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一下就想到了才进西偏院的那天晚上，二娘子送了六两银子，自己找出九姨娘留下的钱匣子，珍而重之地把这六两银子放进去的情景。
七娘子望着苍灰色的天空，唇角渐渐上扬，露出了一朵难得的灿笑。
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七娘子今日到得早，大太太才起身洗漱，连大老爷都没有从外院进来。
“娘。”七娘子未语先笑，顺手就绞了手巾，代立冬递到了大太太手上。
又为大太太预备柳枝、牙粉，“今儿倒是来早了，赶了这个讨好的巧宗儿。”
大太太被七娘子逗得合不拢嘴，“哪有你这么会说话的！”
又问七娘子，“功课预备好了？可别又被黄先生留堂。”
七娘子在绣花上一直漫不经心，一个月总有几次要被黄先生留堂补功课。
七娘子不依，“娘笑话小七。”
两母女就亲亲热热地在东稍间里说话，七娘子相机服侍大太太穿衣匀面，她手脚利落，又服侍大太太惯了，大太太自然受用。
没多久，九哥也到了。
“娘！”他一边笑，一边进了东稍间，“昨儿您送来的莲藕，我吃着倒比夏天吃着都要香。”
“冬天里吃，自然滋味更足，本来五分的滋味，都要吃出十分来了。”大太太又被九哥逗得笑开怀，“功课都做了没有？”
“做了。”九哥眨巴着眼，“父亲前儿还说，叫我过了年就到张先生那里去读书呢，家学里的张先生这一科中了举，要回去读书预备春闱，就不教了。”
“噢噢。”大太太很高兴，“到张先生那里去也好。”
现在张、杨两家眼见就要有货真价实的亲戚关系，张先生对九哥的教育肯定是很上心的。
又好奇地问九哥，“这一科的解元是谁呀？”
七娘子唰的一下，就出了一脊背的冷汗。
乡试解元，虽然还不能说稳稳踏上官道，但总要比寻常举子更有知名度。
也不知道封锦的这个解元，到底是不是大老爷亲自操作出来的。如果是，大老爷又有什么目的……
七娘子却是一听这消息，就觉得心底有隐隐的不安。
如果只是第二名、第三名，倒都还好了。
否则，大太太也是迟早会知道的……以封锦银花案首的名头，能拖到今日，都算是很有运气的了。
九哥果然就愣住了。
嗫嚅了片刻，就要说话。
屋外却传来了六娘子与五娘子说话的声音。
“五姐的这件鹤氅真好看。”六娘子的赞美还是那么真诚。
还有大姨娘的轻笑声，“五娘子出落得越发明艳了！”
百芳园里的大部队来请安了。
大太太也就忘了之前的话头，带着七娘子并九哥出了东稍间。
“给母亲请安。”
“见过太太。”
“六姐早……”
一时间，屋内的问候声此起彼伏。
众人脸上都带了温煦的笑意。
这才是世家大族的做派。
没多久，大老爷和三娘子、四娘子前后脚也进了屋。
难免又是一番行礼寒暄。
大老爷心情不错，笑着向大太太说，“二弟传了信，说是要回来过年，已经上路了。恐怕进了腊月十八，就能到家。”
大太太也笑，“好，那今年过年人就齐全了。”
两夫妻就好像在拉一件最简单的家常。
几个女儿们却都听得一愣一愣的。
二老爷回来，肯定不止是回来过年这么简单。
五娘子和六娘子都给七娘子使眼色。
三娘子和四娘子就交头接耳，轻声议论了起来。
就连九哥都是面有沉吟之色。
大老爷却像是并没有把二老爷回乡的事放在心上，环顾了一圈，笑微微地问大太太，“张家定了明年元月二十九上门提亲，你晓得不晓得？”
三娘子顿时就起身回避进了西次间。
“嗯，李太太已经传过话来了。”大太太面色如常。
私底下，大太太虽然对三娘子的婚事也有所埋怨，但七娘子安慰了几句，也就看开了：以杨家今时今日的地位，就算三娘子说给张家二少爷，一样算是低嫁。而能和张家结上一门亲，九哥将来在朝堂里无形就多了几分助力。
99抬房
七娘子第二天早上见了大太太，难免就有些忐忑。
大太太却是面色自若，非但没有露出异状，还格外亲切地问七娘子，“腊月里要给九姨娘抬房，按例，是要给她在祠堂里添一尊牌位的，不过，九姨娘的生辰年月，家里是没有多少人知道的，你这个做女儿的，可晓得她是哪年哪月出生的？”
到底消息出来才不过一个晚上，知道的人怕也不多，众人脸上都带了惊容。
七娘子也货真价实地吃了一惊。
以大太太的心胸，怎么会这样轻易就接受了给九姨娘抬房的事？
这所谓的抬房，就是以生育独子的功劳，为九姨娘请封九品诰命，追赠一个诰命夫人的头衔。
从此以后，杨家大房的这些子女在祭拜祖先时，就要额外祭拜二娘，日后大老爷、大太太过身后，也要在合葬穴边上留一个□，给九姨娘栖身。
也正是因为抬房这轻飘飘的两个字后头，藏了这样多的意味，七娘子才不敢轻易应下大老爷的要求。
不要说九姨娘生前和大太太恐怕一直说不上和睦，就算是大姨娘、五姨娘要被抬房，大太太都不会轻易松口的吧。
怎么昨天还气得东摔西打的，今早就换出了另一张脸？
“怎么这么突然就……”五娘子却已经迫不及待地询问了起来。
大太太眼底就闪过了一缕说不清道不明的情绪。
“九姨娘生育了你弟弟，对我们杨家毕竟是有功的。”她笑着看了看九哥，“封个二房，将来我们九哥的出身就更高贵了。生母、养母都是正经的太太……”
这话，只怕是自我安慰吧。
七娘子只好轻描淡写地回答，“九姨娘是元德十三年出生的……几月几日，却也不晓得了。”
一边说，一边就给九哥打眼色。
九哥本来双眼闪亮，得了七娘子的眼色，倒是神色一整。
九姨娘被抬房，这对双生姐弟当然是最大的得益者。
但却唯独就是他们不好表现得太高兴。
“噢，”五娘子倒没有露出什么妒忌，她瞥了七娘子一眼，低头微微一笑。“那开春岂不是要派人到族里，再写一写族谱？”
大太太就笑，“是啊。”她慢慢地拿起了茶杯，“到时候，正好要和二房分家……也要把二房从我们家的册子里挪出去。”
虽说大太太看着没有什么不妥，但话里那股若有若无的恨意，却是怎么都掩饰不去的。
就不知道是针对二房，还是针对九姨娘，又或者，是针对大老爷，针对九姨娘的这对双生姐弟了。
七娘子就缓缓地长出了一口气。
心里不由就有些烦闷起来。
身后哀荣，到底有没有那么重要？
为什么大老爷一而再再而三的想要抬举封家？甚而在九哥成了嫡子，有了许家、秦家这些亲戚后，还要不依不饶地逼着大太太给九姨娘抬诰命？
她有点看不透大老爷的用意了……
大太太一说起分家，就连五娘子也不好接话了。
九哥更是眼观鼻鼻观心，一句话都不肯多说。
大太太就望着九哥怔怔地出起了神。
屋内的气氛，一时就有些尴尬，众人都有些走神。
几个姨娘眼底，都是毫不掩饰的羡慕。
做姨娘做到九姨娘这份上，虽然早逝，但也算是值了。
生育的一双儿女，都被写进嫡母名下，自己也被抬举成了二房太太——一个姨娘所求的，恐怕也就只有这些吧！
四姨娘更是满腹的心事。
虽说早绝了被抬举成二房的心思，但这并不意味着杨家有第二个太太出现的时候，四姨娘能无动于衷。
该不该向老爷撒撒娇，求个体面，让他捎带着也把自己提拔提拔，将来女儿出嫁的时候，面子上也好看些……
才这样想着，她就察觉到了两道清冷的视线。
四姨娘一个机灵，立刻清醒了过来。
七娘子正冲自己使眼色呢。
以四姨娘的机灵，又哪里不知道七娘子的意思。
“太太。”她低眉顺眼地开了口。
这时候，也就只有自己适合出面分一分太太的注意力了。
毕竟几个儿女都小，不好过多地议论抬房、分家的事，也没有多少事儿可以请教大太太。
唯独自己这里，是随时都可以拿出无数的由头请大太太做主，分一分大太太的心，让她没空钻牛角尖。
“前几日张家来人说，想把婚期定在明年夏天。”四姨娘一脸的谨小慎微。“可三娘子的嫁妆都还没开始准备……”
大太太一下就回过神来。
有些疲惫地长出了一口气。
“我正想着和你商量呢！”
三娘子养在偏房，她的嫁妆，大太太的确是要和四姨娘商量着办的。
几个女儿就势起身告辞。
连姨娘们也都各自散去。
大太太就起身把四姨娘带进了西次间。
“三娘子是偏房庶女里第一个出门子的。”大太太开门见山。“我想，就比初娘子再减一等吧，公中出四万两银子，也够得上一份丰厚的嫁妆了。再多，张家的大少奶奶脸上也就太过不去了。”
张家大少奶奶的陪嫁，拢共只有几千两银子。
这倒是出乎四姨娘的意料。
她还以为大太太只会出两万两银子。
自己自然也是有私房钱贴给三娘子的，一来一去，至少有五万两银子的陪嫁……李家的几个庶女，嫁妆全折了现银，统共也不过是七八千两。
不想大太太在银钱上着实大方，居然一次就许了四万两银子的花销。
见好就收，四姨娘也不敢露出不足之色。
“太太贤惠！”她恭恭敬敬地拍马屁。“奴婢代三娘子谢过太太。”
大太太不禁苦笑起来。
终于是稍微露出了心中的不甘与怨愤。
“不贤惠……又能怎么样？”
四姨娘就吓了一跳。
自打自己过门，就没有和大太太这样说过话。
两个人见了面，从来都只是笑里藏刀，针锋相对……
大太太这还是第一次在她面前露出了软弱。
“太太……”四姨娘欲言又止。
“生不出儿子，就是这样悲凉……”大太太死死地盯着手里的账本。“将来连这个家都是九哥的，抬举个姨娘，又算什么？别说是抬举成二房，就是抬举成大房，我除了笑，除了好，还能说个不字？”
“太太……”四姨娘就有些尴尬起来。“您也别想太多了，九哥将来就算继承家业，还不是要顺着您？”
一时倒有些心酸起来。
大太太再怎么消沉，也是嫡母。
将来只要九哥不想背个不孝的名头，肯定是要好好奉养大太太，为她养老的。
毕竟说起来，大太太从小把他养育长大，又把他写到了自己名下，对他是仁至义尽。
自己呢？
两个女儿一出嫁，就是泼出去的水。
年纪渐长，失宠是眼见的事。
难道也要学大姨娘、五姨娘，一心吃斋念佛，战战兢兢，见了谁都是一脸的笑？
还不是要讨好七娘子，讨好九哥，以便将来能在他们手底下讨到不错的生活……
也难怪大太太要点头了。
自从大太太把九哥写进自己名下的那一天起，这内院，就已经是双生姐弟的天下了！
就连说一不二的大太太，都要在九姨娘的诰命上让步。免得得罪了九哥，在母子间种下嫌隙……
大太太也慢慢地长出了一口气。
一时间，看着四姨娘都少了几分憎恶。
“说到底，是我们杨家子嗣不旺盛。”她倒多了几分真诚，“将来三娘子到了张家，别的不说，一定要先生几个儿子，说话做事，才有底气。”
想到二娘子，又伤心起来。
二娘子今年五月生了个大胖小子，却没有站住，才过满月，就夭折了。
四姨娘就只好打叠精神安慰大太太，“您这是感伤了，我看着九哥很好，是个贴心的孩子！”
两个人正在说话，就听得外头传来了低低的说话声。
未几，立冬就掀帘子进了西次间。
“二老爷到了！”她低声回报。“眼下正在外院，等老爷回家。”
大太太霍地就站起身来。
又不由和四姨娘交换了一个眼色。
没想到二老爷杨海西回来得这么快。
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虽说已经进了腊月，但衙门里不封印，大老爷也没法空闲下来。
一年到头，衙门里的僚属也忙得够呛，也要送上年礼，送几席尾牙酒，再放人回去过年。
今儿个大老爷就是为了张罗这事，早上连内院都没进，就去了总督衙门。
二老爷一进府门，就到外偏院小书房门外跪了下来。
“什么？”大太太难免有三分吃惊，“就跪了下来？”
王妈妈也不免有些钦服。
二老爷不愧是大老爷的亲生弟弟。
“是。”她轻声细语，“听说今早才到苏州的，连衣服都没有换，家门都没有进就过来了。走路还一瘸一拐的，好似在马鞍上磨坏了腿……”
大太太就有些烦躁，“这……没被人看着吧？”
堂堂一个翰林老爷，这么大冷的天跪在院子里，连衣服都没有换，一身的狼狈。
着实是有些惊世骇俗了。
万一被来访的客人看着了，回去一传，又不知道要传出什么花样来。
王妈妈摇了摇头，“张总管在外偏院呢，已是把闲杂人等都摒出去了。”
她有些犹豫，“不过……张总管请了几次，二老爷都不肯起来，说是就要在这跪着等老爷回来。”
大太太不禁无语了。
“也该派人去和老爷说一声。”她也乱了方寸。
虽说两夫妻也推演过二老爷的反应，却没想到，小叔会单刀直入……
四姨娘也是眼神连闪。
蓦地就起身告退，“太太这里忙，奴婢就不添乱了……”
“嗯，你回去歇着吧。”大太太也有些心不在焉的，“等开春了再来说嫁妆的事，也不迟的。”
四姨娘就出了正院，缓缓踱进了百芳园。
远远的，还能听到小香雪那头银铃一样的笑声。
六娘子又在荡秋千了……五娘子和七娘子，只怕也在她身边吧。
她就直接进了七里香。
“姨娘！”三娘子一见她进屋，就丢下了手边的书卷。“太太怎么说？”
一脸待嫁女儿的患得患失。
四姨娘看着这张喜气的圆脸，心底蓦地一片宁洽。
当时决定和七娘子联手，真的没有走错。
“太太给了你四万两银子做陪嫁！”
三娘子捂住嘴，半日才尖叫起来，“四万两！四万两！”
“死丫头！”四姨娘倒吓了一跳，“小点声！你是怕别人不知道？”
三娘子顿时就低了声，却仍是遮不住的喜庆，“四万两！”
四姨娘也忍不住盈盈的笑，“没想到太太这样的大方……不过，到了夫家，你也不要傻乎乎的把自己的底全露出来，尤其是你未来的那个大嫂……”
又细细地嘱咐了三娘子许多话。
三娘子却又哪里听得进去？满心里都是那四万两的陪嫁，笑意都快从天灵盖上冒出来了。
对四姨娘的叮嘱就有些不耐烦，“是是是，知道啦，一定为四妹留意人家……一出嫁我就开始相看！”
出嫁的姐姐为妹妹说人家，光明正大。
四娘子的婚事也就不至于拖成个老大难了。
四姨娘透过看了看冷冷清清的西厢，再环顾了热热闹闹的东厢，就无声地长出了一口气。
“姨娘能为你打算的，也只有这些了……”她语带感伤，“到了娘家，你的体面就得你自己来挣！”
三娘子早已扳着手指盘算了起来，一脸的似听非听。
四姨娘就摇着头出了七里香，又往小香雪走了几步。
“大雪。”叫住了迎面而来的大丫环。“五娘子、七娘子在你们小香雪么？”
大雪就站住脚笑微微地答，“五娘子在的，七娘子今儿身子不大舒服，就没有过来。”
是不舒服，还是有话要嘱咐九哥……
四姨娘就站住脚思忖了起来。
旋即，又自失地一笑。
以七娘子的聪明，就算现在再去讨好她，怕也是不顶用的了。自己又何必巴巴地报消息，上赶着讨好？
更何况，恐怕这送信的活儿，也早都有人抢去了……
四姨娘猜得不错。
七娘子的确就身在东偏院里。
“我也不管你想什么。”她又不厌其烦地交代九哥，“今晚你就腻在娘身边，把从小到大的往事，一件件地说给娘听……”
九哥也是一脸的不耐烦。
“知道啦。”又埋怨七娘子，“难得进东偏院来，说的又是这么扫兴的事！”
七娘子板起脸。
“从小到大，对你尽心尽力，为了怕你继承家业不够名正言顺，私底下花了两万把你塞到自己名下……你却因为生母要被抬房，欢欣鼓舞，忘了孝顺养母。这话传出去，多不好听？”
有些事就算明知做作，也都要敷衍。
就算大太太和九哥情浓意洽，从没有什么龃龉，这时候九哥不去安慰，她也难免有些心凉。
更何况这两母子之间也是矛盾重重，恩怨纠缠……
“我什么时候说过我不会孝顺娘了？”九哥是真有些烦躁了，“好像我多小肚鸡肠，只念生恩，不念养恩似的！——总之，这事你就别管啦！”
又来了。
七娘子不禁扶额。
九哥什么都好，就是过于聪明。