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张士洋笑道：“青棠这样的人才，又去书院读了书，正是真正的窈窕淑女，哪家公子不是趋之若鹜。”
他语气一顿，“不过。。。。。。”
黄莺向来是最捧场的，“张家舅爷，这就是你的不对了，不过甚么，你还能说出来咱们大姑娘哪点不好不成？”
“这倒不是，不过青棠和关家公子的庚帖这回没换成，也不知道关家那边。。。。。。”
张士洋欲言又止，青棠一只耳朵竖着，连霍蝶起同她说甚么也没留意，霍蝶起将她推了推，“大姐姐，你听见蝶起的话了吗？”
青棠伸手给霍蝶起舀了一碗西湖牛肉羹，“大姐姐听见了，蝶起先吃完这个，大姐姐再同蝶起说话。”
那头黄莺说：“怎的庚帖没换成，难道是关家反悔了？”
说完，她自己也觉得不妥，“瞧我说的，关家怎么会悔婚，定是张家舅爷出了什么漏子，是不是？”
黄莺本只是想说句俏皮话，听在张氏耳中，便换了滋味，她轻轻一哼：“婚书换不成与我哥哥有甚么关系，或许他们是八字不合，成不了事罢了。哼，难为我哥哥还伤了腿，黄莺姑娘张口就来，也不怕闪了舌头。”
张氏揪着黄莺的话头，黄莺又岂是省油的灯，“大姑娘怎么会和关家公子八字不合，这都是请人算过的，太太这么胡诌一气，就不怕轻言毁了大姑娘的婚事？”
张氏一双大眼睛扫过来，她嘴巴一动，道：“他们八字究竟合不合大家都看得见，这婚书送不成不说，还连累我哥哥这位保媒的人，这岂是相和的样子？再说了，婚姻大事，这时辰八字不是你说合就合的，我看那算命的也是昏着眼睛没看清楚，改日要请个人再算一遍才行。”
黄莺去拉霍水仙的袖子，“老爷，你快瞧瞧，瞧瞧太太这说得什么话，什么叫大姑娘与关家公子八字不合，这话要是传了出去，咱们大姑娘不知要被说成什么样呢！”
张氏嘴角一勾，“我说什么了，八字不合又怎么了，这个不合，那就另寻一个相和的。黄莺姑娘倒是好笑，好像说我毁了大姑娘的名声一样？”
黄莺索性也放开了，起身道：“太太甚么意思自己心里清楚，太太先说大姑娘和关家公子的八字不对，又说张家舅爷的腿也是被大姑娘的八字给冲的，我看太太再说下去，下一句就要说大姑娘克夫了。”
“啪！”霍水仙一双筷子落在桌上。黄莺忙道：“老爷，这都是太太先挑起来的，与我无干呐。”
张氏亦是起了身，“黄莺姑娘一张巧嘴，白的也能说成黄的，这比那指鹿为马的赵高还要胜上一筹，我这等无知妇人，不是黄莺姑娘的对手。”
张士洋看了张氏一眼，张氏搀起他，张士洋道：“妹夫刚从县衙回来，这几日劳累，还是早些歇息，快要过年，无谓累坏了身体。青棠这一桩也不妨事，等过了年，我再去关家走一趟也是使得的。”
说罢，拍了拍张氏的手，“轿子在外头，你送我出去。”
里头一出大戏，青棠在外间听得清清楚楚，正巧蝶起吃完那碗牛肉羹，他扯青棠，青棠垂下头与他说话。
张士洋一出来，朝这边瞟了一眼，瞧见的就是霍青棠的侧脸，烛火之下，半面侧影。
张氏扶着张士洋出了门，青棠才抬起头，里头是黄莺的声音，“大姑娘在吗，老爷叫你呢。”
张士洋已经走了，青棠走到内间，月满与叠翠一道撤了屏风，霍水仙抬眸看自己的女儿，他问：“爹爹同你说了一门亲事，苏州城关家独子，你满意吗？”
霍水仙自己开口问了，他问得坦坦荡荡毫无遮掩，这屋里两个女人，一个张氏一个黄莺，都是理不清正事的，指望她们，还不如自己问。他说：“爹爹原本想让你母亲问问你的意思，但爹爹想过了，还是决定自己问你一回。这桩婚事你喜欢不喜欢，都同爹爹说一声，可好？”
黄莺捂着嘴，“看老爷说的，大姑娘一个未嫁的姑娘，这婚事还自己能说出个一二三不成，我看大姑娘她。。。。。。”
霍水仙只管盯着霍青棠，青棠抬起眼睛，与霍水仙四目相对，他们父女生了一样的一双眼睛，眼如桃花，水光盈盈，他们几乎可以从彼此脸上看见自己的模样。
霍青棠说：“有劳父亲费心了，关家恐怕不成。”
“这是为何，关家是苏州城数得上的富贵人家，关家的公子相貌极好，这。。。。。。”黄莺已经开始絮叨。
霍水仙拦住她，“让囡囡说。”
“父亲有所不知，青棠在寒山书院求学的时候，曾经中过一次毒，那毒性奇特，来得猛烈，青棠差点把命交代在那里。”
霍青棠语气缓缓的，“那种毒是宝珠茉莉和佛香混出来的香味，闻了能让人吐血，青棠那一病，几乎病了半年有余。”
“那这一桩与关家那位又有甚么关系？”黄莺呱噪道。
霍水仙面色沉沉，黄莺瞧身边男人一眼，便住了嘴，又往旁边挪了挪，与男人隔出一点距离来。
“那时苏州城里的各家书院举办蹴鞠联赛，胜出者可博得好的声誉，吸引更多学生就读，就在我们书院与大正书院蹴鞠之时，我中了毒。”
青棠瞥了一眼黄莺，“毒就下在茶水里，茶水则是酒楼春意闹提供的，而春意闹正是那位关大老爷的产业。黄莺姑娘说，这一桩与关家那位有没有关系？”
黄莺强自争辩，“那关家人多手多，焉知与关大老爷有关系，与关家公子就更说不着了。。。。。。”兴许她自己都觉得这争辩软弱无力，越说声音越小，最后住了嘴。
青棠道：“父亲若是不信的话，可以写信去问青棠的老师，傅学士就在书院里，青棠中毒他也是知道的。”
霍青棠说得漠漠然，脸上一丝多余的神情也没有，霍水仙看自己的女儿，她说‘父亲若是不相信，可以写信去问老师’，霍探花一时心如刀绞，他不知自己在女儿心中是怎样的不值得信任，她中毒这样的大事，都不曾同自己说一声。
明明过去很多个日子里，女儿要买甚么，或是喜欢了甚么，一定会缠着自己说上几天，最后骗自己给她买下来。
不知从什么时候起，女儿就长大了，有了自己的主意，出去念书是自己的主意，在外头受了罪也一声不吭，就是回家来了，也不同自己多说一句在外头的生活。
霍水仙觉得挫败极了，他如此看重爱护的女儿，悄悄的想过另一种人生，与他所以为的、所安排的，截然不同的人生。
☆、将生白发
“父亲若是没有旁的事； 那青棠就先回去了。”
霍青棠提了裙子要走； 石榴抱着大氅过来了。
“囡囡，爹爹对不起你。”
后头悠悠然飘来这么一句话； 霍青棠转过身子，霍水仙站在风灯下，他向来白净体面的脸上染了青色阴影； 勾人的桃花眼下也有了岁月的痕迹。
“父亲是为青棠好； 青棠省得的。”
青棠的眼眶有些湿，她微微转过脸，“女儿先回去了。”
霍青棠出了花厅； 撞上送了张士洋转头回来的张氏，张氏道：“哟，这就走了，你可都听清楚了； 不要到时候又连累你张家舅舅白走一趟。”
青棠本要走，又转回脚步，她说：“太太与其操心我的婚事； 不如先操心自己怎么同父亲交代吧。”
张氏扬眉，“说甚么呢？”
青棠看一眼石榴； 石榴勾着头在荷包里找东西，张氏道：“大姑娘有甚么话直说； 用不着神神鬼鬼弄这么些东西。”
青棠笑道：“想来太太也不愿意看，那你就先别找了。”她头一转，“太太； 青棠这里有一瓶药，听说是青棠病重时张家舅舅送来的，青棠原先想把这药直接拿给父亲，现在一想，还是拿给太太好一些。”
张氏一双大眼睛往霍青棠身上猛地一扫，“你如今好生生在这里站着，揪着过去的事情又有什么意思，还不如将来你好我好大家好，你说是不是？”
青棠轻轻一笑，“是的呀，井水不犯河水多好，可如今是太太不放过青棠呀。太太又想有个贤德的名声，又想做坏事，天下间哪有这么便宜的事情呢？”
张氏叹口气，“你想如何？”
青棠望了头顶夜空一眼，她说：“张家的事情我可以先不计较，但请太太回去传个话，若张家舅舅还敢打青棠婚事的主意，青棠就不客气了。青棠同太太保证，张家若是再生是非，这药明日就摆在父亲的桌案之上。”
张氏转身要走，青棠道：“烦请太太将璎珞的身契给我送过来，哦，还有叠翠的。”
“叠翠？”张氏挑着大眼。
青棠笑，“太太没听错，就是叠翠。我喜欢这丫头，我想她以后也跟着我，不知太太舍不舍得？”
张氏的动作很快，才入了夜，她就带着叠翠和璎珞的身契过来了，她手里捧着一个小匣子，“这两个丫头的身契在这里，不过大姑娘既然想以后彼此都相安无事，那不妨把那瓶药还给我，省的日后说不清楚。”张氏回房之后，在房里左思右想，她觉得还是应该把那瓶子药要回来，否则等于长久被霍青棠这丫头抓着一个把柄，到时候自己怎么死的都不知道。
青棠发笑，“还是太太想得周到。”
桌上就是两个丫头的身契，青棠从袖中摸了一个小盒子出来，“太太看看，是不是这个？”
张氏冷笑，“大姑娘这是耍弄我呢，我家兄长给我的分明是一个瓷瓶，如今你拿了个装胭脂的小盒子，开口就说是那瓶药，当真是拿人当猴耍！”
“哦，是吗？”青棠发笑，“可在青棠眼里，这一盒子与那一瓶子都是一样的呢。只不过太太见到的这一盒子是张家舅舅通过黄莺的手送来的，太太说的那一瓶子则是张家舅舅直接交给太太的，这里头的药一样是掺了铁锈，总之抹在伤口都是要死人的。”
霍青棠盯着张氏，“太太，你说是也不是？”
张氏咬着嘴唇，“哼，这盒子里的药既然是黄莺送过来的，那与我又有甚么干系，大姑娘还是快些把那瓶子还给我，咱们也好两不相干！”
外头有寒风刮进来，张氏觉得脖颈处冷飕飕的，她一把转过头去，喝道：“哪个不长眼的，门都阖不上吗？”
帘子一掀开，霍水仙穿着他藏青的锦袍站在门口，黄莺和叠翠跟在他后头。黄莺一见到霍青棠手里那盒子伤药，就‘噗通’就跪下了。
“老爷，那药是张士洋那个杀千刀的骗了我，他说这伤药是名医所制，对于伤口溃烂有奇效，我是受了他的骗才拿过来的，老爷！”
黄莺将张氏一指，“老爷，这妇人好狠的心，她串通她哥哥要害大姑娘，他们先是用药害大姑娘性命，如今又拿大姑娘的婚事作鬼。哼！那关家也不是甚么正经人家，想来与张士洋是沆瀣一气的，他们都想谋害老爷的家产！”
张氏一口回道：“霍家有什么家产是值得我张家谋害的！”
此言一出，黄莺也不哭了，霍水仙盯着张氏，张氏缓缓站起来，她冷不丁一笑，笑得阴森森的，“好呀，啧啧，真好！这下谁也别说谁，五十步笑百步，都是一个样子，哈哈，都是一个样子呀！”
张氏扶着桌子，她瞧着跪在霍水仙腿边的黄莺，“你好呀，一个青楼女子登堂入室，就算铁证如山，你害人性命老爷都舍不得罚你，嗯？”
张氏一把扑过去，她抓住黄莺，“你说，你肚子里的野种是谁的，你说！”
黄莺捂着肚子，张氏‘嗤嗤’笑，“你怎么了，肚子疼啊，我还没把你怎么样呢，你哪儿疼啊？”
张氏双手扶着黄莺肩膀，就这么一推，‘咚’的一声，黄莺倒在了外间的凳子腿下。
张氏发了疯，霍水仙一把抓起她胳膊就往外头扯，两人出了霍青棠的屋子。外头寒夜枯枝，若站在门口，依稀还能听见张氏的声音：“我不想害人，我不想害人的呀。。。。。。”
石榴和璎珞赶过来，两人将黄莺合力扶起来，青棠指着外间的小塌，“黄莺姑娘累了，给她拿床被子，让她歇歇。”
叠翠在门口与青棠对望一眼，青棠向她招手，“喏，你的身契。”叠翠从袖中取了一个瓷瓶出来，说：“这药大姑娘如今想是用不着了吧？”
璎珞从外间望过来，她手抓着帘子，抓得紧紧的。石榴问她：“怎么了？”璎珞抿着嘴唇，最后摇摇头，“无事。”
青棠睃了璎珞一眼，又对叠翠微微笑，说：“做得好。”
离大年三十只有一两天的功夫，张氏病了。张家派人去看，霍水仙不许，只说张氏要静养。连带着张家派人接霍蝶起过府去住，霍水仙也不许。
张士洋嗅到了一丝异样的味道，他亲自上门，拿着霍青棠的生辰八字，欲要与妹夫讨论外甥女的婚事。
未曾想到了霍家，他还没开口，霍水仙就道：“太太这几日身体不好，不宜议亲，青棠也还小，婚嫁之事不急于一时。还请张家大舅回了关家，就说青棠与关家公子八字不合罢。”
霍水仙一口回绝了关家的亲事，张士洋是保媒拉纤的那一个，其实也就是回绝了张士洋。
张士洋并不愚蠢，他敏感意识到事情有变，他说：“听说妹妹病了，我托人从松江府购置了一些上好的血燕和鹿茸，如果妹妹用得着，我立即让人送过来。”
“不必劳烦大舅哥，太太她。。。。。。”
霍水仙话还没说完，外头霍青棠就推门进来了，“父亲，这是厨房新熬的血糯米粥，我见父亲生了几根白发，这粥可以养发滋补。。。。。。”
霍青棠端着一个托盘迈进了霍水仙的书房，她一抬眼就看见了坐在一旁的张士洋，张士洋也在看她。
正是晌午时分，太阳光亮，这是张士洋在受伤后第三次见到霍青棠，他其实已经对霍青棠的长相很模糊了，只依稀记得她是个很标致的丫头。
今日霍青棠站在门口，迎着光亮，他几乎可以肯定，那日与那个小辫子在一处的姑娘就是她，霍青棠。
青棠弯眉一笑，“张家舅舅也来了，不如就留下来吃午饭，今日厨房的菜色很丰盛。。。。。。”
霍水仙看着自己女儿笑，那样子跟偷了蜜一样，张士洋挥手，“饭就不吃了，我是听说你母亲病了，特意来看一眼。家里绸缎庄新来了一些布料，我也要回去看看。”
青棠略微福了福，“既然张家舅舅还有要事在身，青棠也不敢阻拦舅舅，舅舅慢走。”
张士洋也笑，他看着霍青棠，说：“青棠真是长大了，一日日的，就似变了个样子，教我们这些大人都认不出来了。”
轿子停在外头，有下人来搀了张士洋出去，霍青棠将一盅热腾腾的粥放到霍水仙桌上，霍水仙的眼睛停在霍青棠脸上，青棠道：“父亲这样瞧着我做甚么？”
霍水仙说：“囡囡，爹爹过去对你疏忽了，如今你一日日长大，也陪不了爹爹几日了。”
霍水仙这么一张口，霍青棠就低了头，“父亲想说什么？”
“爹爹想你留在家里，多陪陪爹爹，可好？”霍水仙似经过深思熟虑一般，张口做出安排， “如果你还想继续去书院读书的话，爹爹同你在这扬州城里另寻一家，虽不及寒山书院，但也绝差不了多少的。”
“你说好不好？”霍水仙望着女儿，目光中全是柔软的期待。
霍青棠还想回苏州，她与惟玉哥哥说好了，他年后要去苏州府看她。还有，她还想亲眼看着范明瑰出嫁。
对于霍水仙的提议，霍青棠很想说不。可话在嘴边来回打转，还是说不出口。
霍水仙遭受接二连三的打击和背叛，这些都与她脱不了关系，而她也实在不知该如何拒绝这位爱女心切的父亲。
“老爷，太太不好啦，刚刚张家舅爷去见了太太一回，太太这会儿就不好了。。。。。。”
一个婆子闯进来，霍水仙一眼扫过去，“不是说任何人都不许看太太吗？”
那婆子畏畏缩缩的，“张家。。。。。。张家舅爷说，他来是老爷同意的，他说他刚从老爷那里过来，是老爷让他去瞧太太的。。。。。。”
“荒唐！”霍水仙拍着桌子起身。
霍青棠轻叹口气，问：“太太怎么了？”
婆子道：“太太悬梁自尽了。。。。。。”
霍青棠眉眼一垂，这张士洋真是好计谋，年关的日子里死人，也亏他想得出来。
这个时候死人，一是不吉利，二是连累霍水仙，霍水仙本就死过一任妻子，如今继室也死了，还不知外头要把霍水仙说成什么样子。兴许过不了几天，扬州这位霍大人克妻的名头就出来了。
青棠眼睛一眨，不过这也要张氏真的死了才行，照她这闹法，一时半会儿怕是舍不得死。她说：“父亲去瞧瞧太太吧，莫要真的闹出人命来。”
☆、血里雪里
张氏还是出来过了个年； 她依旧是这霍家宅院的太太； 只是霍水仙不许她轻易出门，也不许她靠近霍青棠。
吃过年夜饭； 月满领着霍蝶起回去休息，张氏则嚷着头疼，也要早早回去睡下