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大军进入山东时，战局已有了些变化。经过前段时间的汹涌攻势，白莲军仓促成军、未经训练的弱点渐渐显现出来。加上由于之前攻略太疾，本身兵力有限，现在不仅无力继续扩大战果，就是已有地盘，想要控制亦都有些力不从心。明军抵达兖州后，柳升和瞻基分析形势，果断放弃到省城济南整军的想法，仅命手下骑兵押运辎重沿官道前往济南，二人率剩下的近四万步兵轻装穿越鲁中丘陵，一路直抵青州境内。当白莲军得知消息时，柳升已在青州知府衙门设下行辕，和瞻基悠然自得地品起茶来。
明军主力进驻青州府，对白莲军而言可谓当头一棒。白莲军老巢卸石棚寨位于青州府城以东的淄水河畔，而现白莲军主力屯驻的即墨、诸城、莒县以及正在围攻的安丘等地，则都位于青州府东南。现在，明军已在青州府城与其南方的临朐县城屯驻了大量兵马，切断了白莲军主力与卸石棚寨老巢之间的联系。现在二者要想会和，就只能穿越沂山和鲁山。这对粮饷充足、训练有素的明军来说或许不算什么，但对刚刚从农夫摇身变为战士不久，又军粮短缺的白莲军来说，想要整军穿越，就没那么容易了。何况此时山东都司也收到柳升军令，济南、兖州、东昌等地驻军陆续进驻鲁中山区各隘口，这就更断绝了白莲军会师的可能。
在青州待了五六日，绕道济南的援鲁骑兵抵达，山东布政使石执中、都指挥使刘忠亦率省城兵马一道赶来，柳升遂在行辕升帐，与一众文武共议剿匪大计。
军议上，柳升显得信心百倍。待众人到齐，他轻轻一咳，随即大声道：“现教匪已被一分为二，我等正好恃强凌弱，分而破之。今日太孙与本帅召诸位前来，便是要议定这破贼之法！”说到这里，他将目光对准石执中、刘忠还有青州知府潘叔正，道：“三位大人都是山东父母官，于风土人情及教匪形势了解甚详。该如何用兵，还请你们先出出主意！”
这三人中，唯有刘忠是武官，又是此次平叛的副总兵，柳升发问，其他二人都将目光对准了他。刘忠之前剿匪接连失利，被永乐严旨训斥，差一点就丢了乌纱帽，因而对白莲教恨得咬牙切齿，但内心又多少有些畏惧。他想了想，道：“贼军虽被分割，但气焰仍旧嚣张，想要一举歼灭，怕没那么容易。青州以东为贼军老巢卸石棚寨。此山寨凭险而设，四周皆是悬崖峭壁，易守难攻。故末将建议暂弃卸石棚寨，一面坚守青州、临朐一线，防止贼寇东西二部会师；另一面征调大军，围剿东方的匪军主力。现匪军主力虽多，但分屯于即墨、诸城、安丘等地，彼此间联系不畅。我军可集中兵力，各个击破。只要消灭掉贼军主力，那卸石棚寨不攻自破！”
听过刘忠建议，柳升未做表示，而将征询的目光投向端坐身旁的瞻基。瞻基名义上虽是协助柳升办理军务，但他毕竟是皇太孙，将来的大明天子，柳升有天大的胆子，也不敢在他面前托大。故凡事都要征询他的意见。不过好在瞻基心态放得正，在军事上只提意见，做决定时都明言要以柳升的意见为准，二人配合的倒也默契。
瞻基一边轻摇折扇，一边埋头沉思。过了好一阵，他方抬头道：“刘都司之方略颇为稳妥。但是照此用兵的话，王师需步步为营，一仗一仗的打，一城一城的攻。如此一来，要平定叛乱，少说要三四个月，多则需一年半载。本宫与柳帅出京前，皇祖父曾特地交待，此战当速战速决，否则将影响全局。所以，此略虽好，但有违皇祖父旨意！”
听瞻基这么说，刘忠顿不敢再说了。柳升问道：“太孙之意是……”
“射人先射马、擒贼先擒王！”瞻基将手中折扇一扣，朗声道，“只要拿下卸石棚寨，教匪丢失老巢，群龙无首，必将作鸟兽散！”
柳升微微颔首。的确，攻打卸石棚寨，是速定胜局的不二法门。在这一点上，他与瞻基不谋而合。
只不过柳升不知道的是，瞻基之所以要首攻卸石棚寨，除了迎合永乐旨意外，其实还存着另一番心思。现在唐赛儿就在卸石棚寨中，如果先消灭白莲军主力，那唐赛儿就陷入山穷水尽，到时候她即便投降，对朝廷也无多大意义。以永乐对此次白莲教暴动的震怒，想让他就此放过唐赛儿几乎不可能。而如果能先攻卸石棚寨，劝得唐赛儿归降，那瞻基就可借她之名，招降东方的白莲军主力，这样唐赛儿就立了大功。唯有如此，瞻基才有理由在永乐面前为她开脱。
见柳升和瞻基皆赞同先攻卸石棚寨，布政使石执中沉思一番道：“拿下卸石棚寨，自可一举鼎定胜局。可问题是卸石棚寨建于崇山峻岭之上，可谓险要至极。万一久攻不下，王师主力久屯与此，堕了士气还是小事，怕就怕青州以东长期空虚，没准会被教匪趁虚而入，再掀风波。”
石执中所说亦是老成持重之言，这种情况不是没有可能。想到这里，众人神情又沉重了起来。青州知府潘叔正思虑良久，缓缓道：“其实只要布置得当，青州以东并无大虞！”
“哦？”瞻基精神一振。当年他勘察会通河道时，潘叔正就是济宁知州，那时他和唐赛儿被困梁山，正是潘叔正及时带人赶到，才救下他一条性命。有这么层缘故，瞻基对潘叔正一直颇为感激。这次青州出了这么大乱子，潘叔正本应被革职拿问，正是因为瞻基的极力求情，永乐才网开一面。
潘叔正亦感谢瞻基的庇护，所以竭尽全力想助他早日成功。他欠身一拱手，道：“其实没有必要将王师主力全用于攻寨。卸石棚寨地势险要，只有两条盘梯而降的小道可供出入，只要他们闭门不出，严守山道，那纵有再多兵马，交战也派不上用场。所以想攻下山寨，需赖奇谋巧劲，而非兵多。王师此去，兵力方面只需比守寨教匪多个两三倍，足够阻其弃寨而逃即可。而据臣细作所报，现匪军大都在东，守寨兵马不过五六千之数，咱们满打满算，带上两万精锐便绰绰有余，多了也是无用。至于剩下的八万大军，其中三万可用于坚守青州、临朐防线，另五万则全用于安丘等地。教匪主力亦不过数万，且多是乌合之众，咱们五万大军镇压，就算不能取胜，但稳住局面应当问题不大！”
听了潘叔正分析，众人豁然开朗，大堂内的气氛顿又活跃起来。柳升见瞻基亦连连点头，遂当即拍板道：“就依潘明府之策！”
“刚才潘大人说山寨只能智取，那你可有智取之法？”瞻基紧接着问道。
“有！”见柳升采纳自己建议，潘叔正信心大涨，随即笑道：“这办法其实很简单，就是断其水源！”
“断其水源？”
“不错！卸石棚寨建于高山之上，山间并无溪涧泉眼。守寨教匪所需饮水，除了收集雨水，就只有下山去取。可正巧天公不作美，这一个月来青州只下过几场小雨，寨子里数千兵马，这点子雨水肯定不够，要想活命，就只有下山取水。咱们只要切断水道，那守寨教匪就将不攻自乱！”
“如何切断水道？”柳升倏地起身，双目炯炯地瞪着潘叔正。
“太孙、兵主及诸位大人请随我来！”潘叔正领着众人走到知府衙门大堂侧面墙壁上悬挂的地图上，指着标注着卸石棚寨字样的几个山头道：“诸位请看，卸石棚寨位于鲁山北麓，其寨由数座互相连接的山头组成，每座山头设立一寨，故整个大寨又分做东、西、南、北四个小寨。以南寨所处山头最高，亦是妖女唐赛儿等匪首居所。而此处山势南高北低，有一条小河自东南向西北穿山而过，途径四座山头中间之凹谷，最后流入西面的淄水。而这条小河，亦是山寨水源之由来。倘若咱们派人在河上游筑坝，并另挖一条明渠，使河水改道，不穿山而直接流入淄水，那就彻底断了山上水源。到时候教匪只有出山夺水或弃寨而逃两条路可选。无论他们选哪条路，只要没了山寨倚持，凭我王师之力，都可从容将其剿灭！”
柳升上前，用手指在地图上比划一阵，终于重重点了点头，回头对瞻基略为兴奋地道：“殿下，此法甚佳！”
瞻基对着地图端详一阵，问道：“方才石大人说有两条小路下山，这路在何处？”
“就是小河出入山谷之口附近！”潘叔正指着地图道，“一条是从北寨而下，因北面山势稍缓，路也好走些，所以如果教匪突围的话，多半会选此途。到时候可请柳帅亲领一万京卫防堵。南边地势陡峭，山路亦崎岖难行，五六千人一起从这条路突围的可能性不大，只能出奇兵由此处下山夺回水道。这里可由刘都司领一万鲁军守住山口，另派一员将军率三千兵马守住后方大坝。此二部人马互为奥援，若教匪只是偷袭，刘都司自将他们挡回去即可。万一教匪兵行险招，全军从南路突围，则可将护坝军马全部调往山口，两军合力，将教匪剿死在这里！”
潘叔正的计划非常周详。北路便于突围，但负责把守的是一万精锐京卫。南路的鲁军虽然战力弱些，但加上护坝军士也有一万三千号人，对付五六千白莲军仍然足够。何况白莲军走南路突围的可能性也不大。对这个方略，柳升十分满意。他见瞻基亦无意见，遂道：“便就如此，今日整军。明日兵分两路，夹击卸石棚寨！”
“等一下！”瞻基突然打断柳升，一本正经地问道，“不知柳侯欲将本宫派往何处？”
柳升一怔。照他的本意，是想让瞻基待在青州府，敬候佳音即可。不过他也明白，这位血气方刚的皇太孙肯定不会接受这样的安排。略一思忖，柳升笑道：“太孙与臣同来，此去卸石棚寨，自然也是一道。”说到这里，他又对石执中道：“烦劳石大人坐镇青州府，守好青、临防线！”
“谨遵钧令！”石执中拱手应命。不过瞻基却摇了摇头，道：“本宫手下三千亲随皆是精壮之士，挖渠守坝不在话下。坝筑成后，就由本宫就地镇守！”当年永乐给瞻基配备的三千亲随屡经更换，但一直都由骁勇之士充任，这次瞻基北上，也把他们都带了过来。
柳升本是想让瞻基和他的亲随跟自己一起去堵北路，另再选三千京卫去修渠守坝。这时瞻基主动请缨，柳升一寻思：虽然这样一来，北路实力会略有削弱，但抵御五六千白莲教匪还是绰绰有余的。而鲁军战力较弱，柳升对刘忠也有些不放心。现在换成太孙亲随在他们后方守坝，有这样一支以一当十的精悍部队做奥援，那即便教匪全军从南路突围，也不足为虑。念及于此，柳升当即点头道：“那就劳烦殿下了！”
第二日一大早，青州府城西门大开。两万三千名装备精良的明军将士鱼贯出城。出城后不久，明军一分为二，分别朝卸石棚寨南北两个方向进军。一路疾行，到临近傍晚时，南路明军已抵达卸石棚寨山下。瞻基站在山脚往上看，果然是山峦竦峙、仰不见顶，四周皆是笔直挺拔的峭壁，根本无处攀登。这时，随瞻基出征的潘叔正过来道：“殿下，这里再往前走两里，就是寨子的南路口了，刘都司他们就在那边山脚下扎营。咱们溯河向南行五里地，那里有个拐弯处，从那里挖渠，向西不远就是淄水。”
瞻基点了点头，又跟刘忠交待几句，随即带着潘叔正和自己的三千亲随折道向南。待天渐渐黑时，便抵达了目的地。众人扎下营盘歇息一晚，第二日一大早，亲随们便开始动手筑坝。
小河宽不过三丈、深不及五尺，筑坝挖渠甚为容易。三千亲随忙了两日，便将一条三里长的明渠挖好。见引水渠成，瞻基随即下令将坝合拢。随着潺潺河水改道流向淄水，盘踞在卸石棚寨上的白莲军顿时陷入断水的困境。
一天、两天、三天……很快的，五天时间过去，其间白莲军曾几度派小股勇士从南路冲下山，欲突破刘忠的鲁军堵截，但都被挡住。白莲军见明军势大，不敢硬拼，厮杀一阵又退了回去，刘忠也不追赶。反正山上储水有限，用不了几天，白莲军就会水尽渴死。
瞻基领着亲随驻在小坝周围。每日起床，他遥望远方山头，心中百感交集。作为大明的皇太孙，他当然要义不容辞地剿灭这帮无君无父的教匪，可每想到过不了多久，唐赛儿就会被五花大绑地捆到自己面前，他心中又充满了酸楚和无奈。这几天里，他几次以刘忠的名义遣使上山，希望能招降唐赛儿，但都无功而返。瞻基情急之下，甚至起了亲自上山的念头，不过很快，他就发现这个想法实在是愚不可及——且不说守在山脚的刘忠打死也不会放行，就算自己真的上了山，就能说服那个已分隔九年，如今已成为大明死敌的邪教妖女？搞不好，她还会将自己扣为人质，反过来要挟朝廷！果真如此，自己就真沦为千古笑柄了！他朱瞻基是堂堂皇太孙，未来的大明天子！在他心中，儿女私情从来就没摆在重要的位置。何况他和唐赛儿早已尘缘了断，现在所有的，不过是一些对往日的怀念和对昔人的不舍而已，仅就这些，绝不能成为他孤身犯险的理由！
到第五日晚上，瞻基守到二更，见前方仍无动静，遂回到寝帐和衣躺下。在睡觉前，他心中有个预感，不管是突围还是抢夺水道，白莲军这两日内，肯定会有大动作，否则他们必将渴死在山顶。而在瞻基看来，全军突围是殊为不智之举，面对强大的明军，他们几乎没有任何成功的可能！唯一的胜算，就是派奇兵趁夜潜下山，趁着明军不备用火药炸开堵水坝。只要河水重新流入山谷，他们便可再坚持好些日，而再拖上一段时间，进入初夏，老天多半就会连降大雨，这样他们就得救了！正是基于此等盘算，瞻基才主动将守坝的差事揽到手中。他知道这些左道邪教的习性，到山穷水尽时，被教徒奉为神明的唐赛儿必须挺身而出，身先士卒破解危局。而自己就要守株待兔，在这里将她生擒活捉。这样自己就可以亲自对她劝降而又不需冒任何生命危险。瞻基认为，只有当两人当面相对时，唐赛儿才有一丝被招降的可能。
“杀啊！”就在瞻基昏昏欲睡时，一丝喊杀声顺风穿越寝帐，飘入他的耳中。瞻基立刻惊醒，随即一跃而起，冲到帐外。
“是教匪偷袭吗？”瞻基见潘叔正衣衫不整地跑来，赶紧问他。潘叔正匆匆行了个礼，道：“臣亦不知，不过已经派人去探了！不多时就有消息传来！”
瞻基不再说话，只冲到辕门前的望台处，顺着阶梯爬上望台向远方张望。这时，喊杀声越来越烈，远方刘忠大营上空一片通红。瞻基看着看着，心突然怦怦跳了起来。
“这不是偷袭！这是突围！”瞻基朝跟上来的潘叔正道，“瞧这阵势，像是山上教匪全从南路冲下山来了！”
潘叔正这时也看出了端倪，当即叫道：“不错！几百个教匪，肯定闹不出这么大动静！教匪这是全伙下山，要从南路杀开生路！”
“殿下！殿下！”就在这时，辕门外一名哨骑飞驰而来，到辕门处勒住马，朝望台上的瞻基大声叫道：“教匪全军突围，刘都司猝不及防，营盘被破，现正率将士抵抗！请殿下速率兵马驰援！”
“赛儿好谋略！”当听到哨骑禀报时，瞻基的第一反应不是出兵，反而是衷心赞叹。很明显，这几天接触下来，白莲军已经发现北路堵截的是柳升亲自率领的精锐京卫；而在南面，则只是刘忠的鲁军。鲁军战力远逊京卫，刘忠又是白莲军的手下败将，从他这里突围，无疑要容易得多。而前几次的小规模偷袭，即是尝试炸开水坝，失败了也能麻痹刘忠，让他愈发确信白莲军在崎岖险峻的南路只会小规模偷袭，而不可能全军突围，所以在布置防守时也稍显松懈。而到今天，白莲军一涌而下，顿打了刘忠一个措手不及。
“殿下！军情紧急，咱们赶紧出兵！”潘叔正一句话，将瞻基从思考中拉回了现实。待回过神，瞻基随即准备下令整军，可话冲到喉咙眼，他又迟疑了起来。
不错，现在出兵，凭着自己这如狼似虎的三千亲随，立刻就可将白莲军杀得全军覆没。可这样一来，唐赛儿也有可能死于乱军之中。退一步说，就算她侥幸不死，可数千白莲军被自己杀得一干二净，唐赛儿悲愤之下，还能接受自己的招安吗？且这种穷极无奈的投降，在皇爷爷永乐眼中，又能有几分价值？算来算去，瞻基发现，只要自己出兵，唐赛儿必无生理！念及于此，整兵的令旨直在他喉咙眼打转，却是无论如何也说不出口。
潘叔正站在瞻基身旁，见他犹豫不决，不解之下愈发焦急，道：“殿下，还犹豫什么？赶紧出兵吧！要再拖延下去，刘都司那边没准就顶不住了！”
“可是……”瞻基有些底气不足地道，“现敌情不明！贸然出击，万一教匪劫了咱们大营，扒开水坝可怎么办？”
“哪还有什么教匪？”潘叔正不知就�