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年逾古稀须发皆白的朱少文，隔三岔五依旧坚持着到天桥卖艺。尽管两年前，蒙古罗王多尔济因为赏识他的才艺，给与他一份优厚的钱粮，将他招至府中，要求他不再去明地作艺，以随时叫在身边佐酒谈笑，但他仍是忘不了天桥，离不开天桥。几十年来，正是这一方土地养育了他，成就了他，让他扬了蔓、享了名。现而今，他已不仅仅是为了挣钱养家，他只是恋着想着那一群群一伙伙，赞过他捧过他的乡亲一般的平民百姓，为他们说一番，唱一段，敲上一阵竹板，撒下几行沙书，别人笑了，自己的忧烦也一扫而空。
眼见进了腊月二十三，再有三五天，富人的新春佳节、穷户的岁末年关又要到了。
清早起来，朱少文便叫过唱儿，命他把提前预备好的十斤白面、二斤猪肉、一吊铜钱给孙丑子家送去。自师哥死后，这也就成了每年的惯例。嫂子侯氏已年届八十，几个闺女早都嫁了人，臭丫头也在十岁那年进宫当了太监。
欢喜虫儿尾声（2）
见儿子提着东西出了门，他取过一张大红纸比量着裁了，开始研磨濡笔。
叶儿好生奇怪，凑到桌子跟前问道：“干吗这是？这才几儿呀，就要写春联了？”
朱少文说道：“早写早贴，贴完算完。”
“既这样，今年你可得琢磨几句好词儿，可别像头年那副对子，什么‘年难过，难过年，年年难过年年过；家不归，不归家，处处无家处处家’，听着多背兴。”叶儿接过他手中的墨锭，一面在砚池中磨着一面说道。
“成，就依你。”朱少文思索片刻，提起笔一挥而就。
叶儿朝纸上看去，见上面写着：
无时不怕穷经皓首，
励精矢志朱紫著身。
横批：舌治心耕
叶儿说道：“我怎么看不懂？是四字一逗，还是应该……横批到能明白，还是指的相声。”
朱少文诡然一笑，“这可不能告诉你，该着哪里逗哪里逗，每日多读几遍，也许就能读懂了。”
其实，这一副对联他已经在心中琢磨了许久，他认为这是对自己“舌治心耕”一生最准确的总结。一联八字，四个字一逗既上口也读得通，但那属于另外一种意思，他安排的却是前五后三的句式，上联包含了自己的艺名，下联则隐藏了自己的姓字，以一个垂垂老者的身份回首往事，发出了从幼小到白头“无时不怕穷”的感叹，以及对弃文从艺偏离仕途终了身著紫服的追悔。然而，他不愿意让人们了解到他真实的心境，故而才采用了这种潜移默运的表达方式。
叶儿思想半天仍不得其解，便叫过女儿和小儿子，到门外撕去了已被风雨侵蚀得斑斑驳驳的旧对子，将这一副新联端端正正贴在了门框上。一抬头，见丈夫正收拾了往外走，遂嘱咐道：“天冷，多穿点儿不吃亏。是去罗王府吗？道不平，留点儿神。”
朱少文摆摆手出了院门，一路往西径直朝弓箭胡同走去。天干冷干冷的，刺骨的风一溜溜在半空中盘旋，不远处，传来几声噼噼啪啪的鞭炮响，提前彰显了过年的气氛。
罗王多尔济在客厅已等得着急。同坐的还有一个衣着华贵的老头儿，只见他细细的辫子已多一半花白，似一条冻僵的草蛇耷拉在胸前，左眼蒙着一个黑缎子的眼罩，衬得另一只不停转动的好眼显得更加猥獕不堪。
朱少文感到，自己仿佛在若干年前见过此人，却又一时猜想不起，遂不由一阵打量。
只听罗王说道：“少文，没见惠王爷在这儿吗？即使不认识，初次会面怎么着也得见个礼吧？”
他这才知道，眼前的这个老头儿原来正是早年间的九门提督、惠郡王奕详，许多年未曾谋面，料想不到他一下子竟衰变成了这副模样，而且还瞎了一只眼。
“免了吧。”奕详鄙夷地撇撇嘴说道：“他不认识我，我可认识他，天桥说相声的穷不怕，没错吧？”
罗王自然不知道他二人之间的过节，便说了今日正逢腊月二十三过小年，恰巧庄子上送来几只刚打的黄羊和几篓新酿的马奶酒，并且，暖房里的花也开了，连蜜蜂儿竟都招了来，于是约了几个旧好一同聚聚。
“他可是诸般玩艺儿中的顶尖人物，”罗王向着奕详推荐道：“这不，前几天还有人为他做了两首诗，专门抄写了给我送了过来。”他边说边抽出一张笺纸递到了奕详手上。
奕详随便扫了两眼，见上面写道：
信口诙谐一老翁，招财进宝写尤工。
频敲竹板蹲身唱，谁道斯人不怕穷。
日日街头沥白沙，不需笔墨也涂鸦，
文章扫地平常事，求得钱来为养家。
奕详鼻子哼了一声，“这也叫诗？顶大算个顺口溜，而且狗屁不通！”一甩手扔到了桌上。
见此，罗王转脸向朱少文问道：“年货都备齐了吗？还缺什么跟我说。”一面将桌子上的茶盏向着他推了过去。
“谈不上什么年货不年货的，我一个作艺之人，有口饱饭吃就知足了。”朱少文淡然一笑。
“甭管怎么说，这年总得过吧？既然过，就多多少少得预备点东西不是？”
“那得看分谁？我们说相声的给自己编了这么一副对联：‘人过新年二上八下，我除旧岁九外一中。’您想想，对我们来说，过年与不过年又有什么区别？”
罗王一下子来了兴趣，“我没听明白，何谓二上八下，又何谓九外一中？”
朱少文伸出双手，动动手指，先作了个包饺子的动作，“您瞧，这就叫二上八下。”接着，又比划了一个捏窝头的手势，“这就是九外一中。”
“哈哈哈……有意思，真他娘有意思……”罗王开心地笑起来，早忘了奕详对朱少文的漠视，由衷地夸赞道：“少文，这副对子除了你别人是做不出来的，大才呀，大才！”
奕详将嘴里含的茶叶啐到地上，“这也叫才？纯粹他妈劈材！ 真有才他能说了相声？”
“不能这么说。”罗王不满地回敬道：“有才没才不在干什么，想当初，关老爷不也卖过草鞋，张飞张翼德不也当过好几年屠户？”
朱少文冷笑一声，接口道：“郡王爷说的没错，我们这些个艺人全是顺嘴胡诌，没什么学问，就仗着小时候的一点儿记问之学，只会说点儿张家长、李家短，仨蛤蟆五只眼。”
欢喜虫儿尾声（3）
奕详的脸腾地红了，知道对方是在暗损自己，不由勃然大怒，正待发作，却听罗王多尔济埋怨道：“少文，该罚你，你不该当着矮人说矬子，也就是惠郡王大人大量，不和你计较。一会儿人齐了，要罚你好好说上几段，把这个碴儿找补回来。”
朱少文又是一笑，“那我就谢谢郡王爷了。王爷您是大人办大事，龙笔写大字，您千万别跟我们一般见识，听我们这玩艺儿，就得睁一只眼闭一只眼，您得多包涵。”
“我说惠郡王，说起这眼来，我倒真想问问，怎么好么央的它就……”多尔济乃一介武夫，心直口快。
“还不是因为同治六年那档子事？都是那娘儿们闹的，一气之下我就……”提起往事，奕详不由怒目切齿。
“你是说——”
“说的就是我府里那个吃里扒外的女人！”奕详自然更恨慈禧太后，但他嘴上却不敢吐露半个字，“要不怎么人都说女人是祸水呢，打那儿，是凡女人，甭管她长得多俊多俏，我是一概不沾！”
“如此说，就改了玩相公 了？”
“你……你怎么知道？”奕详疑惑地瞪起了唯一的眼。
“玩相公害眼，这可是在讲的。”多尔济嘿嘿笑道，“你瞒不了我，我一猜就是。”
正说着，只见从外面嚷嚷呵呵走进一个人来，此人三十来岁，一身官衣，外罩正二品的武职袍服，头上戴着红珊瑚的珠顶，一面走一面大腔大嗓地说道：“这叫他娘的什么事？大白天的堵在街上说相声，人不得出，轿不得行，还他娘跟本官没理搅理，这不是想造反吗？”
罗王一面起身让座，一面悄悄对朱少文介绍，此人名叫善耆，头几年袭了肃亲王的爵位，现下任着京城的步军统领，即是人们所说的九门提督，想是出门时被街上作艺的阻了路，有了纠纷，才如此怒气冲冲。
听着善耆的讲述，朱少文终于明白了。原来，今天早上他从帽儿胡同提督衙门出来，经过鼓楼前的闹市时，被一伙站在路边听相声的人挡住了去路。照规矩，统领大人一出胡同，无论行商的还是作艺的便都要暂且停止，以示对大人的敬意。孰料，阿彦涛的徒弟魏昆治一时说在兴头上，偏偏就忘了避让。善耆立时瞪了眼，向看街的兵丁问道：“前边那伙子人是干什么的？”兵丁回答：“回大人，是说相声的。”“不把他们撵走，还等什么？”看街的见上官动了怒，自然不敢怠慢，急忙跑过去一通喊：“肃静啦，肃静！大人有令，着说相声的速速滚开！”正值壮年的魏昆治不服这口气，于是大声嚷道：“凭什么呀？我碍着谁啦？我犯什么法了？凭什么让我滚呀？你们还讲不讲理呀？”看街的上去就是一个嘴巴，“理？这就是理！臭说相声的，还不他娘的给我赶快住嘴！”谁知，魏昆治反倒一下子上了犟劲，扯了嗓子喊道：“人长着嘴就是为说话的。说相声的怎么了？说相声的也是人，凭什么不准人说话？”这一举动无疑触犯了善耆的威严，大大伤了他的面子，不禁恼羞成怒，咬牙切齿说道：“还反了你不成！既满嘴胡言，又不服王法，来人哪，赏他四十鞭子，然后戴枷游街，示众三天！”就这样，魏昆治被毒打之后押进了大牢。
听罢，朱绍文的心情一下子沉重起来，他不仅替魏昆治担了一份心，更为京城里所有相声艺人的命运感到了忧虑。
“这帮兔崽子，没一个好东西！”奕详风助火势恨恨骂道。
罗王打了哈哈说道：“肃王爷，消消气，过去的就让它过去吧。今儿咱们几个得好好乐呵乐呵，三杯酒过后，还要听你学几句谭叫天的《空城计》呢。”他知道善耆嗜戏成癖，曾一度从谭鑫培学唱过皮簧老生。
见提到自己的心中所爱，善耆的火气消了一半，“论玩艺儿，还得说是皮簧，破相声有什么听头？那能叫玩艺儿吗？那叫耍贫嘴、溜舌头！既是罗王爷想听，待会儿我就亮上几嗓子，请你们大家评一评最近有长进没有。你们猜前两天谭老板怎么说？他说了，‘我死后得我传者，为肃王爷一人而已！’”得意之情，溢于言表。
此间，有几个下人出出进进开始摆置席面，奕详拉过一个厨头模样的人，伏在他耳边悄悄说了句什么。
工夫不大，酒与菜陆续端上来，大块的黄羊肉酥烂松软，大碗的奶子酒泛出醇香。罗王请奕详到迎门的上首，他却推辞着叫善耆坐了，自己打了横，主动挨了末座的朱少文。
果然，酒过三巡，善耆没等他人邀请便手点桌面哼唱起来：
我正在城楼观山景，
耳听得城外乱纷纷，
旌旗招展空翻影……
这空当，谁也没注意到奕详用羹匙舀了一匙凉拌菜布到了朱少文的碟子里。
善耆唱得有腔有韵有板有眼，尤其那“云遮月”的嗓音，将一个谭鑫培模仿得惟妙惟肖。听得入神的朱少文只顾目不转睛盯着善耆的脸，一手端起布碟，一手用筷子把菜扒拉进嘴里。
“哎呦——”朱少文忽然大叫一声，痛苦得脸上一下变了颜色，随之把嘴里的东西吐了出来。他只觉得舌面上火辣辣的疼，立时肿起老高，低头看去，却见一只被择了翅膀的马蜂正在一口吐出的凉菜中蠕动。
他知道这是上了别人的道儿，遭了暗算，一面向外哈着凉气，一面含含混混对罗王说道：“实在对不起了王爷，方才不知怎么吃进去一只马蜂，把我舌头给蛰了，我只好提前告退了……”
欢喜虫儿尾声（4）
“哟，要紧不？”罗王斜了奕详一眼，关心地问道，“瞧这事闹的，原本打算要踏踏实实听你几段呢。”
“改日吧，这会儿听，嘴里就是葡萄拌豆腐——一嘟噜一块啦！”
向外走时，朱少文听到身后善耆问道：“这人是干吗的？坐一块又吃又喝的也没给介绍介绍。”
奕详说道：“一个莠民，说相声的。”
朱少文不由多了个心眼，没有即刻离开，而是强忍着痛楚转身移步悄悄来到了客厅的后窗下。
却听奕详说道：“肃亲王说得对，凡说相声的没一个好鸟儿！他们有个叫《大人来了》的段子你听过没有？原本那是讽刺我的，可现而今又把矛头转向了你。这帮艺人专门和九门提督过不去。他们给段子里的大人起了个外号叫‘扇起阴风’，谐音借字是他们惯用的手法，‘扇起’，就是‘善耆’，我一说你就明白了。尤其可气的是，你猜怎么着？到最后竟然骂你是个沐猴而冠的猴儿！”
只听善耆一下拍了桌子，骂道：“娘的，我还就不信，我堂堂一个统领治不了这一帮贫嘴！”
光绪二十九年腊月二十七日，朱少文因误中蜂毒溘然去世，享年七十四岁。
这一生，他不知比别人多费了多少口舌，多用了多少唾沫，然而，临终之时，一个吃了一辈子开口饭的人，竟唇舌膀肿，连一句话也说不出来。
噩耗传出，沈春和、阿彦涛及一众徒子徒孙无不涕泪横流、大放悲声。顶门立户的当家人没了，学高为师德高为范的领头人没了，他们感到犹如船断桅杆、屋塌顶梁一般哀伤。若非“穷不怕”挺身而出撑持了这一门玩艺儿，相声岂能有今天这般阵势这般成果？正是他四十多年的辛苦遭逢、舌治心耕，才开辟出了这一片生长着欢笑的良田沃土。
发丧这天，正值腊月三十，寒风怒号，骤降大雪。京城所有的相声艺人，年老的，年少的，有门户的，无门户的，在这个六出纷飞的早晨，一个不少全都集合在了一起。许多曾在天桥观看过朱少文说相声的老看客也到了，全只为能送上“穷大爷”一程。雪片仿佛撕碎的纸屑从高空纷纷扬扬飘洒下来，未及多时，便为大地覆盖了一层厚厚的白绫。山口袭来的风一阵强似一阵，呜咽着，呼啸着，像吹响了一排排苍凉的海笛。人们簇拥着朱少文的棺材，陪伴着叶儿和她的子女，手举着长长短短云罕似的丧帐、纸幡，脚踏积雪，一路哀歌，出德胜门，迤迤逦逦奔向了郊外。
高空素魂凝聚，乾坤冰封玉结，一身缟素的沈春和与阿彦涛担当了主祭，他俩扫一眼凛冽的北风，仰视着漫天的飞雪，高举双臂齐声诵道：
风神爷吹起喇叭，
七仙女天上散花，
众亲友前来折柳，
玉帝爷派人接他！
众人异口同声接道：“是喽，天上的神仙也喜欢听‘穷不怕’说相声啊！”“玉帝爷也想找乐儿啊！”
一时间，雪下得更大了，铺天盖地，恢恢茫茫。大家齐心协力，送别了朱少文，瘗埋郊外，入土成安。
待众人返回德胜门时，却发现城门不知为何关闭了一扇，只留下一半的空当供人行走。见人们渐行渐近，一个兵丁高声喊道：“奉步军统领大人命，着准工农商学正常出入，唯相声艺人不得进