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只说把房子借给小芹子住，并没有宣布把小芹子当他的“屋里人”看待，由她全面来接管，所以只给三把钥匙。新上任厂长宣布书记、副厂长们的分工，这个权那个权一大筢子的权都给人了，比毛主席表扬的李鼎铭绅士还要开明一万倍，他手里只剩下一点小权了：财务与人事。黎佳成也学了这一手，仅剩有两把小钥匙，专门开启大卧室和小木箱的，那才是别在克林顿和叶利钦裤腰带上的核武器钥匙。小芹子本分地接过三把钥匙，串在自己的腰带链子上，打算要走。
佳成说，瑞娟，小芹子头一回来，那房里的灰尘只怕有尺把厚，你去帮她一把，也是给杨志刚帮忙。有朝一日，他的画卖出了好价钱，还怕不赞助我们煨汤喝。瑞娟说，就你废话多。说完，便提着小芹子的一个包，领着小芹子朝杨志刚房子走去。面对那么多人探询的眼神，瑞娟走一处说一处，杨志刚的熟人。大伙一听觉得这有什么稀奇的，流打鬼的杨志刚弄来一个年轻漂亮的姑娘，和瑞娟、和瞎子没有一点瓜葛，太没有故事性趣味性曲折性刺激性了。
第三部分：梧桐树下郊区的荒野地带
七十年代初，这还是市郊区的荒野地带。改革开放前，一个中央办的称为四四一的大工厂兴建，市政府和这个大厂为争地盘，死劲建设居民和职工宿舍楼，双方比速度比粗制滥造，红砖墙的八层楼眨眼间挤得满满当当。佳成和杨志刚所在工厂各自买了一栋，分配给结了婚有了孩子而尚无住房的职工。他们这层次人士占住了天上地下，佳成说视力不行，爬高下低不方便，要了一楼。杨志刚的妻子虽然是标致的打字员，他又有美术学院正规本科文凭，也难以排上好层次。他愿意居高临下最大限度提升自己的地位，占据了斜对面一栋的八楼。
后来搞房改，两人便购置了房产。两栋楼相对相望，两家人常来常往，不到一年光景，杨志刚的媳妇跟一个老板去南方下海，从此杳无音信。他也索性十三不靠了，饥寒交迫读了满肚子的狗屁书，主要是西洋油画的书美学的书，却换不到钞票拢不住女人的心，义无返顾往北方走了，落个南辕北辙的结局：女人下了金海，男人上了书山。也不晓得有个什么结果，佳成问过几次，觉得听不明白，于是不闻不问了。只要他活着蛮健康就行。
小芹子的到来又扯开了关于杨志刚的话头。晚上熄灯后，两人都挺快活，进一步证明了佳成关于煨汤的理论。瑞娟完全是格外友好地说，佳成啊，你瞎了个眼睛，还真的瞄到了一个这么漂亮的美人儿，没想到你还真有眼力，人不可貌相，海水不可斗量呀。佳成一惊忙问，她真的蛮漂亮？瑞娟说，这还有假的。我带她去志刚家路上，邻居们都抢着看不赢，说这方圆几栋房子，所有家的媳妇、姑娘、加上来的女客人，就她小芹子挂了头牌。佳成说，没想到杨志刚一不小心就逮住了个美女，还是二婚，这才叫艳福不浅。你羡慕得要流口水了吗？你跟她，是不是有一腿？面对瑞娟的审问，佳成招供道，招待所一共有三个女娃，除了高矮胖瘦，我大致能分得清外，还真的没看出哪个漂亮？是不是你牵的线？不是，可能是我不在的时候，志刚去找我，他们勾搭上了。志刚和这个小芹子，都从来没向你谈起这件事？他们搞的地下工作。
瑞娟不打算盘问下去了，只是说，凭良心讲，小芹子真的漂亮，般配得上杨志刚。佳成惋惜地说，你也说漂亮，那肯定是漂亮，未必还有你漂亮不成？我还真的没在两米之内瞧过她，如今，要是她当了杨志刚的媳妇，倒可以瞧一瞧了。这话，别人不信瑞娟相信。佳成日子过得很苦，没得心思想歪点子，有一千二百度的近视，连自己老婆、女儿变了发型，他也辨别不清。也实在没得眼睛没得工夫去瞧别的女人了，世界上，无论丑女、美女，电视女、电影女，西洋女、中国女，侠女、淑女、三陪女，在他眼里全然是一片雾雨。想到这里她太同情自己的男人了。如果上帝或是命运给他一副好眼睛，让他瞧一瞧世界上的美女，也是他的福分呀。且不说欣赏别的美女，他连自己老婆和女儿是个什么模样也根本看不清，他本可以为自己的老婆和女儿骄傲一番的。是哪一个轻薄的家伙对瑞娟说过，你这副漂亮面孔，送给瞎子，那实在是鲜花插在牛屎堆白糟蹋了。她当时骂了一句：这话，带回去对你妈讲。对方说，你就是我的妈。
佳成问，他是不是要小芹子做老婆，信上说了没有？瑞娟说，看不出个究竟，他就是有这个想法，也不一定在信上讲呀。佳成反驳道，这你就错了，你还不知道我们两人间友谊的深浅。他想要她做老婆，告诉我了，我会是一个态度；如果不打算收她做老婆的话，我又是一个态度。佳成坦率的宣言，宣言的坦率，实在让瑞娟佩服得五体投地。她饶有兴味问道，你就说说杨志刚不打算要她做老婆，你怎么对待？你是个么态度？我特别想听听，瞎哥。那是逮住了老鼠的猫在做游戏，抓住了俘虏的尾巴而洋洋自得。佳成则是老练狡猾如狐狸，诱敌深入之后马上反守为攻，慢条斯理道，我也知道你特别想听，因为你灵魂开窍了，你是想说杨志刚没有打算让她做老婆，我就可以顺带揩油占小芹子的便宜了。你先回答我，是不是这个答案。是，就是A；不是，就是B。你到底是A还是B？抢答呀。电视综艺节目大普及的巨大成果，就是让佳成、瑞娟这样贫穷家庭也学会了此等弱智游戏。
瑞娟也只想点到为止，更不会轻易上圈套，便说，我的答案是C。佳成学着电视主持人的口吻大加赞扬，你真有气质、有内涵、有智慧。瑞娟正色道，不瞎扯了，我郑重告诉你，这信是秘密文件，决不能让丫丫看到，基本是黄色信件，讲了他的毕业作品得了大奖，是一幅女裸体油画，你看一遍后烧掉了事。这怎么是黄色信件？不能烧，留下来，五十年以后是重要文物，他当了与世界接轨的画家以后再去拍卖。你真是灵魂开窍，什么事情都想到钱。就你灵魂不开窍，赢了八块钱，还欢天喜地。
佳成呼呼入睡，瑞娟却在备受半梦半醒的煎熬。小芹子甜美的面容，有款有式的颀长身材，与那高大魁梧的木匠身影纠合重叠在一起，总在脑子里盘旋而挥之不去；那连自己也捉摸不透的情愫久久排遣不开，是真心诚意的美好祝福，是惘然所失的淡淡的酸楚，甚至包含着一丝嫉妒和不易察觉的怨恨。这么一大堆乱糟糟的思绪，真是剪不断，理还乱。
她当姑娘娃的时候，理发的爸爸正处于象棋技艺的高峰，在本市内几乎是杀遍天下无敌手，却收下了两个得意门生，年轻象棋迷，一个是木匠杨志刚，一个是采购黎佳成。别人不清楚，她是心明眼亮的，两个儿子伢名义上是要向爸爸学两手象棋，肠子里头早越过了汉河楚界，都是向着她来的，暗中蛮喜欢她瑞娟。她也是一样，每回奉母亲大人之命，去喊你爸来吃饭。她就活蹦乱跳走到老地方，老远就见那两个家伙，一个蹲着正在与老爹博弈，一个站着低头看棋。只要她一声喊，爸连头也不抬一下，那两个家伙都要朝她扭过头来，死劲地望着。她至今也回忆不清，最后为什么还是嫁给了采购瞎子。
第三部分：梧桐树下真正的正人君子
办婚事那阵子，他杨木匠仿佛没事儿似的，不急不恼，不烦不躁。那时结婚时兴自个儿打家具，整套家具都是杨木匠操办制作的，如同他自己结婚一样专心。他那时就有些云雾山中，不食人间烟火。不是她和佳成从旁撮合，忙着给他找媳妇，他一个人过得逍遥自在不得了。那个打字员姑娘是中专毕业生，当时工厂的女人中，就算是高文化的了，也是看中了木匠爱学习，和木匠说得来。恢复高考后，杨志刚去读了美术学院，回工厂也无大作为，搞点广告宣传，无非是写字画画。越是文化高了越灵魂开窍，两人都不安分，志刚经常外出一两天写生，女人经不起热火朝天的经商诱惑，说是跳了槽下了海，跟另一个男人跑了而不知踪影。
只有瑞娟知道，木匠是真正的正人君子。没有与瞎子明确关系时，木匠没有碰她瑞娟一个手指头；结婚后，他恭恭敬敬喊嫂子，绝不开那没油盐渣滓的玩笑。他仿佛为自己定了一些条条框框，总是严格遵守着，任何时候都不让自己放纵，他把自己当五类分子看管着，决不越雷池一步。她相信，木匠画裸体女人，按他的话说那是艺术创作，那是在寻找、探索、表现真正的美，和男女间的事，是根本不同的两回事。他在信上说，世界上还没有一个男画家对心仪的女模特能把握得住，他能做得到。当今中国人都淹没在权、钱、色三种欲望汇合的大海里，他要跳出这个苦难无边的大海。瑞娟恨杨木匠老在空中飘啊飘的，硬是落不到地面。还恨他把这个又香又烫的骨头，传给佳成去啃；而佳成又是灵魂不开窍的家伙，对朋友一片忠心，还不知要累得么样子，一双瞎眼，苦不堪言；她还嫉妒小芹子的美丽，和那种捉摸不透的令男人们神魂颠倒的所谓气质。木匠虽没明说，瑞娟似乎隐隐约约觉得小芹子为他当过模特。这样一推断，更觉得那小芹子是一尊女菩萨、女观音。她又马上否定这一说法，她瑞娟才是货真价实的女观音，救苦救难的女菩萨。现而今，不贪钱财、不贪女色的身体健壮的男人，快要绝种了，在她视野里，只剩下木匠和采购两个珍稀动物。而这两头珍稀动物，也只有她瑞娟能够加以关爱和保护。
杨木匠写的这封长信，或许是他对瑞娟的一个表白、一份交代、一次清算。他曾说过她瑞娟与佳成结婚，他就一千个放心，他将永远珍藏着一份对瑞娟最美好的记忆，便心满意足了。现在，又在重复昔日的故事，以为把小芹子托付给佳成也就放心了，他得到的珍藏在心中的，也只有刻画在画布上的对小芹子的一份美的记忆，如同对瑞娟一样。但这次他失算了，她和佳成两人无法承接他的嘱托。
佳成一翻身，把头埋在她的胸前，发出梦呓般的含糊不清的话语，瑞娟，快睡吧。她像少女时代正脸红心跳偷看男女故事时，猛听爸爸一声叫唤，赶紧用课本压住那一点也不黄色的书刊。她怀着愧疚的心情，责怪自己干吗还想那些陈旧往事，睡在丈夫身边想另一个男人，就不是一个正经女人的本分。她车转身，面对着佳成，用手抚摩着他强健的胸肌，才昏昏睡去。
这边的小芹子睡在床上辗转反侧，几乎一夜不能入眠。她睁大眼睛，望着漆黑的房间，脑子里正演绎着当代画家与女模特的一段古典而浪漫的故事。
那天，小芹子随杨志刚一直步行到美术学院，没有发生她虚拟的惊险故事，倒也充满了新鲜感新奇感。杨志刚说，他们三个男研究生和两个来进修的县中美术女教员，合伙包了一栋民房，上下两层，挺宽敞的。你去和女教员住在一块，帮忙打扫卫生，为大家洗衣做饭，每月凑三百块给你。你为什么不征求一下我的意见，就将我绑架了。画家说，我是出于一片好心，没有恶意，就用不着商量。还有这个道理，我不懂。她仍保持适度的警惕。
在一条僻静的街道，杨志刚说，到了，就是这间屋。小芹子站在门口，四下张望打量一番，极力寻找圈套、陷阱的破绽。杨志刚推开大门，喊了一声，便有一位年近四十的妇女迎了出来，说了声欢迎，握住了小芹子的手。楼上也咚咚跑下一个长头发长胡须的男人，笑着露出一口洁白的牙齿，无头无脑地说，这下解放了。他又脱口而出，哎呀，这是我见到的最好模特，你让我瞧瞧。端详半天，才结结巴巴说了一串外语。小芹子像受了惊的一头小鹿，敏捷地拎着放在地下的小包准备逃走。
中学女教员一把拉住她，没有事，不要害怕。一口小芹子本地的乡音。她说，请把刚才这位先生的洋文，如实地翻译给我听。杨志刚说，他是讲，这下可以免除好多不必要的麻烦，可以安下心来全神贯注创作了，因为来了一位小天使。后来，才知道长头发洋文的本意是：你是那么能够激发起我的创作欲望的兴奋点，就像达芬奇见到蒙娜丽莎的原形一样。小芹子说，大姐、大哥们，我从乡下来打工，抱定了一个主意，我是只卖力，不，不卖——身的。大伙一阵惊愕，大姐笑着说，你这是从哪里说起？小芹子接过去，我刚才听到这位大哥说模特的事。做模特，也不是卖身呀，更何况我们是请你来做家务的。应小芹子的请求，在场的大哥大姐将各自的身份证、学生证等，交由她一一验证。终于住下来了。抽空回招待所办了交割，这边一星期的试用获得大家的一致满意。
第三部分：梧桐树下坏男人 坏女人
后来她和这些画画的男人和女人渐渐混熟了，消除了隔膜与戒备，觉得他们也不是想象中的坏男人、坏女人。家乡来的中学女教员教给了她一些绘画的启蒙知识，尤其是关于西洋油画和模特的基本观念。她也看到了来为画家们工作的男模特、女模特，画家们争着为她画了一些素描和速写，杨志刚画得最多。做了长时间说服教育，小芹子同意正式充当他们的模特，按小时另行计费；继而同意充当有遮掩的模特；最后她才同意全裸，推荐在美术学院研究生班，作为毕业创作油画模特，还专门为杨志刚免费在他的画室做模特。小芹子为此得到了一笔堂堂正正的报酬。他们举行了毕业作品展，杨志刚以她为原形的作品一炮打响，受到美术界的高度评价，有人出高价购买作为收藏，被杨志刚拒绝。
小芹子跟着画儿在绘画模特界出了名，有几个姐妹劝她干脆出山，去做服装模特，准保会走红。她却不想继续做下去，主要是怕太张扬影响扩大了，她难以回家见父母，难以向正准备考大学的弟弟作出交代。他和她一样，固执地认为，模特和卖身没有两样。如果姐姐卖身养活父母，供养他读书，他宁可辍学回家种地，死也不认他这个姐姐的。
这期间，她抽空去船厂转悠一圈，平房招待所早从地面消失，代之而起的，是机器轰鸣热火朝天的建筑工地。她远远地伫立着，像是在凭吊过往的岁月，一缕伤感情怀爬上心头，令她直想掉泪。研究生班要毕业了，像离巢的鸟飞向四面八方，去寻觅食物和新的栖身之所。中学女教员修炼到家，要返回故居回归到孩子们的身边。那栋民宅已是人去楼空，惟独留下孤苦的小芹子。老板下了逐客令，新佃户已陆续前来探路。
杨志刚故意推迟了行期，是为了安顿好再次失去工作的小芹子，是他请来的神仙，也该他送走，真应了那句相见时难别亦难的古语。小芹子的意思，不打算继续留在江城谋生了，杨画家的作品成功了，女模特的日子过不安稳了。她通过自学考试取得了会计初级职称，计划一面做事挣钱支助父母弟弟，一面复习功课希图有个深造财会专业的机会。杨画家尽管儿女情长，无奈钱少志短，不具备英雄救美的经济基础。他建议小芹子到他的老家的中等城市去，那儿有他的全部资产，一套38平方米的住房，无偿借给她住，反正一直空着；还有一个可以掏心挖肝的真朋友，我可以托他照顾你，他是绝对不敢马虎的，而且又是绝对可信赖的。作为你的大朋友，我是倾其所有慷慨施与了，只能帮上这点忙，请你原谅。
临行前的晚上，她和杨志刚在一家小饭店吃了晚餐，坐了很久，谈了很长时间的话。小芹子第一次和一个男人面对面呆在一起，她似乎准备作出重大步骤，是什么，她没有思索，她不想去思考，凭着感觉走。在小芹子看来，一个黄花闺女，把她身体光光地展露在一个男人面前，也就是把一切托付给了他，还有什么想法不能向他倾谈？打算把自己的想法全盘告诉杨志刚。但她早就注意到，画家不是按人们通常的想法做法去想去做的，画家不愿进入通俗故事的角色中去。过分地排斥世俗，就是变态，而不是常态。不是常态的男女，就是非常男女。这是她从爱情、婚姻杂志上学到的名言警句。你看他虽然一连几个小时盯住她的身体，描摹她的身体，有时也激动得发抖，却从来没暗示过要她奉献什么，更未表白要得到她的什么。这使她十分纳闷百思不解，犹如遍地都是捕捉女孩的色狼，突然发现一条不好色的狼，便认定他不再是狼了。
她从他们那儿翻阅了许多大画家的传记书，却留下了一大把疑问，今天她都要端出来请教。她说，那个毕加索是怎么回事？他几乎没有放过每一个为他工作的女模特。杨志刚说得很平淡�