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耿炳文今天心情很不错。本来，王钺刚一进城，便得到了莫、雄惨败和保定失守的消息，当时这位劳军中使便拉下了脸。其后，程济一番言语，把耿炳文的龟缩功夫描绘得栩栩如生，更使得他震怒不已。王钺此来，是受了建文嘱托，要催耿炳文尽快进兵。眼见真定大军龟缩不出，莫、雄四万人马又灰飞烟灭，他岂能不找耿炳文的麻烦？好在耿炳文早有准备，拉上暴昭一起，把这位中使大人一阵好哄，又极言燕山铁骑的厉害，好说歹说，总算让王钺的怒火平息了些。随后几天，耿炳文带着王钺巡视军营，所到这处，不是这个军士腹泻，就是那个校官卧床，连安陆侯吴杰都是一副病怏怏之态。直到这时，王钺才对战争形势有所改观。
王钺此来，虽是催耿炳文进兵，但也有代建文检阅三军的意思。如今眼见江南士卒水土不服，他虽然心急，但也无法可想。见王钺心有所动，耿炳文忙又打起了保票，言只需过得数月，待将士们适应了北平水土，自己便亲率大军北上，一举踏平北平。
耿炳文毕竟是开国元勋，耿璿又是建文亲妹妹江阴公主的驸马，王钺虽是中使，也不敢强逼他进军；何况就王钺所见，王师确实问题多多。思来想去，王钺终于松了口，答应回去后替耿炳文说说好话，力争让皇上勿追究莫、雄惨败和龟缩不出的罪过。不过饶是如此，王钺也事先声明：皇上平燕之心甚切，耿帅务须力争尽快进兵，否则拖得久了，皇上等不下去他可不管！
见王钺这般说，耿炳文满口答应：只要你能帮我顶住皇上，那本着将在外君命有所不受的原则，我好歹也能再拖上三、四个月。有了这三、四个月的功夫，大宁和大同没准儿就能缓过劲来。到时候再全军出击，他燕藩焉能不灭？
又向外走了一阵，王钺止步对耿炳文拱手道：“也罢，耿帅便送到这吧！只是这平燕之事，耿侯务要加快时日，皇上还等着您的佳音哩！”
“炳文明白，王公公放心！”耿炳文边说话边作了一个地道的长揖。堂堂长兴侯、平燕总兵官，却要对一个没屌的阉货低三下四，耿炳文想着就窝火。无奈形势比人强，如今自己处境堪忧，纵有千般不愿，也只能忍了！
“王公公一路小心！待回金陵，昭再请王公公到醉仙楼畅饮一场！”暴昭也赶了上来，和王钺拱手作别。
“北兵！北兵……”就在三人道别之际，忽然传来一阵喧哗声，紧接着，两旁仪仗军士一阵骚动。王钺扭头一看，顿时吓了一跳：只见四名骑士正势如闪电，向自己飞驰而来！领头的骑士戴银凤翅铁盔，身披方领对襟鱼鳞罩甲，正满脸杀气的冲向自己——不是朱棣却又是谁？
当王钺的身影出现在眼前时，朱棣便知道自己成功了！只要能将这位中使吓得三魂出窍，耿炳文必出战无疑！
五百步！四百步！三百步！就在真定城外一片混乱的当口，朱棣四人已经越逼越近。中使的仪仗卤簿已经扔弃在地，随从也开始逃散，王钺等人连滚带爬，拼命往城门逃去。
“亲兵何在！拦住燕庶人！”耿炳文一声怒喝，被惊呆了的帅府亲兵们反应过来。他们都是耿炳文最忠诚的卫士，这时候终于如梦初醒，开始匆匆结阵御敌。
“啊……”
“哎呀……”
伴随着一阵哀嚎声，官道临时结阵的几个卫士已被长剑刺中，其余的也被铁骑冲得七零八落，四散而逃。
朱棣瞧都不瞧这些虾兵蟹将，只一夹马腹向前猛冲。耿炳文就在眼前，只要杀了他们，那南军必然大乱！到时候别说决战，就连真定城他们也未必能守得住！
不过朱棣终究是棋差一招。帅府亲兵们固是螳臂当车，但也多少阻滞了燕骑的攻势。当最后一群卫士被杀散时，耿炳文一伙人已逃过了吊桥。
“快起吊桥！”耿炳文向城头咆哮一声，又继续向城门狂奔。只有进了城，才能算真正的脱离险境。城头的南军得令，忙手忙脚乱的开始转舵。在连番的惊叫声中，吊桥缓缓抬起。
见吊桥渐起，朱棣忙催马向前，赶在吊桥升高之前，挥剑过顶这么一划，桥右边的缆绳顿时被割断。此刻，跟在后面的马和、狗儿、尹庆相继赶到。马和见缆绳已断了一根，马上赶到左边，将另一根割断，吊桥“啪”的一响，重重砸落在地。
不过就这片刻功夫，耿炳文与王钺已通过侧门进了城。耿炳文的官帽已在跑动中失落，几丝发缕披在面前，其状甚为狼狈。
待爬上城墙，耿炳文等人放眼一瞧，见朱棣等人并未逃跑，仍在城外晃悠。耿璿也是连滚带爬，方从朱棣手中拣下一条命。此刻见敌人如此嚣张，耿璿气得脸色发绿，当场大喊道：“弓手呢？给老子放箭！射他娘的！”
“不能放箭！不能放箭！”正在弓箭手们慌慌张张地准备搭弓引箭时，王钺一声大喊，将他们阻止住。
“尔一个内官，凭甚不让放箭？”耿璿猛冲到王钺跟前，指着王钺狠狠叫道，其样子就像要吃掉他似的。
见耿璿对自己这般咆哮，王钺先是吓了一跳，继而心中冒出一股怒火。王钺是建文最宠信的内官，更重要的是，他眼下的身份是中使，代表着皇帝本人！如今南军形势不妙，连耿炳文都对他礼敬有加，央求他在皇帝面前开脱。在这种情况下，耿璿对他如此无礼，王钺固然明知其是心急，但仍不能释怀。
王钺并不是一个胸襟广阔的人。毕竟，作为内官，他本身就有一种发自内心的自卑感，在面对外朝大臣时，他迫切期望能得到尊重，哪怕这种尊重是虚情假意，也让他觉得舒坦！本来，这几天耿炳文把他哄的舒舒服服，让他感觉大好，这才有了帮其在建文面前遮掩的允诺。但耿璿的这番话，却在顷刻间就把这种良好感觉驱得一干二净！“尔一个内官”，当这五个字从耿璿口中说出时，王钺马上感觉到了其中侮辱和轻蔑！一种勋戚对阉人发自内心的侮辱和轻蔑！想到这里，已被朱棣奇袭惹得火大的他由是更加恼羞成怒：你不就是个驸马么？当年临安公主的驸马欧阳伦贩卖私茶，太祖爷二话不说，立即将其诛杀！至于当今圣上，即位一年便连削六藩，更不是个看重亲情的人！你家老爷现在惹下一大堆过失，兼还让我这个中使被袭，险些丧命！就这种情况下，你还用这种语气跟我说话，这分明就是打心眼里没把我放在眼里！那你们还求我做什么？我凭什么要帮你们遮掩？
“小子不可无礼！”耿炳文立刻察觉到耿璿这话说的不对，忙上前将耿璿拉下。但当着这么多文武官员的面，他也无法让身为驸马的儿子向一个内官赔罪，只得自己一抱拳，向王钺干笑一声道：“小子生性冲动，还望中使见谅！”
耿家父子的举动，王钺尽数看在眼里。见耿璿毫无道歉之意，他心中更是愤恨不已。不过他终究是内官，也不敢强要耿璿来赔罪，只是冷笑一声，转过话题道：“皇上有旨，勿得伤了四叔性命！乱箭齐下，若是射死燕庶人，皇上问起可怎么说？”
王钺一语道毕，城楼上一时鸦雀无声！众人这才想起来：皇帝还有这么一道圣旨！
勿伤四叔性命！这寥寥数字在深宫中的建文心里，或许不过体现自己眷顾亲情的小小手段而已。在他看来，凭着朝廷的绝对优势，就是放过燕王本人不杀，踏平燕藩也是轻而易举。但战场之瞬息万变，又岂如建文想的那般简单？在这一刻，这一道金科玉律，就成了朱棣最好的护身符。南军上下眼瞅着燕王在外耀武扬威，却也只能面面相觑，徒唤奈何！
“嗖！”就在众人愣神间，一直鸣镝凌空飞至。只听得一声惨叫，一名偏将中箭身亡！
“尔等都听好了！”就在众人惊惶间，城下传来燕王雄浑的声音，“尔等党附齐、黄，构陷宗亲，罪在不赦；此次本王奉天靖难，尔等若识天命，则尽早归降，如此还算是大明忠臣！否则，我燕军铁骑必将踏平真定，到时候玉石俱焚，悔之无及！”说完，朱棣狂笑一声，带着狗儿他们扬长而去。
见朱棣嚣张至此，年轻气盛的耿璿怒不可遏，当即扭头狂吼道：“给老子打炮！皇上若要怪罪，老子一力承担！快打，打呀……”
“燕贼都跑了没影儿了，耿驸马再叫又有何用？”一阵冷冷的声音传来，耿璿扭头一瞧，说话的正是参军程济！
“尔说什么？尔给老子再说一遍？”耿璿目露凶光，咬牙切齿对程济道。
“再说十遍又如何？燕贼已走远，驸马爷叫得再响，能洗今日之辱么？莫不是做给我大伙儿看的吧？”程济语带讥讽，针锋相对。他是个天不怕地不怕的人，即便面对的是建文的亲妹夫，他也毫不畏惧。
“爷宰了你这个无法无天的狗贼！”耿璿气得身子发抖，拔出剑便要向程济招呼。旁边的安陆侯吴杰见着，吓了一跳，忙死死将他抱住。
“装腔作势！”程济不屑地冷哼一声，转而把矛头对准了还在发愣的耿炳文，“兵主！您老人家成天喊什么坚壁清野、坚壁清野，如今可好，丧师丢地不说，竟让燕贼带着几个人就跑到真定城下，连中使大人也差点蒙难！敢问大帅，这就是您的平燕妙计么？”
耿炳文心头一紧。程济这几日很是闹腾，没少在中使面前给自己上眼药。此番中使被截，性命几至不保，他在这当口说这么一出，无疑对自己大大不利。耿炳文一瞧王钺，只见这位中使已是脸色铁青，一双眼珠子死死盯着自己，摆明了是愤怒到极点！
“王公公！”耿炳文干笑一声，对王钺道，“今日之事，实乃意外。我亦不料得燕庶人竟突然杀出……”
“兵主当然没料到了……”耿炳文正自说话，王钺已打断他话，冷笑道，“若耿帅这都能料到还了得？”
“王公公……”
“兵主莫说了！”王钺冷冷一声，又将耿炳文的话截断，“真定有十三万王师，燕庶人却能仅率三骑便来袭击中使！这便是耿帅的坚守待机？小的一个下贱人，也没资格置喙耿帅决策，唯有将真定种种如实转述圣上，他老人家自有决断！”说完，他也不看耿炳文，竟自一甩袖子去了。
耿炳文欲哭无泪！王钺寥寥数语，无疑将他最后一丝希望击得粉碎。莫、雄惨败，外加中使城下被袭，这样的消息传到京城，年轻天子的震怒可想而知！到时候别说自己帅位不保，一生英明全毁，就是辛辛苦苦打拼一辈子换来长兴侯爵位，恐也会被削去！而若不想落得这身败名裂的结局的话，摆在他面前的路便只剩下一条可选……
“报……”就在耿炳文茫然无措之际，一名小校跌跌撞撞地跑上城头，“禀兵主，无极的北兵全部出营，正向真定逼近！”
“啊……”城头的真定文武们一下炸开了锅。这边燕王刚袭完中使，那边燕军便杀向城来，燕藩嚣张至此，这该如何应付？刹那间，众人的目光不约而同地瞄向了耿炳文。
耿炳文呆若木鸡。过了好一阵，他方回过神来。将一众属下扫视一遍，耿炳文忽然仰天长啸。
“耿帅……”暴昭失声一唤。
“暴大人莫要说了！”深吸口气，耿炳文黯然道，“传令！全军出城，与北兵决战！”
十
南军开出真定城列阵的同时，朱棣也返回燕军阵中。望着远处逐渐扬起的尘土，朱棣摇头一笑，对一旁的金忠淡淡道：“心急则乱！”
耿炳文确实是心急则乱。当初耿炳文想着坚守不出，便将自己十三万大军分屯于滹沱河两岸。可现在自己不仅要出城，还得在真定城郊与燕军决战，这就很是不妙了。真定城内九万大军，除去病弱及守城部卒，耿炳文只能带出六万人马。面对与胡人厮杀多年，骁勇冠于海内的三万燕军，六万南军的实力其实并不占优。因此，为了确保胜利，滹沱河南岸的四万大军也必须参战。
可匆忙之间，四万南军要渡河参战也不是那么容易的。滹沱河是河北最大的河流，此时又是初秋，河水十分湍急，渡河颇费周折；而且南岸的南军驻地李村渡，与在真定东北列阵的燕军相隔并不遥远。一旦冒然渡河，被燕军来个半渡而击，那后果不堪设想。
不过耿炳文毕竟是百战老将，尽管是匆忙出击，他也想好了应对办法。一出城门，他便催促着南军列阵，只想趁着燕军杀到之前，先与他们纠缠在一起。虽说驱使步卒为主的江南士卒去主动攻击燕山骑兵，这无疑会大大增加己方不必要的伤亡。但只要能缠住燕军主力，李坚部便能从容渡河。有了这四万人马，耿炳文以三敌一，还是很有胜算的。
但耿炳文固然老谋深算，可朱棣又岂是善茬？早在昨日定袭中使之后，他便和金忠想好了今日决战的方略。回营后，稍作休息，朱棣便带领着两万余健儿呼啸而出，直向正在闹哄哄布阵的耿炳文主力猛扑过去。而另一边，一名传令小旗调转马头，飞速向后奔去。
当看着燕山铁骑山呼海啸般杀过来时，耿炳文便知道坏事了。此时南军方出城不过三四里地，连方阵都未完全展开。此时迎击燕山铁骑，虽说不至于溃散，但也失了先机。
随着一阵刀枪的撞击声。南军与燕军厮杀到了一起。燕山铁骑名不虚传，只见这些骑士手起刀落，顷刻间南军前阵便哀嚎一片。六万南军中有两万是京卫士卒，这些人平日也号称精锐，但真和由大明北军演变过来的燕军骑兵相比，他们除了装备精良些外，无论是在斗志、武艺乃至协作配合上，都差了不止一筹，至于那些其他地方调来的南方士卒就更不用说了。燕军一番冲杀过后，南军阵型已稍显紊乱。
不过燕军毕竟人少，两万多人马对阵六万南军，想一击得逞也不是那么容易。经过短暂的慌乱后，南军也稍稍恢复过来，开始紧密阵型，竭力抵御。
耿炳文的中军就在东门吊桥外。不过此时的他倒并不关心眼前的局势。他知道，己方阵势已成，燕军一时要打败自己是不可能的。眼下他关注的，是这支燕军的人数！
根据事前的了解，燕军出北平时总兵力大约在三万上下。眼前这支燕军杀来得太快，他一开始不能估算出其总数，但观察一番后，他已估摸出了个大概：眼前这支燕军人数在两万五千余，不到三万。
搞清楚燕军的实力，耿炳文长长地出了口气。燕军经历莫、雄之仗，实力多少会有所减损，且孤军在外，粮道还需有兵力护守，两万多人，应该是朱棣能拿出的全部兵马了。而且就在前方，“朱”字大旗也正迎风飘扬，这表明朱棣正在军中。如此看来，燕军应再无奇兵对付李坚。
“传令！”耿炳文冷冷下令，“命李坚部疾速渡河！”
“是！”身后旗官一声答应。随即五色令旗中的白旗一阵挥舞，河对岸的哨骑望见，即刻飞驰而去。片刻后，远方李坚大营处便扬起尘土，南岸南军开始渡河了！
“璿儿！”耿炳文继而对一旁跃跃欲试的耿璿道，“把父帅的三千亲军带上，缠住燕庶人！莫要让他跑了！”耿炳文已望见朱棣正身先士卒冲杀，当即命耿璿上前。缠住朱棣，这支燕军就脱不了身。只要坚持两个时辰，李坚部就可以渡河列阵，到时候前后夹击，大败燕军不成问题。至于自己这边，这两个时辰伤亡固然不小，但耿炳文明白，只要能灭掉燕军，活捉燕庶人，哪怕这六万人马拼个精光，建文也不会怪罪！
“谨遵钧令！”耿璿虎虎有声地一应。随即带着一彪人马向阵中驰去。
三千亲军一离开，耿炳文的中军顿时空荡不少。望着远处奋力搏杀的燕军骑兵，耿炳文嘴角露出一丝冷笑：“尔等便杀吧，看尔等能猖狂到几时！只要南岸大军渡河，再包抄过来，尔北兵便得全军覆没！”
又不知过了多久，燕军与南军已杀的是难解难分，一身金色战甲的朱棣率着亲军，再次向耿炳文中军奋力杀来，却被耿璿拼死拦住。望着大声呼啸的朱棣，耿炳文露出一丝鄙视的笑容：想趁南岸大军渡河前击溃我六万将士，燕王您也把自己的燕山铁骑看得太高了吧！
“不对！”忽然，耿炳文似想到了什么，顿时猛打了个寒噤。再转念一想，他额头上的冷汗顿时冒了出来。
“快！”耿炳文猛地扭过头，对传令官厉声叫道，“速速传令，命李坚暂缓渡河！暂缓渡河！”
传令官赶紧向城头挥旗，城头得令，将一面红色大令旗挥得是呼呼作响。但这一切都来不及了，在战场东面的十余里外，一万余南军士卒已到了滹沱河北岸，左副将李坚的帅旗也已立了起来。而正在城头观战的暴昭和吴杰隐隐看到，一群黑点已出现在东北面的小丘上，正飞速向李坚部所在方向移去……
耿炳文失算了！他忘了在莫州，有近万的永清二卫士卒倒戈！永清二卫重归燕藩后，便一直没了消息，真定众人一直以为他们被调回北平了。毕竟，刚刚倒戈军队，便立时投入战场，面对的还是堂堂朝廷王师，这本身就是不大可能的，而且真定周围南军哨骑也一直没有发现他们的行踪。所以，耿炳文�