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幕。，现在他们已靠近了荥阳、汜水荥阳，今河南郑州。汜水，又称武牢关、虎牢关、成皋关，今河南省荥阳县汜水镇……”皇上不高兴地退了朝。
自古何代无盗贼？既已出现，必须除灭，岂能容忍草民挑战帝皇的无上权威。过去皇上曾对御史大夫裴蕴说，想不到杨玄感一呼居然有十万人跟从着谋反，这让朕更加知道天下人不需要太多，多了就要相聚为盗。尧舜禹的时候有朕这么多人么，不也达成了天下太平？对那些参与谋反的家伙，不全给铲除掉，会让人认为谋反还是他们攀龙附凤的机会。裴蕴忠实执行了皇上的旨意，将卷入叛乱的人士及其亲朋杀了三万多人。连那些在杨玄感开仓赈贫时敢于接受粮食的饥民，都抓来给活埋了。皇上对裴蕴很是满意，赏赐有加，还把裴蕴的经验推广到全国，授予各地的军政长官拥有处决叛逆不须上奏的杀人权，以及对叛逆者的九族实施抄家破财的权力。这些强悍的政策令各地为朝廷效劳的官吏们尝到了很大的好处，执行得非常到位，甚至远远过了头。没想到百姓叛逆成了习性，投靠盗贼的人反而越来越多了。
民部尚书樊子盖是皇上强悍政策的最积极的执行者之一。按照皇上的标准，如果不计较文采方面的缺憾，樊尚书几乎是一位当代完人，他既能像雁门之役中那样效死节，又能尽忠直谏，还能毫不手软地扑灭叛逆。在打击杨玄感时，单他的部队就杀了数万人。近来绛郡绛郡：今山西新绛。有盗贼敬陀、柴保昌拥兵数万，骚扰山西，皇上乃派樊尚书带兵进剿，樊尚书见人就杀，见房就烧，有见大军开来恐惧自首的，不管老少一律坑杀。有消息称，樊尚书已把盗贼的地盘扫荡得千里无人烟。
看起来盗匪一时三刻是剿灭不尽的，伟大的帝业是否还有再次复兴的机会？皇上几乎是最后一次鼓起斗志，向文武百官问起如何运筹第四次远征高丽的事宜。苏丞相回答：“这一次出征不必发兵，只需要赦免全国的盗贼，就可以得到数十万兵力，派他们东征，他们因免了大罪而高兴，争着立功，何愁灭不了高丽。”苏丞相委婉而巧妙地表达了一套与强硬政策不同的怀柔方略，对于他来说，这要经历了多少个夜晚的犹豫和彷徨，才排除种种顾忌，把它端到皇上的案前。他不能回避作为丞相的职责，也希望能够对皇上有所触动。
皇上一时还没弄明白内中的深意，不以为然地说：“朕去了还不能攻克，这些鼠辈怎么能行？”
苏丞相奏完退朝，下殿刚走，御史大夫裴蕴便上前启奏：“这老儿对皇上出言不逊，天下哪有这么多的盗贼？”
皇上这才想到，原来苏丞相在绕着弯儿批评自己的大政方略，一贯安详忍耐、寡言深沉的他，忍不住勃然大怒：“老东西一肚子奸诈，竟用盗贼来胁迫我，我恨不得把他拖回来掌嘴！”皇上气得大口呼吸，又强行压了下去，“念他年老了，跟了我多年……唉，我对他实在是忍了又忍！”
在最短时间内，裴蕴搜罗了苏丞相的种种劣迹上表劾奏，皇上批复同意，下诏数落苏威“朋党为奸”等多项罪状，将他除官为民。
不久，事情更进了一步，苏威又被人检举与突厥勾结，阴图不轨。朝廷于是立案侦查，苏威上书自陈侍奉两朝三十多年，竭尽了忠诚，也未能帮皇上把事情办好，实在是罪当万死。苏威的上书唤醒了皇上内心的某些记忆，对这老儿颇生怜悯之情，只将他放逐回家了事。
但这场小风波令皇上的心灵严重受挫，从此绝了再次征讨高丽的念头。不久，民部尚书樊子盖从前线归来，生病去世，令皇上黯然神伤了一阵子。大运河的喧嚣与骚动渐渐归于平稳。
一当从帝业的幻觉返回到现实中来，皇上就清醒地认识到危险正在逼近，死神如飞箭一样已悄悄来到脚边。突厥的威胁仅仅是个开始，始毕可汗的数十万铁骑，可以下雁门，也可以下长安。而在东都洛阳，正如前丞相苏威所言，烽火和盗贼正在迫近。危险可能像雁门之役一样，在你毫无防备的时候，悄无声息地袭来。在雁门，那羽箭仅仅离自己只有一步之遥，他可永远不想再见到那种危情的重演。有一日夜间，大业殿西院发生火灾，皇上以为是盗贼来了，惊起奔入西苑，尽管还能保持着帝王风度，但仍然藏匿在草丛间，只到获得确切消息并且将火扑灭后才返回。他已经受不起任何过分的刺激了，他的确喜欢听到盗贼越来越少的消息，但一当面临不明的危险，他又会把盗贼想象得非常的不简单，像在雁门那样的轻敌错误，他再也不想重犯了。从此，他由四处冒险甚至有些冒失的思维，一退而回到追求万无一失的稳妥道路上。
长安从此不再高枕无忧了。洛阳又面临着不可测的危险的包围。那么，只有南下江都一条路可供选择。皇上在江南经营已久，在民间也施下无数恩德，一旦形势失控，凭着江南的天险和富饶，割据一方，才是绝对安全的方略。
在一个圆月之夜，皇上带领数千名宫女游宴西苑。那些近来才有机会与皇上亲近的美女，从皇上的私下聊天中，得知皇上要再下江南，依照级别，她们是不能从行的，于是感慨自己的命运，轻轻地啜泣着，把脸伏在皇上的膝盖上摩挲，祈求皇上不要南巡，将她们丢弃在东都。皇上泪光盈盈地对着月光，双手软软地抚摸着美人儿的脸蛋，替她们揩掉一滴滴清泪。他空洞地向她们许诺，离别只是暂时的，明年还会相聚，但他心里也明白，这一去，很难再有机会回来了。
于是皇上猛喝了几杯烈酒，唤来笔墨，飞草了一首《清夜游》，诗曰：
我梦江南好，征辽亦偶然。
但存颜色在，离别只今年。
美人们在皇上的诗草上又洒下一滴滴清泪，大家度过了一个秋月一样冰凉的夜晚。
在东都逗留了九个月后，皇上终于再次登上龙舟，沿着运河，向江都进发。自苏丞相罢官之后，已经没有多少重臣敢于出面劝谏了，只剩下一个右候卫将军赵才，此人仗着久任皇上贴身侍卫的老资格，斗胆进言劝皇上“还京师以安社稷”，皇上大怒，将赵才逮捕关押。赵才的命运封住了所有重臣的口。只有一些下层小官不明朝廷底细，如正六品的建节尉任宗，从九品的奉信郎崔民象，居然站出来，上书阻止皇上巡幸江都。对于这些胆敢超出职权范围议论国家大事的芝麻官儿，皇上不动声色，一概处斩了事。
临行前，皇上把保卫京师长安的重任托付给了忠谏之臣阴世师，他诚恳地对阴将军说：“我的孙子代王留守京师，将军世代忠诚，朕早就知道。朕今日就把保卫京师的重任交给将军了，上次在雁门将军显示了远见卓识，证明将军的能力足以捍卫京师的安全，将军不会辜负朕的期望吧！”阴世师又一次用热泪和热泪一般的语言回报皇上对他的特殊信任。
自从民部尚书樊子盖去世后，山西的形势越来越危急。它处在两种强大的压力之下，一是突厥袭扰，一是盗贼蜂起。看来只有起用表兄李渊出任右骁卫将军的要职，担当大隋北部边疆的屏障。表兄李渊的才干足以当此重任，缺点就在于太过能干了一些，如果不是他在雁门之役表现出相当的忠诚的话，皇上本来对他是很不放心的。
那是个乌云满天的傍晚，高猛回到了久别的家乡濮阳县侯家坞。村口那棵满是刀疤的大槐树，他老远就认出了。在村子里，他看到了一路上常见的齐腰深的蒿草和窜来窜去的野兔。在出了县城二十里地，他还遇见了狼群，它们耷拉着烂了舷儿的舌头，远远地跟着他的马跑了好一段路，却为他回眸时的杀气所威慑，最终又怏怏离去。从那时起，他的心中便隐隐产生了一种不祥的预感，果然，在村中，他没能找到母亲，也没找到母亲住的茅草屋，在原来的那片地头，只有一座残留有火烧痕迹的废墟。
心紧紧地揪着，高猛纵马赶到弟弟高明的住处。高明的媳妇是四方有名的悍妇，和母亲总是吵架，母亲气得只好单独过活。高明的住处在村子东头儿，在那里，高猛看到的又是一座被火烧掉的废墟。
到底发生了什么事情？他是多么急于要找人问一问，急得简直就要发疯。可打进村以来，还没有从哪一间房舍中见到一位乡亲，人类似乎从这片土地上消失了。一切仿佛是幻觉，仿佛是恶梦中的情景，又是如此地令人恐惧。
他骑马在村口徘徊，终于远远地看到了一个人影，在已接近天黑的微光下，那更像是一个鬼影，瘦瘦的，左一拐右一蹩的。近前一看，原来是乡邻严叔。严叔被他吓了一跳，因为严叔早先也把他当成了一个返乡的鬼魂，后来好不容易才认出了他。从严叔那里，他知道了村中发生的巨大变故：两年前，因为领头抗税，他的弟弟高明被官府抓去，活活地打死了，两座房子都是在抓走高明的那天晚上给烧掉的。高明的老婆带着五岁的儿子回了娘家，高母日夜哭泣，又哭瞎了双眼。半年以前，邻府的盗贼刘胡儿打这儿“过大路”，刘胡儿的队伍听说是有名的吃人肉的主儿，只要没犯过瘟疫的，心肝儿挖出来给炒着吃，大腿剁了炖汤。村里人吓得全都出去逃难，高母也是半爬半摸着上路的。严叔本来也要走，不巧那几日拉肚子，拉得不成人形，只好勉强爬到后山一堆草丛里躲着，三天后队伍走了，再偷偷回家取点生面，又继续在山上躲了一旬。后来村子里逃难的人回来了一些，有人说在邻县普集见到过高母，在十字路口讨饭，双腿已经瘫了，只能顺地爬。再后来又有好几支队伍“过大路”，村子里渐渐就空了。
高猛在黑暗中哭着走出了村子。接下来十几天里，他驱马找遍了侯家坞和普集之间所有的集镇。他的军官打扮，给了他过路的某些便利，也几次差点要了他的性命。直到他心怀侥幸斜出到菜园坝，就在他几乎不抱什么希望、准备着放弃时，他在木桥下的一块木板上发现了母亲。
那似乎是另一位老婆子，她的头发像棉絮一样飘着，脸像块门板一样坚硬，眼仁里露出鸡眼似的白障，双腿盘在那里，像两根干柴棍。当他尝试着呼唤她时，她好像辨认着来自很遥远很遥远的地方传来的声音。他已经泪流满面了，可她的眼睛还在空洞地犹豫着。
母子相认后，就像河面的风一样呜咽个不停，流了河水一样多的眼泪。母亲虽然老了，干了，可还像过去那么达观，尊严。她抓着高猛的手摸个不停，一边用黑黑的手指去捋眼角的泪花儿，一边笑着对高猛说：“儿呀，在外娶媳妇没有？为娘的可一直牵挂着呢，娘已经为你谋好了，盼了好久盼你来，瞧一瞧，中不中……唉，娘也知道你在皇上身边干事呢，娘不过是瞎想，可没想到真把你……嗨，还哭个啥，娘是高兴得很，娘跟你说正经事儿，娘帮你谋的姑娘可好啊，声音软软的，手也软软的，模样肯定不赖，心眼可是没说的，你娘这条命，就是她给救下来的，要不，早就顺着河漂走。”
一座小小的家院，中间的空地上长着一棵大槐树，两旁有十几间厢房，向北的一面是打通的，堆放着一排排青竹。高猛把背上背着的母亲轻轻放在一条木凳上，把指逢夹着的缰绳拴在大槐树上，这时，帮工已喊出了竹行的账房，一位挽着高髻、脸蛋红朴、眼睫一扑一闪的姑娘从北边袅袅地走过来，高猛老远便闻到了姑娘身上青竹的沁香。多年以后他回想起那天的情景，似乎还能感觉到那股纯净、幽淡的香气，还能看到当时透过竹排的空隙映过来的正午河水的波光。
“大娘，您原来真的有这么一个儿子……”说到这里，姑娘脸就红了，红得让人心田格格一荡。从瞎眼母亲的高声絮叨中，高猛再一次听到了姑娘对母亲好的一些细事：每逢雨天母亲讨不到饭食，姑娘就塞给她一块大饼子；那次被狼舔掉了一块肉，血像沁泉一样沁个不停，又是姑娘闻讯赶到小桥下，送上膏药，帮忙洗净贴上……姑娘红着脸阻拦着母亲的絮叨，手像嫩苗在风中轻柔地摆动，身体流动着醉人的波光。她似乎不敢多看高猛，但偶尔投来的眼神却是那般热烈，又带有几分顽皮。
姑娘名叫辛秀，姑娘的父亲叫辛知几，他听说来了贵客，从厢房里踱过来，他的身子是那样的肥胖，走路时几乎看不到腿弯儿在动。听说高猛身任左骁卫的二百人长，他的眼睛霎时亮了；后来听说已经“退了役”，眼睛里的亮光霎时又黯淡下去。见话不投机，高猛恭敬礼貌地告了辞，辛知几不失礼节地送了客。
高猛在镇上租了两间厢房，和母亲一道住下，筹开着一家豆付铺。当高猛再次看到辛知几时，辛知几起初没有看到高猛，那时，他正被脱得赤条条的，反绑着四肢，吊在院子中间的大槐树上，身下的地面已经湿了一片。阳光照在他胯下的黑毛上，院子外百十号人的视线也都集中在那里，人们议论着他的阳具之大和生儿子的能力之弱，不时地传出一阵阵哄笑。
把辛知几给“吊猪肉”的，是有名的盗贼“吊疤眼”，他头扎黄毛巾，左眼皮耷拉着，下巴黑匝匝的一排胡须，正坐在院子空地的一把椅子上，身边簇拥着五六十个杆子兵，还有一些在进进出出的，用铁铲和钉镐到处乱挖，想挖出地下的宝藏来。
院子北边的堂柱上，赫然绑着辛秀姑娘，她头发凌乱，双目红肿，眉宇间却流露出倔强气。
当“吊疤眼”口称着“岳父”，令人搬来香油桶，要给辛知几上“文火烤猪油”的刑罚时，身穿蓝布衣的高猛从肩上的木渣袋子里抽出玄铁剑，撞开院子门前的两位杆子兵，闪电般地突入，他的身子一个飞旋，手中的玄铁剑已削倒了五六人，然后架在“吊疤眼”的颈脖上，后者虽已起身，却没来得及离开座位。
高猛用铁臂紧箍“吊疤眼”的颈脖，倒拖着一路小跑，把“吊疤眼”给拖到河边，这样他的身后便没有了冷箭的威胁。他开出的交换条件是：所有的杆子兵退出菜园坝五里路，发誓永远不再打这儿“过大路”，他就用自己的马把“吊疤眼”给平安地送回去。
没想到“吊疤眼”一时泼皮性起，将高猛的条件一口回绝，吵闹着让杆子兵放箭过来，要和高猛同归于尽。高猛把剑刃端到“吊疤眼”的耳朵旁，正要取下一只——
“猛哥，暂且住手！暂且住手！”随着一声叫喊，一位包着黄毛巾的年轻人拨开众人冲过来，“我是孟君贤，来晚了一步，大家都是一家人，切莫误会，快，都把刀剑搁远点！”
孟君贤是高猛的同村，小时候非常要好，现在做了“吊疤眼”的军师。当他把从退役士卒那儿听来的高猛的战功一一道来，“在辽东，割了高丽人六百多只耳朵，在雁门，割了突厥一百多个脑袋，”“吊疤眼”的神色才开始着慌，下意识地摸了摸耳朵，但仍然硬撑着一口气，死不低头。直到孟君贤又亮出高猛是王伯当学剑的师兄弟的牌子，“吊疤眼”才假装卖给王伯当一个人情，双方总算达成了交易。孟君贤告诉高猛，王伯当现在是附近几县义军的联络人，正筹划着要把十几路杆子合并成一路，加入瓦岗寨瓦岗寨：在今河南滑县东南。的大军里，与暴君杨广公开亮旗对抗。
临走前，孟君贤再三要求高猛加入“吊疤眼”的义军，他情愿让出第二把交椅，被高猛坚决地拒绝了。
十天以后，大难不死的辛知几做了高猛的岳父，瞎眼的高母也被接了过来，两家人合为一家人。辛知几还罕见地出资办了镇上第一个护民团，他做团总，女婿高猛做教头，手下有五六十号乡勇。有前羽林军官带队，护民团要完成保家逐盗的任务，可说是绰绰有余。附近的杆子要打这儿路过，都远远地绕着走。而官兵们履行例行公差经过本地时，都要下马摘盔，对那位割敌八百多只耳朵的记录保持者表示敬意。
三个月后，高猛已身在瓦岗寨，穿着马队教头的赭黄服。在这以前的一日夜间，师兄王伯当带着一干人穿便衣来到菜园坝，他告诉高猛，瓦岗寨正急需他这样的职业军官，大家一起打江山吧，将来一起坐江山。
妻子辛秀非常支持他上山，她说：不能辜负了你的一身本领。高猛说：建功立业我已经不指望了，感觉前面是一片黑，没能耐看透它。但我要报复，用我的剑，向暴君，向杀害我弟弟的官府、向把村子弄得十室九空的响马们报复，在这乱世，我不能伸长脖子等人割。
眼泪好像就是为母亲和妻子造出来的，在战场上我从不流泪。哦秀儿，我还想和你合骑着马，沿着河水往下走，我的手轻轻抚在你的嫩玉米上。在蒿草地，我进入你一次又一次，我们一起做着向前的姿势，看着高高的天空，看着河水，像水浪一样波动……哦秀儿……哦秀儿……我要啜一啜你嫩玉米的