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道上逼您，您还就偏要活出个模样给这孙子看看！”
就这样，立秋之后，阿彦涛终于释化了心中的坚冰，活动了心眼儿，在天桥的西南角开辟了自己的相声场子。妹妹允歌变卖了自己仅有的一副金手镯，替他购置下一架白布大棚，并十几条长板凳，他终于有模有样地开始了卖艺生涯。
破台这一日，除了没见颜朝相，凡天桥说相声的都歇了工赶来站脚助威，马麻子、王麻子、仓儿也分别由东西两庙跑到南城来捧场。爱逛天桥的主儿素来耳朵灵，一听说春上舍粥赈济灾民的阿二爷家道中落下海作了艺，全都起哄一般早早围了来，哪一个甘心落空舍了这一场热闹？更何况既有阴凉又有坐的地方？
午时方过，一身长袍马褂的阿彦涛出场了，只见他将一条乌黑的辫子低低地盘在头顶，抖擞了精神，端正了装束，既不唱曲，也不撒字，开口便是一段自编的单口相声《虚子 论》。
“各位，今儿我在这儿讲一段虚子的故事。要说这虚子啊，顶数八旗子弟多。为什么这么说呢？这些人，往上数，上一辈或上上一辈大大小小都立过点儿军功，家里边也曾经多多少少都趁过点儿什么，吃过香的，喝过辣的。可到了他这儿，破落了，穷了，大宅门改小宅门，小宅门改大杂院，只能靠几棵铁杆庄稼勉强混日子。虽说如此，这脸面还得撑着，驴倒了架不能倒，就怕别人说他没钱。我说的这位虚子就是位旗籍子弟。您问哪旗的？这我不能告诉您，我在这儿一说，回头那旗的人听见准得揍我。这位虚子姓白，白大爷，住南城一个大杂院，平日逮谁跟谁表白，不是说某某王爷是他三叔，就说某某总督是他二大爷，家里阔，有钱！其实呢，完全是屎壳螂趴铁轨——冒充大铆钉！逢人便问：‘缺钱吗？别客气，说话，家里有！’这是遇见那兜里有钱的，若赶上这位说：‘缺。’他改口了：‘缺钱？那……赶紧找人借去吧。’早晨起来，家里连口粥都没有了，空着肚子也得提留着鸟笼子奔茶馆。他们家门框上总预备一块猪皮，出门之前先拿它在嘴上蹭蹭，就为挂点儿油。人问：‘吃了吗白爷？’他得先装着打出一个饱嗝来：‘早起炖一锅牛肉，多吃了两块，撑着了，出来遛遛。’您说，有一大早吃炖牛肉的吗？您别瞧他一身光鲜，实际就剩这么一套能穿得出去的衣服了。那位问了，脏了怎么办？总得换洗吧？您说的了，他拿什么换洗？可他有主意，晚上脱下来光着屁股洗干净了，趁院里没人赶紧出去晾，早上趁人都没起再紧着拿回来。如果赶上下雨怎么办？他也有招儿，找根竹竿穿上，满屋子抡，多咱抡干了多咱算完！他那鸟笼子也跟别人一样蒙着个蓝布罩，可永久没见他掀开过，时间一长人们纳闷啊，有人趁他没注意揭了布罩，您猜怎么着？敢情里头养了只夜猫子！要不北京人怎么说，什么人玩什么鸟儿呢！”
此间，棚内的长条凳全部被游客坐满，而且四外还站了人，白布当顶，阻隔了烈日的烘烤，八面来风，平添了纳凉的兴致，听着趣话，看着笑脸，真就是心旷神怡、惬意无穷。在座的都是第一次听这一段活，不约而同地支起了耳朵。
“这位白大爷膝下有一子，五岁了，名叫歪毛儿。大杂院里的小孩儿在一起玩耍，免不了就说到了各家的饭食。这个问：‘你们家吃的什么呀？’那个回答：‘我们家吃的包饺子。’那个问：‘你们家吃的什么呀？’这个回答：‘我们家吃的打卤面。’问着问着问到歪毛儿这儿了，歪毛儿说：‘我们家喝的棒子面儿粥。’赶巧这位白爷从茶馆儿回来，由大院里经过，让他听见了，他能愿意吗？转身把孩子叫进屋里就是一顿鸡毛掸子，‘跟你说，下回再有人问你吃的什么，不许这么回答，再这么回答我还打你！’‘那我怎么说呀？’‘你……你不会说咱家也吃的打卤面吗？记住了，别忘了！’第二天，几个孩子又凑一块儿了，还是这一套，这个说吃的饺子，那个说吃的面条，问到歪毛儿了，歪毛儿还真记住他爸爸的嘱咐了：‘我们家也吃的打卤面！’偏巧问话的这孩子好刨根问底：‘你们家的打卤面是什么卤啊？’歪毛儿一吭哧：‘棒……棒子面儿卤。’‘那你们家的面条是什么面的呀？’歪毛儿说：‘我们家……我们家不吃面条，光喝卤。’嗐，还是棒子面儿粥啊！”
欢喜虫儿第二十九章（2）
台下的笑声如一颗撼天雷轰的响了，随后又似水中的涟漪荡了开去。谁也没想到，这一位大名鼎鼎原先的财主竟有如此一张好嘴，话里话外都像是带着痒痒挠儿，笑过之后，让你舒坦得不得不把手伸向了腰包。
看到众人如此欢迎，阿彦涛趁兴又说了一段《熬柿子》，把那唯利是图、奸猾刁钻的小买卖人嘲了个淋漓。
自此，相声门里又有了一位俊杰，阿彦涛的名声在京城中迅速传扬开来。好事者有诗赞曰：
辫子低盘手插腰，开言四座笑声招，
莫因流口讥生意，社会人情胜笔描。
江湖阿二旧知名，矮凳高棚说相声，
最好一场《虚子论》，挣钱只赖“捧”旗兵。
颜朝相未能亲临现场给阿彦涛助势，他瞒了众人独自去了河北沧州。
几天前，他得到一个口信，说是自己的女婿张景瑞在与捻军作战中，立下了显赫军功，于是，两江总督李鸿章于呈递给朝廷的举荐折中写上了他的名字，由此，张景瑞被委任了沧州城的守尉，日前已携带家小从两江赶赴了冀中。虽说官居仍是四品，但却由虚衔一变而成了握有实权，麾下统领着数千兵马，山高皇帝远，其威其势亦非等闲。
颜朝相一路美滋滋、喜洋洋，把那心中熟悉的几支小曲轮换着唱了一遍又一遍。他自忖，如今总算是熬出了头，身前有这样一个女婿，往后还会有什么急，有什么愁？做梦也没想到，张家小子年纪轻轻竟有这般作为，今日做了城守尉，谁敢说将后来不会一路飙升，再混它个都统、将军当当？他嘲笑自己当初的短视，险些儿一失足成千古恨，令女儿错过了这一桩好姻缘。他拿定主意，这一次来了就不回去了，虽说沧州历来是犯人充军发配的地方，远远比不上京都繁华热闹，可靠上了一地之长的女婿，便再也不用为一日三餐顶风冒雨上天桥走场子费尽唾沫取悦于人，再也不用为了多得几个铜子涎着脸看人白眼，每天每安富尊荣、含饴弄孙，踏踏实实做一个老太爷，岂不是人间最大的乐事？
然而，当他一身疲惫走进守尉府，独自坐在客厅的木椅上，许久不见一个人影时，才意识到一切并非自己想象的那么简单。
宽敞的厅堂静得让人心慌，陪伴他的只有一杯味道寡淡的清茶。估摸有半个时辰，方见女儿颜钰在丫鬟的搀扶下从门外缓缓走进来。
“爸，大老远的，你怎么来了？”这是女儿见了他的第一句话，平淡的语气不见丝毫久别重逢的喜悦。
颜朝相刚要开口骂人，想想还是忍下了，话未出口先流了泪，再怎么说这也是睽别三载、朝思暮想的亲骨肉。“钰儿，爸想死你们了，想得我一宿一宿睡不着觉啊……”
女儿毕竟是女儿，颜钰也由不得鼻子酸上来，“我也想你们啊……我妈，她近来好吗？”
“丫头，你还问呢，你妈她……你再也见不着了哇……”颜朝相像个孩子似的嚎啕起来。
颜钰瞬间明白了，不禁与父亲抱在一起哭成一团。
“行了行了，长胳膊拉不住短命鬼，谁叫你妈命薄呢，咱就不说她了。”颜朝相擦擦眼泪问道：“这些年，你们过得还好吧？听说瑞子做了守尉官，我这才……他在哪儿呢，知道我来怎么不露面呀？”
“他……”颜钰显得有些吞吐，“昨儿下边兵营里出了点事，瑞子他去……去巡查了，走的时候跟我说，怎么着也得五六天才能回来。”
颜朝相脸变色了，像铁一样青，“别蒙我了丫头，他这是不想见我对不对？他这是还恨着我对不对？不就因为我当初没让你等他吗？”
“您别这么说，还真不是这么回事，他——”
“行了，快别编了，你从小就没说过瞎话，要不，你脸红干什么？嘿，想不到这小子还他妈挺爱记仇！得了，跟他说，晚上我给他当面赔不是！”
“爸，还真不是为这事……”颜钰一下说走了嘴。
“那是因为什么？”
“您……不是女儿我责怪您，您一个读书人干点什么不好，干吗偏偏选一个丢人现眼耍贫嘴的营生？成天价让人拿着取笑不说，还……”
颜朝相恍然大悟，敢情女儿、女婿是嫌弃自己说了相声，走入了“下九流”的行列。不错，自己是个读书人，而且祖上还是个诗书簪缨之家，可若非遭人坑骗以致倾家荡产，又岂能走到今天这一步？有谁理会自己的冤屈，有谁体谅自己的苦衷？一个肩不能挑、手不能提的半大老头子，还不是什么能挣口饭就干什么？
他低下头，思谋半晌，呐呐
问道：“瞅这意思，你俩是打定主意不肯收留我了？”
颜钰叹了口气，半天才说道：“不是我……唉，您不知道，瑞子手下的兵有不少是从京师巡捕营刚刚换防过来的，长年呆在北京的有几个没去过天桥？保不齐有些人就看过您说相声，您得替他想一想，您住在这儿，让人说堂堂城守尉的老丈人竟是个……人前人后的你让他这张脸往哪儿搁？”
颜朝相哑巴了。许久，他开口喊道：“你们就不想一想，把你从小养这么大，一把屎一把尿的，我他妈容易吗我？”
见此，颜钰从衣袖中抽出一张银票放到了桌上，“这是一万两，您拿着。不是女儿不孝敬，我们也有我们的难处。吃完晚饭您就往回走吧，我派车送您……”
欢喜虫儿第二十九章（3）
颜朝相勃然大怒，一拍桌子站起来，“我这就走！省得在这儿给你们丢人！回头你告诉张景瑞这个小王八蛋，从今往后，我没他这个女婿！”说完，抄起银票抬脚便走。
“爸，您怎么着也得在我这儿吃顿晚饭呀……”
“吃个屁！我气都气饱了！”
未行几步，他又转回了身，眼睛里流露出来一种恳求的神情，“钰儿，把孩子抱出来，让我这没出息的姥爷看一眼，行吗？”
颜钰低下了头，一副为难的样子，喃喃说道：“瑞子他不让……”
“也罢！”颜朝相牙一咬，心一横，扭头朝外走去。
天已经暗上来，小城狭窄的街道上弥漫着潮湿郁闷的空气，蚊子搅成团如烟似雾般在半空中翻滚，时不时便阻挡了行人的去路。颜朝相的心情坏到了极点，胸口似堵了一块铅，沉甸甸的喘不过气来。他想不通，说相声的怎么了？难道说相声的就不是人？就是下三烂、臭狗屎？两姓旁人看不起自己还情有可原，现而今是自己从小背着抱着拉扯大的亲闺女也对他侧目而视、嗤之以鼻，你叫他如何能咽得下这口气？
粒米未进、滴水未沾的他只觉的两眼发黑两腿发软，大街两侧的店铺纷纷开始上板，只有不远处挂在门楣上的两盏红灯笼，像一对熟透的柿子在雾霭中一闪一闪发着淡弱的光。
这早晚已经无车可雇，他急于寻找一处能住宿的地方。刚靠至亮处，便看见有两个浓妆艳抹的女人斜倚在门框上，全都是下穿宽角洒裤，上身仅围了红兜肚，露着光溜溜的膀子，一面嗑着瓜子，一面笑着朝他抛出了媚眼。
“在这儿住一宿吧，这早晚没地方可去了，用不了几个钱，小妹一准让大哥你玩得舒服又痛快！”其中一个女人操着浓重的冀中口音向他招呼道。
他头不敢抬紧走过去。趟过半条街，好不容易看到一处“仕宦行台，安寓客商”的幌子，可谁知，到了近前才看清，这家客店紧闭的门板上贴着“现银转让”的字条，不免心内一阵沮丧。
这时，他忽然发现相邻的一家铺户敞着大门，门头标着“厚德福”的字号，有一个竹篾滤子悬在门外的墙垛上。他只当是一家饭馆，便急火火一头闯了进去。
“用点什么呀？这位爷。”一个青头小子满脸堆笑迎上来，一口的怯音。
“你这儿都有什么呀？”颜朝相转着头四处看着，见这里两壁厢排列着一溜单间，房门上挂着竹帘，隐约可见有一明一灭的灯亮在房中不断闪现。他耸耸鼻子，嗅到了一种从未体验过的强烈怪味，说香不香，说臭不臭，然而，不知怎么，却刺激着他产生了一种莫名的欲望。
“瞧您问的，咱这地场可说是什么都有！”小伙计引他进了一处单间。屋子里没有桌椅，只设着一铺土炕，炕上铺着灰色的毡毯，靠墙摆着一个坐柜，柜上放着木盘子，里面摆满了小盒、小罐及挖刀、小剪、钎子等器物。“吃的、喝的、抽的、玩的，任爷您由着性挑拣。”
颜朝相至此才明白，此处乃是一家烟馆，他有些后悔自己的唐突，不该不明就里便莽撞地闯进来。“你……你们这儿有饭吗？”
“有，太有了。我说爷，您先上炕弄两口，过过瘾，至于饭，我这就叫厨子给您预备。您说，想吃点什么？”小伙计强拉硬拽把他让到炕上，一面替他脱了鞋，一面说道：“跟您说，爷您今天还真是来着了，您猜怎么着？下晌才运来一批‘老毛子小红土’，这俄国烟不光劲力大，味儿还特别的邪乎，抽上一口，比喝上一口小磨香油还香！”
“我不想……”他想说只吃饭、不抽烟，他知道鸦片这东西沾不得，可不知为什么竟没说出口。眼见小伙计点着了烟灯，摆上了烟盘子，贼船已上，覆水难收，他再想说什么都来不及了。
也罢！他暗自喟叹一声。虽说鸦片害人，可它难道是豺狼虎豹不成？世间万物哪一样都有它存在的道理，想这东西必是有乐子，要不，怎么会有那么多人趋之若鹜、乐此不疲？人这一辈子，五味杂陈，酸的、甜的、苦的、辣的、咸的，情愿不情愿，不都得尝一尝？今日只为解解心烦，抽上一口两口怕也无甚妨碍。
“一看就知道您是大地方来的人，经得多见得广。”小伙计奉承过后，又凑近了说道：“找个小大姐儿陪陪您，中不？不是跟您夸口，咱这沧州的妹子也头是头、脸是脸的，让她帮您打个烟、看个火、扎个眼儿的，不强似您一个人忙活？再者咧，回头您瘾足肚饱了，不还可以游龙戏凤风流风流？人都说烟酒不分家，其实这烟和色也不分家……”
“别，别，”颜朝相慌忙拦住了他的话头，“爷我不好这个。实话告诉你，我也从来没抽过大烟，有你在这儿教教我就成了。”
小伙计这才知道来人初上跳板，遂殷殷勤勤把吸土的一应手段悉数说给了他，随后，用小泥壶斟上一碗茶放在枕边，转身退了出去。
颜朝相手捧着烟枪，久久未敢凑嘴。他侧脸朝对面打量过去，见墙上挂着一幅行草的琴挑，细细看上去，乃是仿照唐刘禹锡的《陋室铭》改写而成，内容则完全说的吸烟之事，读来却也韵脚分明、朗朗上口：
量不在高，有瘾则名；交不在深，有钱则灵。斯是烟客，惟吾类馨。横陈半面黑，斜卧一灯青，谈笑有小妹，往来无壮丁，可以枕瑶琴、论茶经。无忠言之逆耳，无正事之劳形。长登严武床，如在醉翁亭。鬼子云：何戒之有？
欢喜虫儿第二十九章（4）
他苦笑着摇了摇头，烟馆掌柜的显然是胸无点墨而又附庸文雅之徒，竟把这劳什子堂而皇之地挂在此处，想是根本就没搞懂写下这篇文字的人到底是在赞他还是在骂他。
他终于叼了烟嘴，将烟枪凑到灯口上烧熟，随后犹疑着吸了半口——轰的一下，立时觉得头晕脑胀，一颗心怦怦蹦荡仿佛要从胸中撞将出来，浑身上下的毛孔全部张开了，一流冰冷的汗水唰地由大腿上淌出……歇息片刻，他又试着抽了一口，然而，这一次，他却渐渐产生了一种说不清道不明陶陶然然腾云驾雾的感觉，身上的疲惫、心中的烦恼竟一扫而光。
缓一缓心神，他又试着吸了第三口……
当小伙计端了酒饭再次走进来时，却见颜朝相已经睡着了，他轻轻打着鼾，眼角上明显挂着几滴泪痕……
颜朝相回到北京的第二天，正是一年一度的“八月节”。这一年的中秋，与往常并没有什么两样，但对于一伙子相声艺人来说，却透着格外的热闹与喜庆，一是正逢了朱少文的爱子唱儿一周岁的生日，二是阿彦涛要在这一日举行新婚庆典。
阿彦涛已经过了二十七，自然是早该着娶妻早该着成家了，然而，当他把结婚的决定正式告诉给众人时，竟令大家感到了意外，引起了一阵不解。因为新娘子不是别人，正是曾在他家庄园做工的李牵着的老婆满月——一个有着两个孩子的寡妇。