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两天后，又匆匆赶回市区。她坐上从乡下驶往县城的班车，拉开玻璃窗户望着车外的父亲和弟弟，那悲戚的目光令她默然无语泪流满面。这哀痛的场景，还有她头发上的白色丝绢和胳膊上的皂色袖章，吸引了车内稀稀拉拉旅客的异样目光，她下意识扯下随手装入包内。母亲撒手西去结束了她的人生，将弟弟和父亲都一股脑儿托付给小芹子了。她匆匆赶回乡下只来得及瞄了母亲遗容一眼，就盖棺下葬了结了老人一生，邻里和亲戚都说，腊月腊事年关跟前，为活着的人图个吉利，一定赶在年前办完丧事，让死者入土为安。她刷刷流泪，听出弟弟叙述的口吻半是埋怨半是宽容：过小年那天，母亲坚持要出院回家，医生也向父子俩交了底，病人时日不多了，最后看一眼自家屋子后，阖然长逝，魂归故里，不留遗憾。回到屋里，开头她清醒时还能说话，就念叨姐姐、姐夫哥，再往后只睁眼东张张西望望，不停流眼泪水，就是要等你回来，我们轮番给餐馆和住屋打电话，怎么也不通，晓得你们忙，过年了，也该打电话问问妈的病情。弟弟的话语和眼神如一根根尖针，戳着她的心，母亲在阎王殿旁边徘徊之日，正是她与北方淫乐之时，清理房子后未及接好电话线，估计餐馆那边小伙计也掐断电话好安稳睡觉。她没有什么可辩解的，她是萧家的不孝女，理应遭到痛骂。父亲怕你们受不了，对表叔也只说开刀。其实，母亲一直隐瞒着病情不愿花钱，她说芹子挣来的钱不容易，这老病也没什么看头了，不花冤枉钱，都攒起来，就只当是妈送她的陪嫁费，说我将来结婚就顾不上了，只能靠我自己。母亲把你每回寄来的钱包在一块包里，藏在枕头下，临死前，还叫父亲数一遍，报个数目她听。她就是抱着那小包包——闭上眼睛的。弟弟忍不住哭泣，姐弟俩哭声一片。
第二十四部分：人生长恨贴心的疼爱和百般信任
父亲擦着干枯的双眼断断续续插话，百般劝慰女儿不要过分伤心，损坏了身子，母亲死得很平静，不是蛮痛苦，只说她这一生，上对得起萧家列祖列宗，下对得起子孙后代，她有这个女儿、这个儿子，就无忧无虑放得下心走了，死而无憾。父亲说，你妈疼你没得法，一面死想看到你，一面又不让打电话，生怕麻烦你，说犯不着为老婆子跑来颠去的，她们还要过日子。有了外孙一年带来坟上看一回，就行。
送走了客人谢了众乡亲，老头儿偎在被褥里，弟弟坐在床沿，半天才说一句话，小芹子把招待客人的剩饭剩菜一热，招呼他们就餐，自个儿扒几口躲在房间发呆，一个冷清清的三口之家。第二天，她振作精神为过年麻利拾掇房子准备食品，时不时喊弟弟当下手，姐弟俩回忆母亲的往事，说一些温馨的话，家里又添了生气。她说干脆告诉北方，让他过来四口人团年，却遭到父亲的阻止。他说，要不得。你妈没满“五七”，未过门的女婿，是不能住在我们家的。你妈说得对，你们要过日子，还长远得很。他扳起指头一算，正月十五，你弟弟和我为你娘烧了“三七”纸后，就进城参加婚礼。你赶快回去，明天就走。弟弟也说，我照顾爸爸，为母亲守坟，你放心，日子太近了，有好多事等你。
下午，天空阴沉沉冷飕飕的，没有风，没有雨，她却瑟瑟发抖，伫立在母亲新坟前活似一道墓碑。远远的山峦处突然响起一阵雷声，尚未开春就响雷，是很不好的兆头，也许只有她一人听见了，或是出于幻觉，接着又响了一声。她双腿一软扑通一下，面对新坟长跪不起，想起那一年外出的前夜阵阵雷霆中她对父母的铮铮誓言，想起这几年间的种种不忠不孝之举，想起对母亲对所有亲人的欺瞒，想起老人家对她最真心最贴心的疼爱和百般信任，想起母亲弥留之际对她的思念和引以自豪，怎么也控制不住万箭穿心的自责与追悔，还疑神疑鬼地以为这雷声就是提醒，就是警告，就是报应和惩罚的信号。捧着一抔黄土把脸紧贴上去嚎啕大哭不止，无助地呼喊着妈呀，妈呀，她再也无法与母亲沟通了，永远也不能让母亲认清真实的女儿了。她趴在新坟上，就像儿时依偎在母亲的胸怀里，要与母亲的灵魂融为一体：母亲是方圆几十里山地的大美人儿，但母亲又是受到赞颂的最守妇道的好妻子好母亲；母亲把小芹子当作自己的化身，当作自己美丽和品德的真正传人，至死都坚信不移；她，小芹子背叛了母亲，诓骗了母亲，辜负了母亲；母亲是否发觉了什么，为什么宁可病死也不愿花小芹子寄来的钱治疗？未必她看出了钱的来路不明？她该不会是带着深深的绝望离开人世的吧？
什么时候纷纷扬扬飘起鹅毛大雪，将她和母亲的新坟覆盖在一起，阴阳两隔的母女披上了一件洁白的圣装，昭示着母亲的圣洁，遮盖了小芹子的龌龊。弟弟找来了，惊吓呼唤着姐姐一把拽起将她拉回家，雪白的坟头留下小芹子空白的体形，如晶莹剔透中的一处污迹。弟弟为她拍打身上的雪花，头发眉毛上的雪片瞬即融化流入口中，她感到一阵冰冷的清甜，那是大山的圣水，是母亲的纯洁奶汁，没有城市雨水的苦涩味。这里，没有酸雨。
母亲在阳间、阴间，都会宽容自己女儿的，她会保佑女儿过上幸福的日子。她听从父亲和弟弟劝告，连夜赶往县城搭上开往本市的最后一趟卧铺汽车。
翌日清晨下车出站，冲出的士包围圈，听到卖报的在叫唤，本市大火灾，死亡十七人，请看《市井报》，《市井报》。她急不可待购买一张，踏进出租车就有不祥预感袭击全身。只见第一版赫然大标题：大火烧尽一条街 火魔吞噬十七命。越是仔细读下去，越发紧张得透不过气来。失火的地方就在那条小街。她闭住眼睛祈祷，希望他昨晚在新房睡觉。可是，她的那个内蒙古小厨师吴北方，赫然列在死亡人员名单中，在他的学名后面打括弧注明是小北方。她如五雷轰顶受到沉重一击，颓然倒在车座上流泪，随即晕了过去。司机吓昏了头，连呼小姐小姐，你怎么啦。她被司机掐醒有气无力说，直接开到火灾现场。母亲去世，北方又遭火灾，她失去理智捶胸顿足，罪孽啊，罪孽，报应，惩罚，天老爷有眼，命好苦，妈呀。她又失去了知觉，魂飞魄散在宇宙中飘荡。司机直喊，小姐，撑住。
车近火灾现场，因路面封锁不得前进。她在司机搀扶下，双脚勉强踏上地面又晕倒下去，像小北方做拉面时拉长了的粗粗的面带子，只要一松手又软弱无力委顿成面团。司机和围观的人扶她站稳，友好地叮咛小姐保重，司机不收费鸣笛扭头开走。她远远抬眼望去，四周用绳索拉着封锁线，大劫过后的破败景象原封未动，各种物件烧焦后严重变形的残骸，狼藉遍地无法辨认真相，还有穿各种制服的工作人员正紧张探察寻觅，用白布裹着的遗体，被人或抱或抬着送入救护车。
小芹子试图辨认出小餐馆的方位，但已是一片空荡荡。火龙卷过半面街的中段，烧成一块平地，仅剩半壁残垣断墙突兀立在地面，那应该是夜总会的位置，于是推测到紧傍断墙的处所，当是她和小北方的餐馆。她终于认出那面目全非的灶台遗迹，可能是煤气罐爆炸掀翻了上半截。她搜寻记忆，直想拼接复原为完整的画面，复活他的相貌，复活他在灶台边作业的场景，然而脑子里一片空白，如眼前杂乱无章的火灾现场。她陡然见到有人在灶台旁的瓦砾中，刨出一具遗体，呼唤其他人员过去协助。这时，她再也憋不住哇地一声嚎哭起来，翻胃直想呕吐，不顾一切冲过封锁线直向灶台和卧室地段跑去，跌跌撞撞地几次摔倒几次爬起。有人认出了她，喊道，小北方餐馆的老板娘。有人叫，小芹子。女公安人员将她抱住往外拉，她奋力挣扎不顾一切摆脱她们的羁绊，扑向那露出烧焦身影的地段，呛天呼地呐喊着，北方，北方呀，我回来了！你怎么这样惨呀！撕裂人心的喊叫声，令围观群众不寒而栗潸然泪下。她声嘶力竭愤怒叫喊，那是我丈夫，我要看我丈夫，你们不要管我。软软的倒在女公安怀里晕过去了。人们将她抱到外面抢救。
第二十四部分：人生长恨洒下同情之泪
当她苏醒后，又要挣着去看。大家劝慰她，已送殡仪馆，不成人形哪，实在看不得，小姐。随后，有工作人员来登记，她说了北方的老家地址、父母姓名，以及她自己的住址和电话，丧魂失魄地茫然逃离这伤心之所，回到新房哭泣。表叔和佳成夫妇相继赶来慰问，瑞娟留下陪她。第二天，弟弟也来住了一天，哭姐夫惨遭横祸，更哭姐姐的不幸命运。她说，你还不快回去照看老爸，姐能挺住。政府专门班子人员来安抚慰问，通报工作进展。她悲痛欲绝，不思饮食，不得安眠，瑞娟苦口婆心劝说，断线珠似的洒下同情之泪。
烧焦了的遗体安放在殡仪馆，已通知家人来指认。因为小北方的遗体挖掘时，小芹子在现场已指认确定，只编号为据，等死者父母前来商量后事。
她每天买报纸，追踪悲剧后续报道。权威部门透露了事故初步调查结果：紧邻小北方餐馆的卡拉OK夜总会因电线老化和搭接错误凌晨两点引发火灾。她依稀记得，那次去包厢送馄饨突然停电，说是电线出了问题。后来消防虽然几次都查出问题，勒令这一条街连带停业整顿，但最后仅仅对夜总会罚款了事，最终导致了这场灾难。想起这些事她就在悲痛中爆发出极度愤愤不平，元旦一过她们的小餐馆生意开始清淡，恰恰是高消费的大宾馆、夜总会出奇地火爆，政府和国有企业的公款消费，大款们的答谢招待，一拨连一拨。外间传说，这一夜就是夜总会老板答谢各界的迎春晚会，请来俄罗斯女郎和泰国人妖，灯红酒绿，流光溢彩，如果不是一把火，定会闹到天明。
这次出了事，代市长出面发表电视广播讲话，向死难者和家属表示哀悼和慰问，探望了正在医院抢救和治疗的伤员。电视上的他，神情很忧伤很诚恳。
小厨师的父亲一人来了，报纸登出了老人家悲痛不已欲哭无泪的特写照片，木然浑浊的双眼如同枯井，又好似一把尖刀剜着小芹子的心，她拒绝和老人一同面对记者，她害怕亵渎死者。当记者围拢时，小芹子把整个脸面伏在老人背上啜泣。接着，市有关部门会见慰问死难者的家属，由政府对每个死难者作出一次性抚恤赔偿。
领回骨灰后，老人说，我不带他回去了，那儿风沙太大，没有地方埋他。他就是讨厌风沙离开老屋的，喜欢上你们南方，你就让他留下吧，你在这里，他也踏实，萧家大姑，求你。她正想厮守这把骨灰一辈子，去找佳成，又碰见牛牯子，他俩热心快肠承揽下来，收下她的钱，在郊区乡村里买了山林间六平米坡地，请人做了小棺木，购买了丧幡、香烛、冥钱，按小芹子要求刻了墓碑。中心镌刻阴文曰：内蒙古呼尔贝盟吴北方夫君之墓。落款为：未亡人萧芹枝及遗腹子共立。过了正月初三，佳成弄一部双排座汽车，带着未亡人与死者老父跟牛牯子会合，在凛冽寒风中，凄凄惨惨为北方举行了简短葬礼。她带来了为北方购置的婚礼衣物，下墓前全部焚为灰烬，一并与骨灰入棺。她泣不成声说，还只穿了一回，你就走啦，婚礼，这不成了丧礼，礼服，变成了寿衣，北方，你命好苦喔。眼前，继母亲坟头之后，又是一抔黄土，掩埋着一条年轻生命。她扑在坟头哇哇大哭了一阵，惊动了几只寒鸟，它们发出几声哀鸣向远方飞去，把悲苍遗留在山林间。
一年上头，麻将馆老板盼的就是春节一个月，小麻小将，乃市井小民娱乐的最大时尚，也像那个著名电视春节晚会一样，佳成老早就开始策划。不料，小芹子当了寡妇，成了一道蒙上他心境挥之不去的浓重阴影，令他百倍扫兴万分沮丧：老是勾起往事的回忆，怀念起仓库那段岁月，缅怀与小芹子、牛牯子们的友情，真觉人生无常、命运不可捉摸。看来再也不指望她帮忙讨债了，他的集资款，比起她的新寡实在算不了什么。还有可怜的秀儿，从省城传来的情况很是不妙，他有预兆，老是没得转机，这样拖下去，比小芹子的下场更糟糕。还有金娃子，对他威胁最大，而他又必须面对。幸好春节前，市公安例行大扫除，金娃子被收入号子里过年。金娃子进出公安是寻常事，和瑞琴走娘家一样，公安收他进去，那法律的条条款款都能对上号，就像外婆接外孙吃饭，那理由任你挑。为了让老百姓和公安过太平年，还世界一个短暂的清静，将金娃子的同窗博士、博士厚们集中看管，确也省去很多麻烦。瑞琴陪着爹妈一同在佳成家中过年，也没有端杯敬酒少一人的怅惘，他金娃子自在了，大家都落得自在。
几挂鞭炮劈劈啪啪一炸，藏在每个人心底不称心的烦恼，被炸到九霄云外去了，专门挑拣几桩值得庆幸的事儿，好好咀嚼品咂回味一阵，便有了几分祥和的气象。除夕，即使铁杆麻友也都各自回家团圆，佳成一家规规矩矩关门闭户吃了一顿美美和和的年饭。但因小北方遭难，小芹子要在旅馆陪伴老人熬除夕，原先邀这对新人的计划破灭，只能说是天意。晚上十点多钟，便有虔诚麻将教徒前来朝拜麻将馆，给馆主道一声恭喜发财。大腕云集群英聚首电光闪射音响雷鸣的电视春节晚会，尽管使出浑身解数，也抵挡不住麻力的诱惑，正如无比自豪的佳成所言，当今娱乐世界，真可与电视较量的，惟有国粹麻将。不让客人们扫兴，佳成夫妇、瑞琴、老剃头匠也纷纷上场客串凑合起三桌牌局。佳成感谢大家的光临捧场，一律优惠免收茶水费，每桌奉上一包本地大路货香烟，学的是官员们招商引资、赔本换政绩的套路。但佳成的麻将馆馆长任期很长很长，所以没有短期行为，正月初一至初三，则实行加倍收费新政策，得到诸麻友认同。这期间麻将馆红红火火，场场爆满，座无虚席，早开门晚打烊，每天进账突破百元大关，佳成一人支撑，心里高兴万分。忽突发奇想，为什么不兴个规矩，一年到头天天过春节？瑞娟她们转移老剃刀家中，姐妹大尽孝道侍奉，亲密无间温情盎然，乐融融乐陶陶者也。
第二十四部分：人生长恨具有自恋情节的拓跋大婶
吴片长胜似闲庭信步在麻将馆前转悠，佳成上前敬烟，吴片长拱拱手，道声新年平安。佳成顺口回敬，托吴片长的福。老公安微笑挥挥手，和善友好地说，忙去吧，注意火烛，啊。大多青皮安分躲在家里不露面，即或出来看看市面也不靠拢牌桌，生怕惊散了渐入佳境的麻将客。佳成跑出敬烟，暗自感激他们的大慈大悲，特意掏出烟盒亮出名牌，表明敬畏与尊重之心，日月可鉴。
自扒灰大爷战死麻场后，佳成格外关照具有自恋情节的拓跋大婶，不忘安抚年岁大血压高而又容易激动的男麻友，千叮咛万嘱咐，从询问病情入手，劝导以切磋麻艺为第一要义，以最平和心态对待条、饼、万，置输赢于度外。新年伊始图个欢乐，牌场中局收费时，每每插一段自行现编的莲花落，声称字字有据，句句有典，标榜通俗易懂，但多数连他自己也搞不懂。为不失传，现录此存照：俗话说，和气生财。古话说，心静钱来。洋人说拜拜，拜钱钱来，拜运运来，一拜再拜，耐心等待。有心栽花花不发，杠上自有开花时。无心插柳柳成荫，闭着眼睛清一色。财运来了门板挡不住，手气来了起牌就天和。条饼万，铺地毯，饼条万，搬银砖。万饼条，架座桥，饼万条，随手捞。万条饼，总是赢，条万饼，登金顶。动不动，一阵风，弄不弄，一条龙。即兴胡编信口胡说完，你让他重说一遍，他又说不全。
只有瑞娟了解此人，佳成越是油腔滑调油嘴滑舌，越表明他心头的焦虑与愁苦，他在遮掩某种不祥预感和灾祸。
金娃子正月初九放出牢笼，如饿虎下山觅食，董剃刀首当其冲。
金娃子后脚出牢门，前脚迈入老岳丈家，开门见山道，我来接你们搬家。老头儿不好气地说，我，死也要死在这屋里。女婿一出口就是江湖语言，敬酒不吃吃罚酒。老头也跟着江湖，敬酒罚酒都不吃。见他俩剑拔弩张，老太太吓得直抖沉默是金。吃柿子只拣软的捏，金娃子正要对她下手，妈，瑞琴要我把二老接过去住好尽孝道，你同意不？老太婆战战兢兢，好，不好，我们去了，麻烦你们，我们，你们，麻烦，不麻烦。颠三倒四语无伦次简直不得要领，气得金娃子只捶桌子，凶神恶煞威逼老太婆交出房产证和美元存折。老太太打皱的脸皮神经质跳动，