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沈长歌轻哂，轻轻看了一眼李氏，又问道：“那么林掌柜，你可还记得，今年元夕，闲逸楼诗会的头奖是什么？”
“这怎么可能忘！”林掌柜道：“今年的头奖，可比往年都名贵的多，是一颗从北海来的紫珍珠，足有半寸那么大！这几年闲逸楼的灯谜与诗会不景气，这紫珠，还是我们东主为了揽可，下了狠心才拿出来的，我可清楚记得！”
他话一落，一侧的几人面目同时一白，僵滞。
沈吟娇怔愕，竟未想这一切竟是真的，不可置信。
沈长歌淡定自若，摊开手，将手中那颗紫珠递到林掌柜面前，“林掌柜，还烦您辨认一下，当初我在闲逸居所赢下的那颗紫珠，可是这个。”
依言看了看，林掌柜点头，“没错，就是这颗！我记得，那紫珠圆滚饱满，却有一处微瑕，就是珠身有一个针点，就是这颗！”他翻开手一指，圆润平滑的紫珠之上，的确有一处针尖大小的暇点，却极其细微，若非亲指，几乎难辨。
沈长歌微笑，重新转回正堂道：“二婶，如今我已证明，这紫珠，便是当初我自闲逸楼中赢下的。后来等我从闲逸楼离开，我便将这紫珠送给了临霜。所以这紫珠并非是吟娇的那一颗，还望二婶明鉴。”
“你骗人！”一旁的沈吟娇终于忍不住了，上前一步，高声道：“三哥，你骗人！这明明就是你为了维护这丫头的说辞！谁知道这个人，到底是不是闲逸楼的掌柜，说不定还是你半途随便拉来做戏的呢！再说了，那针点那么小，他若不说，谁能看得见，说不准是我的紫珠上有一颗，他刚才看见，就直接那么说了呢！”
沈长歌漠然望向她，“那你到底要怎样证明，你才会信？”
“怎样我都不信！”沈吟娇哼声，眉目一拧瞪向临霜，道：“要我看，就是这丫头偷的！三哥，这丫头究竟给你下了什么迷魂汤，让你这么维护她！锦心这么好你不要，你非要这样一个偷鸡摸狗的死丫头，上一次她自己误吃了东西晕倒，还要诬赖锦心，这样人，怎么配做你的侍读！”
“什么？”沈长歌闻言却微有些怔愕，仅一刹便立刻想明白了，眉宇一动，扭头看向锦心，“误食了东西，诬赖锦心？”
他的目光并不冰冷，却极具针对性，含义莫测。
“是啊！”沈吟娇气哼哼的。
被他那样的目光一望，锦心的心里却“咯噔”一声，忽然垂下眸。
“二小姐，你这话就有些偏颇了吧？”伴在临霜身边的阿圆看不过了，鄙夷地嗤了一声，“什么叫偷鸡摸狗？现在事情还没查明白，你怎么就能随便往人身上扣屎盆子？还有上次，什么叫诬赖锦心？上次临霜出事，我们可都在紫竹苑照应的，从头到尾临霜压根就没提过锦心的名字好不好？怎么还有人自己往上揽的？！还是有人做贼心虚，倒打一耙啊！”说着怪异地瞄了眼锦心，飞了一记白眼。
锦心皱眉，狠狠地瞪过去。
坐在堂上的李氏心绪凌乱，她便是听，此刻也已大抵听明白了事情究竟几何，不禁紧拧着眉头。
……
此前，她在听到锦心与娇儿的谈话时，知晓锦心与这个叫临霜的丫头有所矛盾，却不愿多管，更不愿娇儿多加掺和。到底人家阁苑的事，还只是两个奴婢，她再手长，也管不得紫竹苑的头上去。
可是当她听到娇儿说了那些，狐疑那个丫头正是当日在林外的那个人时，她突然间，就犹豫了……
她不能让别人握住自己的把柄，也不能任由她成为自己计划中的绊脚石。所以尽管她觉得，这丫头多半是不知那日林里的人就是她，她也不能冒险，所以她找到锦心，试探地向她示意，除去陆临霜这个刺。于是，锦心便向她提议了，这一次的计划。
可是，她当时只以为锦心的意思，是趁着沈长歌与老夫人不在时，让锦瑜先将娇儿的紫珠拿出，再放入陆临霜的房内。等到紫珠搜出，她百口莫辩，便趁机将她杖责发卖，永绝后患。
但现在看来，是这对锦字姐妹早已知陆临霜有那么一颗紫珠，所以她们想用她的紫珠来做说辞，除去她的同时，暗中又将娇儿的紫珠私吞了。而听方才娇儿与那胖丫头方才的那番话，看来是在此前，这方锦心便已对陆临霜实施过暗害。但等到锦心将此事说与娇儿时，却完全转换了真相，好挑惹起娇儿对陆临霜的愤慨。
所以看来，这从始至终，不管是她自己还是娇儿，都不过是被方锦心这丫头给利用了！
李氏蓦然冷笑，冷漠一转眸，死死地盯住锦心。
她身边的问蓉感觉到了，强压下了心中的张惶，道：“二夫人！那些以前的事，谁都不知道究竟是怎么回事，现在要追究，怕是也追究不起了。眼下最重要的，还是二小姐这件事，您看这结果……”她顿了顿，以眼神向她朝临霜那边一示意。
李氏一怔，急戾的眼神顿时微敛下了。她说的不错，眼下，的确还是发落了陆临霜最要紧。至于追究锦心，日后不怕没有时机……
轻叹一口气，李氏看着沈长歌笑道：“长歌，你刚刚说的这一切，的确听着比较有理有据，可是就像娇儿说的，哪怕这个掌柜真的是闲逸楼的掌柜，哪怕你们当初真的赢过那个紫珠，可是这些也不过是你们一直在说的，没有人能证明，也没人能出面说，你们说的就都是真的。可是这紫珠，却确确实实真的是在临霜的房中发现，无论如何，这一次，临霜的嫌疑都不可免。”
沈长歌眉头微蹙，笑意冷然，“那依二婶的意思，今日，是非发落了临霜不可了？”
默了默，李氏轻笑了下，“这样吧，你今日既已回来，且这般为这丫头开脱，我总不好不给你的面。那么，就先判她杖三十，关暗室，等到老夫人与长公主自灵隐寺回来，再行定夺。”
沈长歌的眸光暗凝。
未料他沉定了许久，却忽然抬起头，脸上扬起一丝笑，“那就依二婶的。”
未能想到他竟会答应得如此干脆，李氏赫然有些微愕。
翠云等人也惊讶无比，下意识脱口而出，“三少爷，您——”
扬起手，沈长歌止住她们的话语。
“但是，长歌有一要求，望二婶应允。”他旋即说道。
李氏紧盯着他，“什么？”
静了静，沈长歌的眸中掠过一抹黯淡，侧头望向临霜，面庞淡无表情，看不透情绪。
“临霜是我紫竹苑的人，更是我的人，所以即便要罚，也该是由我紫竹苑处罚。”
临霜也同样望着他，神情复杂。
只听沈长歌继续道：“所以我希望二婶可应允，让长歌，来做这次的掌刑者。”
第87章 掌刑
李氏本还以为沈长歌这一截口； 是要设法再为这丫头做什么开脱，如今一听，暗中顿时松了一口气； 爽口道：“好啊！”
她挥挥手； 从一旁召来了掌刑的嬷嬷，命她将藤杖呈递给沈长歌； 后道：“不过长歌，若是你掌刑； 有一处我不放心； 我必须首先告诉你。寻常三十杖； 那可足以将这藤杖都打得弯了。故若你是心疼这丫头，肆意放水，我们； 可是不认的。”
沈长歌手指轻蜷，伸手将那藤杖接过，抬起头，“好。”
定了定； 他忽然转身，走到临霜的面前。
眼见着他走来，阿圆跟秋杏与知书入画几人相互觑了几眼； 忽然走上来，将临霜挡在身后。
方才她们在听他同意了二夫人的话时，本以为只是他的计谋，依照三少爷的性格； 定会想方设法保全临霜的。可是现在，却眼看他不但应了二夫人的处置，还要亲手处置，不禁大惊失色。
阿圆最先忍不住气愤，顾不得身份僭越，怒道：“三少爷，你怎么回事啊！你明明最清楚临霜的人品的！她根本不可能偷窃的！你怎么说着说着，还被她们给带跑了！”
她一指对面的问蓉与锦心，却见对方只是冷笑，颇有些得意的味道。
沈长歌却恍若未闻，只是一直看着临霜，眼神复杂。
临霜同样回视她。
静了一会儿，她突然越开了阿圆几人，走上前来。
“临霜……”秋杏下意识拉住她，知书入画也纷纷揪住她的衣摆，却纷纷被她止住。
静看着沈长歌，临霜笑了下，道：“既然少爷都已有令，临霜愿意受罚。可是少爷，临霜没有偷窃。”
“我知道。”沈长歌低低道。
默了默，临霜唇角微弯，只是那抹笑却有些苦涩，“只要少爷相信奴婢就好。”
话毕，她主动走到那长凳之前，轻叹了口气，乖觉地伏下了。
堂上的李氏目光暗凝，饶有兴趣盯着沈长歌；问蓉与锦心唇携冷哂；另一边的几个人心急如焚，相互交握着双手，强忍着才不呼出声来。
定了几秒，沈长歌猝然扬起手——
当那柔韧而长的藤杖扬起，空气里瞬时划过一声凛冽的破空之音。临霜下意识闭眼，意料中的疼痛却迟迟没有到来。接着耳边猝然响起一道长藤落身的声响，然后是数道惊呼声。
“三哥！”
“少爷！”
……
她讶然睁眼，惊愕扭过头去，却瞬间惊怔住，“少爷？！”
只见沈长歌的身前，一丝红印逐渐从衣上晕开来，从肩膀斜贯到胸口。他的右手还握着半截藤杖，另半截已经断裂，静静落在地上。
“少爷！”临霜惊了，瞬间爬起来，跟着翠云等人一块拥上前，“少爷，你……”
喉咙间忽然有些的哽咽，临霜的话止住。
他一瞬用尽全力，将那一下打在了自己的身上。
问蓉和锦心显然没能想到竟会出现眼下这一幕，不由也愣住了，僵在原地半天没能反映过神来。
“长歌！你！”李氏大惊，一瞬站起来，衣摆碰翻了茶盏由不自知，“你这是做什么！”
沈长歌的脸色有些发白。
静立在原地任由众人扶着，沈长歌紧闭上眼，静缓了少顷，他睁眼，先是对临霜摇摇头，而后推开众人，走到李氏面前。
“二婶，临霜是我的奴婢，奴婢若有错，那么主人必然也脱不开干联，所以这杖过我来带受也并无不可。二婶既然说，三十杖足以将那藤杖打弯，那如今这藤杖已断，是否能证明足以抵过了那三十杖？而此事，是否也可了了？”
李氏脸色僵硬着。
她凝着眼，视线在堂下的几人身上来来回回转了个遍，眉宇紧拧，面庞掠过一抹凌厉，“长歌，你竟然为了一个奴婢，甘愿这般纡降身份，是非不分！你真是大逆！”
“长歌并非纡降身份，是非不分。”沈长歌平静道：“就是因为长歌知晓何为是非，故才信任临霜并非是同这等奸诈宵小之人。紫珠失窃一事，长歌自会还二婶与吟娇一个公道，至于这刑杖，长歌既已代受，那么还望二婶勿要执着，恕过临霜，也信任长歌这一次。”
“你……”李氏十指紧握，心中怒极，表面却说不出话来。
他甘愿以自身替那丫头受刑，此事若在公府中传出，无论对谁，都不会是一件利事。她若执意坚持，那么以他的性格，恐怕终将是会将此事闹得大，届时若拖到长公主与老夫人她们归回，事态怕是会不好收场。
默默注视着她，沈长歌微微颔首，话语虽平却语意坚定，淡淡道：“还望二婶考量。”
·
搀着沈长歌与临霜两人，众人一路回到紫竹苑，匆匆步入内苑的月门。
方才走进内苑，还未来得及翠云阿圆等人围着临霜回房，沈长歌猝然推开安小开，伸出手扣住了临霜的臂腕，拉着她便大步流星走进正屋。
众人一怔，纷纷跟进去，翠云连忙嘱咐，“知书入画，你们对紫竹苑比较熟，快去准备些温水、棉布等。小开，你知不知道少爷平时将伤药放在哪里？快去拿一些来！”
“都出去。”屋中的沈长歌却突然说了一句，语气沉沉的，听不出情绪。
众人一愣，瞬时定住了动作，不解。
“都出去！”他旋即又说了一句，加重了语气，透着一丝凉意，“没有我的命令，谁都不许进来！”
怔了怔，翠云最先反应过神来，推搡着众人走出去了，又知机地阖好了门。
屋中仅留下了临霜与沈长歌两人。
顿了顿，临霜连忙上前，望了望了沈长歌胸前那一道深长的绯血，“少爷，你这伤要赶紧处理，伤药在哪里？奴婢——”
她话还没完全说完，双手却猝然被他给扣住。紧握着她的手腕，沈长歌忽地走前两步，逼着她向后倒退，接着背后直接抵靠在了一面墙上，双手同样被他在墙上按住。
临霜一惊！
微低着头，沈长歌定定盯着她。
两人的离得极近，几乎仅有一寸便可贴在一起，他的面庞和唇色都有些苍白，唇瓣紧抿着，亮灼的眸却似乎蕴着一种无法言说的气意，几乎被火气点燃。临霜微愣怔地抬头看他，感觉到他扣着自己的手紧了紧，又微微松懈。深深沉了一口气，忽地将她的手放开来。
动了动微酸的手腕，临霜有些愣愕。
“我曾和你说过什么？！”下一秒，沈长歌沉怒着开了口。
“我说过，任何时候，你做任何事，先保证自己全身而退。为什么从始至终，你没有告诉过他们那紫珠是我送给你的！”
他的话语气愤而冷厉，是她一直以来从未见过的模样，不禁一怔，心中不由自主有些发惴，“少爷，你的伤……”
“你先别管我！”冷冷截断了她的话，沈长歌紧盯着她的眼，“回答我的话！为什么？”
她一顿，肩膀不由抖了一抖，却没说出话来。
沈长歌沉沉舒了口气，“你知不知道，如果我今天没有及时赶过来，你会发生什么？！依照府规，你这过错会重杖三十，再变卖至奴市为奴隶！莫说你运气如何，就是那三十重杖，怕是你这半条命就没了！你到底在想些什么！”
临霜心中一跳，努力抬着头，却不敢看他此刻盛怒的眼，“我……我说了的，是他们不信……”
“你说谎！”沈长歌冷冷道：“你若是说了，那么在我向他们证明的时候，他们就不会是那般反应！你根本就不曾说过！”
临霜喉头一滞，没能再说出话来。
“你告诉我，你当时到底在想什么！这一次，也没有什么人需要你去围护。还是你觉得，这公府，这紫竹苑对你而言，都是可有可无？我曾经说过，如若你还有下一次，就把你逐出紫竹苑去！是不是即便你真的被逐出府，也不会觉得有什么！”
“不是的！”临霜一惊，遽然扬起睫，心中瞬间慌乱了，“不是的，我、我……”
她支吾地吐出了几句，话还没说出来，眼眶却已经开始红了。
……
正屋门外，几个人僵僵地立在屋外，听着屋内的响动。
室中的声音实在太响，即便站在几步之外，仍可听得一清二楚。那一阵阵凌厉愤怒的质问频频传来，直听得几人心惊肉跳。阿圆缩着脖子，忍不住嚅嚅问：“这……这好不容易已经没事了，怎么又喊起来了？难道……三少爷相信了是临霜偷了紫珠？要撵临霜出苑？”
她一句话刚脱口，知书入画一下惊了，秋杏小开也大为不可思议，面面相觑，“啊？那可怎么办……”
几个人里唯有翠云是唯一镇定的，道：“好了，你们都胡思乱想什么？三少爷若要将临霜撵出府，还这么赶回来救她做什么？你们都别停在这儿了，快去照我刚才说的去做，别忘了三少爷身上还有伤呢！”
几人一听，立刻应下来，纷纷快速跑去做事了。
……
室内的气氛一片空滞。
僵凝了好一会儿，临霜沿着墙壁，缓缓在他面前跪下了，低低道：“少爷，我错了……”
她说着，声音有些闷闷的鼻音，一滴眼泪怔怔落下来。
望见她这般，沈长歌微微一怔，心中的火气瞬时消了大半，沉声道：“你起来。”
她却一动不动。他无奈，干脆伸出手，将她直接从地上拉起，“起来。”
便在她起身的时候，手臂不由自主扶了一下背脊，身子也略微斜了一斜。沈长歌发现了，目光在她侧脊的地方扫了眼，声音低下来，“还疼吗？”
临霜轻怔，很快摇摇头。
“对不起。”沈长歌忽然说：“是我语气太重了。”
临霜怔了怔，“没……”
“我不是怪你。”他道：“我知道，你今天受了委屈。我只是……”话语停了一停，他终是缄默，没有继续说下去。
他只是有些气。
那时他正在猎营，看到小开急急忙忙地赶来，他便知道，定是她出了事情，他甚至不曾与陛下和父亲禀告一声便匆匆赶回来，路上他听闻小开说明缘由，紧悬的心终于有了一瞬的安定，他想，那紫珠既是他赠给她的，那么，她总会有办法为自己脱罪，总能够拖延到他回。