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“是！”刘帖木儿是汉化鞑子，虽然能说汉语，但却是北京一带的口音，于南京官话仍不甚流利。永乐在北京就藩多年，刘帖木儿用当地土话与他交流不成问题，但要与夏元吉等南方籍官员对答就稍显麻烦。见夏元吉发问，刘帖木儿憋了好一阵，方用半生不熟的南京官话回道：“回夏大人，下官是去面圣了。乌斯藏白教尚师哈立麻去年来京，陛下命在山西五台山建大斋，请哈立麻在那里为太祖高皇帝和孝慈高皇后祈福。眼下大斋已成，哈立麻也抵达五台山，特上表道谢。因皇上一向对哈立麻的事特别关心，故下官明知皇上心寄娘娘病情，也只有斗胆请见了一次。”
这刘帖木儿南京官话不好，一开口却特别啰嗦，夏元吉费了好大劲，才把他的意思全弄明白。不过也亏了刘帖木儿话多，从他的絮叨中，夏元吉发现了些门道：这哈立麻是乌斯藏颇有名望的高僧，永乐召其进京，名为敬佛，实则是借此怀柔藏人，所以对他上心也是自然。不过虽然如此，一道谢表毕竟不是急务，这样刘帖木儿也能成功见驾。如此看来，至少眼下永乐还是有功夫接见外臣的。想到这里，夏元吉精神一振，当即又跟刘帖木儿寒暄几句，旋到门前递牌子请见。
一盏茶功夫过去，一个小内官碎步跑出门来，传旨永乐在乾清宫接见。夏元吉听了先是一愣：他与内阁侍臣不同，通常永乐召见他这种外臣都是在武英殿。不过很快，他又反应过来：这是皇上牵挂皇后病情，故改在内廷召见自己，这样一旦皇后的坤宁宫有什么事情，永乐知道的也能快些。想到这里，夏元吉心中一紧，也不多说，只加紧步伐，跟着传旨内官往内廷走去。
一进乾清宫御书房，永乐身影便出现在夏元吉面前。与早朝时的强打精神不同，离开了朝堂，永乐再也难掩恍惚与焦灼。夏元吉一眼望去，见永乐有气无力地半偎在紫檀木椅上，看上去十分疲惫，明显是连日失眠所致；而原先黑得发亮的头发，如今也没了光泽，显得有些灰暗。见夏元吉进来，永乐先摇摇手，阻止了他行礼，旋又伸出右手食指，朝房中央的一张红木凳子一指，夏元吉会意，便只略一欠身，便走到凳子前坐了下来。
“夏爱卿见朕何事？”永乐问道。
“回陛下！”夏元吉起身，将那两道公文从袖口中掏出，欠身呈上道，“浙江、湖广布政司相继来文，请户部拨钱一百一十万贯以应秋汛！”
见夏元吉上书，守在永乐身旁的马云赶紧上前接过，转递到永乐手中。永乐翻开略略一扫，随即放到面前御案上道：“此等民生之事，尔直接照往年成例拨付，完了再奏与朕便是，何必专门进宫一趟？莫非户部没钱了么？”
“钱自是有的！”夏元吉赶紧答道，“眼下户部尚有公帑八百四十八万贯，旬月后各地赋税也将相继解至，应付浙江等地秋汛开支自然绰绰有余。只不过接下来马上就要入秋，塞上三十万戍边士卒需添置棉衣，另需从江南征集二百万石粮草运到北京供将士们过冬，仅此一项，开支便达近四百万贯；再加上中途飘没耗羡，恐就得五百多万贯。此外，交趾虽已光复，但黎逆余孽仍在顽抗，朝廷二十万大军有一大半要留驻当地，光供应他们下半年所需，便又要花上近二百万贯；而数月后张、沐二帅就要班师回朝，郑和出使西洋的船队也将归来，届时朝廷自然要大加赏赐，这又是上百万贯的开销。以上种种，再加上重修北京城墙、筹备二次出使西洋，以及各种日常开销，至岁末时朝廷还将支出近二千万贯之多！”
夏元吉说的都是国计民生的大事，纵然永乐心有旁骛，此刻也不得不打起精神聆听。听夏元吉说完，永乐略一思忖，抬头道：“照尔计算，今年户部盈余多少？”
“今岁肯定是只有亏空，没有节余了。不过前两年朝廷还攒了些家底，靠着这些老本，倒不至于不敷开支。但这么下来，到年底户部存钱恐就不多了。”
“还剩多少？”永乐蓦然惊觉，身子立时坐直了起来。
“大约可剩下四百万贯左右！”
永乐陷入沉默。偌大个大明朝，国库只剩下四百万贯，这无论如何也太少了些，一旦四方有个风吹草动，朝廷立刻就有可能陷入无钱可用的窘境。想到这里，永乐倏地抬头，对夏元吉道：“营建北京之事暂缓！待来年开春后再做计较！”
“陛下圣明！”夏元吉心头稍缓，不过又道，“即便如此，朝廷最多也只能省下两百万贯！六百万贯的存余，还是稍少了些！”
“也将将足够了！”永乐从御案上的托盘里拿起一条毛巾，擦了擦脸道，“其余各项开支都是免不了的，尔不要打它们主意。眼下海内尚算安宁；鞑靼的阿鲁台虽有异心，但凭他目前的实力，尚没胆子来招惹我大明。只要没有兵争，六百万贯足以保得今岁平安。”
“可是……”夏元吉脸上露出一丝犹豫，嗫嚅道，“或许朝廷还将多出一大笔开支，而且还耽搁不得！”
“哦？”永乐有些不解地道，“朝廷今年的大事不就这么几件了么？还能有什么急务？”
夏元吉欲言又止地看了看永乐，过了好半晌，方一咬牙，小心翼翼的禀道：“回陛下。历代帝王自登基日起，便要寻址建陵。陛下御宇已有五载，然陵寝之事仍一拖再拖，这实在有违常理！故……故臣斗胆，请陛下即刻派员寻找风水宝地，准备开工建陵！”说完，夏元吉立刻跪伏于地，大气不敢出一口地等待永乐训斥。
夏元吉这话虽说得极委婉，但永乐仍立刻领悟出了其中意思——这实际上是提醒他，一旦皇后驾崩，朝廷自然要马上修建帝陵，否则皇后梓宫将无以安葬，而帝陵修建，无疑又是一笔巨大的开支。想到这里，永乐倏地站立起身，眸子中射出愤怒的火光，似要将眼前的夏元吉烧成灰烬。
不过永乐终究平静了下来。毕竟徐后的病情，他本人最为了解，眼下的确是到了要考虑身后事的地步了。思忖半晌，永乐一声长叹，身子颓然倒在座椅上，有气无力地道：“尔是忠臣！此事不可再拖。不过建陵也不是一两日就能办成的。光是选址，便要费好一阵功夫，想来前期开支也不会太大！”
见永乐无怪罪之意，夏元吉心中犹如一块巨石落地，再说起话来也顺畅许多：“陛下所言甚是。但寻址之事，再慢也就只花上几个月而已，何况此事还迫在眉睫。由此看来，建陵的开支或应及早筹备，届时方能有备无患。而且……”讲到这里，夏元吉想着既然话已说开，索性不再顾忌，当即道，“陛下恕罪，万一娘娘不幸大行，这凶礼自然不能马虎。若隆重的话，前后花费恐也要大几十万贯。如此一来，国库恐就愈发空虚了……”
“朕拨内帑治丧，不用尔户部掏一文钱！”永乐本就对徐后之事暗自伤心，此番听得夏元吉左一个大行右一个凶礼，他纵明知其是一片忠心，但仍忍不住急火攻心，竟有些失态地拍案大叫。
夏元吉吃了一吓，旋即面露苦笑道：“臣死罪！只是此等事不得不预作绸缪。皇后乃天下之母，倘有不幸，哪有让皇上用内帑治丧的道理！何况几十万的开销，内帑恐也……”
“唉……”永乐一声哀叹，旋又摆了摆手，示意不怪罪夏元吉。重新坐下后，永乐端起茶杯喝了一口凉茶，待心绪平静些，方精疲力竭地道：“说吧！尔有何应对之法！”
永乐一旦平静，思绪便又恢复了往日的缜密和周全。他知道，自己的这个户部尚书在度支上头是绝不会黔驴技穷的。他夏元吉既然敢来找自己，那除了诉苦外，自然也有应对的办法。
果然，夏元吉欠身一揖，随即正容道：“臣有一策，或可缓国用不敷之虞！”
“说吧！”永乐淡淡道。
夏元吉毫不犹豫地道：“解除开中限制，朝廷立可节省大笔钱粮。”
“恢复开中？”永乐一愣，随即陷入沉思。
自永乐二年限制开中以来，北京的粮草已增加不少，但边疆各地因为没了盐商输粮，这粮草转运之责又落到官府头上。如此一来，不仅中间损耗猛涨，百姓的徭役也因此大大增加，输粮各省的布政司对此叫苦连天。无奈北京乃天子行在、塞防根基，地位太过重要，朝廷为了它，也顾不得这许多了。
“恢复开中，万一北京粮草再度不济奈何？”斟酌再三，永乐提出了这个疑问。
“不会！”夏元吉信心十足地道，“经数年开中，北京各仓的存粮已大大增加，现应已有两百万石之多，只要无大战，仅此便够行在卫所一年之用。而且如今移民北京也已结束，十余万农户已屯垦有年，朝廷不仅不需再接济他们，反可从中收取赋税。再说了，永乐二年郑和出使日本后，倭患已有所缓解，陈瑄船队再从海路运粮，其折损亦有所降低。凡此种种，足以保证开中限制解除后，北京粮草仍足以供应所需。”
夏元吉的理由不能说不充分，但永乐心中却仍隐藏着一份忧虑：盖因夏元吉之判断，均是基于北方无大战事发生的基础之上。可眼下形势，鞑靼国师阿鲁台自永乐三年迎立元室后裔本雅失里为可汗以来，这几年间势力猛涨，已渐呈一统漠北之势。鞑靼盘踞漠北，大明虽强，一时也鞭长莫及，故永乐对阿鲁台一直采用羁縻之策，屡次遣使宣诏，希望将其招安。不过对于朝廷的招谕，阿鲁台却态度暧昧，既不接受，也不断然拒绝。对此，永乐一直心怀警惕，担心其是暗蓄实力，待羽翼丰满，说不定什么时候就会再度侵犯中国。而且在永乐的认识中，也绝不会允许一个统一的漠北出现，否则大明北疆将面临重大威胁。要是鞑靼真成了大气候，就算它暂无南侵之意，大明也肯定要出塞讨伐，以消除隐患。从现在的情况看，这一天已不太遥远。
无论是鞑子南侵，还是明军北征，这都将是一场举国大战，北京作为塞防根本之地，没有足够的粮草储备肯定是不行的。有这么层隐忧，永乐对解除“开中”限制不能不有所顾忌。
见永乐久久不语，夏元吉不禁有些发急。其实他也知道永乐的担忧为何，但他也是没有办法。今日他之所以不合时宜的见驾，力陈当下度支艰难，甚至敢于不忌讳地提出皇后驾崩一事，其最终目的，就是要借这个机会，说服永乐放开对“开中”的限制。
自永乐继位以来，大明海内升平，朝廷岁入年年递增；但这位天子心气极高，大手笔是一个接着一个，导致开支也是节节攀高。夏元吉执掌户部，一方面要为永乐的开拓大业保驾护航，另一方面也得确保朝廷不至于入不敷出，这里间的艰辛可想而知。这几年下来，这位户部尚书看似气定神闲，对种种开销都能从容应付；但背地里却已是焦头烂额，恨不得一个铜子掰成两半花。幸亏夏元吉生性好强从不服输，加之其对永乐的开拓振兴也发自内心的赞同，否则的话，他早就撂挑子不干了。
理财之道，说白了无非就是开源与节流。几年下来，开源的办法基本上被夏元吉用尽，再想增加赋税几无可能，只能在节流上下功夫。而恢复“开中”则是眼下他所能想到的唯一可以大幅减少朝廷开支的方法。若此策不能施行，夏元吉真不知道接下来他这个户部尚书该如何做下去！念及于此，夏元吉又拱手道：“陛下，当初限制开中，是因为北京粮草吃紧，且当时朝廷外患，也只限于漠北鞑靼，其余地方纵有些损失，但都无碍全局。可如今形势不同。征讨安南，滇、桂、粤、川等地存粮已消耗大半，急需补充。而眼下交趾刚复未久，蛮夷依旧多有不服，十余万大军屯于彼地，仍需朝廷粮饷接济；还有甘肃，虽说帖木儿暴毙，但西陲仍不可掉以轻心，朝廷十万将士屯于陇上、河西，一应粮草亦需从中原转运。此二地之输粮若能易之以开中，则朝廷仅今年后几个月便可省下近六十万贯支出，往后每岁更是可省下近一百五十万贯！如此不仅解了营建帝陵的燃眉之急，还可成为朝廷的一项长久之利！至于北京，粮草已十分充裕，即便将来有不虞之需，只要撑过两三年，朝廷缓过劲儿来，再行增益不迟，断碍不了大局！”说到这里，夏元吉复跪倒于地，一脸恳切地道：“臣知陛下忧心鞑靼，然当下国用已近之于极。为长远计，还请陛下隐忍一时，只要过了这一段，臣保证能让北京粮仓丰盈，断不会让将士们饿着肚皮与鞑子厮杀！”
素以长袖善舞著称的夏元吉竟几似哀求般一力陈情，永乐悚然动容之余，也清楚地意识到，大明朝的国用确实已到了十分紧张的地步。想到这里，永乐不再犹豫，当即拍板道：“也罢！便依爱卿之议，朕明日便下诏恢复开中！”说完这些，永乐话音转柔，对夏元吉温言道，“维喆速速起来！尔一心为国，朕岂能让尔为难？”
“谢陛下！”听得永乐答应所请，夏元吉转忧为喜，正想接着说几句奉承话，忽然暖阁外传来一阵由远及近的脚步声。
“皇爷，坤宁宫管事牌子马骐求见！”殿门外传来马云的急促叫声，声调中带着几丝颤抖。
“啊……”永乐脸色一变，身子倏地一下从椅子上蹦了起来：“马上进来！”
“皇爷……”马骐滚驴样儿爬进房中，一骨碌扑倒在地，满脸惊慌地道：“娘娘突然大口咯血，咯完就晕了过去……”
“什么！”永乐双脚一软，差点瘫倒在地，忙伸出双手撑住御案站稳了，惶急地道，“现在怎么样了？”
“不晓得！娘娘一晕，太医院韩院使便进去抢治，奴婢就赶紧过来报信了！”
“那还啰嗦什么！”永乐一声暴喝，“赶紧备辇，摆驾坤宁宫！”说完，他也顾不上已惊得面如土色的夏元吉，当即一个箭步冲出御书房，直向殿外奔去……
二
当朱棣心急火燎地赶到坤宁宫时，这里已是一片慌乱。太医院院使韩公茂正领着几个御医在暖阁内急救，室外的内官和都人们步履匆匆地端药送水，脸上布满惊慌之色。永乐看在眼里，心中一沉，欲待进室探望，又恐扰了御医们诊治，只得心神不宁地在暖阁槅门外搓着手团团转。
不知过了多久，只听得“吱呀”一声，暖阁槅门打开，韩公茂满脸疲惫地踱了出来。见永乐正在门外，他忙欲俯身行礼，永乐将他一把拽起，焦急地问道：“怎么样？皇后可有醒来？”
“回陛下！”韩公茂道，“娘娘已醒转，然因太过疲惫，现又睡过去了！”
听得徐后已被救醒，永乐心头一块大石顿时落地，脸色也舒缓许多。长吁口气，他又问道：“照尔这般说，皇后的病情有转机了？”
韩公茂没有吱声，而只是把头深深垂了下去。
见韩公茂如此，永乐刚放下去的心顿又提了起来：“怎么？仍有反复？”
“陛下恕罪，恐怕不只是有反复这么简单！”韩公茂苦笑一声。
“什么？”永乐的脸一下变得惨白，半晌方怔怔道，“此话怎讲？”
韩公茂左右一张望，随即将永乐引到一僻静处，方一骨碌跪下，眼角含泪道：“陛下，娘娘久染沉疴，已是病入膏肓。此番虽侥幸脱险，但也只是回光返照。若臣所料非差，娘娘这次怕是凶多吉少……”
“啊……”永乐犹如五雷轰顶，整个人顿觉天旋地转，几乎就要跌倒。韩公茂见状，忙起身将他扶住，惊慌地道：“陛下！陛下一定要挺住，一定要挺住啊……”
“朕晓得！”永乐强自稳住心神，将搀扶自己的韩公茂轻轻推开，旋又突然一把抓住他的肩膀道，“公茂，尔实话跟朕说，皇后这次生还的把握究竟有多大？”
“怕是……百中无一！”
永乐浑身一震，随即又哆嗦着道：“那尔再说，皇后还能撑多久？”
“恐怕……恐怕就这几日了！”
永乐紧拽韩公茂肩膀的手颓然无力地松开，眸子也瞬间变得一片茫然。突然，他猛地一转身，疾步走到暖阁门前，推开房门便冲了进去。
一进暖阁，一股浓浓的药味便扑面而来。两个都人正站在皇后徐仪华卧榻前的纱幔内侍候，见永乐进入，忙要跪下行礼。永乐一摆手，制止了他们，随即头往后一摆。二人会意，忙蹑起脚尖，轻轻退出阁外，并将房门小心带上。
待都人退出，永乐上前两步撩开纱幔，沿着卧榻的边缘轻轻坐下，然后用充满爱怜的眼光瞧向发妻。
徐仪华睡得十分安详。长期的病痛折磨，已使这位中年皇后完全不复往日的丰腴，展现在永乐面前的，是一个面容惨白，骨瘦嶙峋的躯体，曾经乌黑亮丽、梳理得一丝不苟的长发，而今也变得枯黄蓬松，看上去凌乱无比。永乐与徐仪华结发二十余载，其间二人相濡以沫、举案齐眉，夫妻间的感情十分深厚。眼见深爱多年的发妻已近油尽灯枯，永乐心头一酸，竟忍不住哽咽起来。
永乐的哭声惊醒了徐仪华。她睁开眼，见自己的丈夫满脸泪痕，不由惨然一笑，轻声嗔道：“陛下豪气盖世，怎也有落泪的时候？”
“啊……”听得徐仪华