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却对他多有不满，反而宠爱身为次子的高阳王朱高煦。朱高煦能征善战，靖难中又屡立大功，这些都是自己比不了的。何况高煦久在军旅，与武将们关系甚笃，可以轻易获得那些燕藩旧将们的支持。父皇的江山是靠武力打下来的，有这样一个武功赫赫、又深受燕藩旧将拥戴的二殿下在，他高炽虽然占据名分大义，但也实在没有多少把握。思及于此，高炽一声苦笑，摇摇头道：“天意难测，如之奈何？随波逐流，由他去吧！”
金忠万没想到，高炽竟是这么个消极态度，一时有些发急：“殿下岂能这般想？正所谓事在人为，人定可以胜天，岂能稍有挫折便听天由命？再说了，何为天意？立嫡立长，这才是千古不变之天意！殿下身居嫡长之位，本就已天命在手，又何来难测之说？”
高炽一阵默然。金忠知道，这位大殿下虽然心地仁慈，但有时却懦弱了些，尤其是在面对他那个威武盖世的父皇时，更像老鼠撞着猫一般。他这一点不但不像当今的永乐天子，倒与那个已被革除掉的建文有些相似，难怪不招他老子喜欢。不过金忠也明白，相比那个粗暴鲁莽、不可一世的朱高煦，眼前这位大殿下无疑更适合做一国之君，这也是他鼎力支持高炽的原因之一。眼见高炽不语，金忠知其心意，遂冷笑一声道：“若臣所料不差，殿下如此犹疑，八成是担心争储不成，反招祸患，故存了个退避三舍，以免其祸的念想。不知臣所言可是？”
被金忠说破心思，高炽的脸顿时一红，尴尬一笑道：“先生果然好眼力。我是想，兄弟倪墙，既伤亲情，又祸国家。父皇既然中意二弟，那我去位让贤也未尝不可。昔泰伯让位于季历，方有七百年姬周。我若能效法先贤，倒也不失为一千古美谈。何况储贰之位事关国本，我身体孱弱，贸然窃此重器，恐亦非好事，不若仅为一闲散亲王，逍遥一生，也无不可！”
“糊涂！”高炽话音一落，金忠却勃然大怒，当即拍案而起。高炽从未见金忠对自己这般态度，惊讶之余顿时也张大了嘴巴。
“殿下之言有三大谬！”金忠伸出三根手指头，大声道，“其一，殿下说皇上中意高阳王，臣不知此言从何而来？陛下虽未许立您为太子，可也未说要立高阳王。四个月前，陛下还下旨，命高阳王赴开平备边。若其果真属意高阳王，又岂会在此时命其离京？由此可知，在陛下心中，殿下与高阳王孰立，尚在五五之间！”
高炽浑身一震——对啊，父皇若果要立二弟，自当会留其在京网罗势力，造势呼应，又岂会将他打发到开平那个鸟不拉屎的塞外孤城去？想到这里，高炽心中不由一动。
“第二，殿下说愿效法泰伯避位让贤，可高阳王果真为贤乎？”金忠深吸口气，冷冷道，“高阳王自小顽劣，此在燕藩时便人所共知。长大以后，其又混迹于行伍，不读经书。像此等人，为将尚可，于治国安邦却一窍不通；使其位居东宫，将来继承大统，岂是国家之福？”
“先生这话偏激了吧。二弟读书虽然差些，但也不至于朽木不可雕。何况父皇在藩邸时，常说二弟似他。以父王之文武全才，能说出此等话来，二弟文治功夫也未必差到哪去。”
“所谓似者，有形似，有神似。昔皇上不过一藩王，平日只干军事，不涉民政，故文道上虽有修为，但并无建树。高阳王行伍打磨多年，要在作为上效仿皇上并不难。但如今陛下已为帝王，经济天下的本事，又岂是一介武夫效法得来的？若二殿下果真有此能耐，陛下何以犹豫不决？所以，昔日之高阳王，与皇上最多只是形似；而当陛下登基后，就是形，也最多只能像到一半了！”
“也是这个道理！”听过金忠分析，高炽信心大涨，精神也明显振奋许多。
“敢问先生，这第三谬为何？”
“其三谬者，臣是笑殿下做了个黄粱美梦！”金忠冷哼一声道，“殿下想做闲散亲王，安乐一生，可纵览《二十一史》，殿下见过几个废太子得以善终的？殿下乃嫡长子，身份几近储贰，即便主动放弃，高阳王心中又岂能安？以其之凶狠心性，一旦今上驾崩，恐怕他第一件事就是将您一家处死，以绝后患！”说到这里，金忠顿了一顿，道：“昔隋炀帝夺杨勇太子之位犹不知足，继而勾引母嫔，事发后又杀父弑兄，今高阳王之阴鸷狠毒几近杨广，就算他不敢杀父，但弑兄却未必做不出来！”
金忠这么说是有原因的。高煦不仅在靖难战场上杀人不眨眼，就是天下太平后，也没收敛性子。永乐登基伊始，为了巩固政权，曾连兴大狱，严惩不肯归附的文官，而朱高煦正是这场大清洗中的急先锋。朝中不肯归附的绝大部分都是文臣，而高煦一向对文臣没好感。加之在洪武朝时，文臣没少在朱元璋面前参高煦的不是，一度甚至对他受封郡王爵位都造成影响。虽说最后因有永乐相护，他并未受到什么惩罚。但这份梁子算是结下了。此番高煦主持清洗，那更是旧账新账一起算。在他变本加厉的搜捕和拷打下，那些建文忠臣及其家属都受到了极其残忍的虐待。这一点，不仅让归附的建文旧臣惊恐不已，就连永乐也觉得有些过了。前番命高煦去开平，也有让其避避风头的意思。
正所谓乱世用重典，清洗不归附的建文旧臣，是震慑人心，迅速稳定局面的最有效之办法，金忠对此心知肚明，故他当时并未阻止，但对朱高煦的这种残忍行径，他却老大看不过眼，并一直耿耿于怀。
听了金忠的话，高炽满脸通红，不过仍然犹疑道：“二弟岂会和隋炀帝这等暴君一般？”
“殿下又怎能保证不会？”金忠一哂道，“依臣看，高阳王此人狼子野心，不比杨广少得半分。只不过高阳王张扬，而杨广得逞之前则多隐忍罢了！”
高炽不说话了。细细回想，高煦一直以来确实骄横太过，平日里目无自己这个兄长也就罢了，还毫不避讳地透露取自己而代之的野心。即便在战场上，他虽然骁勇善战，但同时嗜杀的名声也一直相伴，当初靖难时，他甚至曾不顾永乐再三戒令，将四千南军俘虏一律坑杀。此等心性，倒确实和杨广无二。想到这里，高炽不由打了个寒噤——若二弟果真是杨广，那自己岂不就是那杨勇？再往偏了想，自己与杨勇同为嫡长子、同样以宽仁闻名，那这下场——高炽不敢再往下想。
“先生说得在理，高炽确实糊涂了！”沉吟再三，高炽肃然起身，一脸正容地朝金忠深深一揖。
金忠长吁了口气。他之所以费尽心机软哄硬吓，其目的就是要让高炽坚定心志。否则自己在前面冲锋陷阵，一回头这位正主却撂了挑子，那自己可真就是猪八戒照镜子——里外不是人了！
“既然殿下心意已决，那忠岂能退缩！”金忠双拳一拱，郑重道，“殿下放心，此番回京，忠必竭尽所能，联络同道，为殿下请命。臣拼得这条性命，也要保得殿下压过高阳王，入主春和殿！”
高炽一愣，随即明白过来——金忠早已下定决心，要全力助自己夺储！想到金忠对己这般情重，高炽心头顿时一热，当即一撩袍脚跪下，哽咽道：“先生恩德，高炽没齿不忘！”
“殿下快快请起！”金忠大惊，忙将高炽扶起，道，“京师那边，臣自会代殿下张罗；唯望殿下在北京一定要小心谨慎。值此关键时期，万不可出甚岔子，授人以柄！”
“先生放心，高炽晓得……”
二
“宣工部右侍郎金忠进殿！”伴随着一长串尖利的叫声，金忠整理好衣冠，恭恭敬敬地走入乾清宫暖阁内。
“臣工部右侍郎金忠叩见陛下！吾皇万岁、万岁、万万岁！”一进殿，金忠马上俯跪于地，恭敬行礼。
“世忠来啦！尔与朕又何必客套，快快起来！”一个久违的洪亮声音传来，金忠心头一热，忙又叩了个头，方抬脚起身。
“赐座！”洪亮的声音又响起，旋即，一个小内官端了个红木圆凳过来，放到金忠跟前，金忠又道谢一番，方小心坐下。
待坐稳后，金忠这才抬起头，仔细打量这位一年未见的大明天子。
朱棣今天穿着一身金黄色的天子常服，腰间束着一条镶满金玉琥珀透犀的束带，显得十分精神。
“呵呵，世忠一年未见，似乎有些发福了！”金忠正打量着，永乐已先开口。这时，乾清宫打卯牌子马云端了一小盘碎冰过来，永乐用镊子夹了一片放到嘴里，遂又指着盘子对马云道：“拿去给世忠用，他进宫路上走了半天，想来也是一身臭汗，正好给他降降火！”
“谢陛下！”金忠忙又起身道谢。这片刻功夫，永乐又赐座又赐冰，言语间也嘘寒问暖，金忠听了心里暖乎乎的。待用了片冰，金忠放下镊子，接着方才永乐的话笑道：“托陛下与大殿下的福，臣这一年在北京养得是心宽体胖，若陛下再晚两年召臣，臣恐怕连上马都得费番功夫了！”说着，金忠又仔细地看了一眼永乐，道，“倒是陛下，虽然精神还好，只是身子似乎比靖难时还瘦了几分！”
“是啊！”永乐叹了口气，摇摇头苦笑道，“这做皇帝竟比出兵放马还累上百倍！自打联登基以来，竟没一日睡了超过三个时辰。尔道联精神不错，其实这都是强撑着！靖难方过一年，国家百废待兴，肤就是旰衣宵食，仍嫌时间不够，这身子能不瘦吗！”说着，永乐又愁眉苦脸地一阵摇头。
见永乐对当皇帝满腹牢骚，金忠不由暗暗好笑。正想顺着永乐的话头拍几句马屁，金忠忽然心念一动，随即一叹道：“皇上说得是。要是身边有人能分担一二，陛下也不至于劳累至此！”
永乐眼珠一转，随即笑骂道：“好个世忠，真会见缝插针，看来这一年炽儿没白养尔！”见金忠欲张口，永乐忙摆手阻止他道：“今天不谈这个！你我君臣二人一年未见，联索性也偷得浮生半日闲，与尔醉上一遭！”
金忠讪讪一笑，又看了看沙漏，方道：“陛下赐宴，臣自是感激无尽。只是眼下刚进酉时，用晚膳未免早了些吧！”
“不早了！”永乐揉了揉干涩的眼睛道，“早朝过后，联便在这里批阅奏本，午膳也忘了吃。尔一来，朕便觉得饿了，正好借此机会，你我二人小聚一番。”
“不想陛下辛劳至此！”金忠叹道。
“习惯了！”永乐倒是一副无所谓的样子，“以前在军中，不也是这么熬过来的吗？”说着，永乐又指着金忠略略凸起的小腹打趣道：“哪像尔这般，甫一富贵，便已是大腹便便了！”
说笑间，御膳房已将晚膳送了进来。因永乐晚上还要批阅奏本，所以上来的都是些温火膳，酒也都是些水酒。但金忠却仍十分激动。以前在军中，两人啃一块干粮的事也没少干。不过今时不同往日，现永乐已贵为天子，待自己仍一如既往，金忠岂能不感动莫名？这些普通的家常菜式，在金忠的眼中，却远胜于任何一顿饕餮大餐。
膳用完，永乐还要批阅奏折，金忠遂告退出宫。待走出灯火辉煌的乾清宫，一阵凉风吹来，金忠的脑子顿时清醒了些。仔细回想起方才永乐召见的经过，金忠忽然生出一丝疑惑：“这皇上怎么一件正事也没跟我说哩？”
在之前金忠接到的圣旨上，永乐催其速回之意跃然纸上，甚至连最后期限都有注明。按道理，这要么是永乐有拿不定主意的大事要和他商量，要么就是有要事让他去办。可无论是哪一种，都必然是迫在眉睫的急务。可刚才永乐召见，虽然亲切之情溢于言表，却丝毫不涉及政务，这就让金忠犯了迷糊：“总不能是皇上想和我聊天，才这么急着召我回来吧？”
本来，若是仍在乾清宫，金忠肯定会拐弯抹角地试探永乐的心意，但此时既已出来，那也不好再折回去问。无奈之下，金忠只得揣着满腹心思打道回府。
金忠在南京的府邸位于中城延龄巷内，原是建文朝礼部尚书陈迪的旧宅。建文覆亡后，陈迪拒绝归附，被满门抄斩，宅子便被朝廷收回，又赐给了金忠。不过金忠在这里没住几日便就回了北平，故宅子一直空着，只留了几个下人看门。金忠骑着马回到府前，管家老张七便迎了上来，牵住马缰满脸堆笑道：“老爷可回来了！小的和游驴子听说老爷回京，一早就在巷子口候着，后来才知道老爷直接进宫去了！游驴子还埋怨我老糊涂，应该一大早就到三山门外码头接着，说是老爷三品大员，怎能连个接站的家人都没有，就这么孤零零进城呢！”
老张七与游驴子都是当初金忠入燕府后，永乐拨给他使唤的下人，后来金忠入京，就将他们召到京师府邸做了正、副管家。老张七年过半百，头发已经花白，但手脚仍极麻利，脑袋也机灵，就是嘴皮子有些啰嗦，以前金忠还有些不喜欢。不过一年未见，再听到这熟悉的聒噪，金忠反而生出几分亲切。
“这一年我不在家，尔等也辛苦了！”金忠边下马边笑道，“尔还是这么多话，小心老爷我一个不耐烦，将尔逐出家门！”
“小的是死也不出金府大门的！”老张七憨厚地笑道，“老爷一向对咱下人厚道，哪能为这点子小毛病就赶小的出府？要是俺话多惹老爷烦，那以后少说些就是了。老爷是大人物，成天想的都是天下大事，咱也该有这份机灵，不能搅了老爷的心思……”
“好了好了，刚说少说些，就唠叨上了。尔这张嘴要能管住，江水都能倒流了！”金忠又好气又好笑地摆摆手道，“不说这些了，我也累了一天了，赶紧命下头烧水！”
“老爷可是要沐浴？”老张七道，“打天黑起这水一直就烧沸着，澡盆子也都备好了。不过老爷现在怕是用不成。”
“为何？”金忠正准备进府，闻言顿停住脚步，回头问道。
“回老爷！”老张七答道，“尚宝司序班袁大人来访，已在花厅等了快一个时辰了！”
“尚宝司序班？”金忠一愣，随即一拍手笑道，“原来是袁忠徹啊！他来了么？那我可不能怠慢！”说着一撩袍脚，昂首入内。
一过仪门，袁忠徹爽朗的笑声便传了过来。金忠跨进房门。笑道：“静思兄，何事笑得如此开心？何不与仆分享一二？”
“世忠兄回来了！”见金忠进门，袁忠徹便也起身，笑着道，“你是大忙人，一回京就入宫，把老弟我晾在府中不理。正好游驴子过来要找我相面，我便给他瞧瞧！”游驴和忠徹都是燕府老人，以前也都熟稔，故彼此倒也随便。
“相面？”金忠踱到桌旁坐下，望着一旁侍立的游驴子笑道：“你老爷我也是相士出身，为何不来找我，却反倒舍近求远去求袁大人？”原来当年在燕府，金忠与袁忠徹都以相术精湛著称，不过后来金忠改行做了燕王的参军，忠徹却仍是守着老本行。
游驴子没料到金忠会这么一问，一时不知如何作答，只憋红了脸嘿嘿笑着。倒是一旁的袁忠徹不管那么多，只笑道：“还不都怪世忠兄你一张臭嘴，往日里给下人看相，见谁都往坏了说，大伙儿都怕找你。”
金忠一愣，不禁哑然失笑。当初他在灯市口打着“天下神算”的幌子给高炽测字，此事后来经狗儿这长舌头一渲染，顿时轰动燕府，燕藩僚属和下人们纷纷来寻他看相，金忠实在不胜其扰，也不想落个“方伎之士”的名声，影响燕王对自己的印象，故见了谁都往坏里说三分，久而久之大伙儿都不敢来寻他。想到这里，金忠哈哈笑道：“看来我这毒舌头实在太过了，连自己的家奴看相也得另寻高明。只不知你看这游驴子面相如何？”
“我不比你好到哪去！”袁忠徹哈哈笑道，“你曾说游驴子这辈子都是奴才命，他求我看他下辈子。我一瞅，也就比今世略强，能当个小商贾，虽然衣食无忧，但还是在贱籍！”
“能吃饱穿暖就不错了！”游驴子一旁老实巴交地嘿嘿笑道，“小的也知道自己没贵人命，只要能太太平平的过，十辈子商贾也乐意！”
“知足常乐！尔明白这一点实属难得！”金忠指着游驴子笑道，“其实命虽天定，但人力亦可易之，这袁大人之父乃我大明第一名道，尔好好巴结巴结，他一高兴，回头请他父亲大人给尔改改气运，虽不能让尔下辈子大富大贵，但做个富家翁什么还是可以的！”
“真的？”游驴子一听顿时大喜，忙凑到袁忠徹跟前作揖道，“袁大人大慈大悲，回去见得令尊一定要帮我求求，他老人家法力无边，吹口气都能让小的受用三生！”
“行了行了！”袁忠徹哭笑不得地挥挥手道，“这事我记下了，你赶紧去给我弄一桌子菜来，再上两坛好酒，我要与你家老爷痛饮一场！”
“好咧！”游驴子一蹦三尺高，屁颠屁颠地跑了出去。一转眼功夫，三荤三素六大盘菜便被端了上来，并随菜带来两坛陈年绍兴花雕。
金忠刚在宫里用完膳，此时倒不太饿，便只陪着袁忠徹喝点小酒，其间聊聊这一年间彼此经历的诸般流水事。谈着谈着，便扯到了此次稀里糊涂回京一事上头。