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朱少文正想劝他两句，却见孙丑子背着臭丫头从门外慌慌张张跑进来，于是问道：“怎么了，师哥，有事儿？”
孙丑子一脸焦急，“这一片茶楼酒肆我都寻摸遍了，刚才有一个你爸那院姓许的街坊来找你，说你家出事了，让你抓紧着回去一趟！”
朱少文一下惊呆了，“他说没说出什么事了？是我爸病了，还是我妹妹……”
“那主儿吭哧半天也没吭哧个所以然来，你先别瞎琢磨，我估摸着没什么大不了的，先回家看看再说吧。要不，我陪你走一趟？”
朱少文摆摆手，掏出两个铜子儿扔到茶桌上，朝盟兄点了下头，转身跑了出去。
今日，颜朝相正是为着女儿颜钰转聘的事才到天桥来的。新说下的男方送了口信，约他酉正时分到福兴居饭馆见面相人。
这是北京城一处久负盛誉的“大酒缸”，因以酒缸为桌、来客据缸而饮得名。
当颜朝相来到拐角雅间时，一个四十上下的男人正坐在酒缸边的小凳上独自喝着茶，头上戴着黑缎子六合一统瓜皮帽，身着黑缎褂子，腰中挂着白底粉花的槟榔荷包，眼睛上遮着一副浅茶镜。他耳闻对方出面的是个大户人家的总管，可面前这人的装扮不像管家，倒极似了一个师爷。
那人一抱拳，笑呵呵站起来，“颜大哥，不，以后就得叫您亲家爹了，久闻大名，未曾一见，失敬，失敬。”
颜朝相紧忙还礼，知道这就是男方的姐夫了，谦让再三，只好坐在了脸冲门口的主座上。一座粗瓷大釉的酒缸上覆有油着朱漆的缸盖，上面很快摆下了搭配齐整的应时的冷热菜肴：煮花生、豆腐干、玫瑰枣、拌海蜇各一碟放在周边，当间是一盘葱爆牛肉、一碗水爆羊肚、一钵苏造肉、一尾铛炖黄鱼，看得出，这些菜有本家儿自制的，也有从馆子外面红白柜子上现叫的。一壶由酒缸里现打的白干酒烫在水盂里。
“敢问老弟在何处高就，尊姓大名？”颜朝相问道。
那人摘下茶镜，浅浅一笑，“在下免贵姓孙，贱名一个福字，先前给惠王爷当差，现下在世子府混饭吃。”
“哎哟，瞧我这眼睛，敢情是孙大管家……失礼失礼，得罪得罪！”颜朝相主动站起来，迈一步拉住了他的手。
事情确实出乎他的意料，原本媒人对他说，男方在一有钱人家当厨子，有个姐夫同在一处做管家，却不曾想竟然是如此赫赫的门户！想到这儿，一时有些局促起来。
孙福举起了酒盅，“亲家爹，虽说已经开了春，可这天气还是有些阴冷，先喝上一盅暖暖身子吧。”
颜朝相坐着没动，“孙大管家，先别这么称呼，不是说你家内弟也要来的吗？人我可是要相一相的。首先说，相貌上若是对不起我闺女，是决然不成的。”
孙福一笑道：“那是自然，我已经通知了他，想是一会儿就会到的，相亲相亲，不亲眼相看一番，又怎么能成为一家？我那老婆已去姚家井见过令嫒，说令嫒确是一个相貌出众、中规守矩的女孩儿，我这内弟虽说长相一般，但也没什么大毛病，过后你见了就知道了。”
听了这话，颜朝相才把酒盅举起来，“贵内弟青春多少？”
“这年龄嘛……我记得，到八月节就该二十六了，兔儿爷过生日他也过生日。”孙福有意为王豁子瞒下了十岁。他叹了一口气又说道：“我知道，你肯定会问我，他这婚事为什么会一直拖到现在？只因天缘不凑，机会不合，俗话说女大不中留，可谁知男大也不中留，尽管我那内弟并不着急，可急得她姐姐整宿整宿睡不着觉，姐儿俩父母早亡，您说，我不替他操这个心又有谁肯帮这个忙？”
“贵内弟他这手艺——”
“你是知道的，他一直在世子府做厨子头，不用我说你也能想到，没有个三招两式的，能一天三顿地伺候世子爷和那几位福晋奶奶？”
“贵内弟他的底子——”
“你是问他的钱财积蓄吗？这我不能骗你，当厨子的，一个月也就三两五两的薪俸，可零甩儿却相当可观，赶上哪一顿世子爷吃顺了口，一高兴赏下一两个元宝也是经常有的。当然，他背着我和他姐到底存下了多少钱，他也不会告诉我。我估摸着，反正不少！”
“贵内弟他的品性——”
“人品没得挑！是个热心肠，豪爽，仗义，为人直言快语，生来怜寡惜贫，就一样毛病——嘴不大好，有时候得罪人！”孙福这几句法着实动了脑筋，他故意将黄瓜、茄子搅在了一起，既半隐半露提到了内弟的豁子嘴，为日后留下了话口，又让对方难以分清哪个是黄，哪个是紫。
欢喜虫儿第十一章（4）
颜朝相果然就上了当，回应道：“嘴不好不算什么，年轻人嘛，世故经验少，多开导开导他，逢人只说三分话，未可全抛一片心，慢慢也就改了。”
吃喝之间，门帘一掀走进一个男人来，只见他一身簇新、上下光鲜，先叫了一声颜大叔，又叫了一声姐夫，便站到了一旁。
颜朝相抬头打量过去，看到他一只手握着一块手帕紧紧堵在鼻子下，整个遮住了上嘴唇，手帕上明显可以看到星星点点鲜红的血迹。
“好不央的你这是怎么了？”孙福明知故问。
“这几天上火，突然就流了鼻血。”王豁子闷声闷气说道，“刚才在门口还好好的，不知怎么，让冷风一呛，打了个喷嚏，揉了一下鼻子，就……”
“你看你——”孙福埋怨了一句，转而对颜朝相说道：“平日我没少说他，吃东西要有节制，当厨子头的，主子吃什么，他就吃什么，而且总是吃头一口，整日大鱼大肉、燕窝海参的，能不上火？”
颜朝相正欲让座，却听孙福对他内弟说道：“今日叫你来，本想让你和颜大叔一起坐坐，聊上一会子，可你这样子成什么体统？我看，这顿饭你也不用吃了，好在颜大叔也见了你了，索性你这就回去吧，让你姐姐想办法帮你止止血。”
王豁子未容颜朝相说话，手捂着鼻子鞠了一个躬，急急退了出去。
孙福笑呵呵问道：“亲家爹，你看我这内弟——”
“行，行……”颜朝相口中嚼着一口肉，呜呜噜噜说了一句，接着又饮尽了一盅酒，“这事就怎么定了。不过，有句话我得提在前头，我那姑娘比着贵内弟小着八九岁，亏着不少，所以说，我得多使钱！”
“使多少您尽管开口。”孙福留着酒量，心内已然有底。
“我得使……使一个半礼！”
其时，按民间通行的规矩，九十六两银子为一个礼，一个半礼就是一百四十四两雪花银。
“成，我答应了。”
“另……另外，放定的时候，金镯子、金耳环、金镏子、金兜肚链儿，四大金一样也不能少……还有，春夏秋冬四季的衣裳，一样也不许差……”
“䞍好吧您！”孙福不由喜上心头，见缸盖上的一壶酒已经喝干，遂冲门外喊道：“掌柜的，再打一壶酒！”
酒馆掌柜的乐颠颠跑进来，掀起一角缸盖，手持酒提，从里面满满当当提上一斤酒来，操着山西口音问道：“二位爷，这酒喝着可好？不是老王卖瓜自卖自夸，这可是原封的官酒，一丁点儿水都不曾对过，管保让您喝一盅想两盅，喝两盅想三盅。”
孙福打着哈哈骂道：“贼老西儿，你说你这酒没对尿我承认，说没对水连鬼都不相信。”他转脸给颜朝相斟满了杯，趁着得意，说道：“我这里有个酒里对水的笑话，亲家爹你想不想听？”
“说，快说……我自小就爱听笑话……”颜朝相的脸已经像块红布。
孙福借着酒兴说道：“说是城南新开了这么一家酒铺，掌柜的为多赚钱，自是没少往酒里对水。照咱北京的规矩，酒铺开张第一天，便要把街坊四邻请来免费品尝。掌柜的隔壁住着老婆婆、儿媳妇、小姑子一家三口。先是老太太从酒铺门口经过，掌柜的送上一盅酒请她喝了，随后问道：‘你老觉得我这酒味道如何？’老太太一笑，说了一句：‘你这酒和我那东西一样。’说罢便走。掌柜的听得一头雾水，心中纳闷，正这时，这家的儿媳妇又走了过来，他忙又送上一盅酒，眼瞧着她喝了，仍旧问道：‘你觉得我这酒味道如何？’小媳妇也是一笑，回答道：‘你这酒和我那东西一样。’掌柜的越发糊涂了，偏巧，这家没出阁的小姑子经过这里，掌柜的同样照方抓药，‘大妹妹，你觉得我这酒味道如何？’这姑娘一笑之后，同样甩出这么一句话：‘你这酒和我那东西一样。’掌柜的百思不得其解，遂找了对门一个教书先生欲问个究竟。那先生听罢事情经过，手拈胡须微然笑道：‘她们的话如此简单透彻，你怎么竟会听不明白？老太太言称这酒和她那个东西一样，是说没劲儿；儿媳妇言称这酒和她那个东西一样，是说口儿松；姑娘言称这酒和她那个东西一样，是说水儿多呀！’”
揭底的话引得颜朝相将满满一口酒喷到了自己身上，红着脸指了一旁的老西儿笑道：“你这酒，和她们那东西也没什么大区别……”
谈笑之中，二人商定，三天之后放定，清明一过即行迎娶。
朱少文赶到石虎胡同的时候，天已经擦黑了。
他站在门外擦了把汗，平息了一下心情，然后朝着屋内轻轻叫道：“慧兰，慧兰……你出来一下。”他一连喊了四五声，也没见妹妹走出来，一种不祥之兆便立刻笼罩了他，咚咚跳的心仿佛要从嗓子眼儿蹦出来。
他手按着胸口走进屋，屋内没有点灯，朦朦胧胧的什么也看不清。他接着喊道：“爸，您在吗？我是少文，我来看您了……”
忽地，一团乌影从床头处显露出来，随即传出一声喑哑苍老的呼唤：“是你吗，绍文？儿子，你可回来了……”接着便是一阵起自心头的号啕。
“爸，是我，您别着急，别哭，有话慢慢说。”他几步跨到近前，一把搂住了父亲朱大官。爷儿俩已经有四五年未得见面，仅凭着手上硬硌硌的感觉，他便了解到老人家比之从前明显瘦削了许多。
欢喜虫儿第十一章（5）
他点了油灯，将灯盏举到父亲面前，只见那如同渔网一般布满皱纹的脸已老泪纵横，他估摸事情必定是出在妹妹慧兰身上，忙问道：“您告诉我，家里出什么事了？我妹妹她去哪儿了？您倒是说话呀，爸。”
“我对不起兰儿，是我害了她……我好胡涂，没跟你商量呀……可叫我怎么活呀……”朱大官捶胸顿足、泣不成声。
“她……她到底怎么了？您快说呀！”朱少文心急如焚，一连声催问着，“爸，过去都是我不好，惹您老生气了，这事先搁一边，回头我再跟您老请罪。您先告诉我，慧兰她究竟去哪儿了？”
朱大官一边擦着眼泪，一边哽哽咽咽说出了事情的因由。
原来，这院子南屋住着个小伙子，名叫许光衍，比慧兰大三岁，家中只有母子二人，全指着他给人做木匠活儿为生。许光衍不仅相貌端庄，脾气秉性也极好，街坊们不管谁家遇到困难，只要是他能出上力的便总要主动伸手帮一把。他平日做活积攒下一些下脚料，便抽空这家给钉个小板凳，那家给钉个小碗橱。这一切都被慧兰看在了眼里，渐渐便对他有了情意。许光衍也喜欢朱家姑娘善良孝道、模样清爽，天长日久，两个人就在背地里相互表达了爱慕之情。两个月前，许家老太太托人到朱家提亲，不想，却被朱大官一口拒绝。此前，朱大官专门找了走街串巷为人算卦卜命的两个先生明二、冯三，为许光衍和慧兰批了八字。朱大官历来信这个，信得虔诚，信得五体投地，平日闲暇时也总喜欢找些相面占卜的书籍阅读消遣。瞎子明二说，男的属虎，女的属蛇，相书有云，“蛇虎如刀锉”，此乃忌中之忌，二人一旦成婚，不仅妨老家儿父母，而且小两口这一辈子也必定凶险不断！瞎子冯三说，八字不合且不说，单论男方这名字就预示着要穷一辈子，光衍，就是光眼儿，后半生不但吃喝发愁，甚至连衣服都穿不上，总得光着屁股！由此，这一对好姻缘便被生生拆散了。
第二天，又是这两个瞎子主动找上门来，开口便说为朱家姑娘寻了一门好亲，男方本人如何敦厚，家境如何富足，并且在石头胡同还开着一处买卖。然后又花言巧语一通扇呼，说此人土星子星完善无缺，八字甚佳，眭妻益子，如何福大命大造化大，如何有财有寿福寿绵长。朱大官本就笃信这些东西，一时竟被说动了心眼儿，未加细问，糊里糊涂就将这门亲事应了下来。谁知，这被大伙称作魏老四的人却是一个开烟馆的东家，吃喝嫖赌抽无所不为，坑蒙拐骗偷样样在行，平日除了招引人上门吸毒过瘾，还与胡同里几家妓院串联一起互通有无。那一天他在街上偶然见了慧兰一面，便惦记在了心上，于是仗着手里有几个钱，买通了这一对算命的瞎子，令他俩先用俐嘴伶牙破坏了许家这一门亲事，紧接着又梦中说梦骗得朱大官把女儿许给了他。上个月慧兰上轿过了门，自然想不到竟嫁给了一个地痞流氓，一时羞辱难当，三天头上就喝了大烟膏！
“这么说，我妹妹——”朱少文眼里涌出了泪水，心如刀割一般疼痛。
朱大官抹一把老泪，叹道：“人到是救过来了，可从此整天迷迷瞪瞪、不吃不喝，和个死人又有什么差别？这寻死的事，有一回就有二回，我又不能成天上门去看着她。我几次要求把人接回来，吃亏上当我认了，可那魏老四愣是不让，说什么慧兰‘活是魏家人，死是魏家鬼’。咱一没钱，二没势，又怎么能惹得起？说来说去这事全怨我鬼迷了心窍，简直恨不能一头撞死！可你也得替我想想，慧兰老大不小的，我也不能总留在身边，嫁谁不嫁谁，哪有个人商量啊？”
朱少文端了一杯水递给父亲，“爸，您别自责了，我听了心里更难受。怪只怪我这当哥哥的没尽到心，家里才出了这档子事。您容我好好想想，看看有什么法子能把妹妹救出来。我一天到晚在外头讲笑话给别人听，又有谁知道我自己的心里却在流泪……”
“绍文，爸老了，估摸着也活不了多少日子了，从庙里搬回来住吧，陪我一阵子，行吗？”朱大官面带恳求地说，“以往的事就让它过去吧，这几年我也想明白了，读书中举也好，唱戏说相声也罢，人这一辈子，怎么着不是个活？慢慢熬日子呗。”
“爸，您可千万不能往歪处想。我听您的，待会儿就去鬼子母庙拿行李，等把慧兰接回来，咱还是热热火火一家人！”说到这里，他忽然想起了什么，“对了，您刚才说的那两个算命瞎子，叫什么名字来着？”
“一个叫明二，一个叫冯三。”
“明二，冯三！”
朱少文将这两个名字死死地记在了自己脑子里。
欢喜虫儿第十二章（1）
四月十六是颜朝相的独生女颜钰出嫁的正日子。
四月十五的傍晚，迎着一团腌蛋黄似的夕阳，一个二十上下风流倜傥的小伙子，牵着一匹通身枣红的高头大马，由村东缓缓地走进了姚家井。
他身穿着藏蓝缎子面儿的夹袍，外罩一件青马褂、大绒的套裤，足蹬皮底缎靴，腰系一条宝蓝带，斜挎一口绿鲨鱼皮鞘腰刀，头戴大帽，帽上的红线穗子拥着一颗青金石的顶戴。
谁也想不到，他就是五年前离家出走的本村张祥泰的儿子张景瑞，天下的事无巧不巧，在自己的娃娃亲媳妇颜钰行将转聘嫁人的头一天，他竟回来了！
五年前，由于一次赌博输了钱，偷了家里的二两银票，为了躲避父亲的责打，他一惊之下逃离了家乡，路途之中逢着淮军在道边打旗招兵，遂投身军营弃笔从戎。起初，他倚仗念过几天书，写得一笔好字，给一个千总做了书记。不久，江苏巡抚李鸿章到军中视察，见他头脑聪明、办事伶俐，便调他到身边当了一名贴身的戈什哈。其后，无论是调赴上海，还是去苏州、常州围剿太平军，皆与李大人寸步未离，几年间，他便成了李鸿章倚重信赖的侍从。尤其是在攻打常州的一次战役中，他冒着猛烈的弹矢，将打红了眼的李鸿章从炮火中背下来，更加得到了主子的赏识，遂保举了他四品军功，成为了巡抚大人跟前的红人。
这次，李鸿章奉两宫皇太后之命进京述职，即带着张景瑞等一干侍从住进了东城煤渣胡同贤良寺。
张景瑞十五岁离家，时至今日方回到北京，不由想起了自己的父母，也想起了青梅竹马一起长大的红颜知己。他的一颗心再也难以安分，恨不能胁生双翅立刻飞回到家中。
“主子。”他看到李鸿章正坐在椅子上专心地读着一本书，遂借献茶的机会轻轻叫了一声。
“嗯，有事吗？”李鸿章头没抬，问道。
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