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接着陆续有人前来报告，八大总管都已率军布好阵势。刘文静冷眼扫视了四周，衣袖潇洒地一甩，手中宝剑闪亮地刺入半空。“前进！”他大吼一声。
身后战鼓咚咚地响起，前面的骑兵开始移动，并逐渐加速。灰尘渐渐腾起，在阳光中上下翻飞。在刘文静的指挥下，步兵方阵紧跟在骑兵的后面，保持着一种小跑的速度。
在第一线，大唐骑兵在总管刘弘基、马三宝的带领下，向西秦军阵发动了凶猛的冲击，经过几番较量，敌人果然顶不住，缓缓地向后退去，又不断射箭阻滞大唐骑兵追击的速度。
殷开山见状大喜，下令骑兵紧紧咬住敌人，一定要把敌人压得喘不过气，最终把敌人军阵冲个落花流水。于是骑兵加快了进攻的节奏。跟在骑兵后面的刘文静虽然不了解前方的具体情况，但从地下踩着的敌人的兵器和战旗便知道情势大好，于是指挥步兵方阵快速跟进。
八万大军脱离了原始阵地，脱离了背靠的青砖城墙，向前不断地推进。在黄雾一般的灰尘中，士卒们咳嗽着，吼叫着，咚咚的战鼓声响和军阵杂沓的脚步声响，汇成了一道声音的河流，伴随着黑压压的头颅，浩浩荡荡地向前方卷去。
当这个硕大的军阵急速前行了七八里，成为远方的一排排暗色的野蒿后，高城墙下出现了奔腾冲撞的铁骑和漫天的黄尘。这是薛仁杲率领的上万名西秦铁骑。当他们发觉已经成功地包抄了唐军的后路时，兴奋得挥刀狂呼，震得城墙壁久久地回荡着颤音。薛仁杲战刀一指，西秦铁骑纵马向唐军后背突去，平原上顿时黄尘滚滚。唐军的步兵方阵还没来得及调头，西秦铁骑便已突了进去，快刀闪亮处，大唐步兵血肉横飞。在没有遇到像样抵抗的情况下，这场战斗几乎成了一场轻松的屠杀。
正在伪装后退的薛举看见唐军大阵的后背乱作一团，急忙挥军反击，却受到了刘弘基、马三宝的强劲抵御。他正感到吃力，就见大队西秦铁骑从背后冲入大唐骑兵的军阵，像切饼似地把唐军切成几块。
刘文静在乱军中试图组织队伍抵抗，但很快被密集冲锋的西秦铁骑将队伍冲散。他眼睁睁地看着敌人像围猎似地屠杀唐军，眼泪刷刷地流淌，神情似已呆痴。一名卫士拉着他的战马，在一百多名士卒保护下向南奔逃。
几乎绝大多数队伍都被打散，只有刘弘基还掌握着一支三千来人的步骑。他不断喝斥着，令队伍向南撤退。如果敌人大队步兵冲杀过来，他就指挥骑兵发动短促反击；如果敌人大队骑兵冲杀过来，他就指挥队伍连放乱箭阻拦，不准敌骑靠近。在乱纷纷的战场上，这支三千来人的队伍就像一个不大规则的磨盘，向南迅捷地移动。
刘弘基的嘴唇咬出了血，内心里充满了愤怒和哀伤。他深知，弃军而逃是容易的，但那样如何向秦王李世民交代呢！他担任着左一行军总管，带的是大唐第一军，是太原起义的老队伍，可不能轻易丢弃。他想把这些精锐的老兵们带出去，能带多少就带多少。皇上和秦王对他恩重如山，将他从一个盗马贼，提拔到今日右骁卫大将军的高位，无论如何，他都不能辜负他们的信任。六月间，他被列入大唐十四位开国元勋之一，同这些元勋一道，得到了皇上颁发的免死券。其中秦王李世民、尚书裴寂及纳言刘文静，可以犯两次死罪而不杀。左骁卫大将军长孙顺德和他右骁卫大将军刘弘基，还有右屯卫大将军窦琮、左翊卫大将军柴绍、内史侍郎唐俭、吏部侍郎殷开山、鸿胪卿刘世龙、卫尉少卿刘政会、都水监赵文恪、库部郎中武士镬、骠骑将军张平高、李思行、李高迁，左屯卫府长史许世绪共十四人，可以犯一次死罪而不杀。这是多大的荣耀，多大的恩德！在严峻考验降临之际，他身为大唐右骁卫大将军，怎能不战斗到底！
这支且战且退的队伍很快引起了西秦将领的注意。他们派来了数千名精骑对唐军进行追逐，但唐军的飞箭令他们无法接近。西秦铁骑也不着急，只是利用马力的优势，绕着这支队伍不断地打圈，时进时退，引诱唐军不停地射箭。当唐军的羽箭终于耗完后，西秦铁骑便蜂拥而上，来回冲杀，很快将唐军密集的阵团冲散。刘弘基在与两员敌将对杀时，座骑从后面中了一刀，他和座骑几乎同时倒地，被五六名敌兵一涌而上，死死地按在地下。那一刻，他紧闭双目，万念俱灰。
刘文静率领身边卫士逃出战团，也不敢返回高城，只是朝着长安方向拼命奔逃。一路上他收集了两三千名溃兵，与李思行、张平高两位行军总管会合，天渐渐地黑了，他们就在原野上露宿。第二天行经渭水河边时，百感交集的刘文静猛然从马上一头扎进水中，被卫士们下水救起。他被人换下湿渌渌的衣服，半躺在地上，元神似乎只剩下了一半，双目凹陷，面如死灰。队伍只好原地停下。过了许久，他才稍稍有了些恢复，便派人返回高城打探，得知秦王李世民昨夜已顺利突围，元神才渐渐又返回了一些，面庞也恢复了一点人色，于是又率领残军继续向长安撤退。
李世民在得知唐军遭到围歼的消息后，从病床上强撑而起，在陆冲等人的搀扶下来到城墙上，指挥守军打开城门，接受败退而归的唐军入城。他令弓箭手在城上射下一阵阵箭雨，阻止敌军接近护城河。西秦军激战了大半日，又忙着打扫战场，当日已无力再行攻城，便在城外陆续驻扎了一两万人的队伍。入夜后，李世民令唐军做好了可供三五餐吃的饭食，除了晚餐，其余都作为军粮装好带上。深夜子时，三万多将士口衔箭杆，马蹄裹布，从东门分批撤退。大胜之后的西秦军在睡梦中全无动静。太阳升起时，李世民已经率全军走了五六十里地，他们又走了两个时辰，然后躲进森林里休息，直到夜晚才钻出林子，点着火把行军，从而彻底与西秦军脱离了接触。在撤退的路途中，李世民起先躺在担架上，率几千精锐为全军殿后。后来疟疾渐渐消退，他又重新骑上白蹄乌，在茫茫草原上驰骋。
西秦皇帝薛举在胜利后第二天便开进了高城。经统计战果，发现竟将唐军斩首一万多级，俘获三万多人。为了向这支去年打败了他们的军队报复，薛举下令将三万多俘虏全部斩杀。唐军有的被断舌、割鼻，有的被放进大石碓里捣碎。薛举的儿子薛仁杲干脆将俘虏成批成批地推进大坑里活埋。高郡长史庾立被俘后拒不投降，也被薛仁杲叫人将他脱光了衣服，架在炭火上猛烤，烤得人肉吱吱作响，人油一滴一滴地落进火中。人肉被烤得脆黄后，薛仁杲令在场的西秦军士一人割上一块，就着烈酒吃下肚子。
刘弘基和李安远等高级俘虏还算幸运，他们被薛举关进了监狱，留待将来和唐军作交换人质之用。
薛仁杲力大无穷，善于骑射，作战骁勇，军中号为“万人敌”。然而他很热衷于在杀人后又将被杀者的妻妾霸占。把人的身体变着法子割来砍去，是薛仁杲恒久不衰的乐趣。这似乎有祖传因素。他的父亲总是杀降坑俘，而他的母亲也生性暴酷，好找小碴儿鞭挞身边人，有时将受刑者双腿埋在土里，仅仅露出腹背，免得他在连续用刑时翻来滚去。许多人就这样被打死。薛仁杲可说是青出于蓝而胜于蓝。每攻下一地，他就把富人们全都倒悬在屋梁上，用醋灌鼻，或者用竹签捅进屁眼和生殖器孔，逼迫他们交出藏匿的金银财宝。他的声名是如此的响亮，不少将士看见他发怒，就吓得腿弯儿直打颤。
西秦皇帝薛举的谋主郝瑗是这次围歼战的幕后设计者。大胜之后，他又劝薛举乘胜扩大战果。他说：“现在唐兵新破，关中骚动，我军应该乘胜东进，直取长安。”薛举认为有理，正准备行动，不巧染上了急病，竟卧床不起。八月九日，薛举突然病死。太子薛仁杲即皇帝位，迁都折折：今甘肃泾川县东。城。
对于这个比他还要残暴的儿子，连薛举都感到不满。“你的智略纵横，足于办我家事。”薛举曾严厉地警告儿子道，“但是你对人太过于苛毒、暴虐，对将领们只有威吓，没有一点恩德。像你这样乱搞下去，最终定会把我家的江山搞垮，你要好好改一改了！”可薛仁杲杀人施刑已成习性，就是改不了。薛举死后，薛仁杲掌管了西秦军的最高权力，由于他素来和将领们矛盾很大，他的即位引起了将领们的恐惧，个个都猜疑他说不定哪天会对自己下手。足智多谋的郝瑗对于薛举的突然死亡哀痛之极，哭得过于悲伤，竟一病不起。
由于要大造陵墓，所以薛举的棺材停在折城中尚未下葬。就在这时，唐国的讨伐大军赶到了。
七月中旬，李世民率败军撤回长安。皇帝李渊非常愤怒，整个长安城也都震动了。大唐开国不过一个多月，就吃了这么大的败仗，出战的八万大军中有近五万人或惨死在战场，或做了俘虏而被敌人杀害。阵亡者的家属哭天喊地，在长安城外渭水河边，他们向着西方烧纸点香，呼唤亡灵回归故乡，天上的愁云惨雾经久不散。
李渊和李世民父子感到极为羞耻，极为伤痛，决意对造成失败负有主责的大臣进行严厉惩罚。刘文静未经允许擅自改变军令出战，被大理寺定为死罪。鉴于他是开国元勋，李渊特别免除其死罪，改为除名——撤销一切职务。刘文静六月份才到手的两次免死券，七月份便用掉了一次。殷开山也落了个减死除名的处罚，他从此可更要夹着尾巴做人了，因为他的免死券一次便用光了。
李世民请求父皇按照诸葛亮当年在马谡丢失街亭后的做法，对自己连降三级使用，被李渊拒绝。李渊认为，这样做不利于军心的稳定。大唐刚刚建立不久，非常需要军心的稳定。
“军纪不严，乃是一条灭亡之路。”在家中静养时，李世民对这次战败反复咀嚼，像咀嚼一粒粒苦胆。他恍惚看见几万将士的鲜血洒遍了原野，汇成了一条满是裂缝的血河，他掉在这条腥红凌乱的河中，被无数残肢断首和求生的呼喊挤压得喘不过气来。他的心头肉似乎在一块块地塌缩。很长一段时间里，他都吃不下肉食，因为那令他想起了阵亡将士血淋淋的身躯。在经过了几个下油锅式的不眠之夜后，胡髭像乱草般一茬一茬地钻出了他的面颊。
第一年的胜利来得太快，迅猛得就像狂飙掠过原野。到处都是沸腾的场面，喜悦的笑脸，飘扬的彩旗。军队几千几万地投过来，像面团一般膨胀。总是胜利、胜利，让人欢乐，也让人浮躁，如同在云雾中滑行。加上既然作为义军兴起，相互间讲的是个“义”字，是个“情”字，过去森严的等级被丢在一旁，人与人之间就像兄弟一样亲切、随便。太原元从义军的骨干是昔日的大隋边防军，在李渊的严格管束下，一贯军纪严明，令行禁止。但举起义旗后，上层将领之间一直很宽松。融洽感情和自动服从，成为李渊父子发号施令的基础。进入关中之后，百十位各地群雄加入进来，更使得义军上层没有了规矩，在进攻长安城时几乎都乱了套，不等李渊发令，群雄们揎起衣袖，互相争抢着就一举登上了城墙。可见将领们自作主张、擅自行动的问题由来已久。就算弄出了漏洞，李渊父子也不忍过重地弹压。于是人们越来越变得桀傲不驯。人人都以为自己了不得，个个都以为自己是打仗专家。这次刘文静、殷开山不就是因为和李世民关系太熟，所以干脆连下令打仗这种要命的军国大事未经允许都给代劳了？
对刘文静和殷开山的处理是相当重的。对所有的重臣、所有的起义元老来说，这都是一个严厉的警告。军令如山倒，既要倒向士卒，也要倒向将领，以往那个放纵友谊的时代必须结束了。战争是非常残酷的事，来不得半点心慈手软。对将领和大臣的手软，就是对大唐王业的残酷，就是对士卒生命的残酷，有高城下唐军的悲惨遭遇作证。这次大败之后，必须用剑划出一条线，实施新的军法。我能痛下狠手、令出如山，让这样的悲剧永远不再重演么？李世民自问。当然能。他喃喃地答道。我会对自己果断，对别人果断。慈不掌兵。我的心是不会软弱的。
李世民将自己痛苦的反省和李渊一一细说了，李渊对此深表支持。父子俩反复讨论，捋清了一些整肃部下、指挥作战的基本方略。
时近仲秋，粘稠的浓云渐渐被秋风吹走，天空变得高远、湛蓝而明亮。
去年攻占长安后，李世民就将妻子长孙氏从晋阳接了过来，现在妻子已经怀孕了，自己将做父亲了。他常常伏在妻子的肚子上倾听生命最初的冲动。这是一种新奇的感觉，像初上战场那段时间一样新奇。长孙氏的哥哥长孙无忌在去年义军渡河后前来长春宫拜见，被李渊授予渭北道行军典签，他小时候就与李世民友善，好学读书，博通文史，深明事理，很有筹略，现在公余也常来秦王府和李世民聊天。李世民渐渐从痛苦的泥潭中拔脱出来。但每到夜间，心灵中那些被毒蛇螫咬过的伤口仍在梦中隐隐作疼。
薛举病亡的消息很快传到了长安。通过间谍的密报，皇帝李渊得知西秦内部不稳、盛极一时的势力出现了衰退迹象，于是果断决策，在八月十七日任命秦王李世民为元帅，率兵十万，对薛仁杲进行第二次讨伐。
在萧瑟秋风下，杏黄旗猎猎作响，唐军将士穿着闪亮的盔甲，个个步伐稳重，面色沉郁，像无声的洪流向西开去。临行前，李世民向父皇发誓：这一次必定成功，儿定会万分谨慎。好啊。皇帝李渊说道。否则下一次朕将亲自带兵出征。爹爹放心吧。李世民神色刚硬而明朗。
为了加强战场决断的稳健性，皇帝李渊还派出兵部尚书屈突通出任行军元帅府长史，充当李世民的助手。上次处在这个位置上的是刘文静。这次刘文静和殷开山也随军征战，他们以平民之身，暂时代理副职，这是皇帝李渊给他们的一个带罪立功的机会。两人现在可老实多了，以前看人时总是仰着，现在平视着，总是带着亲切的笑容。办事时说动就动，有时甚至像军佐们一样小跑着来回。
李世民主抓军政要务，至于日常具体事务，他坚决地交由各个部门处置，元帅府杂务则由记室房玄龄、参军杜如晦两人打理。李世民本来为秦王府收罗了很多贤才，但朝廷的局面越做越大，各方面都需要得力人选，所以将秦王府中官属调走了不少。像李世民十分赏识的李靖，就在六月份调任岐州刺史，这当然是件令人高兴的事，但多多少少令人有些遗憾。杜如晦是京兆杜陵人，祖父杜果曾任隋朝工部尚书。杜如晦年轻时聪明通悟，好谈文史，大业年间曾被朝廷调选上去，吏部侍郎高孝基对他非常器重，曾告诉他：“你有应变之才，当为栋梁之用，希望好自爱惜。”但是按当时的选官条例，只能授予他滏阳尉。杜如晦深以为耻，干了不久便弃官而去。义军攻克京城后，他被好友房玄龄引荐入幕，六月份他被任为秦王府兵曹参军，不久吏部又调他出任陕州总管府长史。房玄龄对李世民说：“府僚调走的虽然很多，除了李靖，大都不足惋惜。但是杜如晦可是王佐之才啊。如果大王仅仅安于做一名藩王藩王：守藩亲王。，当然用不上他；如果要经营天下，非得用此人不可。”李世民大惊道：“你怎么不早说呢？我差点失去了他！”于是他向父皇上奏，得以留用杜如晦继续做秦王府属官。房玄龄思考事情很周密，但往往过于谨慎了。杜如晦则不拘小节，只抓大体，长于机断。两人配合起来，堪称天作之合，为李世民出了很多好主意，也让他省了不少精力。
从长安出发五六天后，李世民率军逼近高城外。大军在城东南山坡下扎营。李世民令队伍夯实营垒，在军营外挖下三道又深有宽的壕沟，还分兵护住粮道。薛仁杲见唐军前来讨伐，大为紧张，派出将军宗罗目侯率十几万大军前来救援高城。宗罗目侯仗着兵强马壮，多次向唐军挑战，李世民都坚壁不出。
唐军将领们又性急了。既然西秦皇帝新立，军心不稳，何不乘此机会，不断给敌人施以强劲的打击，促使他们早日溃散？就像上一次带兵的将军们那样，他们个个摩拳擦掌，吵嚷着要求出战。
“我军刚刚打了败仗，士气很有些沮丧，你们不能不看到这些啊。”李世民耐心地对他们说，语气十分平和。“敌人因为获胜而骄狂，有轻我之心，一定轻躁好斗，如果我与他野战，正中他的下怀。我军应该坚守壁垒，不断地消磨敌人的士气。等到他士气衰竭，我军再出营对他发动猛烈的攻击，必定可以一战破敌，这是万全之策。”
一些将领仍然按捺不住，跃跃欲试。
李世民沉下脸，厉声说道：“谁再敢叫嚷出战，就立即斩首，定当不赦！”
他坐在虎椅上一动不动，眼神里