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车时都有一套详细精细的启动行为。但是只有其中的一部分行为是有效的。之所以会出现这种现象，就是因为过去他曾经有过这样的经历：在他作出某种操作后碰巧车启动了，这样就强化了他的这种操作，使他在下次启动车子时又重复这些动作。运动员们就经常表现出这种迷信行为：棒球运动中的击球手在击球之前可能要进行一番例行公式，例如提提裤子，用球棒末端敲一敲本垒、踢踢灰等等。那是因为他们在以前的某次击球前偶然作出这种行为，结果球击中了，所以这套例行公式就保留和延续下来。
那些被忽略的或没有受到强化的行为在再现频率上没有表现出增长的趋势，这表明它们没有得到加强。一个儿童如果在他想要读书时从未受到过表扬或注意而得到强化，那他就不大可能想去读书。一个大学生，如果从未有人对他的政治见解产生过兴趣，没有人聆听他的思想，他也不大可能去从政。一个商人如果他的计划从没收到过经济效益，他就不大可能将此计划坚持下去。
当然，如果某种行为开始由于受到强化而得以形成和保持，但是一旦不再对它施以强化，它的发生频率就会越来越低。这种过程叫做操作消退。例如，一个孩子，在家中父母教导他说话时要轻言细语，不要大声吵闹，父母通过赞扬等形式的强化使这种行为得以保持。在小孩第一次去附近的游乐场玩的时候，可能还会保持轻言细语地和小朋友交谈。如果其他的孩子对他的这种交流方式不加理睬，也就是不再强化他的这种行为，那么他的这种已经习惯的行为在他和运动场的小朋友一起玩时就会逐渐消失，而代之以大声地嬉闹。他这么做的目的就是为了博取同伴的注意，而这正是对此种行为的强化。
在斯金纳的操作行为主义心理学中，“个性”被认为是个体生活经历中受各种强化所得结果的整合。（虽然个性的形成和发展过程中遗传的基因物质也起了部分作用，但是是由强化塑造和保持，使个体区别于他人的行为。）对比一个好争论、攻击性强和一个谦和、温顺的人，他们俩在行为上的差异是如何出现的？斯金纳认为起关键作用的是他们的生活经历中所受的强化不同。前者的攻击性行为是由于曾经受到了家长或同伴的鼓励和赞赏，这正是对他攻击性行为的正强化。而且，在他所生活的环境中，他的这种行为表现得卓有成效，这样受到适应性的正强化。而负强化可能会继续增长他的攻击性行为。也就是说，攻击性行为可能有效地使他远离不舒适的或危险的情景，例如他把一个令他讨厌或对他构成威胁的人揍了一顿，使得此人对他构成的烦扰和威胁得以消除，这样也强化了他的攻击性行为。
而那个谦和、温顺的人的经历和前者则迥然不同。在他的生活环境中，温和、谦逊的行为受到强化，而且他当前的生活环境使他继续保持这种行为。在斯金纳的心理学中的一个假设就是：（排除基因物质上有明显的差别或缺陷）这两个入在过去的生活经历中可以形成这两种行为方式中的任何一种。由于不一样的强化史，使得这两个人形成了各具特色的行为方式。
对于那些操作条件反射概念的初学者而言，常常忽视的一点就是强化通常是潜移默化地进行的。也就是说，在一个人的生活经历中很难找到显著的具有强化作用的事情。
例如，在同一个家庭环境中长大的双胞胎长大成人后，在行为上可能完全不同。在这种情况下我们就只能假定发生了一些神秘的、难以解释的事情。表面上看去两个人都处于同样的生活环境之中，经历同样的事情，但是他们俩又怎么会表现出不一样来呢？如果我们仅考虑他们受到的各种强化的总的特征，我们难以找到原因。要详细了解这个问题还必须考虑各种细节。如果可以找到某种特殊的行为，那么就可以在两个人的生活经历中分别找到一些事例来证明两个人之间不同行为的发生及行为结果的原因。很难想象，即使是一对同卵双胞胎在同样的条件下作出了同样的行为反应，并且得到了一模一样的行为结果。虽然有些人生活经历中受到的强化会多多少少地有些相似，但是没有哪两个人会有一模一样的个性。
斯金纳将强化分作两类：正强化和负强化，它们都是以行为的结果出现的。而两种形式的强化都可以增长反应再次出现的可能性，也就是说，两者都可以使该行为得到增强。正强化包括当个体作出某种行为时增加某物，这是正强化物。例如，当个体作出某一行为之后给他食物吃，给他水喝，满足他和异性交流的需要，给他钱或者是加以表扬，那么这种行为就会受到正强化。而负强化则指当个体作出某一行为时就从环境中撤去某种刺激物，这种刺激物称之为负强化物或厌恶刺激。例如，如果一种行为的结果是让他感到很冷或是很热，或是听到很大的吵闹声，威胁他，让他完成一件烦人的任务，或是引起生理上的不适，如头痛，那么当他作出某种反应后将这些令人不愉快的刺激撤走，这就是对他这种反应的负强化。简而言之，人类的大部分行为都是条件反射形成的，之所以作出这些行为是因为那样做可以使我们获得某种东西（在正强化的情形下）或是让个体逃离某种东西（在负强化的情形下）。
斯金纳所有的“正”和“负”不能以这两个字日常生活中所用的意思去理解。例如，一般而言遭到一个令人尊敬的人的拒绝被认为负面结果，但是这种拒绝可能在事实上起到的效果是促使被拒绝者更多地接触前者（可能被拒绝终究比被忽视好）。如果拒绝起到了加强两人之间更多接触的效果，那么它就是一种正强化物。
同样的，那些通常被认为是负面的刺激或事件不一定就是负强化物。例如，对于一个十几岁的儿子而言，倘若平日父母对他关爱有加（尤其是在他朋友面前也表现出对他的关爱），那么如果突然间他失去了父母对他的爱，他就会表现出较多的攻击性行为。再次重申的是，正强化物和负强化物是依它们的效果定义的，而不是依据日常概念。这一点很重要。
任何一种东西，在没有观察到它的效果之前，我们都不能对它是正强化物还是负强化物（或是厌恶刺激）给以判断。只有当这种刺激物的出现确定增加了一种反应出现的可能性时，我们才称它为正强化物。也只有当除去这种刺激的确减少了反应出现的概率时，我们才称其为负强化物。之所以作出这样明确的区分是为了防止在试图预测或控制行为时出现混乱。
有一种对斯金纳所提出的这些概念的草率的解释很容易误导人。例如，我们不能随便假设说偶然使用的强化物会有效，或者说同一件刺激物在所有情况下对任何人都有强化作用。例如，有时父母对付不了也不能理解孩子们无理取闹和不负责任的行为。他们可能会这样说：我们尽量满足孩子们的耍求，给他们买名牌衣服，给他们足够的钱花，让他们开家里的车，送他们上好的私立学校，可他们怎么变成了现在这个样子？这里隐含着的一个假设就是：我们给了他这么多正强化物，他就应该按照我们的意愿来行事。对操作性条件反射过程的一知半解，可能导致他们对斯金纳的理论产生怀疑，使他们认为正强化物不起作用。对操作强化过程的细致全面的了解，将有助于阐明事情的原因。
可能家长并没有依孩子是否作出理想的行为而给予衣服和钱之类的东西。也就是说，家长可能仅仅是向孩子们提供这些东西，而没有把它当作是对某种行为结果的强化。另一种可能是这些东西中至少有一部分不是真正意义上的正强化物。“名牌衣服”和“有名气的私立学校”，对家长而言可能是有效的强化物，对孩子则不一定是。而且，来自同伴的赞同可能对孩子们“无理取闹和不负责任的行为”有很大的强化作用。
在不同情况下负强化物也有不同的含义，因此对这个概念的全面掌握可以帮助理解许多行为控制上的问题。斯金纳自己大力支持使用正强化物。他认为最好的情景是我们作出某种行为之后得到了某种东西，而我们作出某种行为是为了逃避某种东西则不如前者令人满意。有些情景中却布满了负强化物。在有的学校中，教学任务繁重，学习任务枯燥乏味，任何能帮助学生逃离学习任务的行为，都是一种负强化物。注意负强化物的作用：当撤除负强化物时会增加一种行为的出现概率。如果早退，上课开小差，或在课堂上制造混乱，可以使学生逃离这种令人厌恶的学习环境，这即是一种负强化物，那么这些行为就有望增加，孩子们就会被条件反射，不断地做出这些行为。在许多乏味的工作中也存在类似的情况。为了逃离这种工作（即是负强化物），员工们可能故意拖延休息时间，借口身体不适，缺席或干脆辞职。所以说不论是正强化物还是负强化物对人类行为的形成和改变都起到了至关重要的作用。
为了解释人类行为受强化影响的程度，斯金纳提出了二级强化物的概念，例如金钱、学历、关注、赞同和关爱等就属于二级强化物。这些二级强化物是由于和如食物和性欲之类的一级强化物相匹配而具强化作用的。金钱是和许多生活必需品（一级强化物）的提供联系在一起的。学历虽然不如金钱那么直接，但也是和一级强化物的获得联系在一起的（通过考试就可以得到文凭，进而可以有利于找到工作，可以自立门户，可以自己买食物和所需要的其他东西，可以有吸引配偶的能力）。
来自他人的关注、赞同和关爱之所以成为二级强化物，是因为它们与来自他人的对一级强化物的满足联系在一起。例如，那些给予孩子赞同和关注的父母也能够给孩子提供食物、温暖和抚摸之类的一级强化物。而且，来自异性的关注、赞同和关爱的信息是和性欲联系在一起的。这里重要的一点就是通过和一级强化物发生关联，各式各样的刺激都可以具有强化的作用，然后这些刺激就可以独立地运转来控制行为。我们这里讨论的二级强化物也是概括性的强化物，因为他们是和多种一级强化物联系在一起的。这里需要提到的一点是，有人认为关注、赞同和关爱不仅仅是二级强化物，它们也具有一级强化物的一些特征，换句话说，它们可能和基本的生物因素相关。
影响人类行为的一种非常重要的强化物是在控制环境上取得胜利。斯金纳指出：仅仅是“有效果”或“做得对”就可以强化人的行为。他认为人类以这种方式强化自己的行为可以追溯到我们进化的历史。也就是说，以这种方式强化行为的有效性可能部分是先天的。可能成功地控制外在环境而使自己生存下来的价值已经通过进化的人类行为倾向于以这种强化的形式保存了下来。他举例说：一个婴儿不断地摇响手中的玩具，很明显能将这个东西弄响的结果在强化他摇的动作。认识到这一点非常重要，因为这说明在我们所做出的这些行为之中很可能有一大部分是由于行为的结果改变了我们的环境。当然，只有通过有效地控制环境我们才可以获得一级强化物，如水、食物、性的满足等。
另一种控制行为或者试图控制行为的方法就是惩罚。但斯金纳认为惩罚的效果是有限的，因而也不是一种理想的控制行为的方法。他认为作为行为结果出现的惩罚有两种方式。一种方式是在行为出现之后呈现负强化物，另一种方式是行为出现后撤走正强化物。前一种情况比较常见，比如说孩子做错事后惩罚他，工作上出差错的员工受到上级的责骂，对超速的驾驶员处以罚款等。对于后一种情况，适当的例子是当一个十几岁的孩子跟大人顶嘴时就不让他开车；一个孩子在吃饭时不懂规距，家长就罚他不准吃饭；给迟到的员工扣除奖金或者当有人谈到你不想讨论的问题时离他远去。
只有当呈现一种已知的负强化物或撤除一种已知的正强化物时我们才可以使用“惩罚”一词。仅仅靠我们自己的观念来判断某种刺激物具有惩罚作用是不可以的。惩罚最常见的结果是使受到惩罚的行为（至少是暂时地）受到抑制。但是许多惩罚行为却并没有达到预期的效果。例如，那些受到过批评审查的学生仍旧在课堂上调皮捣蛋，关入监狱中的犯人出狱后仍然会再次犯罪，一些因为工作业绩不佳而受到训诫的员工并未因此而有所改变。这些例子中所采取的措施并不见得有效，所以它们不能叫做“惩罚”。事实上，有些行为看上去好像是对不良行为的一种惩罚，然而它却起到了强化的作用。一个学生被叫到校长办公室受训，但这种行为可能被认为是“强壮”或“勇敢”的表现，因而获得同学们的敬佩。这样，那些最终导致学生被学校开除的行为就会逐渐增多。那些被判入狱的人在监狱中发现自己的反社会行为受到狱中犯人的接受和认同，这样在他被释放之后，这些行为就很可能再次出现，而且可能在他作案时，会更加小心谨慎以防被捕。那些受到老板大声斥责的工人，可能因此获得了工友们的注意和同情，他们共同抱怨工作环境差，工作压力大，这样也导致了工作中出现更多的错误。
在下面的部分中我们将详细讨论斯金纳对惩罚的观点。但是值得注意的是斯金纳对负强化和惩罚所作的区分：前者是撤走一种厌恶刺激，使得在此之前发生的那种行为的出现概率增加；而后者是增加一种厌恶刺激或撤离一种正强化物，引起的结果是先行行为的抑制，这种抑制至少是暂时的。对于斯金纳操作行为主义心理学的初识者而言，这两种行为控制技术常易搞混，可能是因为“负强化”一词看起来指的不是一种强他的情景。但是，依据斯金纳的用法，事实却并非如此。
我们现在需要回到对“刺激〃的详细讨论上。还记得在反应性条件反射过程中一个特殊的刺激可以引发一种反应吗？在操作性条件反射过程中事情并非如此。因为操作行为是自发的，不是被引发的。但是操作行为不可避免地受到某种刺激的影响。例如，处于斯金纳箱中特殊环境下的一只鸽子，只有在指示灯亮时去啄键才会得到食物强化。指示灯没亮时，它的啄键动作不能得到强化。这样，最终鸽子会学会只在灯亮时才去啄键，而且灯亮的结果也是鸽子的啄键行为。灯光已经成为一种辨别刺激，它对鸽子的啄键行为施加了控制。在刺激和反应之间这种关系的建立过程，不同于在反应性条件反射过程中那种刺激和反应间关系的建立过程。此时啄键是一种自发的行为而不是由某种刺激引发的行为。只有先由鸽子发出啄键动作再受到灯光伴随的强化，这时这种行为才和灯光刺激产生关系。当呈现一种特殊刺激的同时使用了强化，而使一种反应可能发生时，我们就称已经建立了一种辨别刺激。例如，一个婴儿在他父母出现时才会叫“妈妈”、“爸爸”，因为父母的出现是和对他所做的语音反应的强化联系在一起的，比如对他更加注意或关爱。（区别和泛化金纳心理学中两个相关的概念。泛化是指在某种特殊刺激控制下出现的行为在相似的刺激物出现时也会出现。这种现象解释了为什么我们不必经过训练去适应每一种“新的”情景。例如，一个人可以开小车就可以开大车。或者一个人在一种社交场合中受强化以某种方式和他人交往，在另一个相似的场合中也会以相似的方式作出反应。很显然，泛化也有自己的优点。但是区别也很重要。如果不存在区别，就会出现许多不适当的行为。对于某种反应的强化和其他反应的消退才能导致区别。）
在日常生活中我们要进行更多刺激辨别，而这都是以往条件反射的过程形成的。这些辨别包括那些相对而言微小的刺激，到一些比较重要的刺激，例如在开车时要遇红灯停、遇绿灯行。吃香蕉这种行为部分是由香蕉的黄色所控制，香蕉处于某种特殊的黄的时候吃起来味道不错，这个行为就受到强化。我们对待陌生人的方式部分是由他们的面部表情所控制的，一个对我们报以微笑的陌生人（这表明我们被接受）我们通常更愿意接近，而对我们横眉竖眼的陌生人则不愿接近，因为前者的微笑强化了我们与他接近的行为。门铃的响声控制了开门的行为。由于在过去的经历中，门铃响了我们去开门会发现有人在门外，这样使得开门的行为受到强化。因此在门铃再次响起的时候，就使个体作出开门的行为。去邮箱取信的行为受时间的控制。由于在某个特殊的时间我们在邮箱中可以取到邮件，而强化了在这个时间点上去取邮件的行为。在上面的例子�