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——一八八五年二月底三月初，法舰为追歼中国援台舰只，侵入镇海（今属宁波）海面。浙江提督欧阳利；率守军；利用预设海防工事顽强抗击，击退入侵之敌，取得镇海之战的胜利。
三立说：“中法之战，是法国人挑起的；他们想以越南为跳板侵略中国。刘永福的黑旗军在越南抗法立了大功，可因为他是反清组织天地会的头头，朝廷里有人还是把他当异已；欲除之而后快。清军中有不少爱国将领，但也有不少败类。好在台湾巡抚刘铭传打退了法军，浙江提督欧阳利夺取了镇海之战的胜利，报了马尾水师全军覆没之仇。”
廷式说：“眼下中法两国仍在越南交战，朝中和军内有一种惧怕洋人的心理，丧失了中国人的骨气和胆量。看来咱中国并不定打不过人家，只要不怕死，上下一条心，指挥得当，就一定能够打败那些可恶的洋鬼子！”
三立说：“我也是这样看的。记得你父亲在世时很关注这场战事……提起你父亲，我都感到很惭愧，他老人家是我的世伯，他过世时，我也没能前去悼念。”
古人有养老送终之说，按照中国人的风俗父母去世前儿女应守在跟前。而自己的父亲逝世时，廷式却没有在他老人家身边，且由于江西的砖石等材料昂贵，家里近年来经济拮据，大哥又患上了鸦片烟癖，因而拖了半年才建好父亲的坟墓。
想到这些，廷式拍打着栏杆，伤感地说：“我父亲是光绪十年九月十三日去世的。当时我和大哥都在外，没能给他老人家送终，真是愧为人子呵！”
三立见廷式很伤感，便拍拍他的肩膀安慰他说：“当时你们兄弟俩都在外面，且南北音讯不通，来不及给父亲送终，他老人家的在天之灵会原谅你们的。”
廷式默默地点点头。
三立有意转移话题，摆弄着廷式的青龙剑问道：“眼下你有什么打算吗？”
廷式说：“看来我只有重操学业，准备明年赴京会试。”
三立说：“这样就好，以你的天赋，一定能够超过我考个三鼎甲，也好将来实现自己的远大抱负。咱俩要多联系，有什么情况要互通情报，一来消息来源广，也可使自己多长见识，二来也好有个照应。”
廷式孩子似地和三立拉了一下勾，表示赞同。
二人依依不舍地告别。
第二部分顺天乡试（1）
初春时节，廷式满怀希望来到京城。
这是他第四次来京，他此行的目的便是参加顺天乡试。
一路上，年轻的文廷式踌躇满志，心想自己如能高中，一定为国为民尽忠尽职，肝脑涂地在所不辞。
回想起在学海堂和菊坡精舍读书五年来自己走过的历程，廷式更是信心十足。
廷式在陈澧先生门下读了五年书，学问大有长进，陈澧先生对这个得意门生很是器重，常和他一起讨论学术问题。听到廷式独到而有勇气的见解，先生总是倍加赞赏。
一次，先生谈及教育救国的观点，廷式便说：“教育救国，如果从为国家培养人才的角度来说，则无可非议。然而；这只能是一个方面而已，更重要的是要变革现行体制，要学英吉利实行君主立宪制。国家才能走向富强之路。”
先生虽只是菊坡精舍的堂长，因长期从事教育，培养人才，被皇帝钦点为五品卿。他知道廷式平时看的都是些开眼界的书，发出这样的议论也就毫不奇怪了。先生一向小心谨慎，只是劝廷式言辞不可过激。因为他知道一字一言也可能招来灾祸。就是康乾盛世也曾出现过文字狱，轻则身陷圄囵，重则引来杀身之祸，甚至株连九族。他的祖父就是因为一首所谓的反诗而被杀头的。先生虽然满腹经纶，科举场上却是屡屡败北，最后不得不选择教书为生。
廷式视先生为恩师，对先生非常敬爱。不论是逢年过节，还是生日，都前去拜访、祝贺。
先生总是一方面鼓励廷式前去应试，以求一搏，一方面劝廷式要有思想准备，万一落弟也要冷静对待。
廷式租了一辆人力车，赶赴志锐、志钧在京城的家。
俗话说饿死的骆驼比马大，长善虽然被罢了官，但作为满清旗人中的贵族，仍能享受到种种特权，住的是雕栏画栋之家，锦衣玉食，出入车马，自不必说。他老父亲和兄弟还在朝中为官，志钧、志锐也都已长大成人，官虽不大；却不必象其他没有地位人家的孩子那么操心自己的前程。
廷式向门丁通报了姓名后，不一会便在下人的带引下走进了长家大院。
志锐拍着廷式的肩膀说：“是芸阁弟来了！你的学生瑾儿、珍儿天天吵着要我写信；邀请她们的老师进京；到家里继续当她们的家庭教师呢。”
廷式笑着说：“是真的吗？那我还算有点儿师道尊严了！”
志锐说：“等下你见到她俩就知道我说的是真是假。不过，这两个小妮子，这几天到他姑姑家去了。”
说完；志锐便带他去见自己的父亲。
廷式来到正厅拜见长善伯父。
只见长善慈中含威，须发灰白。
长伯父问了廷式一些家里的情况，嘱咐他好好准备考个功名，光宗耀祖，为国家出力。
廷式频频点头，接着谈了家里的一些情况和自己今后的打算。
长善听了很满意地说：“芸阁世侄呀，你父母都已不在人世。我和你父亲亲如兄弟，伯父这里就是你的家。今后的路要靠你自己去走。有什么困难，伯父能帮得上的，就不要客气。这些年瑾儿、珍儿的学业很有长进，皆因世侄费心，今后还要烦你多操点心。”
一席话说得廷式心里那种寄人篱下的感觉顿时烟消云散。
正在此时，廷式的同窗好友于式枚、梁鼎芬也来京赴考。
这样；几位密友又相聚在京城了。
一天，志钧把一位叫李奇的富家子弟介绍给廷式做朋友。
廷式见那青年仪表堂堂，谈吐诙谐，给人的感觉只是有些浮，也很高兴。
李奇还让他看了一些考试作弊的工具。伪装最巧妙的是一件麻布坎肩，前后里外均密密麻麻地写满蝇头小楷，不用放大镜；还真难看清上面写些什么。
李奇还要他去拜见一下当朝主考的势力人物，为考试成功奠定点基础。
廷式却不以为然，说：“考试要靠真本事，靠文章立名立身才是正道。”
其实他也看到前去主考官家拜见的人络绎不绝。李奇也是其中的一个。
见廷式脾气这么犟，志钧和李奇也就只好作罢。
志锐回家后，听说廷式不愿去走后门，很是赞赏。
为考出好成绩，廷式每天早起晚睡，伏案读书习作。
李奇天天来叫他去玩耍，都被他婉言拒绝。
第二部分顺天乡试（2）
考试之日，不想廷式偶感风寒，先是肚子里咕噜咕噜响，接着是腹泻，一晚上起了好几次床，拉得人四肢无力，头昏脑胀。他又不愿惊动长家人，怕太麻烦。
早上起来，长家佣人按主人吩咐为他煮好了两个鸡蛋，但廷式饭也吃不下，又怕拉稀，便提着盛考试用品的考篮，空着肚子去了考场。
一路上脚下轻飘飘的，坐头脑昏昏沉沉，坐在黄包车上；也像是在云里雾里。
坐在囚笼似的考槛里，廷式头上直冒冷汗。
他硬撑了一个多时辰，写完了一篇策论，便一阵晕眩，竟昏了过去。
也许这是天意，廷式参加第一次顺天乡试竟没有完成全部考试内容。
待他醒来，自己已在长家的客床上了。
志锐告诉他，他在考场上晕倒了；被李奇等人弄回长家。
这样一来考试的结局可想而知。
但李奇却毫不费力地高中了。同时，于式枚、梁鼎芬也榜上有名，中了进士。
廷式此次落榜虽属意外，但他心里也很难过，长家都安慰他。
志锐关切而幽默地说：“芸阁兄弟，以你的才学中个举人简直是小菜一碟。我敢打睹，今后你若考不上个三鼎甲，我不姓长姓短得了。”
长善也劝他来日方长。
志锐、志钧还带廷式游览了京城的几处名胜。
第一次应顺天乡试失败，廷式决心继续努力完成学业，不久便回到广州；继续求学。
这年初夏，廷式曾北上；经过金陵。时他的姻丈梅启照任江宁布政使（相当于现在的副省长），于是便住在他的署中。并和梅启照子侄梅强、梅丽游乌龙山，观炮台及机厂。
来到炮台，望着依山临江，形势险峻的金陵城，梅强、梅丽有意考考廷式的才学，便要他谈谈对金陵的印象。想不到这个并未在金陵生活过的年轻人，对这里的历史；竟然了如指掌。
他随即侃侃而谈——
金陵（即现今南京），建城将近有二千五百年之久的历史，曾是六朝胜地，十代名都。它被诸葛亮形容为龙盘虎踞，又被刘禹锡赋为山围故国；历代的文献中记载着无数动人的史迹。金陵怀古从来就是诗人的好题目。李白的《登金陵凤凰台》一诗，脍炙人口。王安石的《桂枝香》词，既写秀丽雄伟的大好河山，又感慨于明代兴旺，揭露腐败误国，成为同题诗词的千古绝唱！
廷式对这里名胜古迹的典故竟然如数家珍。
“金陵的梅花山在紫金山南麓，因广植梅花得名。三国时，吴帝孙权死后葬在这里，当时此处叫孙陵岗。明初，朱元璋在其北建造自已的陵墓，有大臣向朱元璋建议，要把孙权的陵墓迁移。朱元璋说，孙权也是一条好汉，就留他守门吧！”
廷式的幽默逗得梅强不由哈哈大笑，梅丽也扑哧一下笑出声来。
廷式还兴致勃勃地给他们讲起了这里的历史名人——
明未崇明有一个叫沈百五的，家里很富。他曾经在一个客舍；碰到一个叫洪承畴的孩子，十二三岁，相貌不凡，谈吐不俗。沈认为洪虽然贫困不堪，将来会成为一个了不起的人。于是，就邀请他到自己家里，供给他衣食用项，还替他请了老师。洪对沈感恩戴德，喊沈为伯父。后来洪果然身居要职，沈也因献粮有功而被封官。几年以后，洪承畴投降了清朝，又做了大官；而沈百五却认为大明臣子怎能投降异族；结果成了清朝阶下囚。洪承畴到牢房看望，劝降。沈故意当作不认识，说“我眼睛已瞎，你是谁？”洪说：“小侄是洪承畴，伯父难道忘了吗？”百五大声斥责说“洪公受国家厚恩，早已殉节了，你是什么人？想陷我于不义吗？”就这样，洪承畴被斥退了，而沈百五也就殉难于南京的淮清桥下。
梅家兄妹不由为年轻博学的廷式所折服，问他：“为何知道这么多？”
廷式淡淡一笑道：“我也是从读书中得来的呀！”
第二部分顺天乡试（3）
接着的几天；他们游览了著名的金陵二湖——玄武湖、莫愁湖和清凉山。
廷式是第一次来这儿观光，自然少不了要梅家兄妹充当导游。
他们一面带他一起游览一面向他讲解。
这时的廷式却俨然像个小学生。
玄武湖位于南京城东北，周长十五公里，水陆面积开阔。湖中有五个小岛，由桥堤将梁洲、环洲、菱洲、翠洲、樱洲连在一起。形成一幅美丽的画屏。
莫愁湖位于水西门外，周长五公里，水陆面积较玄武湖少，然清朝时被称为“金陵第一名胜”。相传南齐时洛阳少女远嫁居此，因而得名。
廷式虽然酷爱读书；但游山玩水也是兴致甚浓。
坐船游湖，廷式还兴致勃勃地亲自摇橹。
接着他们又游览了夫子庙大成殿、六朝名妓李香君故居、朝天宫天子朝拜等。
最后，廷式提出要去看看明孝陵。
梅强却似有所顾忌。
廷式：“明孝陵是我国现存古代最大的帝王陵之一；建于明洪武九年（1376年）；至今已有六百多年历史了！那里不过是历史古迹嘛，连康熙帝也曾亲自到金陵来拜祭明祖。咱们为啥就去不得？”
二位年轻人便带廷式前去。
明代开国皇帝朱元璋的陵墓坐落在钟山南麓。
廷式他们兴致勃勃地游览了下马坊、大金门、四方城、神道、石兽、石人、石望柱、碑殿、宝城等遗迹。
第二天，廷式还特意游览了太平天国的天王府。
天王府东起黄家塘，西至长江西街（碑亭巷），南起利济巷和科巷，北至浮桥、太平桥。宫城有内外二重。外城名‘太阳城’，周长十余里，内城名‘金龙城’，城外有壕。‘太阳城’正门为天朝门，门前为御沟，沟上建桥，桥前设照壁，其他建筑有牌楼、钟鼓楼、下马坊、朝房等。‘金龙城’正门为圣天门。建筑有东西朝房、正殿和穿堂、二殿、三殿、内宫等。正殿荣光殿，俗称‘金龙殿’，重檐彩绘，高大雄伟。宫后部为后林苑。正殿东西两侧为花园。清军占领天京时，天王府建筑被焚毁，现存大殿、暖阁、穿堂、西花园及大殿前东西两庑。
廷式边游览边说：“太平天国天王府原址是两江总督衙署。咸丰三年（1853）三月，长毛（太平军）攻占南京，并在此定都，改名天京，将总督衙署扩建为天王府。咸丰十四年（1864）月十九日天京被清军攻下；天王府遭湘军破坏；曾国藩又在此重建总督衙署。天王府是太平天国最高权力机构，洪秀全在这里曾接见外国使者，举行‘金殿议事’，发布《天朝田亩制》，批订洪仁摹蹲收缕贰：笃诔恰冻斐魍肌罚灰彩且蕴焱醺诘慕鹆钗行亩杓频摹Ｎ骰ㄔ八刂械氖辰ㄓ谇迩∧昙洌教旃敝匦滦藿āＯ啻焱鹾樾闳＠创耍⒃倏匾禄嵋椤！薄 �
曾几何时，这里是令清王朝危在旦夕的心头之患，而今又是一番景象。
对此，廷式颇有感慨：当年“天王”洪秀全若不贪图安逸，能一鼓作气，攻下北京，这历史就要改写了；太平国的高级将领若不发生致命的腐败和内讧，自毁长城，自己互相残杀，而是励精图治，也许早就没有了大清……
在梅家兄妹的请求下，廷式凝思片刻，在此写下《金陵怀古》诗一首：
六朝城阙久蒿莱，千载匆匆几劫灰？
南渡尚闻龙变化，北征徒见燕飞来。
云端江水遥通蜀，乱后天心倘爱才？
行过新亭笑王导，海风吹处五云开。
梅丽：“这首诗的上阙回忆了南京城二千多年来的历史变迁，时光倥匆，今是昨非，下阙抒发了展望未来的情怀。”
梅强：“‘乱后天心倘爱才？一句发人深省。”
廷式：“二位的理解能力不错嘛！”
回家后，梅家兄妹在父亲面前把廷式捧得像苏子再世。
第二部分异国朋友（1）
考场的失利使廷式有所沉默，但他仍没有气馁。
这年十二月廷式在广州朋友徐次州处。
一天，廷式从上海申报上看到一则关于日本明治维新的文章，“日本自明治维新以后面貌一新，国威军威大振，短短十几年便一跃成为亚洲强国；对我大清虎视眈眈”。又有消息说，“往访旅穗之日本学者冈千仞抵穗”。
这则消息使廷式兴奋不已，他对徐次州说：“咱大清现在这样的状况是非变法维新不可了！我从报纸上看到不少介绍日本明治维新的文章很受启发。报上说日本学者冈千仞已于三天前抵穗。我想，如果我们能去访访他，直接从日本人那里了解到更多明治维新的情况，那该多好啊！”
次州也很赞同。
廷式托次州去打听冈千仞的情况和他在广州的住处。
第二天，次州将打听到的消息告诉了廷式。
冈千仞，日本官城县人，近代著名学者，曾到中国游历，著有《沪上》、《苏杭》、《燕京》、《粤南》等日记共十卷，总称《观光纪游》，一八八五年自费刊印。明治十八年一月二十八日，冈千仞历游沪、杭、京、津等地，后南下广东，十一月三十日抵穗。
于是，廷式决定向冈千仞询问日本明治维新的得失。
这天下着小雨，冈千仞出观街市后；回到旅舍，有徐次州、文廷式二客来见。
冈千仞个子不高，身着和服，和其他日本人一样留着仁丹胡子。
宾主落座后即开始交谈。
廷式首先作了自我介绍，并说明了来意。
冈千仞见二位来访者一派君子风度，气宇不凡，谈吐不俗