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〃请便！〃
〃武林生佛西门望〃拱手作别而出。朱昶望着他的背影，感到十分困惑，如果他是伪君子，假面具该早已被人拆穿，照〃谷中人〃所说，他是罪该万死，但林同道对他却是备极钦崇，这等人，不是大善，便是巨奸。
心念之间，一个身负药箱的走方郎中，出现眼前，一躬身道：〃见过将军！〃朱昶定睛一看，来的赫然是伴随自己入中原，暗中协助自己的〃大理国〃四大高手之一，四大高手，其实是〃空空子〃悉心训练出来的密探，主要任务是协寻〃十八天魔〃，对易容及江湖下九流玩意等，无一不精，当下急问道：〃是宋伯良兄吗？〃〃不敢当将军如此称呼，直呼贱名好了。〃
〃那里话，有消息吗？〃
〃有！据高昀的消息，叙州城〃通天教叙州分坛〃坛主似是〃十八天魔〃之末的〃剑魔〃，目前正进一步调查中，特先禀少师知道有所准备。〃朱昶精神大震，道：〃这么说来，〃通天教〃是〃十八天魔〃所主持的了？〃〃极有可能！〃
〃好，我立即回城！〃
宋伯良目光一扫道中的尸体，道：〃将军知道这批死者来历吗？〃〃叙州分坛属下弟子！〃
〃不错，将军可知何人下的手？〃
〃谁？〃
〃刚才离开的那锦袍老者！〃
朱昶意外地一震，道：〃是〃武林生佛西门望〃下的手？〃宋伯良点了点头，道：〃正是他，先是这批黄衣人杀了后面道中的十一个黑衣剑手，而后锦袍老人又杀了这些黄衣武士！〃〃啊！〃
朱昶感到十分意外，〃通天教〃弟子杀了〃黑堡〃武士，这是两派火拚的先声，〃武林生佛西门望〃何以又对〃通天教〃属下出手呢？〃黑堡〃无恶不作，如与〃通天教〃拚上，例是武林之福。对了，西门望的用心，可能是要造成以毒攻毒的局面。
宋伯良又道：〃那锦袍老者出手十分毒辣，对手连反击的机会都没有。〃朱昶心念一转，道：〃伯良兄为小弟办件事如何？〃〃将军但请吩咐！〃
〃刚才那锦袍老者，是中原武林侠名卓著的〃武林生佛西门望〃，他收留了一双母女，住在广安南大街……〃〃要卑职先调查一番？〃
〃是的，但不要打草惊蛇，我十日之内必到。〃〃遵命！〃
〃伯良兄，我们尔后照江湖习惯通称，以免泄了身份……〃〃是，区区拟先返叙州城，与三位同路人连络一下再赴广安？〃〃可以！〃
〃对将军我等以什么称呼如宜？〃
〃这个……我称四位为兄，四位叫我老弟好了。〃〃有些连络暗号，就请熟记，以便随时连络……〃〃说说看？〃
〃将军……〃
〃就此改口吧！〃
〃哦！是，小兄我已写在纸上，老弟过目记牢之后毁去。〃说着，从怀中掏出一个纸卷，双手递与朱昶，然后又道：〃小兄就此告别上路。〃〃请！〃
宋伯良转身疾奔而去，眨眼无踪。
朱昶一步一跛，走向同一方向，速度比平常人快不了多少，打开纸卷，一路默记那些连络暗号。
到了叙州城，已是傍午时分，所有暗号已默记于心，搓碎了纸卷，随手撒去。
他在城外，拣了一家偏僻而冷落的小吃店打尖，顺便在门外留了暗记。
酒菜叫齐，斥退了小二，面里背外而坐，方始除下面巾，默默食用，座头是靠角落而设的，例是不虞被人看到真面目。
酒家接待南来北往的食客，什么样的怪人都见过，倒也不怎样惊奇。
蓦地──
只听〃砰！〃地一声拍桌，一个粗豪的声音道：〃饿煞人，小二，大碗肉大碗酒给大爷端上来！〃〃是！是！〃小二喏喏连声，连大口气都不敢出。
朱昶暗忖，来的不是恶客便是浑人……
那粗嗓子居然哼起小调来了：〃张翼德，三声大吼断了桥梁，武二爷，打死大虫在景阳岗……〃朱昶一听这不伦不类调子，立即想起了暗号，是四大高手之一的王健来了，看来他是发现暗记而进这店来的。不知他带什么消息来……
王健只哼了这么两声，便住了口。
一个纸团丢到了桌上，朱昶打开来一看，只见上面写的是：〃东西外三里，巨宅，坛主已查实是〃剑魔〃！〃朱昶看罢，把字条揉碎，戴上蒙面巾，唤来小二付了帐，离座起身，只见王健一付野汉打扮，正翘着腿大吃大喝，两人交换了会心的一瞥，朱昶扬长出店。
绕城厢到了东门，走了约莫三里地，果见一座巨宅，坐落靠山麓的疏林中，四周是废耕了的荒田，蔓草丛生。疏林之外，砌了一圈土圈子，两扇木栅门敞开着，却不见有人走动。
朱昶迳直走到木栅门外。
一个黄衣老者，现身出来，冷厉的道：〃朋友居然找上门了！〃朱昶暗忖，原来对方早已有备，怪不得警戒尽除，当下幽幽地道：〃区区要见你们分坛主！〃〃朋友你……要见分坛主？〃
〃不错！〃
〃有何贵干？〃
朱昶心念一转，道：〃比剑！〃
〃什么，比剑？〃
〃不错！〃
〃朋友算找对了地方，随老夫来！〃
朱昶举步，入了木栅门，这才看到许多黄衣武士，持剑戒备，每三步便有一名，的确是警卫森严。
黄衣老者在前引路，那些武士在黄衣老者行经时，均扶剑为礼，显见此老身份不低，至少是堂主之流。
顺着林荫大道，约莫百尺，眼见现出一片广场，总有半亩大，广场前端，耸立一座画栋雕梁的巨厦，其后，檐牙交错，房舍栉比，看来总有近百间。这高楼巨宅，看来已有不少年代，当然不会是〃通天教〃构筑的，必是强占别人的无疑。
到了广场中央，那黄衣老者回头道：〃请在此稍待！〃说完，直入巨厦之中。
朱昶止步停身。
〃嘿嘿嘿嘿……〃
〃哇！哇！〃
狞笑与惨嗥之声，栗耳传至，朱昶循声望去，不由杀机直冲脑门，只见广场的另一端边缘，正在进行一幕残酷的屠杀。
一个书生打扮的少年，高坐椅上，正面，一排十数根木桩，每一根桩上，缚了一个蓬头鸠面的井丐，老少不等，桩前，一排黄衣武士，手执长剑，此际，已有四名乞丐人头落地，猩红的血，流了一地，脖子中尚汨汨冒个不停。
阴森的笑声，便是发自那书生之口。
不用说，这些被屠杀的，是丐帮弟子无疑。
只见书生单手上扬，阴阳怪气地叫道：〃答不答应？〃被缚之中的一名老年丐者，凄厉地吼道：〃办不到，丐帮弟子宁死不屈。〃书生冷笑一声，竖起了三个指头。
剑芒闪处，惨嗥耳传，又三名丐帮弟子人头落地，颈血喷起五尺之高。
〃住手！〃
朱昶这一声暴喝，有如九天雷震，满场俱惊。喝声出口，脚步开始挪动，朝杀人的方向欺去……
〃站住！〃
栗喝声中，四名警卫的武士，持剑弹射入场。
朱昶置答罔闻，昂头挺胸，一步一歪，前行如故。四只剑到了眼前，朱昶目光朝四武士一扫，目光仿佛利剑，含有一种无形的慑人的威力，四武士为之顿然窒住。
那书生仍踞椅不动，仅转头喝问道：〃怎么回事？〃看样子，他并不知道这不速之客的来临。
朱昶右脚运劲，只两旋便到了屠杀现场，他面对那书生站立，一双慑人的眸光，透过蒙面巾的双孔，罩定那书生，此际，他才看清这书生年在二十之间，满脸暴戾之气。
书生霍地站起身来，冷森森地道：〃你是什么人？〃十余名执行屠杀的武士，全圈了上来，寒森森的剑芒，令人股栗，但看在朱昶眼中，只一群土鸡瓦狗而已。
朱昶反问道：〃你是谁？〃
〃分坛主螟蛉义子〃嗜血书生姜琦〃……〃说到这里，似乎忽然想到了什么，目中闪现惊疑之色，期期的道：〃你莫非是……〃朱昶一字字如冰珠般的道：〃断──剑──残──人！〃〃嗜血书生姜琦〃面色剧变，身形猛退，把座椅踢得飞出丈外，圈上来的武士，个个面目失色，闪退八尺之外。
〃阁下便是〃断剑残人〃？〃
〃不错！〃
〃闯本坛有何贵干？〃
〃比剑！〃
〃嗜血书生姜琦〃先是一楞，继而嘿嘿一阵阴笑道：〃断剑残人，你够狂，嫌命长吗？〃朱昶目光一扫那些木桩上的丐帮弟子，道：〃以杀人为乐吗？〃〃这不干阁下的事！〃
〃放了他们！……〃
〃嘿嘿嘿嘿，阁下凭什么？〃
〃断剑！〃
〃好哇！阁下今天碰到用剑的祖宗了……〃
〃放人！〃
〃办不到！〃
朱昶转身走向木桩，一跛一颠，但却是无比的泰然自若……
十余支长剑，幻成了一片剑雨，罩身洒向朱昶，破风之声，有了裂帛。这批武士，却属一流剑手，十余人联手，其势之强，令人咋舌。
朱昶双掌一圈一放，撼山栗岳的劲气，隆然暴卷，裂空之声，震耳欲聋，惨号与闷哼同时爆发，人影四射，其中三名，被震得凌空飞射，栽落三丈之外，断场断气。
〃嗜血书生姜琦〃面色胀成了猪肝色，眼中杀机可掬，嗖地拔出腰间长剑，欺了上前，厉声道：〃断剑残人，你敢在本坛之内杀人，胆大包天……〃朱昶不屑地道：〃这算得了什么？〃
〃你是存心寻死，还是为丐帮卖命？〃
〃二者均可！〃
〃如让你活出本坛，〃通天教〃将自武林中除名。〃〃也许！〃
〃嗜血书生姜琦〃暴怒欲狂，宁声道：〃你会一寸一寸的死！〃〃这话言之过早，同时你也不配说，现在先说说丐帮弟子何辜，意惨被屠杀？〃〃很简单，丐帮必须退出本分坛地点之外，否则将无一活口！〃〃办得到吗？〃
〃当然！〃
〃现在我还不想杀你……〃
蓦在此刻──
一个粗宏的声音道：〃坛主驾到！〃
所有武士，全倒退到数丈之外，齐齐俯首躬身，连那些受伤的，也挣扎着退开。朱昶转身望去，只见一个高大的黄袍老人，在数十人簇拥之下，缓缓朝这边移来。到了约莫五丈之处，那些随行的止步不前，散开呈半月形，黄袍老人独自来到场心。
〃嗜血书生姜琦〃躬身一礼，道：〃义父，此人声言是来比剑的……〃黄袍老人一摆手，道：〃我知道！〃
四目交投，朱昶微微一震，从眼神中，看出对方功力相当深厚。
黄袍老人沉声道：〃你叫〃断剑残人〃？〃
〃不错，阁下想是分坛主〃剑魔〃了？〃
〃嗜血书生姜琦〃怒喝一声：〃大胆，这名号也是你能叫的……〃朱昶连目光都不转一下，恍若未闻，仍直盯着黄袍老人。
黄袍老人突地哈哈一阵狂笑，道：〃你……要找本座比剑？〃〃正是！〃
〃你怎知本座的尊号？〃
〃行走江湖，耳目必须灵警。〃
〃你目的何在？〃
朱昶心念一转，故作不可一世的气慨，道：〃区区出道以来，未逢能承一击的对手，风闻〃十八天魔〃个个武功高强，所以准备一一拜访。〃〃剑魔〃带煞的目光凝视了朱昶半晌，阴森森的道：〃你要斗〃十八天魔〃？〃〃正是这句话！〃
〃你没有机会。〃
〃为什么？〃
〃因为你今天必死于此！〃
〃哈哈哈哈，阁下大言不惭……〃
〃嗜血书生姜琦〃一挪步，道：〃义父，让我成全他？〃〃剑魔〃冷冷的道：〃你不是他的对手。〃
〃嗜血书生〃大声道：〃义父不是说我的造诣可以对付中原任何剑手……〃〃但你不是此人对手！〃
〃义父凭什么作此判断？〃
〃你的内力不如他！〃
〃但剑术却未必？〃
〃没有三分三，不敢上梁山，你最好不要尝试。〃〃琦儿极想闻闻高明的剑手？〃
朱昶冷冰冰地接口道：〃区区断剑出鞘，不见血不回。〃〃嗜血书生〃手中剑一抖，剑芒暴射五尺，狂声道：〃本少座亦然，不见血不收手。〃剑魔徐徐退了三步，道：〃你就试试看吧，但只以三招为限。〃朱昶心存杀念，他看出〃嗜血书生〃毫无人性，杀了他是为武林除害，同时要激〃十八天魔〃主动出面，非下狠手不可，当下冷笑一声道：〃区区向例只发一招。〃〃嗜血书生〃恶狠狠地道：〃本少座的惯例是对手血不流尽不休。〃〃很好，出手吧！〃
〃拔剑？〃
〃对你还不必！〃
这句目无余子的狂语，激得〃嗜血书生〃七窍冒烟。
第二章 名传一剑
〃剑魔〃冷冷地道：〃动气乃〃剑道〃之大忌！〃〃嗜血书生姜琦〃闻言之下，恍如醍醐灌顶，立即平心静气，手中剑斜举上扬，唯目中的杀机，却更加浓炽了。
朱昶双目射出两道青光，注定对手，略不稍瞬。
全场肃静无声，所有的目光，紧盯住场中，心弦全绷得老紧。
〃通天教〃虽然崛起不久，但声势超过掌握武林命运的〃黑堡〃，居然有人敢上门挑战，此人若非癫狂，便是不可思议的人物。
〃呀！〃
一声栗吼，震得所有在场的武士心神皆颤，〃嗜血书生姜琦〃的长剑，挟雷霆万钧之势，劈向朱昶，这一击，系全力而发，不但凌厉绝伦，也奇诡得令人叫绝。
另一道剑气，一闪而灭。
〃哇！〃
只得半声惨号，预期中石破天惊的场面便结束了。
朱昶尺余长的断剑，斜举未收，无人看清他是如何拔剑出手，因为太快了。
〃嗜血书生〃的长剑保持了直刺之势，剑尖距朱昶心窝不到三寸，所有的人，呼吸全在刹那之间停住了，这是怎么回事，难道已分出胜负？刚才的半声惨号是发自何人之口？怎的僵住了？
〃砰！〃
〃嗜血书生〃仰面栽了下去，一颗脑袋滚出老远，腔血如泉喷出。
〃呀！呀！……〃
惊呼之声，响成了一片，朱昶徐徐放落断剑。
〃剑魔〃脸色大变，暴喝一声：〃剑来！〃
一个黄衣武士，双手捧着一柄连鞘长剑，疾步上前，高举过顶，〃剑魔〃伸手拔出长剑，那武士退回原位置。
碧绿的剑芒，冷森刺目，一望而知是一柄奇兵。
〃剑魔〃挪步上前，与朱昶隔五尺相对，狞声道：〃小子，你的目的真的纯粹为了比剑？〃朱昶悠悠地道：〃不错，区区曾立誓只要〃断剑残人〃存在，就不许有以剑称雄的剑手。〃〃你狂妄得相当可以……〃
〃区区不拟分辩。〃
〃从今天起，江湖中将无〃断剑残人〃其人。〃〃阁下别太自信，也许〃剑魔〃之名沉没。〃〃如何比法？〃
〃一招！〃
〃本座见死方休？〃
〃区区仍然是一招。〃
〃剑魔〃老脸一片铁青，牙切切地道：〃本座生平第一次遇到你这种死活不知的狂人。〃朱昶仍是那么冷漠、平静，似乎在任何情况下都不会动气。
〃好说！〃
〃开始吧？〃
〃慢来，在下有条件！〃
〃什么？你……居然还有条件？〃
〃不错，条件极简单，既有〃断剑残人〃，就不许有〃剑魔〃，你我只能有一人留在江湖中……〃〃哼！还有吗？〃
〃败的一方，自废功力，永远退出江湖。〃
〃本座却非要你的命不可！〃
话声中含蕴的杀机，令人不寒而栗。
〃悉听尊便，如果阁下不敢接受条件，就不必出手。〃〃废话，准备纳命！〃
朱昶手中剑再度扬起。
〃剑魔〃起了一个极具诡异的架势，剑尖寒芒不断吞吐，无形的剑气，布满一丈方圆，显然他的功力已提到极限，存心一击而毁对方。
无比的杀机，布满整个空间，气氛紧张到无以复加。
所有在场的武士，眼睛全睁得鸽卵那么大。
双方的架势，全无懈可击。
一刻！
两刻！
三刻！
旁观的武士，额上全渗出了汗珠，无人能想像这一击的后果是什么？这一击惊人到什么地步？
朱昶的目光，似乎凝聚成了形，令人看一眼便会心旌摇幌。
逐渐〃剑魔〃面上的肌肉起了微微的抽动。
〃呀！〃
栗吼声中，暴起一串惊心动魄的金铁交鸣，然后一切寂然。
朱昶手中断剑，又回复了出击之势。
〃剑魔〃手中剑嗒然下垂，人已离原地三步之多，老脸不停地震颤，抽搐，眸中那慑人的厉芒消失了，两缕鲜血，自嘴角徐徐渗出。
名列〃十八天魔〃的〃剑魔〃居然败了，而且败得很惨，令人难以置信。
没有惊呼声，全场静寂如死域，所有〃通天教〃高手，全被惊楞了。
久久，朱昶开了口，语音冷漠平淡，但有一种无形的慑人威力：〃阁下履行条件！〃每一个字，犹如粒粒的钢珠，毫无更改的余地。
暴喝震耳，十几条人影挟蓬飞的剑芒，一涌而上……
哇！哇！……
人影如迸溅的水花，四散而开，地上，多了五具尸体。
〃剑魔〃的身躯开始抖颤，一袭锦缎黄袍，荡起了一片鳞纹。
朱昶再次道：〃区区在等待阁下的答覆！〃
〃剑魔〃栗吼道：〃你要本座答覆什么？〃
〃照约定自废功力！〃
〃办不到！〃
〃想不到〃十八天魔〃竟是这等脓包货色，令人齿冷，区区言出必行，阁下不自动废功，区区可以代劳……〃〃你敢？〃
挟着这一声栗喝，〃剑魔〃手中剑暴出，幻成一片银雨，猝然罩向朱昶。
〃呛！〃的一声暴响，银雨乍停，一道毫光，冲空飞去，〃剑魔〃手中剑竟已脱手