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朱旭有一颗向上爬的心，奈何时运不济，被座师带累，好不容易这几年才摆脱虞家的标签，听到周鸿手下人传信约见，原本是不想见的，他手底下的幕僚却执不同意见。
“周家与虞府在先帝末年就已经有了芥蒂，周家在新朝也是圣宠不断，他们是靠军功起家，这位大将军是一方重臣，无端来扬州有事求见东翁，东翁何不卖他一个面子？也算是一份香火情。再说周大将军深得陛下信重，东翁若是能跟他打好关系，也算是多了一方助力，何不一见？”
那幕僚这几年跟着他，颇出过几个像样的主意，很是顶用。
朱旭也一向能听得进他的话，当即约好了时间地点，穿了家常服色，从衙门后门轻车简从前往春风十里，进了预定的雅座，周鸿却早已经到了，忙上前见礼：“下官来晚了一步，大将军恕罪！不知道大将军召下官前来，可是有要事？”
周鸿也不废话，亲自替朱旭斟了杯茶，笑道：“本将军这里有桩功劳想要送给朱大人，不知道朱大人可愿意接受？”
朱旭苦心经营半生，渴望着往上爬，闻听此言，半信半疑：“当真？真要这样的好事，大将军何必要假手于人呢？”
周鸿道：“朱大人莫非忘了本将军的职责？此行乃是秘密出行，还要朱大人代为保密。一则本将军不便出面，二则……当年本将军路过伏城，朱大人还送过一美妾给本将军，甚得本将军欢心，也算是感谢朱大人当年的款待之恩！”
他话说的这般明白，朱旭连连拜谢。
半个时辰之后，周鸿从春风十里的雅间出来，心满意足的回到了叶府，对着仍在昏睡之中的叶芷青承诺一般保证：“伤害你的人，我必让他尝到生不如死的滋味！”
叶芷青眉头紧蹙，睡梦之中也不得安枕，犹如在做一场漫长荒诞的噩梦，怎么也醒不了。梦中的她赤足趟过焦火的枯草，身后是密密麻麻的蛇虫鼠议，紧追着她不放，沿着黑色的焦枯的土地爬上了她的脚面，沿着裸露的皮肤咬了下去，从脚底一直难受到了心间……
她一声惨叫，从梦里惊醒，犹如负伤的野兽般惨叫，声音之大连自己都吓了一大跳，困意很快如潮水般退去，熟悉的感觉又来了，万蚁钻心，她在床上打起滚来……
周鸿站在床沿处拦住了她，小心别让她滚到床下去，但床上的人早就失去了理智，脑袋朝着床柱子砰砰砰的撞过去，浑似那是个无关紧要的物件儿，根本就不足撞击。
他心痛如绞，合身将人抱在怀里，听着耳畔痛苦的声音，再次坚定了要将刘嵩千刀万剐的决心。
扬州府里，朱旭与幕僚就周鸿披露之事商讨：“……周大将军说，他已经写信去百越联系证人以及受害者家属，漕帮也有不少帮众亦染了此毒药，恐怕受害者不少，若是能将此毒连根拔起，为民除害，也是大功一件，今年年底的考评一定是优，下任升迁之事也就容易了。”
幕僚对跟着朱旭这些年，每次朱旭回京叙职，他都少不了四下打听京中形势，各家权贵之事，对周府行事也有耳闻：“这位周大将军的话想来并非妄言，他可是个顶天立地的儿郎！”
朱旭笑的极为缺德：“他的话是不是属实，只消抓几名漕帮帮众回来，单独关在牢房里两天就有了结果。”难得周大将军还点明了漕帮染上此毒物的帮众，指点他查案的方向，再没有比这个更方便的了。
幕僚大喜：“这方子当真好用，只需安几项罪名，抓两个人回来打熬两天就知道了，还请东翁派兵点将！”那样子俨然拿朱旭当个将军对待。
朱旭果真点兵派将，连夜秘密抓了两名漕帮头目关押起来，还未到此日晌午，那两名头目就在牢房里打滚惨叫，失去神智一般，模样瞧着十分吓人，倒是验证了周大将军所说，江南漕帮总帮主刘嵩用毒药控制手底下帮众，居心歹毒，祸国殃民，罪大恶极！
朱旭大喜，立时便召集官员与地方守备，准备将江南漕帮刘嵩的势力连根拔起。他虽然也受过刘嵩供奉，但官途坦荡，比起暂时的利益，还是未来的前途更为重要。而那一众平日受刘嵩供奉的官员听说能够抄刘嵩的家，无不眼红至出血。
第二百九十七章
建和九年春，轰动大魏的“神仙膏”一案爆发。
时任扬州知府的朱旭上报朝廷，有西南药商举报，漕帮匪首刘嵩利用神仙膏蛊惑控制他人，谋夺财物，害人性命，被收押在牢，等候朝廷发落。
而那个西南药商便是傅奕蒙，周鸿前来扬州之时，傅奕蒙与连晖相隔数日便赶到了，见到叶芷青的惨状，还有什么做不出来的。
又过数日，虎妞跟赖大庆带着锦姐儿也来到了扬州，他们担心叶芷青的安危，将柳记交给店里的伙计帐房等人，亲自跑来探看。
锦姐儿入了叶府，见到贤哥儿顿时呆了：“贤哥哥？”
贤哥儿摸摸她的脑袋：“小笨丫头，叫哥哥！不是贤哥哥，是哥哥！”
锦姐儿不明白——有什么区别吗？不都是哥哥！
她的疑惑明明白白写在眼睛里，贤哥儿被她这副小模样给逗乐了，捏了下她圆润的小脸蛋，将她掐腰抱了起来，咧嘴大笑：“小丫头，我是你亲哥！你大哥！知道不？”
锦姐儿傻呼呼看着他，着实不明白他唱的哪一出：“你……骗人的吧？”
贤哥儿近来虽然不曾亲见叶芷青，但与亲娘同住一个屋檐下，哪怕知道她被人下了毒，可是心中喜乐安宁却难以抹灭，见到锦姐儿只觉得无以言表的高兴：“小丫头，你娘就是我娘，我们是同一个娘生的！”
虎妞跟赖大庆傻傻看着眼前一幕，都不知如何反应。
赖大庆捅捅自家婆娘：“这……这……”这俩不是一个爹吧？！
他后知后觉发现了一件很严重的事情，但凡身为男人，都会视此为平生之耻，可周大将军自建和元年就在安北，师傅可是失踪好多年才出现的。
虎妞白他一眼：“你傻了吧？这是好事啊。夫人……这些年一直记挂着贤哥儿，眼下能够母子相认，也算是了了她多年心愿。”她眼圈都红了，拿帕子拭个不住。
锦姐儿小人家心眼儿不少，被贤哥儿搂在怀里，还记得另外一件事情：“那……你爹也是我爹？”她从小就没有爹，既然她娘都分给贤哥儿了，他的爹是不是……也应该分她一半呢？
小孩子说话口无遮拦，虎妞跟赖大庆都被她这句话问傻在当地，贤哥儿还未回答，周鸿已经从房里出来，打头听到她这句话，长臂一揽将小丫头抱在怀里，粗砺的大掌在她脑袋上摸了一把：“是啊，你娘也是贤哥儿的娘，我自然也是你爹！”
小丫头完全不认生，况且她小小的心眼里总觉得，有个大将军做爹很是威风，竟然半点不排斥，甜甜脆脆叫了一声：“爹——”
周鸿摸摸她的小脸蛋：“丫头跟儿子果然不一样啊。”这声爹真甜！
小丫头挣扎着要从他怀里爬下去：“我娘呢？我要去见娘！”
“你娘病着呢，等过段日子就许你们见面，她现在还不能见你们，你跟哥哥做伴儿好不好？”
贤哥儿想想亲娘的“治疗”之时的惨叫声，懂事的上前来拉她：“娘亲病着，妹妹别闹，等她好了再见不迟！”拉了锦姐儿去玩，自有周鸿身边的亲卫跟着这俩小家伙。
虎妞与赖大庆远道而来，原本就是担心叶芷青，没见想她还真是病了，两人立时就凑了过去：“师傅她怎么了？”
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半个月之后，叶芷青再次在船上醒来，懊恼抚额：“我这是……又被绑架了吗？”刘嵩的行为着实给她留下了心理阴影，大半条命都差点丢在扬州。
她头顶有人悠然笑道：“对啊，你被绑架了。”绑匪和蔼的出乎人意料：“本大王还却个压寨夫人，偶然下山遇到小娘子，见娘子丰神秀骨，姿容无双，心生恋慕，这才出此下策！”
叶芷青摸摸自己瘦削的宛如被切掉两块肉的脸颊，不用想也知道面容枯槁：“大王莫非眼瘸了？”她爬起来便要往舱房外面闯：“是谁给你的胆子，把我带出来？”
结果还未迈出舱房的门，内里坐着的男子便笑道：“哦，你儿子啊。他哭着喊着要娘，我能怎么办？自然只能把他娘绑回去了，不然天天有个哭包儿子，我也受不了啊！”
隔壁舱房里正与连晖对坐的贤哥儿不服气的嘟囔：“父亲胡说八道，我几时哭着喊着要娘了？我几时是哭包了？”
锦姐儿很是惊讶：“爹也会说谎？”
贤哥儿自打跟着亲爹去了安北，早就习惯了亲爹常年一副严肃冷漠的面孔，何时又会与人说说笑笑？但自从来到扬州之后，这段日子却觉得重新认识了亲爹，他再也不是过去那个不苟言笑的大将军了，倒好似他这些年常年被困于一件无形的铠甲之中不得放松，可是忽然之间那件铠甲被脱下来了，他整个人都松懈了下来，偶尔能看到他的笑容，说话也平和柔软了，再不是营中发号指令的大将军了。
——实在让人有些适应不良。
现在更吓人了，他居然还会开玩笑了！
贤哥儿抚额：“以前吧，爹他不会说谎，但现在……他时不时胡说八道，我也不明白他怎么变成了这样！”
扭头问连晖：“连爷爷，我父亲以前是怎样的人？”
连晖被周鸿邀请陪同他前往安北，途中也好照应叶芷青，替她戒*毒，顺便……哄孩子。
他老人家年纪愈大，便越喜欢小孩子的活泼，尤其是从小看着周鸿长大的，提起他的小时候，怕是有一箩筐的故事要讲，在两个孩子眼巴巴的期盼之下，连氏小课堂开讲……
叶芷青在扬州之时，就一再申明不会跟周鸿回安北，但是周大将军似乎打定了主意，霸道起来完全不讲理，趁着她昏睡之时将她打包带走，连声招呼都不打，实在令人生气。
生气归生气，真要难受起来，也是周鸿陪着她熬着，又有连晖从旁协助，开些调理的汤药来替她补身子，到达安北之时，她虽然身子依旧虚弱，却已经比在扬州之时强上许多，竟也能吃下小半碗饭，行走坐卧也不必非要人搀着了。
周鸿将人带到安北之后，留在离军营不远的一处民宅里，派了一队亲卫去守护，他离开许久，积压的公务不少，每日两地往返，掐着点算她的发作时间，倒也是两边不落，只是辛苦了点。
此行虎妞跟赖大庆跟着过来照顾，苏铭前往邕州去处理柳记的生意，倒也妥贴。临行之时，他特意来请示叶芷青：“师傅先在扬州养病，等我回去把生意上的事情交待清楚了，就来扬州侍奉师傅。”哪知道他走了没两日，周大将军就将人给绑走了。
虎妞跟赖大庆夫妇是摆明了叶芷青走到哪他们跟到哪，尤其叶芷青如今身体不济，虎妞更是贴身照顾，还时不常劝她几句：“……大将军对夫人多年不忘，以奴婢的想法，夫人不如就跟大将军在一起吧，别想别的招了！”
她跟着叶芷青多少年，对这位主子实在了解太深，分明生的十分娇弱，倒好似人家养砂空闺要人千宠万宠的大小姐，可是偏偏做出来的事情却是天下间男儿都少有能及，实在让人佩服，也无怪乎周大将军多少年念念不忘。
“虎妞你懂什么呀？我怎么能跟他在一起呢？”
虎妞可没被她吓到，张口就接了下去：“夫人所虑，奴婢知道。您不就是觉得锦姐儿跟贤哥儿不是一个父亲，怕周大将军心中介意吗？他若是介意，又何必亲自跑到邕州去寻夫人？锦姐儿现下可是叫周大将军做爹的，她都接受了，夫人还有什么不能接受的？”
叶芷青很怕孩子们见到自己的狼狈模样，因此虽然知道孩子们与她同行，却一直拒绝见孩子们，更未见过周鸿与锦姐儿同时出现的场景，倒被虎妞的话吓了一大跳：“你……你说什么？”
虎妞便将当日锦姐儿来扬州之时与周鸿相认的场景说了一遍，直听的叶芷青一愣一愣的：“你说……他认了锦姐儿做女儿？”
“什么叫认了锦姐儿做女儿？大将军说了，锦姐儿就是他的女儿，贤哥儿的妹妹，现下他们父女，兄妹三个可是相亲相爱，唯独夫人一个人在这里纠结，以奴婢浅见，完全没必要嘛。”
她这些年也算见了世面，说话都透着伶俐，完全想象不出来当年的傻模样，大抵是经见过的多了，透着一股阅尽千帆的通透。
叶芷青：“……”周某人的脸皮近来真是越来越厚了。先是扮土匪，现在连别人的爹都扮上了，真不知道她该如何是好！
有些事情一旦存在心里，便容易生出忧思，等周鸿从营里回来，陪着她喝清粥吃小菜的时候，叶芷青几番欲言又止，直看的周鸿心里犯嘀咕，忍不住问：“你今儿是怎么了？身上不舒服？要不要叫连叔过来替你把脉，再开个方子？”
叶芷青摇摇头，实在有些问不出口。
周鸿再猜：“可是孩子们在院子里吵着你休息了？头疼？”
说起来那俩小家伙见不到亲娘，可是调皮的劲头却一点也没减少，近来在贤哥儿的带领之下，每日早晚居然跑到叶芷青窗户下请安，声音隔着窗户纸传进来，让她都有些傻眼——这也太懂事了些。
她才感叹完贤哥儿懂事没多久，这俩小家伙就在院子里笑闹玩耍，似乎一点也不顾忌她养病。
第二百九十八章
第二百九十八章
锦姐儿振振有词：“娘在房里闷的慌，我们在外面说说话儿，也好热闹点儿。”
贤哥儿到底与叶芷青有几分生疏，不免还有点踌躇：“娘……会不会生气？”
锦姐儿鬼头鬼脑向哥哥招手，等他脑袋凑过来之后，小声告诉他：“哥哥你别瞧着娘有时候看起来很是吓人，板起脸好像很生气的模样，只要你蹭上去撒娇，她就什么都依你了。她最和善了！”这是她的实战经验，好心传授给哥哥，很是得意。
贤哥儿：“真的吗？”
“当然是真的！”锦姐儿连连保证，一再表明她并没有说谎，还十分遗憾：“也就是娘最近生病，不能靠过去，不然等娘好了你看看我怎么做，照做就好。”她很是热心热肠，要让哥哥也迅速的与娘亲近起来，实在是近来周鸿每每回来，她拿出看家本领去撒娇，周鸿便将小丫头抱起来，使得她有几分不好意思，感觉自己抢了哥哥的爹，可是娘却没拿出来分给哥哥一半，这就有点不讲道义了。
贤哥儿哪知道小丫头心里的想法，只是被她所讲的吸引，实则也很想亲近娘亲。
房里，周鸿猜了半日叶芷青的心思，愣是没猜出来，听着外面俩小家伙的笑闹声，还向她卖好：“你听听，俩孩子玩的多开心，早就应该让他们在一起了，咱们一家也好团圆。”
既有了他这话，叶芷青还有什么放不开的，到底问出了口：“我听虎妞说，她说……锦姐儿叫你爹？小孩子不懂事，你别放在心上……”这些话讲出来，万分艰难，可是到底还是讲了出来。
谁也不能当过去不存在，特别是那样不堪的记忆，对于周鸿而言，对她而言，都是不能逃避的事实。
周鸿一愣，顿时笑了起来：“我还当你今儿为着什么事儿不高兴呢，原来是这为这事儿啊。不是锦姐儿胡乱叫的，是我让她叫的，她既是你的女儿，便是我的闺女。”他面是惆怅不已：“若是当年我们未曾分开，没有阴差阳错这么些年，说不定三五个锦姐儿都生下来了，何至于只有一个小闺女呢。”言若有憾。
叶芷青愣了一般，好一会才找回了自己的声音：“不是……锦姐儿明明不是你的闺女……”
周鸿握住了她的手，声音里满是浓的化不开的柔情蜜意：“她就是我的闺女，她也只能是我的闺女！过去的事情都是我不好，若不是为了我，何至于让你受苦？我知道你心里怎么想的，但你也要想想我心里是怎么想的。叶子，生此我只认定了你是我的妻子，我也只有你一个人，你只要一直记得，我是爱你的，而你也是爱我的。”他以食指堵住了叶芷青欲分辩的嘴：“你不必辩解，我知道你想说你心里没我，你早八百年就把我忘记了，如果你忘记了，何至于听到我有事就不远千里跑来安北？你心里只得一个我，我心里也只得一个你，我们好好在一起就好了，旁的什么你都别管！”
他伸臂将人揽在怀里，是个全然保护的姿态，在她耳边低低道：“有件事情我本来不想告诉你的，但是你既然这么在意锦姐儿的存在，我就索性告诉你。三年前，我花了点手段往宫里送了一个人。”
叶芷青抬头瞪大了眼睛：“女人？你送了个女人进宫？”
周鸿轻点了下她的鼻