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〃呛！〃的一声暴响，银雨乍停，一道毫光，冲空飞去，〃剑魔〃手中剑竟已脱手破空飞去。
〃呀！〃惊呼之声有如雷鸣。
朱昶扬手射出一缕指风。
闷哼声中，〃剑魔〃庞大的身躯连连踉跄，老脸一片灰败。
朱昶冷酷无情地道：〃从此武林中已无〃剑魔〃其人了！〃〃剑魔〃恨毒地瞪了朱昶几眼，转身蹒跚朝大厦走去……
所有在场的〃通天分坛〃弟子，没有半个敢出手，全呆若木鸡。
朱昶一步一跛地走向那一排木桩，先以剑划断了其中年纪最长的一名老丐的捆缚，老丐一抱拳，激动无已地道：〃致谢朋友援手大德，敝帮……〃朱昶手中扬起了一物。
那老丐陡然一震，止住了口，单膝一屈，道：〃川西分舵掌舵弟子洪异参见长老。〃〃请起，这竹符乃是〃南极叟〃受赠于贵帮首座长老〃摧命神乞童亦龄〃，托区区交回原主，现在就请洪舵主转交。〃老丐站起身来，恭谨地双手接过，道：〃敬遵台命！〃朱昶纳剑入鞘，道：〃速速解下贵属，离开此地。〃〃是！〃
分舵主洪异立即依言解了那些同门的捆缚，然后再次向朱昶致谢，命人负起死者尸身，捡起被斩人头，匆匆离去。
〃通天教〃弟子眼睁睁望着丐帮诸人离开，不敢阻截。
待到众丐帮弟子一出了木栅门，朱昶才缓缓举步离开。
※ ※ ※
〃通天教〃川四分坛被挑的消息，传遍了江湖。
〃断剑残人〃的名号，震颤了整座武林。
※ ※ ※
距广安城不足四十里的官道旁，一座竹木搭盖的简陋凉亭，是专供行脚人歇足之所，旁边，还有数间茅棚，作酒食茶水的买卖，〃解元亭〃三个字，凡行走这一条路的，尽人皆知，据说风流蕴藉的才子唐伯虎曾在此歇脚赋诗，同行的盏茶未尽而诗已成，因而得名，传说如此，却无从稽考。
这时，约莫是申牌时分，亭内坐了五个劲装疾服的剑手，其中两人年在二十之间，两个接近三十，一个四九出头。
那年长的负着手，在亭中央来回躞蹀，满面焦灼之色，不时眺望官道尽头，不知在等待什么？其余四人，也显得有些坐立不安。
一个貌相敦厚的少年武士开了口：〃大师兄，我看算了？〃那年长的一瞪眼，激动的道：〃什么，算了？华山一派，自十五年前巫山论剑比武，掌门师尊落败饮恨而亡，等于在武林中除了名，这是千载难逢的重振门风机会，岂能算了……〃〃可是……大师兄，对方的剑术听说已登极致……〃〃师弟，我十年苦练，为的是什么？〃
〃重振派誉，有很多途径，何必要采取这种激烈手段……〃〃这是唯一捷径。〃
〃大师兄有必胜的把握吗？〃
〃不胜则死，一个武生而为何？〃
〃小弟不以为然！〃
〃师弟，你走错了路，你该寒窗苦读，求取功名，不该做武士的。〃那少年脸一红，不再开口。
另一个脸有些微髭的接上了腔：〃大师兄，你真的有把握？〃被称做大师兄的显得有些暴躁地道：〃二师弟，别婆婆妈妈的，自得祖师爷所藏秘笈，我穷十余年之功，方始参透，华山派能否重跻身四大剑派之林，扬眉吐气，光大门户，全在此一举了，自访武当、峨嵋之后，已有八分信心……〃〃小师弟说的也不无道理，途径不止一端，与武当、峨嵋名剑手印证之后，已证明了本门剑术未可轻视，这也就够了……〃〃我意已决，不必多言，试想，今天我如能胜对方一招半式，将是什么样的一个局面？华山一派，纵不能为四大剑派之首，至少，可与武当派齐名。〃〃但愿如此，可是……〃
〃可是什么？〃
〃万一不胜呢？〃
〃我说过了，身为武士，不必斤斤计较于生死，祖师创业不易，到我等竟不能守成，愧也愧煞。〃那年纪最轻的忽地朝官道尽头一指，道：〃来了！〃五人同时紧张起来，纷纷起立，翘首而望。只见烟尘起处，两骑快马，风驰电掣而至，转眼工夫，便到了亭前，双双滚鞍下马，竟然是两名黑衣壮汉。
大师兄的迫不及待的道：〃情况如何？〃
壮汉之一躬身道：〃禀掌门……〃
〃别称我掌门，还未至其时。〃
壮汉脸一红，讪讪地改了称呼道：〃禀大师伯，快到了……〃〃快到了吗？〃
〃是的，对方行动极慢，想不到一个残废人……〃〃少说话，对方究竟到了那里？〃
〃五里之外！〃
〃好，你俩先回城憩息去吧！〃
〃是！〃
两壮汉重新上马，疾奔而去。
斜日余晖，把〃解元亭〃的影子拉得很长，投射在官道上，五条人影，在投影中幌动，旁边的小食棚，已准备收摊，行人也逐渐地寥落，老半天不见一人。
一条人影，自官道尽头出现，走路的姿态十分特别，像是在摇幌而行。
那被称做大师兄的年长武士，声调有些激动的道：〃他终于来了！〃另四名武士，脸上也起了变化，紧张之中带着焦虑。
人影慢慢移近，可以清楚的分辨出是一个跛了一足的蒙面书生。
年长的武士满面坚毅果敢之色，沉重地发话道：〃四位师弟听着，你们只旁观，不许出手，如我不幸，这重振门风的重担便在你们肩上。〃年纪最小的栗声道：〃大师兄，这只是印证武学，并非寻仇拚杀，胜负何碍？〃〃小师弟，你说的是，但我今天此举是为了名啊！武士是为名而活的……〃〃可是大师兄可曾想到曾败在您剑下的武当，峨嵋高手，他们又何尝有此想法？〃〃小师弟，那情况不同……〃
蒙面书生，终于来到亭前，目不斜视，充份地表现出冷漠与神秘。
年长的武士凝重地扫了四位师弟一眼，然后弹身出亭，在道旁一拱手，道：〃朋友请留步！〃蒙面书生止住脚步，平凡但清澈的目光，移向年长武士，没有开口，但目光中显示一种询问之色。
年长的武士再度开口，道：〃区区华山陈文超，朋友可是〃断剑残人〃？〃来的，正是朱昶，他是到成都赴约的。
〃在下正是，有何见教？〃声音冷漠得不带半丝感情，令人听来极不是味。
年长的武士顿了一顿，才沉重地道：〃听说朋友挑了〃通天分坛〃，剑斩〃嗜血书生〃，废了〃剑魔〃？〃朱昶心中一动，双目突泛迫人寒芒，以更冷的声音道：〃阁下什么意思？〃〃区区十分心仪朋友的剑术。〃
〃怎样？〃
〃特来领教！〃
〃哈哈哈哈……〃
狂笑声中，朱昶举步昂首而去。
华山大弟子陈文超横身一截，道：〃朋友不屑于指教吗？〃朱昶只好止步，凝视了对方片刻，才冰声道：〃在下无此兴趣！〃〃目中无人？〃
〃随阁下如何想法！〃
〃断剑残人，你以为天下无敌吗？〃
〃在下并未如此说。〃
另四名华山弟子，并肩站在亭内，面上的神情十分难看，可能，他们都不同意大师兄陈文超这等做法，但又无可奈何。
陈文超以一种挑衅的口吻道：〃朋友是不敢吗？〃〃什么不敢？〃
〃印证剑术！〃
〃在下说过无此兴趣。〃
〃但区区却兴趣甚浓。〃
〃挑战吗？〃
〃原无不可！〃
〃目的是什么？〃
〃证明一下华山剑术是否可与当代大家分庭抗礼！〃〃哈哈哈哈……〃
〃这有什么可笑的？〃
朱昶敛住笑声道：〃在下并非当代大家，阁下找错了对象！〃〃区区必欲领教高招！〃
〃阁下是否急于成名？〃
陈文超窒了一窒，牙根一咬，道：〃未始不可！〃〃阁下曾三思否？〃
〃当然！〃
〃武学浩瀚，阁下纵能击败在下，未必能成第一高手，如果失手……〃〃区区并非来听尊驾指教的。〃
〃阁下非要动手不可？〃
〃不错！〃
〃如在下不同意呢？〃
〃除非你〃断剑残人〃自认不敌。〃
〃阁下未免强人所难？〃
〃就算是吧！〃
〃在下提一忠告，阁下决非在下对手……〃
〃尚待事实证明。〃
〃拔剑吧！〃
此言一出，场面顿呈紧张。华山四弟子下意识地涌出了〃解元亭〃，那些摊棚做买卖的，以为是江湖寻仇凶杀，全躲进了棚里，连看都不敢看，三两行人，匆匆瞥一眼，急步离开。
陈文超〃呛！〃地亮出了长剑，摆出了起手之势。
夕阳已挂到梢头，地上的人影拉得更长了。
朱昶兀立如山，双手自然下垂，像一尊石像。
〃为何不亮剑？〃
〃阁下只管出手！〃
〃别太张狂？〃
〃乃是阁下主动挑战。〃
陈文超不再言语，功力全聚到了剑身之上，这时，他感觉到情势不对了，〃断剑残人〃徒手兀立，但却无懈可击，手中剑竟攻不出去……
华山四弟子迫近到三丈之间，连呼吸都停止了。
时间在不知不觉中消逝，盏茶时间过去了。
陈文超沉不住气了，他已意识到不是对方敌手，但他是挑战的一方，在四位师弟面前，根本下不了台。
〃呀！〃
栗吼声中，陈文超挟毕生功力，攻出一剑，这一剑，无论招式气势，都极具火候，在武林一般剑士而言，他已可列一流有余了，可惜，他碰到的是朱昶。
〃锵！〃的一声巨响，陈文超连连后退，长剑几乎脱手。
他的四个师弟，同时发出了一声惊呼。
朱昶徐徐收剑，口里道：〃在下只施展半招，因为彼此无仇。〃说完，一步一跛，踏着残阳，昂头而去。
半招，只有半招，谁能置信。
陈文超面色灰败，身躯簌簌抖个不停，半招，击破了他成名的美梦。〃罢了！〃他大叫一声，横剑自刎……；〃大师兄，你……〃
四位师弟齐齐惊呼一声，扑了上去，但，迟了。
〃砰！〃的一声，陈文超栽了下去，鲜血映着夕阳，红得怕人。
朱昶并走不远，他知道发生了什么事，不禁长长一叹，但他没有回顾，这悲剧的形成，他没有责任，这只是武林人好名与好胜的观念在作崇。
他，可以算得上是一个杰出的剑手，生命便这样结束了。
可悲！亦复可叹！
樵楼鼓起二更，朱昶来到广安城的南门，南大街便在南门之内。
一个走方郎中，在紧靠城门的街边设了地摊，直着嗓子在招徕顾客，一块布标，插在药箱上，写的是：〃祖传秘方，专医疑难杂症。〃听声音，朱昶已知道是谁，忙挨了过去。
这郎中，正是朱昶派来侦查〃武林生佛西门望〃约会地点的四大高手之一宋伯良。
宋伯良对朱昶作了会心的一瞥，道：〃这位公子有何指教？〃朱昶望了一眼布标，道：〃专医疑难杂症？〃宋伯良一副油腔的道：〃正是，在下医术，得自祖传，癫痫疯瘫，五痨七伤，疮癣疥癞，无名肿毒，中邪惊风，以及诸般杂症，包医包愈，公子有什么指教？〃朱昶心里直想笑，口里冷冷的道：〃区区有位远亲患了心气痛之症，医药罔效……〃〃哦！心气痛，此乃积郁不消，气机不顺，经年累月而致，公子，在下有一药方，公子拿去照方抓药，三天之后再来，在下斟酌处方。〃说完，拿起笔，龙蛇飞舞的在纸上画了一通，递与朱昶，又道：〃公子，这些全系名贵药料，看公子定是家富人家，想来不会计较的？〃〃嗯！区区粗通本草。〃
〃那好极了！〃
朱昶端视了一遍药方，道：〃贝母份量不嫌过重吗？〃宋伯良哈哈一笑道：〃不重！不重！这便是在下用药与众不同之处，贝母倍量，不用枳实，参头却为此方之主，特须注意。〃〃区区懂了，诊金几何？〃
〃不用，三日之后，如药见效，再求公子赏赐。〃〃也好！〃
说完，微一拱手，举步离开。
朱昶智慧超人，宋伯良话中的隐语，他一听便知，所谓〃照方抓药〃，便是循暗记而行，〃贝母倍量，不用枳实。〃是指有两女而无男，看来〃花后张芳蕙〃母女俱在，而老参头当系指〃武林生佛西门望〃，〃名贵药材〃是说对方功力奇高……
顺着特殊的暗记，来到一座巨？？之前，朱门碧瓦，古木高耸过屋顶，显示这巨宅气派相当不凡。
朱昶方一抵步，朱红的大门开启，一个苍头打扮的老人出现门边。
〃来的敢是〃断剑残人〃侠驾？〃
〃区区正是！〃
〃小老儿奉主人之命迎请。〃
朱昶略作思索之后，举步上阶，进入巨宅。
门内是一道照壁，影描了一幅〃八大山人〃的山水，两盏纱灯高照。
照壁之后，两行古柏夹着白石幽径，由于是黑夜，显得有些阴森，石径不长，可隐约看到正屋的廊柱门窗。
老苍头引着朱昶，直到厅门走廊之上，高叫一声道：〃客人驾到！〃〃哈哈哈哈，朋友真信人也！〃
宏笑声中，〃武林生佛西门望〃已迎了出来。
朱昶一抱拳，道：〃阁下也很守信！〃
〃请进待茶！〃
〃请！〃
进入厅中分宾主落坐，小僮献上了香茗，朱昶开口道：〃可否现在就请诸葛夫人母女出见？〃〃可以！〃西门望应了一声，随向侍立的小僮一摆手，道：〃到后院请诸葛夫人及小姐出来，就说老夫所提的客人驾临！〃〃是！〃
小僮转身出厅而去。
朱昶目不旁视，正襟危坐，那神情，另有一种慑人的力量。
工夫不大，两条女人身影，出现厅门。
西门望神态显得十分严肃的道：〃嫂子请进！〃朱昶心中又打了一个结，西门望完全是君子之风，与〃谷中人〃所说的完全相悖，难道这中间真的有误会？
母女姗姗而入，先头的，是一个素服淡妆的半老徐娘，后随的是一个十七八岁的少女，艳光照人。
朱昶起身道：〃寅夜造访，失礼之至！〃
西门望引介道：〃这位便是受诸葛兄重托的〃断剑残人〃！〃中年妇人朝朱昶福了一福，然后携着女儿的手，在侧方坐下，面上一片悲戚之色。少女蹙眉俯首，在理螓衣带。
西门望沉声道：〃朋友，有话可以谈了，如若不便，老夫可以回避……〃朱昶冷冷地道：〃不必！〃然后朝中年妇人道：〃夫人便是当年的〃花后张芳蕙〃？这位是明珠姑娘？〃〃是的！据说，拙夫尚在人世？〃
〃还在！〃
〃他为何弃我母女于不顾？〃
〃他活着并不比死强！〃
〃噢！为什么？〃
朱昶双目灼灼，似要看澈这女人的内心，一字字凝重的道：〃他被人暗算，已是废人一个！〃花后张芳蕙面容一惨，颤声道：〃被何人暗算？〃朱昶心念一连数转，一时不知该知何启齿，问明这件公案，他受了〃谷中人〃救命之恩，答应替他办这件事，但事实与预期完全两样，事关数条人命，岂可不审慎将事，心念之间，沉缓地道：〃恕在下直言无隐，尊夫是被知友所算！〃〃花后张芳蕙〃杏目圆睁，厉声道：〃谁？〃朱昶电炬似的目光，扫向西门望，道：〃西门大侠！〃〃啊！〃母女俩同时惊呼出声。
西门望站起来，又坐下去，苦苦一笑道：〃这从何说起？〃朱昶陡地站起来，紧迫着道：〃诸葛玉前辈亲口向在下述说，他被阁下猝施杀手，挖去一目，断了双足，推落绝谷，若无其事，诸葛前辈难道信口胡诌不成？〃西门望激动无已的道：〃老夫……为什么要做那种绝灭人性的事呢？〃〃为了谋友之妻！〃
〃啊！天大的冤枉！〃
〃花后张芳蕙〃以袖掩面，带着哭声道：〃我不信，决无此事，十多年来我母女蒙西门叔收容照顾，以礼相待，为了避嫌西门叔一年难得来一次，这……从何说起……〃少女明珠，侧身伏向她母亲怀中，抽咽不已。
朱昶大感为难，这事的出入太大了，该如何处置呢？总不成重返绝谷，向〃谷中人〃再问个清楚？
他想到怀中的荷包，那是要取张芳蕙性命的，还有一个小包，交给他女儿明珠，看来这两件物事，以暂不拿出来为佳。
〃花后张芳蕙〃一拭泪痕，幽怨至极的道：〃莫不成他已患了失心之症？〃朱昶一愕，这未始不可能。
少女明珠仰起泪痕斑剥的粉面，哀声道：〃家父现在何处，我誓必要寻到他……：〃西门望接上话头道：〃朋友，此中误会，有口也说不清，还是请朋友示知诸葛兄的下落，找到他本人，一切当可迎刃而解！〃朱昶沉吟不语。
〃花后张芳蕙〃又道：〃拙夫已失去行动的能力了吗？〃〃嗯！功力毫无，苟延残喘！〃
〃他托尊驾查究这事吗？〃
〃不错！〃
〃如何说法？〃
〃取奸夫淫妇项上人头。〃
〃啊！天！〃张芳蕙泪水又流了下来。
西门望寒着脸道：〃朋友准备怎么办？〃
〃再查真相！〃
〃何不示知诸葛兄下落？〃
〃这……目前暂难从命。〃
西门望突地作色道：〃朋友，恕老夫鲁莽，朋友的来意稍嫌暧昧？〃朱昶有些啼笑皆非，变成了被反咬一口，当下冷冷一哼道：〃事情不能算完，在下势必查明真相，告辞！〃〃且慢！〃
〃阁下还有话说？〃
〃朋友来者是客，客老夫略尽地主之谊……〃〃不必了！〃
〃撇开此事暂时不谈，朋友不赏西门望一点薄面吗？〃〃�