。”
于是，翠兰就迁怒于曹老三。曹老三酒量比老四大，那天喝得也比老四少，当曹老四在医院抢救时，他被遗忘在那个楼梯间里，昏睡了三天。后来还是住在楼上的何惠芳唤醒了他，给他烧了一点粥喝，才让他缓过神来。
迁怒于曹老三的翠兰天天骂，她是个农村的姑娘，读书不多，她对生活中的不满的宣泄方式也是骂，这一点和曹老太太像了。过去她常常骂曹老四是猪，刚上小学一年级的小儿子憨憨听多了，就说：“爸爸是猪，我们不就是小猪吗？妈妈，你不就是母猪了吗？”气得翠兰给了他一巴掌。打是打了，她骂曹老四就少一些了。
曹老三毕竟是兄长，翠兰骂曹老三也只能指桑骂槐地望空骂。翠兰骂起人来韧劲很大，可以从早晨一直骂到晚上，第二天接着再骂。她骂人，不耽误做家务，一边烧饭，一边骂人不断。
翠兰的家在宜市的郊区，虽然离城里只有十几里路，但生活与城里却是天壤之别。生活在这里的姑娘们，几乎每天都可以感受到城里的气息，过的却是道道地地的农村生活，因此她们比远离城市的农村姑娘们更向往城里的生活，村里的姑娘们把能嫁到城里去，当做最大的理想。
翠兰并不是个漂亮的姑娘，她妈妈骂她是个“闷头屁”，意思是说话不多，但说起话来却“冲”得很。村里的小伙子都不太喜欢她，妈妈也经常说她是个“嫁不出去的货”。就是这么个“嫁不出去的货”，竟然嫁到城里去了。
翠兰家所在的生产队靠城吃饭，以种蔬菜为主，那时种菜主要是施农家肥，这里离宜市这么近，城里的人又那么多，当然宜市就是主要的粪源了。生产队在城里包了一些厕所，把菜送到城里去卖完以后，又从城里把粪拉回来。当时老宅后门观音巷里的厕所，就是翠兰所在的生产队包的，在拉粪的过程中，翠兰的父亲认识了曹老三。
曹老太正为两个儿子找不到老婆犯愁，经常骂兄弟俩没出息，让她抱不了孙子。有一天下雨，老三老四又在一块喝酒，曹老太把酒杯夺下来，骂道：“你们两个哥哥无后，你们又整天只知道喝喝喝，喝得哪天和你老子一样‘翘辫子’了，你们曹家就绝后了。”翘辫子，就是死了的意思。
曹老三没酒喝，烦了，拿了他的搭布想到码头上去躲清闲，走到后门观音巷，正好看到翠兰的父亲披个蓑衣来拉粪，就跟他说：“你们村里有没有合适的姑娘，给我兄弟介绍一个。”
曹老三有心无心地说，翠兰父亲却一心一意地听了。回到家里和老婆商量，老婆正和翠兰呕气，就一拍大腿说：“就把那个‘闷头屁’带给他们看看，不行再说。”
这样，翠兰就被父亲带到老宅和曹老四见面。那天曹老三不在家，曹老四刚喝过酒，处在半清醒半迷糊状态，看了一眼根本就没有留下什么印象。曹老太看了，也不满意，说了两句客气话就没话了，气氛有点冷。翠兰父亲是个厚道人，知道自己女儿长得实在不怎么样，本来带她来也是碰碰运气的。现在一看人家的不满意已经放在脸上了，就准备带女儿回去。
就在他们转身往外走的时候，翠兰圆圆的翘翘的大屁股让曹老太看见了，她认为长着这么一个大屁股的女人会生孩子。自己年轻的时候就是长着一个大屁股，所以生了七个孩子。在曹老太的心目中，选媳妇能不能生孩子是最重要的，当前她要的是孙子，是曹家不能绝后，媳妇漂不漂亮不是主要的，只要五官俱全，不太难看就行了。再说，自己的儿子长得也不怎么样。
曹老太认定要曹老四娶翠兰，曹老四却嫌翠兰长得不好看，不愿意。曹老太就天天骂。骂，曹老四也不松口。后来发生了一件事，改变了曹老四的态度。
曹老四已经三十多岁了，又嗜酒，酒精这东西有助“性”的作用，过去曹老四酒后“性”起，都是靠手解决。那一次，可能是喝过量了，解决的时候用力过度，竟然把自己弄伤了，到医院里还缝了几针。这事发生后，曹老四想通了：自己这个条件，也只能找一个农村姑娘了，还挑什么，又能挑到什么？赶快解决实际问题吧！
曹老三也劝曹老四说：“有这么一个大屁股的女人嫁你就不错了。你看我，一混就把年龄混成这么大了，连寡妇都找不到了。”说着，曹老三还有点眼泪汪汪的，把曹老四说得也心灰意冷了。
曹老四一仰脖子，将手中的酒一饮而尽，然后自嘲地说：“算了，结婚吧，脸长得不好看，多看看屁股好了。”
曹家人看中的是翠兰的屁股，而不是她的脸。嫁到曹家的翠兰，却让曹家人看够了她的“粪勺子脸”。
翠兰第一次跟着父亲来老宅相亲时，她还从来没有进过这么深这么大的宅子，走进以后头都晕了，分不清东南西北。这里也是门，那里也是门，一会儿这个门里走出来一个人，一会儿那个门里又出来一个人，不知道这个大宅子里“藏”了多少人。她是家里的长女，当初以为嫁到城里来，可以不用像在农村那样，每天面朝黄土背朝天的在土里刨食。和曹老四结婚时，她跟曹老四要了“里三套”“外三套”，即三套春装，三套冬装，一下子有了六套新衣，翠兰在小姐妹们面前可是挣足了面子，生产队的人都说翠兰到城里享福去了。
结果，嫁了这么一个穷家，不仅只有一间房，而且家徒四壁，婆婆就睡在新婚夫妻的床后。最痛苦的是丈夫是酒鬼，每天喝完酒，一起性就要干那事，她不愿意，想孙子想疯了的婆婆就在床后面骂：“做人妻就要被人骑，不被人骑怎么做人妻。”骂得还挺顺口的。多年后，孩子生了几个，也感受到一点夫妻性生活的乐趣了，翠兰却从来没有痛痛快快地过一次性生活，一想到婆婆睡在床后，就生怕弄出一点响声来，哪还能尽兴？
不高兴的翠兰不争也不吵，就是整天把脸拉着不说话，让全家人看她的“粪勺子脸”。婆婆越来越老，老到只能整天躺在床上了，孩子们也慢慢地长大，翠兰已经能当半个家了。她就改变了策略，把心中的不满，化成咬牙切齿的骂。骂天骂地，骂孩子骂丈夫，曹老太听不过去，就骂翠兰，开始翠兰不吭声，后来二人对骂起来。骂得像唱歌一样顺溜，骂人的方式也变化多端。曹老四和曹老三喝酒差点喝死了，她能不骂吗？心里不想骂，嘴巴也不会听话的，还骂得越来越狠了。“你们像几十岁的人吗？真是白活了！”“几泡猫尿一灌，就不是人，连鬼也不是了！”最让曹老三伤心的是，“你无根无后，喝死了就‘翘辫子’吧，人家还有一帮儿女要养呢！”
其实翠兰并不认为曹老三是坏人，她心里有个小算盘，就是不想每天带着曹老三在一个锅里吃饭。曹老三不仅餐餐要喝酒，而且吃得太多。翠兰就是要用持之以恒的“骂”，把他逼走。
曹老三当然不愿天天看着弟媳妇的那张“粪勺子脸”吃饭，听她指桑骂槐。他对何惠芳说：“天天吃饭的时候听这样的女人唠叨，真的要得‘嗝食病’。”“嗝食病”是宜市人对食道癌的俗称。
后来发生了喝假酒的事，曹老三感到自己确实有责任。亏得曹老四没死，否则他的三个孩子就要拖累自己一辈子了。从那以后曹老三就不再和老四一家在一个锅里吃饭了。
此时出了医院的曹老三，默默地坐在黑暗中。
自从老娘死了，就再也没有一个人操心他的生活了。曹老三笑称自己是“出门一把锁，进门一盏灯；一人吃饱，全家不饿”的神仙。实际上他的生活质量却很差，不要说回家没有热饭吃，连热水也没有一口。衣服破了，就到码头医务室要一块胶布，从里面把破洞贴上。虽然楼上的何惠芳每天都会给他送一瓶热水，但他也不好意思总麻烦她。
黑暗中的曹老三脑子一清醒，就知道问题来了。手指受伤了，连上厕所都成了问题。曹老三喜欢穿一种抄腰裤，这种裤子腰围很大，穿时将宽大的腰围一抄，再别进裤腰里，码头上的男人几乎都穿这种裤子。抄腰裤里面是衬裤，也是系带子的，现在一只手缠着绷带，怎么解带系带呢？
曹老三犯了愁。
曹老三是个王老五，而何惠芳是个寡妇。按理说，曹老三住在何惠芳楼下的楼梯间里，于情于理都有不合适的地方。这两个人竟然相安无事地住了多年，老宅里的人也见怪不怪了。这一切都源于住房紧张，十几户人家挤在一个大宅子里面，什么男女授受不亲啦，寡妇门前是非多啦，个人的隐私啦，通通都顾不上了。
不身临其境的人，无法理解住在楼梯间里的痛苦，仅何惠芳每天上上下下就够曹老三受的。有一段时间时兴穿木屐，也就是木拖鞋。夏天的晚上，满街都是木屐与青石板撞击发出的“呱哒呱哒”的声音。何惠芳也有一双这样的木屐，那段时间她在楼梯上上上下下，无异于在曹老三头上敲木鱼。后来又时兴穿塑料拖鞋，那是一种硬塑料，比木屐软不了多少，上下楼仍然是“呱哒、呱哒”的，曹老三一直忍着，连一声不满都没有表示过。
曹老三有一个秘不可宣的乐趣，他喜欢何惠芳在楼梯上上上下下。
何惠芳是个丰韵犹存的寡妇，曹老三的乐趣就在于从楼梯的缝隙中偷看何惠芳的裙底春光。他已经看了很多年，甚至连何惠芳的身体特征他都记住了。其实，何惠芳也知道曹老三在偷看她，一开始有点惊慌，这种事又无法启齿寻求别人的保护，只好不再穿裙子，晚上睡觉时把门锁死，并在门后顶上东西。
日子长了，她发现曹老三对她并没有企图。也许是他被打成过“坏分子”，虽然帽子摘了，但胆子已经没了，不敢再造次。也许他的本性善良，知道何惠芳的痛苦经历，也知道都是邻居不可逾越雷池，因此只是过过眼瘾而已。
偷看别人的私处，毕竟心里有愧。终于有一个机会，曹老三报答了一下何惠芳。
何惠芳有一个患小儿麻痹症的女儿叫茉莉，双腿无力不能下地行走，一天夜里突然发高烧，又说胡话，又抽搐，病得很重。可怜何惠芳一个女人抱也抱不动，背也背不起，情急之下，只有求助曹老三。曹老三听到喊叫立即钻出热被窝，上楼背上茉莉就往医院跑。那是冬天，一连几天都在下雪，道路很滑，心急火燎的曹老三出门就摔倒了。毕竟是练过武功的人，他迅速伸展身体，平趴在地上，用自己的身体给背上的茉莉当了垫衬，而两手仍然兜住她不放。由于没有手的支撑，曹老三的下巴结结实实磕在地上，上牙一下咬破了下嘴唇，血立即流了出来。曹老三爬起来，来不及擦擦嘴唇上的血，又背着茉莉往医院跑，一路上跌跌滑滑快到医院时，又摔了一跤，曹老三的两只膝盖重重地跪在冰上，硬是没有趴下。
茉莉得的是猩红热，经过医生的治疗，病情稳定了，沉沉地睡在观察室里，何惠芳这才想起要去谢谢曹老三。她走出观察室，看见曹老三蹲在那儿，嘴巴肿得像个猪拱嘴，胸前都是血迹，见到何惠芳只是焦急地问：“茉莉没事吧？没事吧？”像茉莉是他的女儿似的，何惠芳心里一阵感动。
何惠芳有一点尖刻，好管闲事，与人相处不大好。她的丈夫江堂发在“文革”中是个造反派头头，在两派“武斗”中被打死了。她是在文化大革命中造反派当家时，半强行地搬进老宅的，因此，从一开始老宅的人就不欢迎她。
何惠芳的父母早先是摆水果摊的，夫妻俩生了一大串孩子，何惠芳是最小的一个。家庭生活一直很拮据，在何惠芳的记忆中，小时候就没有穿过新衣服，一直穿姐姐们的旧衣。长大以后，她竟出落成一个芙蓉花一般的女孩，和父母及哥哥姐姐们长得都不像，白里透红，水灵灵的。后来她到供销社的一间商场当了营业员，整个宜市都知道这儿有个美人儿。
何惠芳是在那样一个贫穷家里长大的，又有“文革”中的经历，因此在日常生活中很计较，对周围的人有戒心，对邻居也比较尖刻，也拒绝大家对她的帮助。曹老三拎水的时候，常常顺便替她拎上两桶，但她从来都不领情，反而担心曹老三跟自己套近乎，会乘机占自己的便宜。
何惠芳并不是一个贞妇烈女，丈夫死了以后，她也想过嫁人，只是一直没有找到合适的。也想过找个情人，但无论如何也没有想过和曹老三这样的人有什么瓜葛。
在这个寒冷的冬夜里，何惠芳突然感到自己平时瞧不起的曹老三其实还是挺正派的，除了在那个楼梯缝里占一点眼睛的便宜，从未对自己有过不敬的举动，并且一直在关心和帮助着自己，心里一下就对曹老三解除了戒备。
茉莉出院以后，何惠芳想，也许曹老三会借这次机会来和自己套近乎。她甚至想，如果曹老三有什么企图，就迁就他一次，自己已经十多年没有做女人了，给曹老三一次也不为过。
可是曹老三并没有得寸进尺，他没有找任何借口到她们家的楼上来。只是默默地帮她挑水、劈柴、搬重东西等。干完了，也不说什么，好像这就应该是他干的似的。后来，何惠芳有重活的时候，自然而然地就喊一声“老三”，他就来了。
何惠芳的女儿茉莉，是个精怪一样的女孩。她长着一张椭圆形的鸭蛋脸，白皙的皮肤像透明果冻一样，看得见皮下的静脉。皮肤白，眼睛就显得黑，坐在光照不够的房间里，人们一进门，先看到的是两个亮晶晶的玻璃球一样的眼睛。她消瘦单薄，却透着江南女孩特有的秀气，长得比她妈妈还要漂亮。可是她患过小儿麻痹症，留下严重的残疾，两只腿又细又短，不能支撑自己的身体。看着茉莉你会形成一个强烈的反差：上身像美丽的天使，下身像一个畸形的精怪。
茉莉是一个遗腹子，她还没有出世的时候，父亲江堂发就死了。何惠芳一个人带着她，经常把她锁在楼上那几乎不见天日的房间里�