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不知不觉之间，天色昏黑下来，眼前仍是无尽的旷野。
朱昶踽踽行走在官道上，朦胧夜色中，他显得那么孤独，无依，但也充满了神秘。
以一人之力，一柄断剑，独斗江湖两大帮派，在武林史上，是绝无仅有的。
数声惨号，破空传至，在夜色迷茫中，显得份外凄厉。
朱昶心中一动，循声掠了过去。
一溪如带，绿柳成林，溪对过的沙洲上，人影幢幢。
朱昶如幽灵般闪到柳林暗影中，隔溪而望，这一望，使他心头为之剧震，胖大娘与〃四大高手〃之中的纪晓峰、高昀，被包围在人圈之中，却不见公主的踪影，场中央，躺了四个黑衣人，圈内与胖大娘等三人相对的，赫然是〃花后张芳蕙〃母女与个黑衫老人。
外圈人中，有一半是〃黑武士〃。
朱昶正待现身，但转念一想，止住了，得先摸清情况，要紧的是公主何以不与胖大娘在一道呢？
沙洲之后，是一椽竹篱围绕的三开间茅舍，隐隐透出灯光。
星目在天，现场情况一目了然。
只见〃花后张芳蕙〃格格一笑，道：〃大理国公主，枉驾中原，本堡岂能不尽地主之谊……〃胖大娘寒声道：〃尔等如敢动公主一毛一发，将遭受可怕的报复。〃朱昶一听，大为着急，看来公主已落入对方手中了。纪晓峰与高昀，是奉令不露面出手的，既已与对方交上了手，不惜暴露来历，可见事体之严重。
〃花后张芳蕙〃冷冷一笑道：〃朱杏怡，你不但命大，神通也广，竟然与大理化外之国搭上了线。〃纪晓峰与高昀，齐齐怒哼了一声。
胖大娘栗声道：〃张芳蕙，你准备把公主怎样？〃〃不怎么样，本堡将待之如上宾，只要段皇爷肯把〃玉匣金经〃割爱，公主随时都可以迎回！〃〃你做梦吗？〃
〃这不是梦，非常真实。〃
〃大理国会向你区区〃黑堡〃屈服？〃
〃为了公主安全，彼此以不伤和气为上。〃
〃你认为办得到吗？〃
〃想来会的！〃
〃你欺大理国无人吗？〃
〃朱杏怡，话虽如此，这两位朋友可以回国传讯，你嘛……得留下！〃〃怎么样？〃
〃令侄〃断剑残人〃如知你在本堡作客，会不请自来，咯咯咯咯……〃〃张芳蕙，先慢得意，你能保证自己平安回到〃黑堡〃吗？〃〃会的！〃
〃你有这自信？〃
〃当然，因为公主此刻恐已进入〃黑堡〃了！〃朱昶为之惊魂出了窍，公主已然被对方挟持入〃黑堡〃，以之作为要胁，问题可就大了，势必阻挠自己的复仇大计，公主玉叶金枝，设有不测，将何颜以对段皇爷与恩师他老人家？
胖大娘脸色变了又变，脸上的肥肉连连抽动。
〃花后张芳蕙〃粉腮一沉，向纪晓峰和高昀道：〃两位想已明白，以〃玉匣金经〃交换贵国公主，两位可以请便了，祝两位一路平安，早去早回！〃纪晓峰咬牙切齿地道：〃夫人，你会后悔无及的！〃张芳蕙微微一笑道：〃不至于！〃
高昀栗声道：〃夫人等着瞧吧！〃
〃花后张芳蕙〃冷冷的道：〃当然，本堡敬候佳音！〃胖大娘大吼一声：〃我与你拚了！〃欺身上步，疾扑对方。
两黑衫老者之一，挥掌迎击，张芳蕙却退开一边。
双方一搭上手便打得难解难分，招招杀手，着着指向要害，情况惊人至极。
朱昶是第一次见识胖大娘的真功实力。
张芳蕙大声向纪晓峰高昀道：〃没两位的事了，请自便！〃奇英在一旁面上的表情十分怪异，似乎不满意她母亲所为。
朱昶再也不能忍耐了，弹身飞越小溪，轻轻一点地面，划空掠过人圈，闪电般泻落场中。
〃什么人？〃
〃哇！〃
与胖大娘交手的老者，栽了下去，场中多了一个蒙面书生，手持断剑。
〃断剑残人！〃
惊呼之声，响成了一片。
胖大娘与纪晓峰等三人，不由喜形于色。
〃花后张芳蕙〃粉腮大变。
奇英姑娘却是秀眉紧蹙。
所有在场的〃黑堡〃武士，一个个面目失色。
朱昶直趋张芳蕙身前，冷酷地道：〃堡主夫人，幸会了！〃张芳蕙惊悸地退了两步，栗声道：〃〃断剑残人〃，你实在是命大！〃〃区区如果命不大，谁来收拾你们这些魑魅魍魉？〃〃你待怎样？〃
〃不怎样，你先释回公主！〃
〃否则呢？〃
〃在场的将无一活口！〃
〃看来你与大理国也关系匪浅？〃
〃少废话了！〃
〃公主业已送往〃黑堡〃，怎办？〃
〃非常简单！追回公主，赎尔等之命！〃
〃有这样简单吗？〃
朱昶转向他姑母朱杏怡道：〃大娘，公主何时被劫？〃〃昨日清晨！〃
纪晓峰插口道：〃宋伯良业已追踪而去，所走路线定有踪迹可循！〃这是说宋伯良必定沿途留下暗记。
朱昶心念疾转，此去荆山〃黑堡〃，路程不近，以自己的速度，一日之隔，必可追及，当下颔了颔首，杀机盎然的道：〃大娘、纪兄、高兄，准备杀这批爪牙！〃说完，目光向奇英投了歉意的一瞥，然后罩定张芳蕙沉声道：〃区区该称你堡主夫人，还是诸葛夫人？〃张芳蕙粉腮骤呈苍白。
奇英杏眼圆睁，惊震莫明地望着她曾倾心的白衣书生。
朱昶冷酷地一笑，又道：〃张芳蕙，为了找你，我几次差点送命！〃〃你……找我？〃
〃不错！〃
〃有何贵事？〃
〃嘿嘿，受人之托，一件东西！〃
〃花后张芳蕙〃栗声道：〃什么东西？〃
朱昶冷冷的道：〃你看了就会明白的！〃
说着，从怀中取出〃谷中人中原大侠诸葛玉〃所交付的那个藏有剧毒的荷包，用左手食中二指住，一扬，道：〃你认识此物？〃张芳蕙娇躯一颤，粉腮益形苍白，在月光映照之下，显得十分怕人，她侧顾奇英道：〃孩子，你到茅屋中去！〃奇英紧咬香唇，道：〃为什么？〃
〃听娘的话，兵凶战危，我不要你冒险！〃
〃是……这样吗？〃
〃孩子，你这是什么意思？〃
〃我要留在这里！〃
〃我要你离开！〃
〃不！〃语意十分坚决。
朱昶冷声道：〃令千金必须留在这里！〃
张芳蕙厉声道：〃你想劫持她作为人质，交换大理国公主？〃〃夫人，你明知区区不会这样做！〃
〃丫头，你还不走？〃
〃我不走！〃
朱昶寒声道：〃夫人，这公案？？必须在场……〃张芳蕙厉声道：〃〃断剑残人〃，很好，你要说什么？〃〃夫人先说认识此物吗？〃
张芳蕙咬紧牙关道：〃认识！〃
朱昶点点头，道：〃很好，尊夫诸葛大侠，托区区把此物交还给你！〃〃什么意思？〃
〃这区区就不知道了！〃
〃拿来！〃
〃且慢，区区有一事请教……〃
〃说吧！〃
〃夫人不是与〃武林生佛西门望〃两情相悦吗，怎又做了〃黑堡夫人〃？〃奇英的粉腮起了变化，眼睛睁得更圆了。
张芳蕙香汗滚滚，激越万状地道：〃这不用你管！〃〃夫人不说，区区只好另外查证了！〃
〃诸葛玉还说了些什么？〃
〃他已不久人世，唯一放心不下的，只这件事……〃〃拿来！〃朱昶嘴角浮起了一抹冷笑，脱手把荷包扔了过去……
张芳蕙接在手中，娇躯在发颤，用手指抚弄着，半晌无言。
朱昶又道：〃夫人不打开来看看？〃
张芳蕙狠狠盯了朱昶一眼，用手指撑开荷包，一阵掏摸，道：〃里面有什么？〃〃尊夫的礼物！〃
〃什么？〃
话方出口，突地粉腮剧变，扔了荷包，栗呼一声：〃毒！〃人便栽了下去。
惊呼声如春雷骤发。
奇英厉叫一声，扑到她母亲身上。
张芳蕙娇躯在翻滚扭动，显然痛苦已极，口中发出阵阵凄厉的呻吟。
那名黑衫老者暴喝一声：〃〃断剑残人〃，你真卑鄙，竟用这等手段！〃朱昶闪身，出剑。
〃哇！〃惨嗥栗耳，那老者身形幌了两幌，栽卧血泊之中。
胖大娘与纪晓峰、高昀等三人也跟着出手，一时之间，杀声震动四野。
有朱昶在场，那批武士怎敢恋战，豕突狼奔，四散逃去，功力差的，全搁在现场。
朱昶兀立在张芳蕙母女身前，考虑着如何向奇英说明一切经过……
胖大娘返身弹回，一把抓住了奇英，道：〃有她，足可交换公主了！〃朱昶急声道：〃大娘，放手！〃
胖大娘惊声道：〃为什么？〃
〃她不能交换公主！〃
〃我说为什么？〃
〃我曾受她救命之恩！〃
〃恩怨分明不错，但目前公主……〃
〃请大娘先放了她！〃
〃公主的安危呢？〃
〃侄儿负责在未达〃黑堡〃之前把她追回！〃〃追不到呢？〃
〃侄儿以生命换她的安全！〃
胖大娘无可奈何地松了手。
奇英没有哭，没有流泪，粉腮一片青紫，此际，突地狂呼一声：〃你杀了我母亲！〃双掌一扬，扑向朱昶，忘命地攻击。
朱昶施展〃空空步法〃，左闪右避，口里连道：〃姑娘，听我说……〃奇英宛如发了狂，充耳不闻，掌指交加，完全是拚命的打法。
朱昶大声叫嚷，奇英全然不为所动，一味的扑击，朱昶无奈，出手扣住对方腕脉，急声道：〃听我从头说给你听……〃奇英凄厉地吼叫道：〃我不要听，你杀了我娘！〃〃姑娘，我是受……〃
〃住口，我不是你对手，你要就杀了我！〃
〃我没理由杀你……〃
〃你不杀我，我有一天誓必杀你！〃
〃姑娘，听我说……〃
〃我不要听！〃
张芳蕙尚未断气，此时，突地嘶声道：〃孩子……过……来……〃奇英目眦欲裂，厉叫道：〃放手！〃
朱昶被她那惨厉之情所慑，不期然地松了手……
奇英扑了过去，抱起她母亲，返身便走……
朱昶横身一截，栗声道：〃我有话必须告诉你，你的身世……〃〃让开！〃
〃你必须听我说……〃
〃不听！〃
张芳蕙粉腮业已发黑，在奇英抱持中喘息着道：〃断剑……残人……你的目的……达到了……我……快死了，她……是我所生不假……让我母女……最后……〃喘息阻断了话声。
朱昶不由呆住了。
奇英抱着她母亲，疾奔而去。
纪晓峰栗声道：〃少师，您让她走？〃
朱昶叹息了一声道：〃让她尽母女之情，最后诀别！〃〃这岂非妇人之仁？〃
朱昶一瞪眼，怒声道：〃我自有分寸！〃
高昀激动地插口道：〃如果公主有何不测，我等如何回见皇爷与国师？〃朱昶气急地道：〃那就带区区人头回去！〃
纪晓峰与高昀吁了一口气，不再言语，但神情相当不豫。
胖大娘栗声道：〃孩子，不可任性！〃
朱昶默然了片刻，道：〃我现在日夜兼程，去追截公主，大娘与二位随后依暗记来，截获之后，我立即回头，两位与宋伯良兄业已暴露身份，同时〃十八天魔〃已去其大半，剩下的不足虑了，三位在公主脱险之后，护送她回国！〃纪晓峰与高昀瞪眼无言。
朱昶带着歉意的目光，向胖大娘道：〃大娘，请您与两位此刻先行上路，我必得追上她母女，把这件受托于人的公案彻底解决！〃〃孩子，我还不明白原委？〃
朱昶只好把自己被仇家击落绝谷，幸被〃谷中人〃救活以及受托的经过，简单地说了一遍。
胖大娘〃哦！〃了一声道：〃原来有这么曲折的内情！〃〃我去追明珠姑娘！〃
说完，弹身朝茅屋扑去……
胖大娘等三人，也离开现场扑上官道，自去赶路。
朱昶扑入茅屋，却不见人影，明间暗间，都空空如也。
〃中原大侠诸葛玉〃有一个布包，托交他的女儿，这事非办到不可，同时，奇英的身世，也必须告诉她，否则无以对救命恩人。
心念之中，他出了茅屋，朝屋后林野追去，一口气奔了四五里，始终不见张芳蕙母女踪影，照理，她带着一个人上路，决没这等快法，自己不是追过了头便是岔了方向，暗夜之中，如果对方伏匿不动，是难以发现的。
如何是好呢？
回头再找，不一定能找到，那要担搁追公主的时间。
极可能，母女已被隐伏暗中的〃黑堡〃高手接应去了，当然，张芳蕙中了剧毒，死是死定了的。
转念一想，明珠奔的也必是同一条路，她不回〃黑堡〃别无去处，她母亲当然不能活到回〃黑堡〃，她知道自己不会杀她，很可能扶灵而回，这样，自己在追及公主再回头时，也许可以碰上。
自己已与〃红娘子〃约好闯〃黑堡〃，路上碰不上，到〃黑堡〃定可见面。
心念之中，毅然放弃搜寻，扑回官道，全力赶程。
盏茶工夫之后，他超越了胖大娘等人。
天明时分，已奔驰了近百里途程。
他在道旁小店歇脚打尖，果然，发现了宋伯良所留的暗记，心里放宽不少。
匆匆打尖之后，又上道疾赶，他连身上染满血渍的衣衫都顾不得换了。
照暗记路线，未经当阳，由小路指向远安。
第三天，估计行程，已超过了一般武林人五日的路程，暗记突然断了，他不由大感焦急，这是什么原因呢？
宋伯良脱了线？
抑是他遭遇了意外？
他折回最后一个暗记的地方，向其余各方向探查，但，什么也没有发现。
如何是好呢？
不能盲目直追，也不能停留不进……
这的确使他进退维谷！
暗号的突然中断，只有两个可能，一是追踪到此为止，被追踪的对象停留在附近，其实地点尚未确定。一是宋伯良遭遇意外，来不及留下遇险讯号。如果说是追失了目的物，那不太可能，因为如失去目标，宋伯良可用暗记表示，或者本人留在现场。论时间，对方抵此不会太久。
想来想去，目前唯一的办法是先在附近数里之内，严密搜索一番，看看有无端倪，如果没有蛛丝马迹可循，只有直奔荆山入口的山镇，一方面等〃红娘子〃，一方面守候拦截。
心念之间，立即开始行动，以最后的暗记为中心点，作圆周搜索，逐渐扩大搜索圈，这样，就不会有遗漏。
一个时辰，他绕搜了五里范围之内的每一个可疑之处，但什么也没有发现。
他在焦急之余，感到有些沮丧。
公主如真的发生了不测，实在无法交待。
现在，只有走下一着棋，赶到头里拦截了。
如公主被送进〃黑堡〃。对方以之作为人质，要挟段皇爷以〃玉匣金经〃赎取，那倒是件没奈何的事。
〃黑堡〃图谋〃玉匣金经〃，已非一日，而且不择手段，志在必得，首先遭殃的是〃武林三子〃之中的〃悟灵子〃与〃天玄子〃，其后又勾通苗王，以求亲为借口，大闹皇宫，现在居然挟持公主了。
公主入中原，实在是一错着，师父〃空空子〃为何不加以阻拦呢？
当然，现在除了设法解决问题之外，怨天尤人，全无用处。
要去拦截公主，自己便不能在此道上暴露行踪，使对方有备，可惜不曾向老哥哥再讨一付面具备用。
思虑良久，唯一办法是往前面城镇，买一付猎户行头，以本来面目改扮猎户，如果注意行动，一时当不会被对方识破行藏。
心念一决，立即上路。
奔了一程，道旁忽出现了宋伯良遇险的暗号。
暗号显示，被多名高手围攻，对方是〃黑堡〃属下。看这暗号，是在紧急的情况下所留的，竟没有提到公主的安危下落，也没指出方向。
现在，当然以先救宋伯良为急务，救出了宋伯良，便可知道公主的情况了。
看眼前情势，前面是官道，有些疏落的农舍，右边是连绵的阡陌，左边是一片林木，直延到黄土冈。
照形势判断，这片树林有一搜的必要，如无所获，便只有往前道追了。
心念之中，弹身疾扑入林。
绕了一圈，什么也没有发现，正待出林上道，突然瞥见林外不远的黄土岗上，似有人影在幌动，不由精神一振，飞掠过去。
到了林缘，一看，不由倒吸了一口凉气，那不是人，是一根树枝，插在土岗半坡上，枝上挂了一袭长衫，随风飘动。
再仔细一看，枝头上还挂了串药箱。
他这一惊，非同小可，那不是宋伯良扮走方郎中的行头吗？看来他已凶多吉少。
目光再转，不禁惊魂出了窍，距那挂衣物的树枝不远，地上冒出了一个人头。
朱昶全身起了一阵鸡皮疙瘩，热血随之沸腾起来。
宋伯良业已惨遭活埋，全身在土中，只露一个人头在外。
他猛一挫牙，狂叫一声：〃该杀啊！〃
蓦在此刻──
一阵暴喝之声，遥遥传入耳鼓，不由心头一动，默察声音来源，似在土岗右侧，当下不遑多想，弹身奔了过去。
土阜之后，人影纵横，打得十分惨烈，朱昶鬼魅般掩了过去。
场中，拚斗的一方，赫然是〃红娘子〃与〃天不偷〃。
〃红娘子〃独斗一个瘦削的锦袍老者，使的是那柄作为郝宫花婚证之物的铁剑，朱昶是第一次看到〃红娘子〃使用兵刃，看她的剑术，自成一家，诡辣无伦，但那锦袍老人，身手却更