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阿哲学长被从厨房后门冲出来的明老板以锁头技抓住，接着直接被拖进拉面店；少校和宏哥则边笑边跟了进去。
而我则呆站在宏哥的车旁，静静地听着从大楼缝隙间传来的尼特族侦探团对话声。
「可恶，钱包变超薄的……走，去叫第四代过来开赌，最近他手头不是还满阔绰的？」
「就跟你说他现在正值关键时期啦！你都没在听鸣海小弟说话喔？」
「他并没来委托艾丽斯不是吗？那就不管他。」
「阿哲哥，把人家叫过来玩掷骰子还骗走别人的钱，这不叫作『不管他』。」
「阿哲敲诈别人就像呼吸一样自然，这应该跟不管他差不多吧？」
「严格来说，最近的第四代很小气。像我也只是被叫去调查事务所的锁头就结束了，也没拿到多少酬劳。」
「咦？现在连少校都没在做事喔？譬如监听之类的？」
「我没有接到委托。」
「那就没办法了。」「对啊没办法。」「既然如此，在紧要关头打扰他也不大好意思，干脆我们去打三人麻将吧？」「好啊！我最近有个新的听牌理论——」
听起来愉快无比的对话内容传进我的耳里。大家还是一如往常——明明和第四代以及以前的炼次哥都是同伴，他们看起来却是一点都不在意的样子。
我发觉自己相当烦躁。你们这群人真的什么事都不做喔？若是对方不来委托，你们就这样无限期一直游手好闲下去？当你们在做这些事的时候，炼次哥他——
我紧咬着嘴唇。我知道这样做只是自暴自弃，这股怒气的对象其实是自己。阿哲学长们会这么做，是基于身为尼特族的骄傲。而我呢？不仅什么也不能做……还可能只是连要做什么都不知道罢了。
＊
从回家后到当天晚上，我一直躺在床上面对着手机。
艾丽斯固定每隔一小时打来，一共有五次来电；最后一通甚至还留言。
「为何不接电话？！给我听好，记得定时报告，要定时报告！我不知道你是怎么了，既然没有住院，至少也可以回通电话吧—」
你明明就知道我怎么了……何况根本没听说过定时回报这种规定啊？我实在没心情打给她，
只回了「我没事」短短三个字的简讯。
然后该传个简讯向美嘉姊道歉。虽然只有短短三行，却花了我一个小时。她要看到这封简讯——即使明天就出院也得等到进公司以后了。既然如此干脆直接去医院找她不就好了？但我却做不到。明明是我把人家拖下水的……
正当我把手机抛到枕边、灯也不关就躺在床上时，炼次哥打电话来了。
虽然是未显示号码的来电，但直觉告诉我，那八成就是炼次哥打来的。
『鸣海吗？这是鸣海的手机吗？』
手机里传来略为沙哑，但听起来却很舒服的声音。
「……是的。」
『喔，还好。别看我这个样子，其实我很爱干净。洗太多次手，差点连抄下的号码都洗掉啦。结果看不清号码，试了快二十次了。耶——太好了太好了！』
总觉得心里有一股不能融化的东西就快要融化了，我只好强忍住这股冲动，将手机换到另外一双手上。
『你的伤势怎样？严不严重？』
被如此直接地询问，我只能勉强压抑复杂的心情。
「……没事，没什么大碍。就是有点擦伤和割伤。」
『是吗？那就好。』
……就这样？我差点直接脱口而出。然而他这么做才是正确的。倘若他真的向我道歉，我又该如何回答是好？
『原来我们会见到两次面并不是偶然，在原宿和上野时都是——因为目的其实是一样的。不知道这样的机缘到底是好还是不好喔？』
炼次哥的语气一如昨天，彷佛我们都还不知道彼此的身份，可以边说笑边拍打对方。我也无法区分这到底是他的过人之处还是他的弱点？说不定两者皆是。其实这个世界上原本就存在许多两者皆是的东西。
『对了，鸣海你什么时候有空？』
我忽然觉得，现在应该是水豚之梦结束的时候吧？自从第二次遇见炼次哥之后，那个梦就一直持续着，是否就在这个瞬间终于要清醒了？包括Livehouse发生的火警、和美嘉姊在一起时被人袭击，全都是——
但手机挤压着的脸颊有点疼痛，这并不是在作梦。
因此，我试着挤出了生硬的声音。
「我随时都有空呀，明天也可以。」
『那就约明天好了。嗯——』
我和炼次哥的语气就像尽量不去触碰刚造成的伤口、只用水冲洗伤口四周般，相互确认了约定碰面的时间和地点。
『你不要告诉壮仔……其实这应该是个无理的要求吧？』
炼次哥的尾音显得又细又稚嫩。
『你要带几个人来都没关系，但是记得一定要带那件T恤喔！那东西真的很重要。』
「不说平阪帮，你难道不担心我可能报警吗？」
由于声音变得很沙哑，我只好拚命吞口水湿润喉咙。
「为什么要当面拿？你可以叫我寄到某个地方……之类的啊？」
『说得也是。』
简单的附和后是一段沉默。他在迟疑什么？就在我思考的同时，一个疑问也彷佛即将自舌根渗出——我真的要做那种事吗？
『话是没错．但如果寄过来，我就见不到鸣海「。』
我从床铺上站了起来，在木质地板上抱膝而坐，大腿紧紧地抵住腹部。如果不这么做，已经涌上喉头的炙热心情彷佛就要直接脱口而出。
『得再见一次面好好说明。』
「说得……也是。」
我呆望着胡乱摊开在地板上的那件刺绣的白色T恤。
「我会一个人去。我也有话必须和炼次哥说。」
『多谢啦。』
挂上电话，我这才终于站了起来「捡起了代替炼次哥保管的T恤。一群欠缺羽翼而不能飞翔的蝴蝶散落在白雪上。
距离天亮还有很长一段时间。
然而我还是将T恤折好后塞进背包，出了家门。脚踏车座垫上还依稀留着中午阳光的温度。
「你居然还敢带着一脸衰样出现在我面前！」
艾丽斯一脸不悦，像门神一样站在开着冷气的NEET侦探事务所内床铺上。
「你不听我的警告就去接触毫无秩序可言的世界，然后理所当然地被卷入暴力事件当中，接着还被裹上绷带！居然又不知羞耻地在这种时间出现。到底有什么事？」
「这种时间？艾丽斯不是一直都醒着吗？」
看到艾丽斯的态度一如往常，安心之余不小化又脱口而出小小的吐槽。
「现在是各家服务器集中维护的时段，是破解密码的黄金时期。我根本没空理会你这种脑袋里只装着白日梦的人。」
「是喔……对不起……没有啦，其实我来也不是为了什么特别的事。」
听到这句话，就连精明的艾丽斯都露出呆掉的表情。毕竟现在是半夜两点，并不是那种没事就可以随便造访他人的时间。
「不知道为什么……就是想看到艾丽斯。」
「你、你、你在说什么呀P」
艾丽斯整个人弹跳到床铺的另一端。
「我现在很忙。要是想找人陪你游山玩水，车站前或市中心不是有很多夜猫子吗？」
没想到竟然被骂得这么惨，害我感到好沮丧。不过仔细想想，这也是正常的。其实来这里的真正原因是我已经不知道该如何处理炼次哥的事，本想来跟艾丽斯谈谈，说不定就可以把脑袋里的疑惑给清除了……
「对不起，我回去好了……」
当我再次背起背包站起来，艾丽斯立刻从床单上爬行过来。
「你就这样回去做什么？没用的家伙！至少马上想出个好一点的理由，当场随便回答啊！」
「可是……我很碍眼吧？你不是叫我滚出去？」
「我既没有说你碍眼也没有叫你滚出去！」
……真搞不懂你耶？
「既、既然都来了！」
爱一丽丝继续坐在床铺上，并把它当成弹簧床跳来跳去。
「你去一次拿个三罐Dr。Peppe过来……啊！不、不是要给你喝的喔！我会全都喝掉！」
我知道啦！艾丽斯接连喝光我从冰箱拿来并开好瓶盖那些令人作呕的碳酸饮料，接着将空罐堆在侧边的小桌上。
「重点是你到底在做什么？活像只一直在泥沼里打滚的产季外鳗鱼，醉生梦死。你不是早就应该知道该做些什么的吗？」
没错，原本早该知道的。从让第四代亲口委托艾丽斯帮忙，然后想办法让我们介入和他炼次哥的斗争中。
但是——〡
「该不会我说了那么多次你都不相信，只是被小捶了几下就开始感到暴力的恐怖，打算要退缩了？」
「没有啦，不是那样的……或许有一点那样的感觉啦。」
的确，在被人揍了之后，我才好不容易明白了某些东西。
那就是第四代和炼次哥之间近乎绝望的深厚恨意。双方都以做掉对方为目的，而这份恨意直接波及到我，甚至连美嘉姊都牵连受害——我才终于发现真的很难挽回了。
如果第四代真的委托艾丽斯处理这件事，包括我、阿哲学长、宏哥及少校全都必须为了击垮炼次哥而奔走。我真的能忍受这种事吗？
艾丽斯一脸无言地叹了口气，接着又开口．
「……在南池袋，有一间叫『EX﹒AREA』的运动用品店。」
我一脸疑惑地看着这名侦探。
「是个才二十五岁的年轻人开的店。这名男子直到数年前还是领导一群窃盗集团的无名小角色，却和刚来东京不久的雏村壮一郎发生冲突，而他的集团则是遭到消灭。」
她到底在说什么？我跪着并用手撑在床前。
「平阪炼次就在那间店里，我想经营者本人大概也是和平阪一伙的。」
我为了站起来，膝盖差点撞翻床铺。
「……炼次哥！？为、什么你会知道？」
「为什么知道？当然是查出来的。你以为在你眼前的是何许人物？」
尼特族侦探艾丽斯——在这不满六坪大的堡垒中掌握流动在全世界血脉中的庞大信息，是个小小女王。
「你不是告诉他你的联络方式？我只是查了一下来电记录。平阪早在我认识阿哲和第四代之前就已经从东京消失了。也就是说，他完全不知道这里有一个全能的侦探，即使他未显示来电号码还是可以找出发话来源——但我却对那个男人很熟。」
艾丽斯的声音听起来就像踏在坟墓旁冰冷泥土的脚步声。
「当然也知道他是个多么残忍又贪婪的人。他找来妨碍活动的败类，全都是平阪帮刚成立不久时消灭的其他帮派成员。听好了，对方就是第四代和平阪两人合力赶出城外的一群人，但现在却都跟随平阪。他只是将那些人对他的恐惧以及对第四代的恨意抽出并扩大，被第四代掳走的那名男子也是如此证实。我很了解能毫不在乎地做出这种事的人。他们是危险的野兽。」
「炼次哥他……！」
我激动地开口，视线却撞上艾丽斯的冷漠的眼神，结果只能僵在原地。
炼次哥他——怎样呢？我本来想说些什么？就凭我这种人，怎么可能明白他和第四代之间到底发生过什么事？第四代说得没错。我只不过和他见过两次面，聊了一些话而已。这样又能知道什么？我——
如果什么都不知道，那就只好去确认了。
我将放在背后的背包拉了过来打开，接着拿出绉巴巴的白色包裹，放在床铺旁边。艾丽斯稍微摇了摇头，同时露出哀伤的眼神。
「你可以先帮我保管吗？」
「……那是什么东西？」
「是炼次哥的T恤。为了叫我把这个还给他，他刚才打电话约我出去。天一亮我就出发。」
「什么就出发！？你为何如此老实地被人给叫出去？难道你忘了大白天被施以暴行的是你自己吗？而且还是平阪下的命令。一
「我知道，但这件衣服对炼次哥而言是很重要的东西。他是为了拿回这个才叫我出去，不会乱来的啦！」
「天晓得！而且既然如此，为何要叫我保管——」
艾丽斯的脸因为忿怒而差点又要泛红，那股热气却忽然间消失了。
「……你的意思是，把它当作人质？」
「嗯……虽然有点不太一样，但感觉还满类似的。」
我紧盯着艾丽斯拾起并摊开的T恤胸前。
「如果把这东西还给他，那我和炼次哥的关系就全都没了。」
也没有理由和他当面说话了。
未能履行的约定——无论形式多么差劲，都将变成插入心底的船锚。只要沿着那条铁链，不论多少次，我们都会再相遇。
只要还活着。
所以我决定再次只以这身躯、话语、耳朵去见炼次哥。
「……你每次都……这样。」
艾丽斯发出断断续续的声音，眼眸里显然已经充满泪水。
「你到底要笨到什么地步？就算是黑猩猩，为了吃到蚁穴中的蚂蚁都还有智能、懂得要使用树枝，而你为何每次都要削减自己的骨头插入蚁穴呢？」
「嗯……对不起。因为我很笨……找不到其他方法。」
气到闭嘴的艾丽斯脸庞彷佛瞬间掠过许多情感。当我因为担心而打算从下面窥看她时，她却突然转过身，乌黑的秀发随着转身动作扬起触碰到我的鼻尖。接着艾丽斯爬到床铺最里面，好像在寻找什么东西，随后又跪着移动回来。
押在我鼻子上的是——
「……猫头鹰？」
形状像颗蛋、大约可以双手掌握的毛茸茸布偶——的确是猫头鹰没错。
「没错。名字叫作米纳娃，是战士们的守护神。她比起你那毫无根据又无知的安全评估更值得信赖。」
「嗯……嗯嗯。」
我看了看爱一丽丝的表情，又看了看猫头鹰严谨聪慧的眼眸。
「……谢谢你。」
「听好了，我只是借你而已！你最好要有心理准备，若没把她给带回来，到时候不只是减薪处分而已！」
我点头回应，并将布偶小心翼翼地放进了背包。就在这时，突然有某样东西从背后蒙了上来遮住我的视线。
是毛毯。我吓了一跳把东西抛开，回过头看着床铺。
「话都说完了就赶快睡。」
艾丽斯不知什么时候回到了键盘前，斜眼瞪着我说道。
「和你的脸色相比，东京湾污泥的颜色看起来都还比较健康。你最近大概都没睡好吧？居然在这种身体状态下半夜骑脚踏车，实在愚蠢到不行。」
「啊……嗯。」由于不断地被话语炮轰一让我真的感到头昏了。
「这个嘛……那就打扰了，让我休息一下……」
虽然在这么冷的房间睡觉有点令人不安，不过因为半夜离家刚好有带外套，若能借条毛毯应该就没问题。总比回家去睡要好太多了。但是到底该睡在哪儿呢？靠在冰箱旁睡的话，或许可以减少一点冷气的侵袭吧？当我扛起毛毯打算走出寝室时，艾丽斯以难为情的声音叫住了我。
「……如果你答应不偷闻床单味道……其实……你可以睡在床的边边。」
这对我而言是相当挣扎的选择，但因为受伤和疲惫的关系，心里的天秤很快就倾斜了。反正这张床我也上来过很多次。于是我躺在手就快要碰到艾丽斯背部的极近距离，被一团熟悉的味道包围，陷入了片刻的歇息。
第四卷 第四章
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我平常很少来池袋，所以有点讶异于眼前的光景——明明是暑假将近中午时分，我也只不过离开明治通约一条街的距离，整条街上的人影却明显少了许多。和我住的地方相比，这里的人口密度低许多。走过多间拉面店并排的道路，到了有间古斯特义式餐厅的转角转弯，正面便出现一座公园。积着混浊污水的喷水池、外墙被太阳晒得斑驳的公厕，长出茂密的叶子、努力制造树荫的樱花树，一群老人默默地坐在阳光直晒的长板凳上下着象棋。
我以汗湿的手拿起只放着猫头鹰布偶的背包，重新背在肩上。
喷水池前有个高挑的人影，挑染的金发就像直接将炙烈的阳光贴在头发上一样。就在晴空万里下，太阳眼镜完全遮住了他的眼神。咦？我忽然发现炼次哥手上拿着手机。不知是不是因为发现我了，他说话的速度开始变快。
「……我要挂电话了……这种事自己去想，我没说一定得赶在今天内……有人来了啦！吵死了，马上就回去了。」
炼次哥话一说完便阖上了手机。原来这个人讲电话的时候都说标准语啊……和我对话的时候都