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那一夜，爹的病发作得厉害，一口气接不上一口气。夜空里噼啪爆响的除岁爆竹，声声似霹雳炸心，鞭子般抽在爹身上。就在家家围坐在电视机前，欢天喜地观看中央电视台春节联欢晚会的时候，就在新年钟声撞响，亲朋互相恭贺拜年的时候，就在户户儿孙绕膝磕头给老人长辈增福添寿的时候，爹一口气噎在胸膛里掏不上来，憋死了！
爹死了，死在灶君老爷回宫降吉祥的路上。洋神仙土神仙都不保佑穷人哪！当时，儿媳红莲正端了刚熬好的生姜红糖水，从厨房进来，喊声爹，爹不答应，还以为爹睡着了，两只手一只捂在胸口上，一只伸出来探着孙子的脸蛋蛋。媳妇怕爹冷，要把爹的胳膊弯回被窝里，扶住爹的手时，咋恁冰凉？喊声爹，爹不应，再喊声爹，爹还不应。
“爹，爹！爹爹呀……”
不知道爹死了的耿连发，当时正坐在阴暗、潮湿、腥臭、冷峻的看守所里，抱着一条肿得跟冬瓜粗的小腿，想着爹，想着儿，想着媳妇，倔强而又伤心地落泪。弟弟正坐了火车从河南赶往北京的路上。等他们知道爹死了的消息的时候，是耿连发被检查出一条小腿骨裂了缝被送进医院后。但是，没人承认踢过他，公安都是文明执法，怎么可能踢断嫌疑人的腿呢？耿连发被送到医院治疗，可是他不能回家奔丧，不能给父亲披麻戴孝磕头出殡了！
耿连发的腿被不明不白踢折了，就跟娘不明不白死了一样，没有害主。公安是出于人道主义把他送到医院的。一个公安大学毕业的年轻警察偷着对他说，他得感谢这条腿折了，要不然，他至少得判六个月拘役或三年以下有期徒刑！人身侵害，袭击警察呀，不是小罪名。而且也是他倒霉，侵害的不是别人，是王大队的铁姐们！袭击的也不是普通警察，袭击的是刑警！现在公安们宽宥了他，念他没有前科，念他犯法事出有因，最后给了他个行政拘留15天的处罚，实际他在看守所呆了30天。出来后偶然一个机会，他被这所医院保洁公司接收了，当了一名住院部楼道清洁工。顺便还做些搬运尸体的工作，弄点外快。
没有了氧气可吸的王天一，很快出现呼吸困难，身体开始剧烈颤抖，喉咙里发出巨大的啊呜声。耿连发咬住牙不理会，嘴里一个劲小声骂着：啊呜你奶奶的X！老子今天就要眼瞅着活活憋死你！这叫一报还一报！
渐渐地，那啊呜啊呜死亡的呼唤，变成了嘛——呜儿、嘛——呜儿的绝望哀鸣，跟猫头鹰啼叫一样凄厉恐怖！村里的夜晚，耿连发常听到这样的鸣叫，村里人就说，又要死人了。他从小听惯了这样的鬼虫叫，这几年也常常从病房往太平间搬运死人，他已经不怕死人了。但是他今晚听得却有些骨悚，就赶紧用被子蒙住脑袋。可是，隔着被子传进来的那哀号，却更阴森恐怖，耿连发听得心惊胆寒！复仇的怒火，熔炼不出刽子手的残忍，他无以名状地害怕起来，终于撑持不住，呼地掀开被子，跳下床打开电灯，抓起输氧管，心有不甘又无可奈何地给那个该死的混蛋的鼻孔塞进去……
“我真想宰了你呀，狗杂种！”
瞪着那张已经翻了白眼，嘴巴洞开的面孔，他摇晃着拳头嘶吼一声。
耿连发颓然倒在床上，感到胸膛憋屈得要窒息。仿佛刚才不是拔掉了王天一的氧气管，而是堵死了他自己的呼吸道。他的头也胀痛得厉害。他擦摸着额头的虚汗，陷入了一种悲哀的困惑：你耿连发是个孬种熊包蛋？
他再也睡不着。他坐起来，点燃一支烟，狠狠吸几口。窗外夜色阑珊，寒冷把天幕冻成铁灰，星星都像剥光了衣裳，赤裸裸地瑟瑟地惨淡。他忽然思念起儿子来，儿子现在在遥远的老家，睡在姥姥的炕头上。他想摸儿子的小脸蛋。村人们说，淘淘长得像六小龄童，猴嘴猴腮。娘西皮，那还不是像我？这么想着，心里就忽悠苦笑了一下，就想起媳妇好，媳妇给他又生儿又生女。哪像那个泼妇，外光里腌！想起媳妇，自然就想起娘。娘在他心中的影子，已经模糊，只留下主要轮廓，高额头，高颧骨，溜肩细腰，长手大脚，骂起他们来，总是那句：“你个吃冤枉的！”娘死的时候，才26岁，正是六月西瓜沙瓤了的年岁，咋就狠得下心丢下3个毛娃走了呢？村里人说，老耿家有婆娘福，辈辈都娶个俊媳妇。可是爹咋就福不住娘呢？爹呀，你没福气，福不住娘，自己也短寿，五十二呀，52岁就归了阴，活到现在，也才六十！一想到这些，耿连发又发了狠，牙帮咬得嘎吱嘎吱响，霍地就又站了起来，想折腾那杂种。想来想去，不知什么办法最解恨，又不要立马弄死他。氧气湿化壶里的呼噜声，提示了他，他走过去，捏住吸氧计时器的调节旋钮，慢慢地往小调……
。04：04
夜班护士交班前的巡房，把睡梦中的耿连发惊醒。他一骨碌爬起来，阳光已经射进窗棂，赶快收拾自己的行头。有年纪大些的护士就开他的玩笑：耿工，昨晚上不老实了吧？半夜里溜出去请小姐吃夜宵了？耿连发一边嘿嘿笑着说我在忠心耿耿陪侍领导呢，寸步不敢离开，不信你问陈护士，一边把自己的被子棉毯塞进一只花蛇皮袋子，再把折叠床折好，也套上一个很大的黑蛇皮袋子，然后把折叠床提到阳台上，把被褥塞到病床底。
耿连发和医院的护士们，已经混得很熟。混得熟了，大家就不再好意思喊他护工，好像这称呼，带着低贱的成分，大家叫他“耿工”。那年全国突然爆发了ＳＡＲＳ病毒，北京成了重灾区。一时间人人自危，谈ＳＡＲ色变。医院更是成了死亡之门。耿连发所在的医院，前后收治了十几名ＳＡＲＳ疑似病人，所有病人都被隔离了，医院也被隔离了，病人家属不允许陪侍，也没人敢来陪侍。于是，做了四年清洁工的耿连发，主动报名当了ＳＡＲＳ病房的陪侍人。他穿上特殊的防护服，出入于ＳＡＲＳ病房隔离区，他和死神打了半年交道，竟奇迹般地毫发无损。他受到了医护人员和病人们的钦佩和尊重，从此他不再做清洁工，他开始做护理，代理病人家属陪侍病人，并且一发不可收拾。一次刘大夫开玩笑说，如果将来考证起来，中国的护工成为真正意义上的一种职业，一种跻身三百六十行之一的专门行业，耿连发说不定算是开山鼻祖呢！其他的护工，相互之间不管怎么叫，但是叫耿连发，都叫发哥，有点像江湖上的龙头老大。但是护士们不能也称他发哥，那未免又有些掉份。于是，不知谁第一个叫他耿工，听起来像企事业单位对工程师的称谓，既不贬低，也不虚伪，耿连发欣然受领了。现在，这个医院每一层病房的走廊里，都可以看到一张或几张正式的招贴：“聘请护工，联系电话：130XXXXX699；联系人：耿工。”那就是护工老大发哥的手机号码和法定称谓，是医院唯一特批特许的。
室外涂了米黄色涂料的阳台上，飞落下一群洁白银灰的鸽子，殷红的眼睛，孔雀蓝的脖子，桔黄的爪子，咕咕咕咕互相亲热着，用嘴巴梳理着丝绒一样漂亮光洁的羽毛。病房里的护士，也是白白的衣衫，白白的护士帽，白白的口罩，一个个蝴蝶样的黑丝绒发髻，翩翩在脑后，和窗外的那群小精灵一样生动可爱。她们按照一成不变的程式，有的整理被褥，有的观察药液，有的测量体温，有的检查血压。一个护士，拿着一个硬板夹子，询问耿连发病人12小时灌喂流食情况，饮水情况，排大便次数。耿连发一边回答，一边做出帮忙的样子，假模假样走到吸氧计时器跟前，伸手想把调节旋钮开大。“耿工，你别动！”细心的护士长看见了，轻喝一声。他的手臂触了电似的弹回来，心虚地解释说：“俺看氧气壶里水不多了，想关了加点水。”护士长说：“让小陈看，需要不需要。”耿连发越发地心虚了，说：“护士长小看俺，俺连个水多水少还不懂？俺给他扎针也没问题。”护士长笑了，说：“该他们做的，就由他们做，都你做了，他们该下岗了。”耿连发长长地舒了口气，心说吓死我了，嘴上却打诨说：“那好，一会儿他拉下了，我就喊你们，呵呵。”
这时耿连发才想到，应该赶快看看，那家伙活着还是死了。就伸长了脖子，从护士们的头顶上朝床上瞄。日怪，那家伙，居然睁开眼了！一晚上，咋没把他憋死？瞅瞅水壶里，咕噜咕噜水泡冒得也不快，这狗日的，命大！他心里想。又一想，亏没憋死，要不，俺脱不了干系了，咋就睡得恁沉？就听见护士长问：老爷子，今天感觉好些了么？听不见那家伙回答。耿连发又伸出脑袋，见那家伙迟缓地张合一下皴裂的嘴唇，像个傻子表达着什么意思，喉咙里呼噜噜呼噜噜扇着风箱。护士长说：“给他吸吸痰，要堵死了。耿工，每隔半小时，用湿棉棒给他润润嘴唇。”耿连发说中、中，一直润着呢。
耿连发腰里的手机响了，他摘下来，瞅瞅号码，接起来：“喂！是我是我，阎护士长，你好你好！”他侧身从护士们身边快步走出病房，继续用河南普通话说：“干，干，我现在就下去，谢谢，谢谢！”接完电话，他返回来，笑眯眯对护士长说：“护士长，你教护士们替俺照护照护，俺下六楼一趟，阎护士长叫。”
护士长说：“有了好事，不要忘了请客。”
六
耿连发从六楼神经外科回来，屁股后跟着喜贵和另外两个护工。喜贵进门的时候，就想把那俩人挡在门外。他觉得他有那个特权，他跟耿连发，是患难兄弟。那俩人不依，强推开门进来。进门就东瞅西瞅，想寻点活替他们的发哥干干，献献殷勤。喜贵不屑地瞥瞥他们，干脆又把耿连发拉出门外。
“连发，那个差事，给俺吧？”喜贵说。
在护工里，惟独喜贵，不叫耿连发“发哥”。一来，他俩一村，他比耿连发大六七岁，虽不同姓，上几辈延续下来的习惯，耿连发该叫他叔，不过耿连发也没叫过他叔，就叫他喜贵。二来，他们是“苟富贵、毋相忘”的陈胜吴广，那年闹工资，他也跟着进去了。不过，他只在里头呆了三天，就出来了。他在公安面前下了软蛋，他按照公安的意思，录了口供，说是耿连发先动手打了吕老板，还耍流氓，揪了老板的乳罩，侮辱老板。耿连发后来都知道了，一度非常恨他。他给耿连发一再解释，说熬不住呀，那个王大队亲自过堂，不说就叫人拿警棍电，拿手枪把子敲指头。说说了就没事了，就放人。耿连发开始不听，后来想想，踩在猫爪下的耗子，由人家撕来由人家咬，不承认，多遭些罪！自己不是最后也在那张行政拘留处罚书上画押了么？但是，总有些气恨他们几个没骨头，要不，他的小腿骨也不会叫人家踹折了。后来，耿连发还是原谅了他们，喜贵能来当护工，就是耿连发觉得能赚钱，又把他从村里叫来的。
耿连发说：“这回不中。”
喜贵说：“咋不中？俺手上的那个，明儿出院。”
耿连发说：“出院了也不中，人家是女的。”
喜贵说：“女的怕啥，又不是没护理过女的。”
耿连发说：“人家嫩，你不合适。”
喜贵说：“咦！你是想霸俩茅坑吧？”
耿连发说：“霸你娘个脚，俺也不干。”
喜贵说：“恁好的买卖，你要给谁？这吧，你干，俺不说了，你把这个让给俺。”他朝房门努努嘴，“要不，俺干那个，咱俩对半分？”
耿连发说：“俺也不干，你也不能干，给云大姐干。”
喜贵睁大了眼：“啥？云大姐？她又不是护工，你傻了，一天二百哩，恁好的买卖！”
耿连发说：“俺说给云大姐就给云大姐，你别麻缠了，等别的吧。”说着进了病房。
喜贵跟了进来，说：“你不是吃老姜，跟那个云大姐，勾搭上了吧？”
耿连发指着病床，大声说：“滚逑！你咋现在看见钱，也跟这混蛋一样，不说人话了呢？！”
喜贵瞄瞄床上那病人，不认识，不明白耿连发啥意思。耿连发没有告诉他那家伙就是当年那个王大队，他怕他舌头长，坏了他的事。喜贵再等等，见耿连发还虎着脸，知道不沾了，于是一甩手，“去逑就去逑，俺见钱不说人话？是你现在钱多了，牛逼了，不认自家人了！”说着气咻咻地出了门。
那俩护工，一看喜贵都没揽成活，知道没戏，就跟耿连发寡淡几句，也走了。
耿连发拧着脖子，心里不痛快，踌躇着，跟不跟云大姐说。一个护士进来了，说，耿工，协助协助，给病人吸吸痰。耿连发表情冷漠，说吸吧，要我做啥？护士说，让病人把嘴张开，把压舌管放进去。耿连发接过牛舌头状的空心扁塑料管，用手指拍一下王天一腮帮，大声说：咳！张开嘴，给你吸痰哩，不然噎死你！王天一好像听懂了，又像听不懂，嘴微微张了张，又合上了，呆滞的眼神，望着天花板。耿连发再说一次，见还没反应，就从床头柜上一个搪瓷饭盆里，拿过一把不锈钢汤勺，掉过勺把去撬他的牙。
护士看见他粗野的操作，说，耿工你小心点，别硌掉他牙。耿连发说，没事，这领导，铜嘴铁牙，硬着哩！心里却在骂：奶奶的，你还记得你是咋逼俺屈招的？你当年不是说，俺就是铜嘴铁牙，你也要叫俺这个河南佬开口！想到这里，手就用了股劲，喀嚓一别，那嘴居然张开了。他顺势把牛舌头管往里一塞，说：领导同志，别咬，咬掉牙，自个儿往肚里咽！
护士看见他居然把压舌管塞进去了，笑着说，你还真行。然后揿了电动吸引器的开关，再把一根细软管，沿着压舌管伸进病人喉咙。软管随着吸引器的振动，嘶啦啦从咽喉深处，抽出一团团黏黄的浓痰，也强烈地刺激了咽喉的神经，只见王天一浑身猛抖，头上的青筋憋胀成一条条筷子粗的蚯蚓，喉咙里发出杀猪似的尖锐狂嚎。耿连发就说，给你吸痰，又不是杀你，嚎啥嚎！杀猪哩？护士不满地瞥他一眼，继续操作，一边说：老同志，您咳嗽咳嗽。但是，王天一哪里有咳嗽的能力。于是护士说：耿工，你给他捶捶背。耿连发也不答话，揪住王天一的一只肩膀，像掀一扇猪肉，然后抡起巴掌，啪啪啪使劲捶打一通。护士说你轻点，拍大象呢你！耿连发说，咱领导的皮，比大象也厚实！
吸完痰，收拾仪器的时候，护士带着一丝奇怪的眼神，问耿连发，耿工今天怎么了？跟病人过不去。受媳妇气了？耿连发挤出一绺冷笑，说：你问问他！
耿连发等护士走了，摁住输液调节阀把滴液速度调慢了，找块医用纱布在水龙头上投湿，敷到王天一嘴上。然后迫不及待离开房间，朝17病房走去。
17病房是6张病床的普通病房，连病人带陪侍家属，还有探视的加串门的，每天热闹得像老北京的四合大杂院。耿连发进去的时候，一拨穿蓝白条病号服的病人和陪侍家属围在一张病床上打升级，其他病人，或输液，或看书，或吃东西，或和家属唠嗑。见耿连发进来，顾得的和他打招呼，顾不得的自顾自啪啪地甩牌。他一边和大家回应，一边瞅最里边靠窗台那张病床，问云大姐哪去了？一个病人家属说，去水房了吧。睡在那个病床上正输液的病人听见问，翻过身来，说，是耿工，啥事找我闺女？耿连发说大娘您甭动，小心针头挪了。俺给大姐找了个钱路，想跟她商量，看她干不。白发苍苍的云大姐的母亲，满脸如核桃仁般的皱褶里，就漂浮起一些感激，说那敢情好，只怕她干不了。这时病房门开了，云大姐端着一盆洗过的衣服进来。没等耿连发开口，老母亲已经絮叨给女儿。云大姐就问是什么营生。耿连发说，你先把衣服晾出去，俺跟你说。云大姐就去了阳台上，往横着的一根塑料绳上搭衣服。绳子高，矮瘦的云大姐搭起来有些困难，就从房间拿了一个铁腿圆凳。耿连发说，俺来吧。
耿连发替云大姐晾好衣服，回到房间，说，神经外科今天收治了个女病人，车祸，要寻个护工。俺寻思着，大姐你要不嫌低贱，你去吧。一天二百，俺知道你需要钱。云大姐没有马上回答，看看病床上的母亲，似有些犹豫。母亲听了这个情况，也不像先前那么态度积极了。其他的病人和家属，不同程度露出狐疑的神色。耿连发看出来，大家有点怀疑他的用心。于是说，大姐，俺没别的意思，喜贵和隔壁马六他们，都抢着想干，俺没答应他们。护士长跟俺说过你家的情况，昨天她拿着住院部的欠费催款单，俺看见了，护士长说，再不续交，就要……他没说下去，他看见云大姐脸庞变成猪肝