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“帕丁顿，是的。”
“我们就坐那趟车，黑斯廷斯。”
“在我们出发之前，你几乎不会获得任何消息。”
“就算我们今晚或明天早晨得到些坏消息，也将于事无补。”
“总还可以做些什么。”
我把一些物品收拾进箱子，波洛再次拨通苏格兰场的电话。
几分钟后，他走进卧室，问道：
“Mais qu'est ce que vous faites la⑤？”⑤法文，意为：可你在干些什么呀。——译注。
“我在为你收拾。我想这样可以节省些时间。”
“Vous eprouvez trop d'emotion⑥，黑斯廷斯。他使你的双手和脑子受影响。怎么能那样来叠衣服？看看你对我的睡衣都干了些什么。如果洗衣液被摔碎的话，睡衣将会变成什么样子？”⑥法文，意为：你真是太受刺激了。——译注。
“老天啊，波洛。”我叫道，“这可是生死攸关的事情。我们的衣服发生些什么，又有什么关系？”
“你真是缺乏分寸感，黑斯廷斯。在火车开动之前，我们是无法先行一步的，而毁坏一个人的衣服根本就无法阻止谋杀案的发生。”
他坚决地从我手中取过箱子，用手拿住衣物。
他解释道，我们要把信和信封带到帕丁顿去，苏格兰场会派人在那里与我们会面。
当我们抵达站台时，第一个见到的人就是克罗姆警督。
他向波洛那满是疑惑的神情投以回答。
“现在还没有消息。所有可派遣的人都已在巡查。只要可能的话，以C为姓名开头的人都将通过电话受到警告。我们只有一点机会。信在哪里？”
波洛把信交给他。
他检查了信件，喘口气，口中咒骂着。
“这家伙真他妈的好运气！运气在助长这家伙。”
“你难道不认为，”我建议道，“他是故意这样做的吗？”
克罗姆摇摇头。
“不，他有自己的规矩——那些疯狂的规矩，他会牢牢地遵守这些规矩。他会给予充分的警告。他必定会那样做的，那也即是他自吹自擂之所在。我现在倒是感到困惑——我敢打赌这家伙必定是在喝白马牌威士忌。”
“Ah，c'est ingenieux，ca⑦！”波洛说，不由自主地对此加以赞叹。“他在写信的时候一定把酒瓶摆在跟前。”⑦法文，意为：啊，这太巧了。——译注。
“肯定是那样子的。”克罗姆说，“我们都干过那样的事，无意识地抄写下眼皮底下的话语。他一定先写了‘白’字，然后写了‘马’而不是‘港’字……”
我们发现，警督也是坐火车进行旅行的。
“尽管有这种难以预料的运气在内，居然什么都没发生。可彻斯顿必定会发生什么事。我们的凶手正在那里，或是今天他去过那里。在这里，我们有位同事守着电话直到现在，万一有什么事发生，就会传过来。”
正当火车驶离站台时，我们看见有个人沿着站台跑来。他跑到警督的窗前，口里叫喊着什么事。
火车驶出车站后，波洛和我迅速穿过走廊，敲打着警督的卧厢的门。
“有什么消息吗？”波洛问道。
克罗姆平静地回答：
“事情真的很糟糕。卡迈克尔·克拉克（Clarke）爵士被人击打头部致死。”
卡迈克尔·克拉克爵士是个颇有声望的人，尽管他的姓名对普通大众来说并不太熟悉。他曾是个非常有名的喉科专家。他退休后生活富足，开始沉醉于他生命中主要的爱好之一——收藏中国陶器和瓷器。数年之后，他从一位上了年纪的伯父那里继承了相当数额的一笔财产，现在他已经是中国艺术最好的收藏家之一了。他结过婚，但并未生育孩子，住在德文海边一幢自己建造的房子里，只有在有重要的销售会时，他才偶尔来伦敦。
用不着太多的反应，我们就已能够认识到，在那位年轻美貌的贝蒂·巴纳德之后，他的死会成为几年来报界的最佳热点。此时正值八月，报纸大都缺少主题事件，这一实情会使事态变得更为糟糕。
“Eh bien⑧。”波洛说，“很可能，这种公开宣传能够达到一些私下的努力所无法做到的事情。现在整个国家都在追查ABC。”⑧法文，意为：好吧。——译注。
“不行的是，”我说，“那正是他所图谋的。”
“正确。但这可能也同样会是他毁灭的根源。由于不断得手，他会变得粗心大意……那倒是我所希望的样子——他可能会沉醉于自己的聪明之中。”
“这一切是多么奇怪，波洛。”我惊呼道，突然间我灵机一动。“你知道吗，这件案子是你我共同侦破的第一件这种类型的案子？我们所有的凶犯都曾是些潜伏暗处的罪犯。”
“你说得对，我的朋友。直到现在，所有的案子都是由我们从内部开始侦破，被害人的历史总是关键所在。那些关键的地方则是‘谁能够从死亡中得利？他会有些什么机会来作案？’那一直是‘Crime intime⑨’。而在这里，是我们联手的第一次，我们面临的是一个冷血的、不具个人感情的凶手，是个由外部而来的凶手。”⑨法文，意为：隐秘的犯罪。——译注。
我感到一阵颤栗。
“那真是非常可怕……”
“是的。自从我看到第一封信起，我就开始感觉到，肯定会有什么错误的事情……奇怪的事情……”
他不耐烦地打了一下手势。
“人不能屈服于这种神经紧张的态度……这也并不比一件普通的案子来的糟糕……”
“它是……它是……”
“也许，比起谋害与你亲近的人的生命——那些相信和信任你的人的生命来，谋害陌生人的生命要糟糕得多。”
“那样子更糟糕是因为那很疯狂……”
“不，黑斯廷斯。那并不更糟糕，而是更加困难。”
“不，不，我不同意你的观点，这会令人无限制地担惊受怕。”
赫尔克里·波洛若有所思地说道：
“正因为他很疯狂，它就更容易被侦破。一个机灵、明智的人所犯的罪行要复杂得许多。在这里，如果一个人只盯准一种观点的话……，这件以字母顺序而进行的谋杀案，会有其破绽之处。如果我能再度思考这种观点，那么任何事情都会清楚、简单……”
他叹口气，摇摇头。
“这些罪行不应该继续下去。不久以后，我必须要使真相大白……去吧，黑斯廷斯，睡会儿觉吧，明天我们还有许多事情要做。”
第十五章 卡迈克尔·克拉克爵士
彻斯顿，位于布里克瑟姆和另一边的派恩顿与托基的中间，地处托基海湾曲线的半中间地带。直到大约十年以前，它还是一个高尔夫球场，球场的下面是一片芳草萋萋乡郊地带，一直绵延到海边，其间偶尔有一两处有人居住的农家房舍。近些年来，在彻斯顿与派恩顿之间有了些大的建设发展，现在的海岸边不时会有些小农舍和平房、新修筑的公路等。
卡迈克尔·克拉克爵士在此地购置了大约两英亩的土地，这里的海景一览无余。他购买的房子设计挺现代化的——那白色的长方形则有点儿煞风景。除了两间放置他的收藏品的大房间被用作展室之外，这所房子并不太大。
我们大概是早晨八点到达那里的，当地的一位警官来车站接我们，并给我们讲述了大致的情形。
卡迈克尔·克拉克爵士看来是已养成了晚餐之后出门散步的习惯，当警察打电话来的时候——那大约是在十一点之后，他还没有返回家中。由于他外出散步总是挺守时的，一支搜查队伍不久便发现了他的尸体。他的死是因被人用重物猛击后脑部所致。有一本打开的ABC铁路指南书，朝下放在尸体边上。
我们约莫八点钟光景就抵达康比赛德（这是那所房子的名字）。开门的是位年长的老管家，他的双手颤抖不停，一脸哀色，让人明显感到这个悲剧对他的打击很大。
“早上好，德夫里尔。”警官说。
“早上好，韦尔斯先生。”
“这几位是从伦敦来的先生们，德夫里尔。”
“这边请，先生们。”他招呼我们进入一间长长的摆放着早餐的餐室。“我去叫富兰克林先生。”
一两分钟后，一位高大的金发男子走进屋内，他的脸晒得黝黑。
他表现出坚毅、能干的风格，是个善于应付突发事件的人。
“早上好，先生们。”
韦尔斯警督作介绍。
“这位是皇家警察的克罗姆警督，赫尔克里·波洛先生和——呃——黑特尔先生。”
“黑斯廷斯。”我冷冷地予以纠正。
富兰克林·克拉克同我们每个人轮流握手。每次握手的时候，他总会用满怀洞察力的眼神看着我们。
“我请你们用早餐吧。”他说，“我们可以边吃边谈。”
没人表示异议，我们立刻大口地品尝起来那些烹制精美的鸡蛋、薰肉和咖啡来。
“现在，”富兰克林·克拉克说，“韦尔斯警督已告诉我昨晚发生的大概情况——尽管如此，我要说，这是我所听说过的最野蛮的故事之一。克罗姆警督，难道我真要相信，我那可怜的哥哥是一个杀人狂的牺牲品。这是已经出现的第三桩凶杀案，而在每次案发时都会有一本ABC铁路指南书放在尸体边上？”
“情况确实如此，克拉克先生。”
“可是为什么？在这种最病态的臆想当中，这样的罪行究竟会带来些什么好处呢？”
波洛点头表示赞许。
“你真是直指要害，富兰克林先生。”他说道。
“现在还无法调查清楚犯罪的动机，克拉克先生，”克罗姆警督说，“那是精神病学家的事情——尽管我可以说，我对犯罪的精神错乱有过一点经验，其动机大体上都不充分。罪犯总是会有欲望来展现自己的个性，在公众的眼中引起轰动——实际上，是想成为大人物而并非无足轻重之徒。”
“波洛先生，对吗？”
克拉克面露怀疑之色。他向这个年长者的垂询，看来并没获得克罗姆警督的好感，他皱了一下眉头。
“千真万确。”我的朋友答复道。
“无论如何，这样的人是不会长期逍遥法外的。”克拉克沉思着说道。
“Vous croyez①？啊，可他们挺狡猾的——ces gens la②！而你必须牢记，这种人通常会有微不足道的外部特征——他属于那种通常会被人省略、受人忽视甚至嘲笑的那类人！”
①法文，意为：你相信吗。——译注。
②法文，意为：这些人吗。——译注。
“你是否可以告诉我一些事情，克拉克先生。”克罗姆突然间插话。
“当然可以。”
“我想知道，昨天你哥哥的身体和精神状况是否正常？他没收到过意外的信件吧？没什么事使他心烦意乱吗？”
“没有。我必须说他与平常挺一样的。”
“没有心情烦躁或是焦虑吧。”
“对不起，警督。我可没那样说，我可怜的哥哥平常就挺烦躁焦虑的。”
“为什么会那样？”
“你可能并不了解我的嫂子，克拉克夫人。她身体非常糟糕，坦率地说，也就在我们之间说，她已得了不治的癌症，生活不了太长时间了。她的病情使我哥哥忧心忡忡。我自己从东方回来不久，当我看到他身上的变化之后，我震惊不已。”
波洛插话，问了一个问题。
“试想，克拉克先生，如果你哥哥被人在悬崖底下枪杀——或者尸体旁边留下一把左轮手枪，你的第一反应会是什么？”
“坦白地说，我会得出这是自杀的结论。”克拉克说。
“Encore③！”波洛说。③法文，意为：不仅如此。——译注。
“什么意思？”
“重复一种事实，这没什么大不了的。”
“不管怎样，这次可不是自杀。”克罗姆带着一丝草率，说道，“现在我相信，克拉克先生，你哥哥已养成每晚出去散步的习惯。”
“是的，他总是这样做的。”
“每晚都去吗？”
“嗯，当然在下大雨时，他就不去。”
“这所房子里每个人都知道这个习惯吗？”
“当然。”
“外边的人知道吗？”
“我不太明白你所指的外边的人是谁，我不知道花匠是否了解这个习惯。”
“村子里的人们呢？”
“严格地说，我们并没有一个村子。彻斯顿·费蕾斯那儿有个邮局和一些村舍——但并没有村庄或商店。”
“我猜想，一个陌生人如果在此地走动，他会极易被别人注意到？”
“恰恰相反。八月份，这个地方充满了闹哄哄的陌生人群。他们每天坐着大车、小车或是步行从布里克瑟姆、托基和派恩顿赶来。在那底下有个布罗德桑兹（他用手一指那个方向），是个受人欢迎的沙滩，埃尔布里湾也是如此——是个著名的风景点，人们去那儿晚餐。我真希望他们别这么干！你一定无法想象，在六月份和七月初的时节，这块地方有多么的美丽和安宁！”
“所以你认为，一个陌生人是不会被注意到的？”
“除非他看上去是怪里怪气的样子。”
“这个人外表看来并不会异常。”克罗姆自信地说，“你该懂得我的意思。这个人肯定事先来检查过此地，发现了你哥哥每晚要散步的习惯。顺便说一句，我猜想，昨天并没有什么陌生人到这所房子来，要见卡迈克尔爵士。”
“我倒是不清楚，我们可以问问德夫里尔。”
他按响铃，像老管家提问。
“不，先生，没有人来找过卡迈克尔爵士。我并没有看到有人在房子附近转悠，女仆们也不知道，因为我已问过他们。”
管家等了一会儿，然后询问道：“就这些吗，先生？”
“是的，德夫里尔，你可以走了。”
管家退出，在门口身体往后一退，以便让一位年轻女士进屋。
她进入房间时，富兰克林·克拉克站起身来。
“这位是格雷小姐，先生们，她是我哥哥的秘书。”
这位姑娘有着与众不同的斯堪的纳维亚气质，我的注意力马上被她所捕捉。她有着几乎是无色的灰质头发和浅灰色眼睛，长着一身能在挪威人和瑞典人中间找到的那种明朗亮丽的白皙皮肤。她看上去像二十七岁，跟她的打扮一样明快。
“我能为您做些什么？”她说着坐下。
克拉克端了一杯咖啡给她，可她拒绝任何食品。
“你是否处理卡迈克尔爵士的邮件？”克罗姆问道。
“是的，所有邮件。”
“我猜想他从未收到过落款为ABC的信件。”
“ABC？”她摇摇头，“不，我确定他没有收到过这样的信件。”
“他最近没提到晚上散步时看到过什么人在闲逛？”
“没有。他从未提到过那种情形。”
“确实没见过有人在闲逛。当然，这个季节外面有许多人在闲逛，你可能会这样说的。一个人常常能碰到那些带着漫无目的的表情在散步的人，他们穿过高尔夫球场，走下通道，直奔海边。同样，实际上每年此时所见到的每个人都是陌生人。”
波洛思考着点点头。
克罗姆警督要求能被带去察看一下卡迈克尔爵士晚间散步的地方。富兰克林·克拉克带领我们穿过落地长窗，格雷小姐则陪着我们。
他与我悄悄落在别人后面。
“所有这一切对你一定是个可怕的打击。”我说。
“它看来令人难以置信。昨天警局来电话的时候，我已经上床休息。我听见楼下的声音，最后跑出来问是怎么回事。德夫里尔和克拉克先生正在灯下探讨着……”
“卡迈克尔爵士通常什么时间散步归来？”
“大约十点差一刻。他常从便门进来，然后有时他直接去卧室睡觉，有时去那间摆放收藏品的陈列室。那就是为何可能直到早晨他们去叫他的时候，他也不被人发现的原因，除非警局打电话来。”
“对他太太而言，这必定是个可怕的打击？”
“克拉克夫人靠使用大量的吗啡来得以维持。我想，她太虚弱了，无法承受周遭发生的事。”
我们已走出花园的门，继续走向高尔夫球场。转过球场的一个弯后，我们穿过一扇旋转栅门，走入一条险峻蜿蜒的小径。
“这条道通向厄尔布利湾，”富兰克林·克拉克解释道，“可是在两年前，他们修筑了一条新路，从主要的公路通向布罗德珊，然后再通向厄尔布利湾，因而现在这条小道实际上已废弃不用。”
我们沿着小路往下走。小路底下有一条小道，小道两边长满荆棘和蕨草，直达海边。转眼间，我们已置身于一片青草葱郁的山脊，俯视着大海和一片熠熠闪光的白色卵石沙滩。四周全是墨绿色�