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枚青冷静地看着纪纲，道：“王爷又岂愿行此险招？但现在皇上屡次下旨，逼王爷去青州就藩。一旦离开京城，王爷便再无问鼎之望。到时候别说沈文度落马，就算他一直逍遥法外，一旦陛下大行，咱们仍是在劫难逃。缇帅应该知道，当年太孙在山东遇刺，这笔账东宫可是一直记在咱们头上！待到太子即位，岂能不反攻倒算？”
纪纲的脸一片惨白。永乐今年已经五十八岁了，虽仍身体康健，但毕竟已步入老龄，指不定哪一天就会龙驭上宾。纪纲一直是汉藩与东宫争斗的急先锋，手上又沾满了文官的鲜血。要是不能在永乐驾崩前把汉王扶上皇位，等到太子登基，他对作为亲弟弟的汉王采取何种态度或许还不好说，但对自己这个锦衣酷吏，那铁定是抄家砍头别无二话！从这个角度来说，纪纲比朱高煦更加没有退路。
纪纲又将目光扫向史复的来信，这薄薄一张纸，此刻在他眼中就像一张催命符。而且纪纲心中还生出一阵愤怒：信中八个字含糊其词，而且出自甚少为外人知的史复的手笔，而非汉王亲书，以纪纲之智，一看便知内中大有深意——一旦兵变失败，就算朝廷查出此信，也不能证明汉王参与其间，到时候汉王肯定会将自己撇得干干净净，让他纪纲独担罪责！
纪纲自忖对汉藩忠心耿耿，但到头来汉王却来这么一手，这不能不让他感到心寒。可纪纲也无可奈何——这次兵变不仅是汉王为争取皇位的困兽之斗，更是自己为保全性命所做的最后一搏。此事一旦成功，汉王便登基为帝，到时候即便自己有天大怨气，他也不必在乎。正因为如此，汉王才会在这最后关头耍了这么一个花招，而自己明知如此，还只能尽心竭力地为他赴汤蹈火，赌上身家性命！想通这一层，纪纲心中老大不爽。
可不爽归不爽，现实中的他已被逼到绝路，再无其他选择。沉默半晌，纪纲终于点点头，对枚青道：“好吧！本帅自会尽力。只是南京那边，还请汉王千万不能出错。否则我这里即便得手也是枉然！”
纪纲的反应与史复所料如出一辙，枚青虽与史复不睦，但此时也不得不由衷佩服。听得纪纲之言，枚青一拍手道：“这个缇帅尽管放心！”说完，他又一拱手道：“北京朝廷耳目太多，在下不敢久留，就此告辞！”
“等等！”纪纲拦住枚青，犹豫再三，仍轻轻地问出一句，“大功告成后！殿下将何以待我？”
枚青哈哈一笑道：“缇帅放心，在下临走前王爷特地交代，一旦功成，缇帅便是从龙首勋，除军府掌印之职外，一个国公爷的爵位也是少不了的！”
听到高煦此诺，纪纲心中稍稍好受了些。枚青见他神色，又是一笑，随即推门出屋，飘然而去。
枚青走后，纪纲又在房中呆呆地想了许久，旋走出房门，召来一个番子交待几句，旋出了北镇抚司衙门，领着几个亲兵骑上快马，扬长而去。
前年永乐从漠北班师后，敕命工部加紧营建北京宫城殿宇。这两年间，北平城内的工匠增长了一倍不止，仅负责修建新紫禁城的就有三四万之多。这么多工匠聚集在一处，治安便成了个大问题。为防工匠滋事，除原先的五城兵马司外，北京锦衣卫也加入到对工匠的管理当中，尤其是皇城内的部分，更是基本上由锦衣卫包办。而纪纲此时所去之处，正是由他负责的皇城工地。
纪纲在北京的临时衙署位于城西南角的城隍庙处。他出门一路向东，绕过顺承门旁的庆寿寺，又行了一阵，便进入丽正门内大街，再往北拐，穿过一片熙熙攘攘的工地，一座正在修建中的巍峨城楼便展现在眼前。这里是元代皇城主门——灵星门旧址，由于现正修建中的皇城城址南移，现在这里已变成了新宫城主门——午门所在。虽然城楼尚在修建中，但仅从规模建制看，便比原先的旧城楼要壮观许多。城楼两旁的宫城城墙尚未开建，纪纲从旁绕过城楼，一直往里走，大约到未来的奉天殿处，便看见一个身着千户服饰的锦衣卫军官，正领着一队缇骑巡视。那千户老远便看见纪纲，忙一路小跑到纪纲跟前，恭恭敬敬地一拱手，大声道：“卑职贯义，参见缇帅！”
“恩！”纪纲点点头，随即简单地道：“巡查之事交给下头去办，尔跟我走一趟！”
“是！”贯义利落一应，随即一招手，命远处的属下牵了匹马过来，又交待几句，然后赶紧跃身上马。
纪纲折而向西，缓缓穿过热火朝天的工地。一路上，贯义几次试图与纪纲搭讪，但见他面沉如水，一声不吭，贯义顿也不敢多说，只默默紧跟其身后。
出了宫城工地，又穿过一大片堆着各式石料的广场，便看见一大片用简陋木板搭建的棚户。此处位于未来皇城的西安门以南，再往西穿过正在挖掘中的南海，就是永乐居住的旧宫。现在，这里是四万营建皇城的工匠暂居之所。由于这一段皇城城墙尚未开建，为保证旧宫安全，工部临时在营区和南海间修了一长排栅栏，并派兵马把守，将工匠营地与旧宫隔断开来，而这营盘和栅栏的守卫则都由贯义负责。纪纲进入营地溜了一圈，又到栅栏处巡视了一个来回，才在一个角落处停了下来。纪纲下马，将从人悉数摒开，只留下贯义一人。待众人都走远了，纪纲突然一脸郑重地道：“贯义，本帅有一件杀头的买卖，要尔去做！不知尔敢是不敢？”
贯义稍稍一愣，继而抱拳坚声道：“缇帅但有所命，卑职在所不辞！”
“恩！”纪纲满意地点了点头，又道，“本帅问尔，现此工营和栅栏处有多少兵马把守？其中归我锦衣卫的占几多？”
“营盘里共有一千三百，其中兵马司巡捕五百，咱们的番子有八百。栅栏守卫共七百，咱们和兵马司各占一半！”
“混进工匠中的番子有多少？”
贯义想了想，又道：“原先只有七八十号。不过前年陛下从漠北回来后，修宫室的工匠增了好多。工部怕出事，便请咱们多派些人安插进去，这两年内又混进去两百多。有咱们在暗中安排，他们大都成了工匠中的大小头目。”
“那这些混进去的细作中，咱们自己人有多少？”
纪纲特意强调“自己人”，贯义一听便知，他问的是缇骑中的纪纲嫡系。贯义想了想，道：“大约六七十号吧，不是太多！不过这批自己人大都占据要职，最多的手下领着上千号工匠，其他番子也都听他们吩咐！”
“做得好！”纪纲夸奖一句，随即面色一寒，幽幽道，“从今日开始，尔可逐渐克扣工匠口粮。其次，命番子们在监工时，对那帮子工匠严苛些，该抽鞭子的就抽、该打板子的就打，把他们的火气慢慢撩起来！”
贯义的脸色瞬间变得雪白。他不可思议地望着纪纲，哆哆嗦嗦地道：“缇帅，您这是要……”
纪纲一脸阴沉地道：“闹上一个多月，到七月十四晚二更时，本帅会命人在宫城工地里头举火，尔看见火光，便以救火为名，将栅栏和营盘里的缇骑全部调往宫城，只让兵马司的巡捕留守。同时，尔可将安插在工匠中的嫡系细作们联络起来，待尔率军离开后，由他们鼓动工匠杀散兵马司的巡捕，越过栅栏，攻向旧宫，届时本帅自会派人打开旧宫东华门，让他们杀进宫内。”
“啊！”贯义面如土色，一时木在当场。半晌，他方回过神来，颤抖着嗓音道：“缇帅，这可是要掉脑袋的！”
“是要掉脑袋！”纪纲点点头，又道，“所以问尔有没有这个胆子？”
贯义陷入沉默。他垂着脑袋，思忖许久，终于抬起头，一脸坚定地道：“卑职是缇帅从死牢里救出来的！这条命早就给了缇帅！既然缇帅有命，卑职岂能推辞？”
“好！本帅没看错人！”见贯义答应，纪纲的心顿时落地，他亲切地道，“风险虽大，收获亦是不小，只要做成，少说能赚一个伯爵！”
“伯爵！”贯义的眼睁得老大。他现在不过是一个小小的千户，连将军都算不上，而纪纲一开口就许给他一个贵族的身份！贯义精神一振，道：“卑职为缇帅赴汤蹈火，万死不辞！”
说服贯义后，纪纲直接回到衙署。进入大门，便见自己的另一个心腹百户刘德迎了上来。纪纲使了个眼色，将他带入签押房，将门关好，压低声音道：“下个月十四日晚，尔领几个精干之人潜入宫城工地……”
六
夏去秋来。立秋后，北京接连下了几天小雨，天气也渐渐凉了下来。但与天气截然相反，纪纲的内心却日益狂热。到七月十四日上午，纪纲再一次来到皇城工地，所到之处，工匠们的情绪中明显带着愤怒和不满，一股躁动的气息在工地上空悄悄蔓延。中午吃饭时，纪纲特地看了看饭菜，见全是些微微发霉的陈米，菜里也见不到一丝油腥，纪纲心中暗喜，遂又跟贯义嘱咐几句，便回到衙署。
衙署签押房内，刘德和另两位千户李礼、杨真已等候多时。纪纲望着他二人，问道：“交待尔等之事，都准备妥当了么？”
“准备好了！”刘德沉声道，“卑职选了二十个精干的番子，都安排在今晚守备宫城，引火之物也都预先藏在工地里了。晚上二更一到，卑职便带他们举火！”
纪纲又转向李礼和杨真。纪纲特地安排他二人今晚值守旧宫西华、东华二门。工匠们冲到旧宫时，杨真将负责打开东华门，放工匠进宫，而李礼则打开西华门，让纪纲进入宫内，控制惶不知情的永乐和太孙朱瞻基！见纪纲望来，李礼、杨真二人对视一眼，异口同声地道：“缇帅放心，卑职这里绝无差池！”
“好！”纪纲挺身而起，稍有些兴奋地道，“今晚一过，二位就是功臣。到时候汉王绝不会亏待尔等！”
“全赖缇帅提携！”二人齐声答应。
计议完毕，众人分头去准备。纪纲以各种名目，命皇城外的缇骑当晚全部赶回衙署，到戊正时，锦衣卫衙署里已挤满了人。纪纲一边心不在焉地聆听下属汇报，一边焦急地等待着戊正时分的到来。二更一过，窗外传来更夫的敲锣声，纪纲立即起身踱到窗前，向东北方面张望。
没有动静！还是没有动静！就在纪纲急得几乎发狂之际，远方终于隐隐露出一片火光。纪纲精神一振，立即回过头，对大堂内的诸多将校道：“不好！好像是皇城走水了！马上传本帅军令，命将士们披甲持械，随本帅去皇城！”
“缇帅！”一个不知情的裨将咋咋呼呼地问道，“咱们是去救火，披甲持械做甚？”
“糊涂！”纪纲怒骂道，“救火是兵马司的事，咱们得去看住那帮子下贱工匠，免得他们趁乱滋事！”
挨了怒骂，裨将不敢再吭声。这时将校中的纪纲心腹们一起道：“谨遵钧令！”他们这么一喊，剩下的也只能齐声附和。旋即，衙署内一阵忙乱。不一会儿，纪纲便一身戎装，带着近千名缇骑杀气腾腾地开出衙署，向东奔去。
走了一阵，当队伍行到顺承门内大街上时，远方皇城方向又隐隐传来一阵喊杀声，纪纲心中大喜，当即拔出佩剑高叫道：“大势不妙！工匠们暴动，保护旧宫要紧！将士们随我来！”说完，便拨马向北，朝旧宫西华门方向驰去。一众缇骑早已被这突如其来的变故搅得浑浑噩噩，听得纪纲发令，不及多想，只能紧紧跟上。
一盏茶功夫，缇骑们便来到西华门前。纪纲勒马一瞧，见西华门大门紧闭，城楼上空无一人，纪纲顿时一愕——按照计划，李礼这时应该立刻打开宫门，放自己入宫才对！
又等了一会儿，西华门仍然毫无动静，这下纪纲心中有些发毛了。他稍一思忖，旋对城头大声叫道：“我是纪纲！皇城工匠暴动，本帅率缇骑前来保护陛下，赶紧开门！”
“呜哦……”忽然，西华门上火光齐明，无数人头一下子冒了出来。紧接着，在城楼中央，一个一身戎装的中年将军在一群亲兵的簇拥下走到垛墙前，纪纲放眼一瞧，不禁大惊失色——来着不是别人，正是行在后府掌印，隆平侯张信！
张信一脸杀气，对着宫墙外的缇骑们大声叫道：“纪纲谋反！本侯奉皇命除逆！尔等缇骑皆朝廷忠良，不可助纣为虐，速速散去，否则杀无赦！”说完，他右手一扬，将一个圆滚滚的东西从城头上抛了下来。东西落地，滚了一阵，正好到纪纲马前停住。纪纲借着火光一瞧，正是李礼的头颅！
“事泄！”纪纲犹如五雷轰顶，几乎跌落下马。这时，跟随而来的缇骑们也是一阵骚动。纪纲立刻反应过来——自己已没有退路！只拼死一搏，才能有一丝生机！念及于此，纪纲急中生智，回头对缇骑们厉声叫道：“张信唆使工匠作乱，挟持圣上！将士们速随本帅平叛！功成之后，陛下重重有赏！”
“纪纲！尔还不悔悟吗？”这时，城楼上传来一个清冷的声音。纪纲一瞧，顿时面如死灰，只见永乐头戴乌纱折上巾、身穿一件鲜红的盘领窄袖常服，傲然出现于城楼前。在他两旁，朱瞻基、方宾、夏元吉、杨荣、金幼孜、郑亨、柳升等一干王公大臣依次站定，皆满脸愤怒地望向自己！
“嗡……”缇骑们顿时大哗。锦衣卫是天字第一号御林军，这些缇骑都是从阵亡军士遗孤或良民家中甄选出来的，对大明天子忠心不二！他们此来，本以为是要进宫护驾，孰料却被纪纲利用，一转间却成了参与谋反的逆贼！永乐话一出口，缇骑们幡然醒悟。顷刻间，西华门前广场上形势大变，除了少数纪纲死党，其余大都四散而去，还有一些感觉受骗的怒不可遏，立即拔出佩刀冲向纪纲。
“杀！”这时，后方又传来一阵喊杀声，只见薛禄正领着一大群骑兵向广场奔来，而在他左右的，正是被自己依为心腹，并委以重任的杨真和贯义！
“完了！”纪纲万念俱灰。不过求生的本能，仍驱使着他向暂无官军的北面逃命。但刚走一阵，一群兵马拦住去路，中间一位戎装青年怒目圆睁——正是赵王朱高燧！
“着！”见纪纲冲来，高燧搭弓引箭，一支鸣镝破空而出，正中纪纲面门！只听得“啊”的一声，纪纲一骨碌从马上滚落下来！
高燧下马走到纪纲面前，狠狠地踹了两脚，见其毫无反应，才回过头对亲兵道：“把他的头割下来，本王带去向父皇请功！”
“是！”亲兵们上前，麻利地割下纪纲头颅，放到一个木匣子中，又用绸布裹好递给高煦。高煦接过，一跃上马，意气风发地道：“走！去见父皇！”
当高燧抵达遵义门前时，宫门已经洞开，薛禄正领着军士将抓获的缇骑捆缚起来。高燧朝薛禄点点头，随即进入门内，直奔东殿而去。
东殿内，永乐高坐堂中，瞻基侍立身旁，其余大臣则分列左右。高燧拎着匣子上堂，赳赳道：“儿臣已诛纪纲，现将首级奉上！”说完便亲自将木匣打开，呈到永乐面前。
永乐扫了一眼，随即大手一挥，角落处的马云赶紧上前，将木匣拿走。待高煦归位，永乐扫视众人一眼，面色铁青地道：“尔等说说，这纪纲谋反，是受何人指使？”
众人头一缩，皆屏气不敢吭声。永乐见状，冷笑一声道：“尔等不说？也是，这幕后主谋来头太大，尔等都惹不起！”说着，他挺身而起，一拳砸向面前御案，愤怒地道：“尔等惹不起！朕惹得起！传旨，三日后起驾回銮！朕要亲自去问问那个逆子！问他为何丧心病狂，竟能做出此等禽兽之举！”
殿外，一声惊雷响起，无数水珠滂沱落下，偌大个东殿顷刻间笼罩在漫天风雨中。
……
七月二十一日，南京。
从早上起床开始，朱高煦就开始焦急地等待。按照约定，纪纲应于六天前在北京策划兵变。不管他得逞与否，今天消息都会传回南京。而高煦这边，也将在今晚发动兵变。现在的高煦，急需得到两个消息。首先是纪纲兵变的结果，这将直接决定他在兵变成功后用何名目号令天下。而第二个消息，则是那群用来夜袭紫禁城的倭寇的下落。半个月前，周宣便启程赴舟山外海，准备将这帮倭寇引到南京城郊。但自周宣走后，一直未有消息传来，这让他感到焦虑不已。眼见正午已过，仍是一丝消息也无，高煦逐渐生出一丝不祥的预感。
“王爷！”正在这时，枚青踉踉跄跄地跑了进来，后面还跟着满脸阴霾的史复。一进门，枚青便叫道：“纪缇帅兵败身死，皇上起驾回銮，现已在路上了！”
“啊！”高煦顿时呆若木鸡。半晌，他方回过神来，赶紧问史复道：“接下来怎么办？”
“还能怎么办？”史复不容置疑地道，“今晚就发动兵变，杀掉太子！”
“可是，周宣那边，一直还没回音！”
“不管他了！今晚咱们自己动手，杀进紫禁城！”
高煦吓了一跳，连连摆手道：“没有倭寇做幌子，天下人都会知道是我杀的太子！”
“现在已经用不着掩人耳目了！”史复一脸阴郁地道，“皇上一除纪纲立刻回銮，便是已察觉殿下参与其间。现在咱们必须马上控制京城，封锁长江