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燕军在离敌营四十里处扎营。朱棣根据自己的作战经验向诸将指授机宜。他说：“贼每列阵，精锐在前，罢弱在后。明日与战，以劲师当其前，摧其精锐，余自震慴。中军常去贼五六里列阵，严整待之。我以精骑先薄其阵，绕其背而击之，如掩扉之势，推之使前。贼行六里，气喘力乏，中军俟其奔过，随而击之，我蹑其后，乘势逐北，贼众必败。慎勿逆击之，贼必致死以期生也。”
朱棣非常重视这场战斗，务求此役必胜。他将自己的意图反复向诸将解说，犹恐大家不理解，于是，顺手抽出一支箭，在地上给诸将画了一幅军阵图，再指图详说。诸将围在朱棣周围，仔细聆听。为了更形象明白，朱棣又命军中的军官单独组成一队，逐一教授，反复申令约束，至为详备。
二十二日，朱棣带领诸将列阵前进，中午时分到达夹河。这时盛庸也列阵以待。朱棣先派出三骑到敌方侦察。他们见到官军阵前摆放着火车、火器、强弩、战■。官军发现这三骑兵从阵前掠过，立即派兵来追。朱棣一直在阵中注意看前方的动静。这时，他勒马搭弓，待追骑将近，只听弓箭一响，追兵中一人应声而倒，追兵戛然而止。已而追兵继续追赶，又被朱棣射倒一人。如此连中三人，追兵不敢再追前。于是朱棣命令骑兵一万兼载步卒五千，向敌阵推进。即将交锋时，步从翻身下马，攻官军左掖，官军拥盾层叠自蔽，燕军无法攻入。未战之先，朱棣便派人做了一批木■，其长六七尺，末端横贯铁钉，钉末有钩。作战时，投向敌方。欑穿入楯中，一时难以拔出，动则牵连，使楯失去防卫作用，士兵再乘其隙而攻之。燕军投掷木欑，官军纷纷弃楯而走，仓促中，所发火器也难以命中，有时反倒烧到自己阵中。官军乱了阵脚，燕军骑兵乘势冲入敌阵，直捣中军。在燕军的冲击下，官军开始溃退。这时，燕中军将谭渊见敌阵尘烟腾起，知是敌军败退，便带军迎击。但败师如潮，势不可遏，谭渊竞在鏖战中被都指挥庄得杀死。时天已向暮，朱能、张武 等率大军并进。朱棣也乘昏黑亲率劲骑掩出敌背，与朱能等合军，双方展开一场激烈的混战，死伤甚众，官军都指挥庄得、骁将楚智、皂旗张等皆殁于阵。庄得本为皂隶，因功而擢为军官，在怀来之战中，官军失败，只有庄得一支军完整无损。楚智曾经从冯胜、蓝玉、出塞征讨，后率军随李景隆讨伐燕军，每战必奋勇，燕兵只要远望见他的旗帜，便吓得发抖，到此时，因为坐骑陷落，被执而死。皂旗张，不知道叫什么名字，可力挽千斤，海战辄挥皂旗先驱，故名皂旗张。死时犹执旗不仆 。这一仗，直打到天色昏黑，才各自敛军还营。
四野一片漆黑，一弯如钩的下弦月只在天上露了一面便向西落去。满天繁星默默地眨着眼睛，它们无法看清这遥远的大地上到底发生了什么。在白天激战的土地上不时传来断续的呻吟。
朱棣和他的几十个亲从骑兵，找个就便的地方宿营了。他们已经习惯于这种东征西战的军伍生活。午前半天的行军，午后半天的激战，已经使他们筋疲力尽了。他们倒头便睡，把一切都交给来日了。
红日渐渐露出了地平线。平原上的日出，壮美绚丽，散乱的旌旗、横躺竖卧的士兵、战马、帐篷都染上了鲜红的轮廓。朱棣睁开双眼，原地坐起，他看到亲从们还在酣睡，实在不忍心叫醒他们。他伸了伸胳膊向远处望去，不好，怎么四周全是敌兵？原来昨晚在混敌中，他们竟在敌人阵中扎了营。他急忙叫醒了亲从。他们都说赶快撤离，不然将无法逃脱，朱棣看了看四周布满的敌兵，认为如此仓皇逃离，肯定会被敌人发觉而拦劫。这几十个人是无论如何也难以逃脱的。他让大家不要害怕，只有如此这般才有可能安全离开这里。
他下令亲兵们整装上马，镇定自若，引马鸣角，大模大样地穿营而出。官军看到一骠人马穿营而过，而为首的一人气度不凡，正是首逆朱棣。他们怎么竟会在自己的身边？在惊愕中，官军士兵们还没弄清是怎么回事，朱棣他们早已穿营而出，待想起追赶，已经晚了 。
第二天，朱棣与众将军总结战争失利的原因。他说：“昨日谭渊见贼走，逆击太早，不能成功。兵法所谓‘穷寇无遏’。我先止渊，令其整兵以待，俟贼奔过，顺其势而击之，为是故也。然贼虽少挫，其锋尚锐，必致死来斗。大抵临敌，贵于审机变，识进退，须以计破之。今日贼来，尔等与战，我以精骑往来阵间。贼有可乘之处，即突入击之。两阵相当，将勇者胜，此光武所以破王寻也。”
朱棣整顿军伍，准备再战。两军摆开阵势，燕军在东北，官军在西南，好一场拼杀，朱棣临阵督战，张奇兵出入阵间，随机应变，一见燕军受敌，即驰赴之。诸将遥见燕王旗帜，辄欢呼震地，军士无不踊跃争进，自辰（早八点到十点）至未（十四点到十六点），屡进屡退，胜负未决。双方将士皆已疲惫不堪，各自坐地而息。已而复起再战，相持不退，又用弓矢交相射杀。忽然，东北风大起，尘埃涨天，沙砾击面。官军逆风畔目，咫尺不见。燕师顺风大呼，纵左右翼横击之，钲鼓之声震地。官军大败，纷纷弃兵而走，燕军追至滹沱河，践溺而死者不可胜计。燕军遣散降兵，尽获官军器械辎重。盛庸退保德州。
朱棣战罢回营，尘埃满面，将士无从辨认。等到听见说话声音，大家才知道是朱棣，诸将趋前来见，相视大笑。
此役之初，盛庸颇有骄意，认为此举必摧灭燕军无疑。诸将随身携带了金银器皿及锦绣衣服，准备攻破北平时大举宴会，及至战败，所带物品尽为燕军所得。反观东昌之役，燕军惨败，且折大将，众将士无不欲复仇血耻，故人人奋励。官军之败，还有一个原因，就是与盛庸互为犄角的吴杰等未能发挥作用。吴杰、平安拥十万之众，本欲与盛庸合兵，但军行至离盛庸八十里，听说盛庸已败，便退回了真定。双方激战时，如吴杰、平安能率众助战，胜负实未可知。即使庸军战败之后，吴杰等赴援，以久蓄精锐之师出击争战疲惫之旅，转败为胜，也是可能的。至于交战之中狂风骤起，而燕军恰值顺风，就非人力所能逆料了。燕军之胜，只可说是险胜。
藁城之役
二十三日，朱棣遣使向北平报捷，不料官军万余驻扎于滹沱河南岸单家桥，道路不通。信使当晚回朱棣军中报告。朱棣自不能容忍。第二天，他率兵北上，往击其营，一战而溃之。
这一天，燕军移驻楼子营。根据朱棣分析，驻在真定的吴杰与平安没能与盛庸合军，是因为吴杰等忌功。盛庸战败，正是吴杰要高兴的。这时该轮到他一显身手，独占其功。朱棣说：“吴杰等若婴城固守，则为上策。若军出即归，避我不战，则为中策，若来求战，则为下策。今其必出，破之必矣。”
诸将说：“彼闻盛庸已败，必不敢出。”
朱棣说：“不然。吴杰、平安拥众十万，不得与盛庸合者，以我军居中，隔离其势。今逗而不出，有旷期失律老师费财之责。”他指出平安必出无疑。针对这种形势，他制定了一套策略，令诸军伪装解散，托言四出取粮，给敌人造成空虚的假象。敌人得到消息，必然乘虚而来。而燕军一出便回，严师待敌。平安一定会落入圈套。
燕军依计行事，军士解散，四出取粮。又有一些校尉荷担抱婴儿，假作避兵的百姓，奔入真定城，宣传燕军四出取粮，营中无备的谣言。真定守军听说此情，果然决定出师欲袭其不备。
闰三月七日，派出到真定刺探情报的都指挥郑亨、李远等报告，吴杰军现驻滹沱河北，离燕军七十里。朱棣暗想，吴杰出城果不出所料。他对诸将说：“贼不量力揣智，妄欲求战，譬犹乳犬之犯虎，伏雌之搏猩也。虽有斗，必死随之矣。且盛庸既败，今复来，此天意所欲两败之也。”
朱棣命诸军渡河。时天色已晚，诸将请求明早再渡。都指挥陆荣甚至说：“今日十恶大败，兵家所忌，不可济师。”
朱棣非常坚决，他说：“吾千里求战，忧贼不出，百计诱之。今其在外，是贼送死之秋。夫时不再得，机惟易失。今时机如此，岂可缓也！借使缓之，贼退真定，城坚粮足，攻之不克，欲战不应，欲退不能，是坐受其蔽。若拘小忌，终误大谋。”说着，朱棣便策马首先渡河。
朱棣相信天命，故常以天吓之，甚至攻打沧州时伪造天象诱说将士，如今陆荣以阴阳家说阻止进军，他反而说不要拘小忌以误大谋。朱棣是一个明决的统帅，他懂得时机对战争常常起到决定作用，他虽不免迷信天命，但似更相信人谋。朱棣的决心，使诸将除了服从没有回旋的余地。
朱棣策马渡河，刘才执辔而从。刘才发现河水较深，骑兵可以渡过，步军、辎重可能会被河水淹没。朱棣立即决定，骑兵从上流渡，步军、辎重从下流渡。成千上万的骑兵穿河而行，流水为之所逼，下游水浅，辎重等得以安全过河。朱棣率三千骑兵，循河西进，走了二十里，果然与官军相遇，于是便在藁城扎营。这一天天色已晚，双方只是略作交锋便各自收兵还营了。但朱棣唯恐官军退回城内，便亲率数十骑逼近敌营而宿，以牵制敌军。燕兵犷悍，利于野战，故唯恐官军闭城不出，出又担心其复入。惜乎官军中无人识此机窍。不然，只需坚壁清野，燕军真的会陷入“攻之不克，欲战不应，欲退不能”的局面。用兵不仅在于人众兵强，还在于审时度势，敌已知彼。如此，则先有胜算在握。
初十，双方交战。吴杰军列方阵于西南。朱棣一见不觉失笑。他向诸将指说：“方阵四面受敌，岂能取胜？我以精骑攻其一隅，一隅败，则其余自溃。于是朱棣派兵牵制敌阵三面，而倾尽全部精锐攻其东北隅。双方展开了一场激烈的混战。
朱棣本人带骁骑数百人，循滹沱河绕出敌后，突入敌阵，大呼奋击。平安军中，树有用木头绑缚的望楼，有好几丈高。激战中，平安登楼了望，指挥官军发强弩射杀燕军。万箭如雨向朱棣射来，朱棣的旗帜上箭集如同猬毛，燕军死伤甚众。忽然大风从天而降，飞屋拔树，声震如雷。平安无法再在木楼上指挥。燕军乘势四面冲杀，官军大乱，都指挥邓戬、陈鹏被燕军擒获。吴杰、平安军退入真定城中。
这一仗，官军损失六万余，军资器械也多为燕军所得。然而燕军虽胜，也颇为不易。第二天，朱棣派人把那面箭如猬毛的军旗送还北平，并写信告诉世子，要谨慎收藏，留给后世子孙看，让他们知道今日御祸艰难。都督顾成是位久经沙场的老将，他从小便随朱元璋起兵，见过各种激战。此时他因被俘已投入燕军，辅世子在北平居守。他看到这面战旗，不禁感动得潸然泪下，他对太子说：“臣自幼从军，多历战，今老矣，未尝见此战也。”所可异者，白沟河、夹河、藁城三战，燕军皆得风助，实为侥幸。
燕军乘胜南下，走顺德、广平、至大名，河北郡县多降附，形势急转直下。
使命往还
朝廷听说盛庸在夹河败兵，并未能拿出高策对局势有所挽回，而是再次宣布贬逐齐泰、黄子澄，以取消朱棣兴兵的口实。上次，齐、黄被罢，朱棣不予理睬，此次齐、黄被贬，更显见朝廷的无能。朱棣知道朝廷是不会就此认输的，朝廷也知道朱棣更不会就此罢兵。朝廷将齐、黄明为窜逐，实派出募兵，朱棣则就此抓住时机，上书朝廷申诉冤屈，争取舆论，暗中秣马励兵以图再战。
窃惟二帝三王之治天下，无他术也，用建皇极而已。皇极者，大中至正之道也。以大中至正之道治天下，天下岂有不治者乎？大中至正之道非人为之，盖天理之所固有，为人君者特守而行之，则佞人必远，贤人不近而自近，九族不睦而自睦，百姓不均而自均，无所往而不当矣。《洪范》曰：“无偏无党，王道平平，岂非大中至正之道也欤？”
若其为君者蔽其聪明，不亲政事，近佞臣，远贤人，离九族，扰百姓。彰过失于天下；为臣者逞奸邪，图不轨，以危社稷，孰能举二帝三王治天下之大经大法以陈于前哉！
尝观汉唐以来大有为之君，亦不出于二帝三王之道，故能长久者也。今昧帝王大中至正之道，日以诛灭亲王为心，父皇太祖高皇帝宾天，未及一月，听流言而罪周王，破其家，灭其国，不旋踵而罪代王，湘王无罪，令其阖宫自焚，齐王亦无罪，降为庶人，拘囚京师，岷王削爵，流于漳州，至于二十五弟病不与药，死即焚之，弃骸于江。呜呼，彼奸臣者，其毒甚于狼虎。我父皇子孙几何，能消几日而尽害之至此，痛切于心。
岂意祸机日兴月盛，我守国奉藩，遵礼畏义，本无一毫之犯，又结构恶少，彼来屠我，动天下之兵，骚四方之众，直欲必灭而后已。
夫兵，不祥之器也，圣人不得已用之。本为保生民，诛讨奸恶，以报大仇。上荷天地祖宗神明冥加佑护，凡战必胜，实非善用兵也。独念兵甲不息，天下生灵涂炭，何日而已，为民父母，能不惕然而恤之哉！我之将士日望宽恩以遂其生，已尝具奏，冀回好生之心，以免无罪而死于白刃之下者，上不能允。岂期奸臣进兵不已，屡战屡败。生灵何辜？遭此荼毒，肝脑涂地！我虽战胜，哀悯之心，宁有已乎？
迩者侧闻诸奸恶已见窜逐，虽未伏铁钺之诛，然亦可少谢天人之怒。於此可见审之明而断之果，可以复太祖之仇，可以全骨肉之恩，可以保天下於几危，可以措社稷于悠久，故闻之不胜踊跃。诚如是，则非特我之幸，实社稷之幸，天下之幸也。
惟日夜冀休兵之旨，其罪恶盖已了然明白，曲直之情，虽三尺之童，不待言而知之。是兵可解，冤可刷，而恩可推也。何故执持不改，外示窜逐奸恶之名，而中实主屠害宗藩之志。
往者自念无罪，而茅土见削，子孙不保，受屈万世，宁俯首蒙耻，甘受芟夷，不顾宗庙子孙乎？见兵四集，心震胆悼，不知所为，左右彷徨求贳死于旦夕，遂以兵自救。诚知以区区一隅之人，当天下之众，鲜有不摧灭者，徒以须臾喘息，延缓岁月，冀或有回旋之日也。身亲行阵於今三年，赖天地眷佑，父皇母后圣灵保佑予躬，战胜攻克。每见锋镝之下，死亡者众，痛伤于心，故恒戒将士曰：“天下军民皆父皇赤子，驱迫战斗，彼何罪焉？其毋杀之。吾畏死所以救死，彼之畏死，其情盖同，由是降者悉释之，全活者不知几千万人矣。”
往者，耿炳文以兵三十万欲加戕灭，败之於真定，既而李景隆两动天下之兵，号百万之众，直来见杀。李景隆盖赵括之流也，手握重兵，骄肆无谋，视我如囊中物，可探而有，曾无毫发警惧之意。夫战，孔子所慎，而李景隆易之。白面小儿，岂足以当大事！惟解饮酒挟妓，酣呼歌舞而已。故首败之于郑村坝，继败之于白沟河，追奔至于济南，百万之众，两战沦没，可谓极矣。於此之时，冀或有开悟之萌，下责己之诏，引领南望。重增欷殻А�
未几，盛庸以三十万之众复来见逼，庸本鄙夫，何足算也。夹河才战，一败冰释。吴杰、平安以十万继进，战略藁城，遂尔奔北。
前后大小之战莫知其几，然无一不败之者何也？盖属众有必死之心，而无求生之望故也。臣每战胜，愈加忧畏，恐鹬蚌相持，渔人得利。
窃惟奸臣已逐，左右必皆忠良之臣，识负胜之机，或虑及此，必开心见诚，惩难悔祸，以解兵衅，休军息民，保全骨肉。因循至今，而德州之兵日集，是必欲加屠害而后已。
臣忝居叔父，肺腑至亲，何苦见困如此？今天下之兵，数战已尽，复闻召募民间子弟为兵，驱此白徒，以冒死地。又况馈运供需，百费劳弊。倘此一战不胜，则势危矣。诚不忍至此，伏望回心易虑，起春育之仁，隆亲亲之义，复诸王之爵，休息兵马，销锋镝为农器，以安天下之军民，使各遂其生，其恩莫大也。我父皇在天之灵，亦安宁慰悦矣。如不允所言，一旦社稷落奸臣之手，则贻笑万世矣。
夫大厦之倾，岂一木所能独支？鹍鹏扶摇，非一翼所能独运。自古帝王建万世之基者，莫不以敦睦九族，崇重藩屏之所致也。且弃履道旁，尚或收之，而至亲哀穷，宁无怜恻之者乎？故犹不敢自绝，披露腹心，献书阙下，恭望下哀痛之诏，布旷荡之恩，使得老死藩屏，报效朝廷，则基业有万年之安，子孙亦享万年之福矣。二帝三王大中至正之道，岂有加於此哉！冒渎威严，幸惟垂察。
朱棣起兵，说是朝廷中出了奸臣，因而称自己的造反为“靖