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顾瑾玉挥手打断，“等等，赵公子找主考官做什么？”
“是为公子求情，说以公子的才学根本无需买题。”
王晓涵点头，“对啊，那主考官怎么说？”
“主考官说虽然事实如此，可是张，梅两人咬死说公子是同伙，他也没办法。”
“后来赵公子就让我回来禀告姑娘，他想办法使两人改口，让家里不要担心。”
顾瑾玉怎么可能不担心，这分明是个阴谋，还是因她而起的阴谋。
“去请表姐来。”
锦绣正要去，赵蕤已经走了进来，“不用了，我听到了。”转头对伴鹤说：“我和你去金陵看看，现在走吧。”
顾瑾玉忙叫道：“等等，我也去！”
赵蕤见顾瑾玉脸上满是忧色，只好道：“行，但是不要收拾东西了，立刻走。”
顾瑾玉只来得吩咐王晓涵好好照顾袁母，又央解学芳照应家里。
“解学芳一起去。”赵蕤道。
于是顾瑾玉主仆，赵蕤，解学芳，伴鹤一行五人车马不停地赶到金陵。
到了金陵已是夜深。伴鹤带着众人到了贡院附近的小院。
赵承宏听见动静出来看，一行人除了伴鹤都是女眷。他皱皱眉。
迎头看见赵蕤的装束愣了楞，随即若无其事，问道：“伴鹤，这是？”
“赵公子，这是我们公子的妹妹，还有公子的……”伴鹤看着赵蕤不知怎么介绍。
赵蕤从赵承宏身上巡视了一圈，“我是他姐姐。”
？？？
“幸会！”赵承宏拱手道：“诸位前来是为了袁兄的事吧，我们进屋说。”
众人进屋，各自挨次坐下。
“现在有个不好的消息！”赵承宏一脸严肃地道。
“是什么消息？”顾瑾玉焦急地问。
赵承宏转头看了顾瑾玉一眼，在她脸上顿了顿，随即平静道：“今早我去探监，张、梅俩人昨晚上吊自尽了！”
“什么？！”
顾瑾玉心凉了半截，现在死无对证了！
赵蕤问赵承宏：“为什么你没被牵扯？”
赵承宏似乎早料到她们会问，“一来，张，梅二人没有说我是同伙，且我与他们并没有接触过。”
“二来，有人也说我与袁兄同住一屋不可能不知道，但主考官一力维护，说我家贫没钱买题，又拿出我的答卷来看，力证我根本没有必要买题。了
“哥哥也没有理由去买啊？”
赵承宏对顾瑾玉柔声道：“我也如此为袁兄辩护，可是众目睽睽之下，有张、梅两人指证，主考官也无可奈何。”
顾瑾玉心里明白，赵承宏肯定是主考官亲点的第一名，否则不会这么维护，又听其意见。
一时间屋里静悄悄。
☆、舞弊（二）
是宋家的手笔还是真的是巧合。
赵蕤问赵承宏：“这种案子会怎么判？”
“轻者革除功名，重者流放，再重就是判处斩了。袁兄的案子知道的人不多，属于轻者，依现在来看，张、梅二人已死，按理说只要袁兄认了罪画了押就能出来，只是…袁兄不愿认罪，而且主审官一直要袁兄供出卖题的人是谁。”
顾瑾玉道：“哥哥怎么可能认自己没做过的事，供出卖题人更是无稽之谈。”
赵承宏低头轻咳一声，“姑娘说的极是。不过…要是拖下去，怕只怕到时主审官会用刑，袁兄恐受不了。”
众人一时也无话。
赵蕤摸摸下巴，最讨厌这种阴谋诡计了。
赵承宏见众人不语，只能问道：“诸位有什么想法，尽可说出来。”
没人说话，赵承宏一时有点尴尬，知道几人还不信任他。
最后赵蕤说道：“等明天见了袁益杰再说吧。”
赵承宏只好起身回房。
等人走了，顾瑾玉对赵蕤道：“此子不安好心，竟要哥哥认罪！”
赵蕤心道，现在认不认，都是板上钉钉的事了。
“休息吧，明天去见了人再说。”
顾瑾玉点点头。
因房间有限，顾瑾玉主仆住一间，赵蕤和解学芳住在袁益杰房里。
次日一早，伴鹤带赵蕤、顾瑾玉几人去了大牢。
昏暗潮湿的牢房里，袁益杰垂着头坐在角落。
“袁益杰。”
“哥哥。”
袁益杰听见声音抬起头，看到是她们几人，先是惊喜，后又变成担心，“你们怎么来了？这里乱糟糟的。”
袁益杰衣裳头发凌乱，憔悴了许多，还好身上没有受刑的痕迹。
顾瑾玉道：“我们来看看你，哥哥你有没有被他们欺负？”
袁益杰皱眉，“我没事，赵兄已经为我打点过了，你们不用太担心。”
顾瑾玉急道：“那个赵公子他…”
赵蕤打断道：“对了，袁益杰，问你件事？”
袁益杰道：“什么事？”
“你在考场答卷的时候，没有发现题目自己做过吗？”
袁益杰一僵，沉默了下，才道：“一看到那几道熟悉的题，我就觉得不对，心里也觉得蹊跷，为了不留下把柄，我答卷都是重新想的答案。之后见其他题不一样，又渐渐放下心来，以为只是巧合，他们只是猜对了题。”
顾瑾玉听了，觉得袁益杰实在太大意。
赵蕤道：“出了考场你有没有告诉赵公子？”
“并没有。一来破坏彼此心情，二来又无确凿证据。哎，是我大意了。”袁益杰垂头丧气地说。
顾瑾玉满心无奈。
赵蕤又问：“你那个堂弟呢，关在哪里？”
袁益杰满脸厌恶，“在最后一间，你问这做什么？”
“我待会问他点事。”
顾瑾玉道：“哥哥，你先委屈几天，我和表姐会尽快想办法让你出来的。”
袁益杰担忧地说：“你们几个女子在外不便，有什么事可托赵公子，他信得过。”
顾瑾玉抿嘴不说话。
赵蕤道：“你和袁益杰说会话，我去后面看看。”
两人点头。
赵蕤慢慢地走了过去。只见最后一间牢里一个人蜷缩在床上，听见动静，抬头来看，见是个穿着怪异的女子，满眼疑惑。
赵蕤也不说话，只面无表情地看着他。
直看得袁益腾心里发毛。
“你是谁！这样看着我做什么！”
赵蕤冷笑道：“我看你还能活多久！”
袁益杰由怕转怒，大声吼道：“哪来的疯子！找死呢！”
赵蕤道：“忘了告诉你，我是袁益杰的雇主。你知道吗，你带去见袁益杰的两个人已经死了，现在死无对证，所有罪都只能你背了。”
“想一想，背后的人会不会觉得死了的人嘴更紧，也让人给你下点药啊，或者干脆让你来个上吊自杀…”
袁益腾浑身抖动大叫：“你胡说八道！我没有买题！我是冤枉的！我不认识他们！”
赵蕤冷哼一声，“不认识他们？你觉得主审官会不会相信呢？”
袁益腾心里的不安徒然变成恐惧，现在的情况对他非常不利，没人会帮他，父母又不在身边。
他猛地扑向牢门，紧紧抓住木栏，“你们会想办法救堂哥的对不对？顺便也帮帮我！我真的是冤枉的！”
赵蕤见差不多，“既然是冤枉的，把你怎么认识他们，又说过什么话，全部说出来，一句不落，记住，要是有不实的，到时候可没办法救你。”
袁益腾点头如捣蒜，而后一五一十仔细说了起来。
“哥哥，赵公子怎么有钱为你打点？”
“我一被抓，赵兄就说要为我想办法。我知他没有多余钱财，就把身上的银票都交给他了。”
顾瑾玉皱眉，“哥哥，你……”想说赵公子不定就是坏人，又怕扰了他的心，只能转口，“你怎么不留点在身上，万一需要时……”
袁益杰道：“你放心，我自己留了点。妹妹，母亲怎么样？”
顾瑾玉抿抿嘴，“义母她……她没事。就是刚刚听到你的消息有点突然，心口疼，不过已经请大夫来看了…”
“我对不住她老人家，总让她担心受怕。你回去代我向她赔罪，让她别气坏了身子。让她放心，过不了多久，我就回去了。母亲就拜托你了。”
“哥哥放心，我会照顾好义母的。”
两人正说着，赵蕤走了过来对袁益杰说：“以后伺墨每天为你送饭，要是有事就告诉他。还有，倘若…主审官对你用刑，逼你说出卖题人，你就将罪责全推到袁益腾身上，就说是他唆使你买题的，且也是他亲自去联系的，你全不知情…”
袁益杰眉头皱的高高，“这怎么行？虽然人是他带来的，可是…我知道他就是纸老虎，没有胆子做下这事…”
赵蕤脸色一肃，道：“袁益杰，你知不知道，现在对你很不利。人证死了，主审官紧咬不放。而袁益腾对张、梅二人一无所知…”
“可是也不能冤枉他，那我跟那起小人有什么区别。”
“你…”
顾瑾玉见赵蕤有点动气，忙道：“哥哥说的也有道理。就算说是他主使，也看主审官相不相信…”
赵蕤看着两人，心里吐了口气，真是死心眼。
三人静了一会，顾瑾玉道：“哥哥，我们先回去了。你要保重！”
袁益杰点点头，“回去吧。”
出了牢门，走在路上，顾瑾玉对赵蕤道：“你别怪哥哥，他就是心眼太实。”
赵蕤摇摇头，“没事。解学芳送你回去，我出门去查查张、梅二人的底细。你在家尽量不要出门。”
顾瑾玉点头表示知道。
赵蕤看了一眼解学芳。
解学芳神色肃然的点点头。
两人看着赵蕤拐到另一条街，才回了小院。
…………………………
赵蕤脑中整理袁益腾所说的情况。
张、梅二人是在袁益腾逛花船时认识的，两人主动结交并请他喝花酒。住在金陵来升客栈，是常州人，其余不知。
袁益杰不知倒了什么血霉才有这么个堂弟。
赵蕤问了路人来升客栈的方向，离贡院两刻钟的路程。
赵蕤问了柜台前的掌柜。掌柜说两人考试前一个月就住进来了，平日里行影不离，同出同进。
问有什么人来往过。掌柜想了半天，“咦，似乎没有，不过，也有可能我没留意。”赵蕤又把店里伙计问了一遍，都说好像没有，没留意。
问掌柜平时两人爱去什么地方，掌柜笑道：“客人的事，我们怎会多问。”
赵蕤出了客栈。难道要一条条花船慢慢找？这些花船都不会固定在一个地方，要是乡试未结束，还有可能找到。现在部分学子已经返乡，恐怕有的花船今天在金陵，明天就去了扬州了。
还是去看看。
沿着秦淮河搜过去。
河上大大小小的花船一条挨着一条，修饰得都非常华丽，远远望去就像条弯弯曲曲的彩带。却没有什么特别的标志。
奇怪了，他们是怎么找到相熟的花船的。
据袁益腾所说，花船只有一层，上面三个妓子，当天只有他们三人在船上。
精神力扫到可疑的花船，赵蕤都要上前询问，结果让人失望。
等华灯初上，还是没有找到。
直到十里秦淮河找遍了，夜已深了，赵蕤才返身回了小院。
顾瑾玉还没有休息。她刚洗漱完，乌黑秀丽的长发披在身上，坐在桌边，手托香腮，神情怔怔地望着窗外。
“姑娘，天晚了，先歇息吧。”锦绣在旁劝道。
顾瑾玉轻轻摇摇头，“我再坐会，你去睡吧。”又对解学芳道：“解姑娘也去睡吧。你们不用陪着我。”
解学芳和锦绣对视一眼，道：“我现在也睡不着，不如陪你说说话。”
顾瑾玉见劝不动两人，也不多说了。
恰巧，院门‘吱呀’一声响起来，三人连忙开门一看，赵蕤回来了。
“你们怎么还没睡？”
“怎么样，查到什么了吗？”顾瑾玉满脸焦急地问。
“暂时没什么线索，你不要太担心。回来是跟你们说一声，今晚我连夜去常州。”
顾瑾玉越发心慌意乱。
赵蕤对解学芳道：“以后几天就拜托你了，要牢牢跟紧她。”
解学芳郑重点头，“你放心。”
赵蕤说完，转身就走。刚到院中，赵承宏听见动静，出来看见赵蕤，问明缘由，劝道：“姑娘就不用去了，今天我去求见恩师，说主审官早已派人去叫张、眉二人的家人收敛了，明天就能到。”
赵蕤看了他一眼。
赵承宏目光坦然，“几位不要再怀疑我了。袁兄待我挚诚，某绝不会害他！现在我们要齐心协力才能为袁兄洗脱嫌疑，这样互相猜忌，只会让敌人得逞。”
顾瑾玉几人努力想看出他脸上的破绽。
赵承宏一派平静。
赵蕤开口：“说说你知道情况。”
“张、梅家境一般，最近出手却很阔绰，肯定受了别人钱财。还有，主审官姓刘，他之所以对此事紧抓不放，是想做出点事给新皇看，所以…”
这事出的不是时候。
几人静默。
“好了，诸位不如早点休息，明天我去见恩师，请他去跟刘主审求请。”
几人相互看了一眼，各自回房休息。
第二天，赵承宏带着伺墨出门。
过不了一会伺墨急急忙忙地跑回来对赵蕤几人道：“姑娘，你们快去看看公子，那主审官要对公子用刑！”
顾瑾玉惊道：“怎么回事！”
“赵公子才和他恩师去了县衙，就听到刘主审提审了公子，公子坚决说没有买题，就被呼喝要用刑。”
“走，我们去看看。”
几人急忙跑去县衙。
☆、用刑
到了县衙，那里已围了许多人。大多是滞留的学子，且都听到了点风声。一个个交头接耳，指手画脚。
赵蕤拨开人群，几人挤上前去。
“袁益杰！本官再给你最后一次机会，快快说出卖题人是谁，否则休怪本官无情！”
袁益杰跪在地上，昂首对刘主审一拱手，固执道：“请大人明鉴！学生没有买题，一切都是张、梅两人冤枉我的！”
“好好好！到现在你还死不承认！那袁益腾你来说说，你是怎么联系张、梅买题的？”
袁益腾一听到自己名字先暗自抖了抖，喊道：“大人！学生是冤枉的！我与他们只是萍水相逢，只是初次见面，没有买什么题…”
“好好好，一个两个都是如此！看来不用刑不行！左右何在，给我先打二十大板！”说着伸手拿了令牌。
“且慢！大人息怒！”赵承宏向前一步大喊道。
“又是你！又有何话可说！”
“大人。贸然用刑实在不妥，他们都有功名在身，而且此案疑点颇多…”
刘主审打断道：“他们功名已被革除，现是白身，有什么不能打的？至于疑点，物证也有，人证虽死，却也是画了押的！不要仗着你恩师情面，一而再再而三阻拦我办案，胆敢再啰嗦，治你个扰乱公堂的罪名！来啊，给我打！”边说，边扔下令牌，一点开口机会也不给赵承宏。
赵承宏急得转身看向袁益杰。
两旁的差役凶神恶煞地推倒二人，抡起棍子噼里啪啦重重打了起来。
袁益腾顿时嚎得屋顶都飞起来，“痛死我了！哎吆，痛死我了！…”
袁益杰紧咬牙关不让自己发出一点声音。
赵承宏紧紧攥起双手。
顾瑾玉泣不成声：都是我害了哥哥。
赵蕤眯着眼地盯了姓刘的一眼。
打了一半，袁益腾越嚎越大声，最后痛哭道：“大人饶命！学生愿招，愿招…”
刘主审一听，心里欣喜，抬手示意差役。板子声顿时戛然而止。
“快说！”
“学生…学生，一切都是听从大哥的安排见得两人，他们私下交谈，没让我参与，学生是被大哥蒙蔽的…大人，我是冤枉的！我根本不知道大哥让我找他们是为了买题…”袁益腾鼻涕眼泪揉成一团。
“你！胡说！”袁益杰此时满脸是汗，抖着手指着袁益腾怒道。
赵承宏脸色一变，忙道：“大人！此人说话更不可信！平时就是游手好闲，不攻读学业，最有可能买题的就是他！定是他与张、梅二人勾结，事发后又想栽赃给袁益杰…”
袁益腾抬手抹了把鼻涕，哼道：“你与大哥是挚交好友，且同出同进，当然为他说话，说不定，连你也有份！”
赵承宏怒道：“你！简直胡说八道！”
刘主审一拍惊堂木，“够了！本官自能分辨，不需你等多说！袁益杰，现在所有人证都指向你，还有何话可说！我劝你老实点，一五一十交代了，也免得受皮肉之苦！”
袁益杰忍受着臀上一阵阵火辣辣透骨的痛，坚决道：“学生没有买题！更不知谁是卖题人！”
刘主审终于失去耐心，怒道：“好好，看你嘴硬！来啊，再打二十大板！”
“大人！”
赵承宏的声音湮没在又一阵击打声中。
顾瑾玉心急如焚，差点冲了出去， 还是解学芳离她近，眼疾手快抓住了她，又对她摇头，“不可，千万别莽撞。”
袁益杰虽是男子，但多数学子身体都不健壮，且近日思及母亲，又忧伤自己功名被革，内外夹击之下，板子还没打完，人就晕了过去。
“袁兄！”赵承宏赶紧上去扶起袁益杰。
“哥哥！”
场外学子见状，‘嗡’的一声，议论纷纷。
“这有点过了吧。”、“人都晕了。”……
那刘主审有一位师爷，见事态不好，上前对自己主子耳语几句。
刘主审脸上阴晴不定，最后咬牙道：“犯人受刑不住，先押回大牢，容后再审。退堂！”说完一甩袖，转身走了。
赵蕤、顾瑾玉几人连忙奔上前来。
“哥哥。�