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“继续用肉眼搜索，”蓝队长命令说，“现在能量满天飞射，不等你的显示器探测到，他们就会扑到你的头顶上。记住，他们能干扰你机上的一切仪器，只有你的眼睛是例外。”
当卢克再次转过脸时，他看到一架帝国飞机正在追逐一架X翼战斗机——他立刻辨认出这架战斗机的编号。
“比格斯！”他叫喊道。“敌人钉上了你，咬住你的尾巴了……注意！”
“我看不见它，”传来了他朋友惊慌的回答，“它在哪里？我看不见它！”
卢克无可奈何地注视着比格斯的飞机闪电般地从基地表面爬升到开阔的宇宙空间，帝国战斗机在后面紧追不舍。敌机不断地向他开火，能量闪电一次比一次更迫近比格斯的机身。
“他紧咬着我，”比格斯的话音在卢克座舱里回响。“我摆脱不了！”
比格斯一会儿螺旋飞行，一会儿自旋飞行，绕着圈儿回头又向战斗基地飞去。但尾追的敌人仍旧死死咬住，没有丝毫要放弃追击的迹象。
“坚持，比格斯！”卢克呼喊道。他猛然调转座机，回转仪因拐弯太急，过度紧张而发出哀鸣。
敌机驾驶员一心一意地尾追着比格斯，没有看到卢克袭来。卢克的飞机翻转着，从下方一片灰蒙蒙的掩蔽色中突然钻出来，紧接着猛扑而下，从后面叮住了敌机。
电子瞄准器的十字线在计算机指令的控制下自动对准，卢克连续扣动扳机。于是宇宙间发生了一次小爆炸。它和战斗基地表面的炮台发出的巨大能量相比，虽然微不足道，但对三个人来说却具有特殊的意义：卢克、比格斯安然无恙，那个领结式战斗机驾驶员呢，他和他的飞机一同气化了。
“把他干掉了！”卢克轻声说。
“我也钉上了一个！我也钉上了一个！”从通信机里传出更为奔放的胜利欢呼声。卢克听出这是约翰·D的声音。是的，那是蓝六号，正从基地的金属表面上空闪过，奋力追击着另一架帝国战斗机。从X翼连续射出能量闪光，终于将领结式战斗机炸成两半，闪闪发光的金属碎片象树叶一般向四方飞散。
“打得好，蓝六号！”中队长夸奖道。紧接着，他又急忙加了一句，“注意，有人钉上你了。”
在战斗机座舱里，年轻人脸上那兴奋的笑容立刻消失了。他赶紧扭头后望，但没发现追击者。某个东西在附近明亮地闪耀了一下，右舷窗被炸坏。接着，另一次爆炸更为接近，座舱被炸穿，内部化作一团烈火。
“我被击中了，我被击中了！”
他刚来得及喊出这两声就被来自机后的死神夺去了生命。蓝队长此时正在蓝六号的斜上方，距离很远。他看到约翰·D的飞机爆炸，变成一个熊熊燃烧的火球。他的嘴唇变成灰白色。但除此之外，他神态自若，仿佛根本没有看到那架X翼飞机爆炸似的。他有更重要的事情要做。
在耶文的4号卫星上，一幅巨大的屏幕也正好选中这个时刻和约翰·D的生命火花一样闪烁了一下之后就熄灭了。焦急的技术人员开始四处奔走。一个技术员拉长着脸，对莉阿公主、满怀嘱望的司令官们和一个高个子青铜色的机器人说：“高带接收机出了故障，要花点时间才能……。”
“全力抢修！”莉阿厉声命令说，“暂时先只听伴音。”有人在一旁听到了这个命令。
几秒钟之后，房间里就充满了远方的鏖战之声，其中杂着参战人员的话音。
“收紧，收紧！监2号！”蓝队长在叫喊。“注意力那些炮塔！”
“火力很猛，队长，”传来威奇·安的列斯的声音，“23度。”
“明白了。刹住！刹住！我们遭到某种干扰。”
“我简直无法相信，”比格斯结结巴巴地说，“我从未见过这么猛的火力。”
“刹住，蓝五号！刹住！”队长稍停片刻，然后又问：“卢克，你听见了吗？卢克？”
“我很安全，队长，”传来卢克的回答。“我钉上了一个目标。我要送他回老家！”
“下面火力太猛，卢克，”比格斯对他说，“拉出来！听见没有，卢克？拉出来！”
“退出来，卢克！”蓝队长用深沉的嗓音命令道，“这里干扰太厉害。卢克，我重复一遍，叫你退出来！我看不到他了。蓝2号，你能看到蓝5号吗？”
“看不到，”威奇迅速回答。“这里有个你没法相信的火力区。我的扫描仪受到干扰。
蓝五号，你在那里？卢克，你情况怎样？“
“他完了！”比格斯沉痛地开始报告说。接着，他又提高嗓门叫道：“不，等等……那儿是他！好象翅膀受了点轻伤，幸好小伙子没事。”
作战指挥室里的紧张空气一下于缓和下来，而宽慰之情表现得最明显的是在场的美丽苗条的女参议员。
在战斗基地上，累得半死的或被巨炮的冲击波震聋的士兵被替换下来。他们谁也没时间想想战斗进行得如何，而且在此刻，谁也不愿去想，这是自古以来普通士兵的一种通病。
卢克大胆地低低飞过基地表面，注意力集中于远方的一个金属凸出物。
“向我靠拢，蓝五号，”中队长向他下达指令，“你上那儿去？”
“我发现一个象是横向稳定装置的东西，”卢克回答道，“我试着去把它干掉，”
“注意，蓝五号，在你的区域火力很猛。”
卢克不顾警告，驾着战斗机向那个奇形怪状的突出物直扑过去。他的决心终于如愿以偿：一阵饱和轰炸之后，他看到这个突出物猛然爆炸，变成一个由超热气体形成的壮观的火球。
“击中了！”他大声说，“我继续向南去干掉另一个。”
在义军同盟庙字的一个堡垒里，莉阿关切地倾听着。她似乎又气又怕，终于转身对斯锐匹欧轻声说：“为什么卢克要这么冒险呢？”高个子机器人没有回答。
“注意你的背后，卢克！”比格斯的声音在扬声器里响起，“注意你的背后！你的上方有战斗机向你袭来。”
莉阿焦虑地听着这些对话，竭力在脑海里构想出空战景象。但焦急的并不止她一人。
“帮他一把呀，阿图！”斯锐匹欧自言自语道，“坚持下去！”
卢克一边向后张望，一边仍继续俯冲。他看到比格斯所说的敌机正紧紧尾随着他。他不甘心地把飞机拉起，飞离基地表面，放弃了攻击目标。他的追击者却是个技术高超的飞行员继续紧追不舍。
“我摆脱不了他。”卢克报告说。
一架战斗机划破长空，向这对飞机飞来。“我已咬住他了，卢克，”威奇·安的列斯叫喊道，“坚持！”
卢克并不必坚持多久，因为威奇的射击技术很高超。不一会，领结式战斗机就变成了熊熊火团。
“谢谢，威奇。”卢克低声说，呼吸稍稍平稳了些。
“打得好，威奇！”这又是比格斯的声音。“蓝4号！我在进攻目标。掩护我，鲍金斯！”
“我紧跟着你，蓝3号，”鲍金斯让他放心。
比格斯带领着鲍金斯恢复水平飞行，将全部火力向目标倾泻。谁也不能精确判断他炸毁的是什么东西，但是在他的能量闪击下爆炸的小塔，显然比它看上去要重要得多。
一连串的连锁爆炸将一个又一个的端站摧毁，殃及战斗基地表面的很大一片地区。比格斯早已冲出了骚乱地区，但他的伙伴稍稍落后了一点，因此被狂扫乱射的能量束击中。
“我出了毛病，”鲍金斯报告说，“我的转换器在乱转。”这是打了折扣的一句话。实际上，他的控制面板上的每部仪器都已突然失去控制。
“弹射—弹射，蓝4号！”比格斯建议道。“蓝4号，你听见了吗？”
“我没问题，”鲍金斯回答道。“我可以控制她＊。你离开点，给我留点机动空间，比格斯。”
“你太低了，”他的同伴叫道，“拉起！拉起！”
由于仪表已不能提供正确情报，加之飞行高度太低，基地的一个蠢笨的炮台轻而易举地跟踪上了他。巨炮象其设计者听希望的那样开火了。鲍金斯光荣牺牲，匆匆地离开了人世。
在战斗基地的极区附近比较平静。由于蓝色中队和绿色中队对赤道地区发动了猛击，帝国的抵抗也就集中在那儿。红队长观察着这里的表面上的平静，在宽慰之余又感到悲哀，因为他知道这种平静是不会持久的。
“蓝队长，我是红队长，”他对着话筒呼唤道，“我们开始进攻了。我们已经发现了排热孔，作好了标志。没有高射炮火，没有战斗机——现在还没有。看来我们至少能进行一次顺利的袭击。”
“我听到了，红队长。”他的同僚回答道。“我们尽量把他们牵制在这里。”
三架Y翼战斗机从星空俯冲下来，直扑战斗基地的表面，待到最后一分钟，突然改转航向，钻进死星的一条人造深谷里——在死星的北极地区有许多这样的人造深谷纵横其间。金属壁垒从他们的两侧和腹下飞掠而过。
红队长四处搜寻，暂时还不见帝国战斗机的踪影。他调整了一个控制器，向全中队发出命令：“这就是它了，小伙子们。记住，当你们觉得已经逼近时，还要再逼近些，然后再发射火箭。将全部功率调到正面致＊指飞机。西方习惯以”她“来称呼轮船、飞机等，以示亲切和爱抚。——译者偏盾——不要管他们用什么打击你的侧面。我们现在顾不了这许多了。”
列队守卫在深谷里的帝国士兵猛然意识到他们这个一直不被人注意的地段正在遭到攻击，他们迅速作出反应。顿时，能量闪电向着进攻的飞机猛射，火力不断增强。偶尔，闪电在一架来势迅猛的Y翼战斗机附近爆炸开来。飞机猛地摇荡，但并没真正受伤。
“他们倒有两下子，是不是？”红二号通过话筒报告说。
红队长镇定自若。“你认为有多少台炮，红五号？”红五号——大多数义军飞行员管他叫鲍普斯——一边在枪林弹雨中穿行，一边设法侦察深谷里的防御力量。他的头盔由于经历了无数次生死战斗的炮火，破旧得几乎不能再用了。
“我说大约有二十个炮位，”他终于判定说，“有些装在地面，有些设在塔台上。”
红队长嗯了一声，表示收到这个报告；同时将计算机自动瞄准目镜拉下扣在脸前。能量爆炸继续震撼着战斗机。“接通瞄准计算机！”他命令道。
“红2号报告，”传来对方的回答，“计算机已锁定目标。我正在接收信号。”这位年轻飞行员兴奋激昂地回答说。
义军中的最优秀的飞行员红五号理应沉着冷静。胸有成竹。但是，他却自言自语地低声说：“毫无疑问，这里头有鬼！”从话音听起来并不沉静自信。
周围炮台的防御炮出乎意料地全部停火了。一种异样的平静笼罩着深谷。模糊的表面景物在低飞的战斗机的腹下闪过。
“怎么回事？”红2号不禁问道，不安地四下张望，“他们停火了。怎么回事？”
“我可不喜欢这样子！”红队长咆哮说。但现在至少没有什么东西妨碍他们向目标逼近了，没有能量闪电需要回避了。
鲍普斯第一个闹清了敌人这个似乎反常的举动后面的奥妙。“稳定你们的后部致偏盾。
注意敌机！“
“你说对了，鲍普斯，”红队长一边观察着显示器，一边承认道，“他们来了。三架敌机，方位210。”一个机械的声音继续报告着他们与目标间越来越短的距离，但他们飞得仍不够快。
“我们在这里成了瓮中之鳖了。”他紧张地说。
“我们非得度过这个难关不可。”红5号对大家说，“我们不能既想冲向目标，又想同时保护白己。”
他自己的显示屏上显示出三架领结式战斗机排成严密队形，几乎垂直地向他们俯冲下来。他竭力克服了自己的习惯性反射。、，、＞，：“8—8—1—0—4，”达斯·瓦德一边沉着地调节着控制装置，一边念道。群垦从他机侧向后掠过。“我来干掉他们。掩护我！”
“红2号首先牺牲。这位年轻的飞行员根本还不知道是什么东西击中了他，也根本没看到杀害他的刽子手是谁。红队长尽管是久历沙场的老手，当目睹自己的僚机化作火焰时，也差一点沉不住气了。
“我们在这里陷入罗网了。无法机动——沟堑太窄。我们必须设法松动一下。得……”
“钉住目标，”红五号的苍老嗓音告诫说，“钉住目标！”
鲍普斯的话象兴奋剂一样使红队长振奋起来，但他在此刻也只能不去理会那渐渐逼近的领结式战斗机，因为另外两架了翼战斗机已继续风驰电掣地向目标飞去。
在他们上方，瓦德一边调节搜寻的计算机，一边让自己尽情地享受片刻欢娱。叛机继续直线飞行，毫不闪避。瓦德又一次用手指触了触火力控制按键。
红队长的头盔里传出一声尖叫，火舌开始吞没了他的仪表。“完了！”他向拾音器叫喊道，“我被击中了！我被击中了……”
又一架Y翼战斗机爆炸了，气化的金属变作一团火球，几块固体残骸碎片散落在壕堑之中。这又一损失甚至连红五号也无法承受。他扳动着控制器，驾着飞机依平缓的曲线爬升，飞出壕堑。在他后面，领队的帝国战斗机紧追而上。
“红五号向蓝队长报告，”他报告说，“在猛烈火力下，进攻流产了。领结式战斗机不知从什么地方冒出来向我们俯冲，我不能——等等——”
在他飞机的后面，一个不声不响的残忍敌人又一次用手触动了致命的按键。就在鲍普斯刚升到能够开始做规避动作的高度时，第一批闪电击中了他——他的规避动作慢了几秒钟。
一道能量束烧焦了他的左侧发动机，从内部引燃气体，发动机、控制装置及稳定装置一起被炸毁了。失去了补偿和控制能力的Y翼战斗机开始朝着基地表面栽下去。
“红五号你可好吗？”从机间通信系统传出一个忧虑的声音呼唤道。
“蒂利牺牲了……道奇也牺牲了，”鲍普斯缓慢困乏地解释说，“他们从后面向你俯冲，而你在壕堑里无法机动。对不起……现在任务落到你们身上了。再见，戴维……”
这就是一个老飞行员最后的语言。
蓝队长竭力使自己不受老朋友牺牲的影响，强制自己用一种佯装的刚强口吻说话。“蓝队小伙子们！我是蓝队队长。在六点一方位集合。全体队员向我报到！”
“蓝队长，我是蓝10号。我听见了。”
“我是蓝2号，”威奇回答道，“在向你飞来，蓝队长。”
卢克在等待着轮到他报到。突然，他的控制面板上什么东西嘟嘟响起来。他向后一看，证实了电子报警的正确性，他发现一架帝国战斗机正在偷偷地窜到他的机后。
“我是蓝五号，”他一边喊话，一边驾着飞机左右晃动，竭力想摆脱领结式战斗机。
“我这里出问题了。稍等一会儿就马上和你会合。”
他将飞机猛地向着金属表面俯冲下去，然后又突然拉起，躲开从下方炮台射来的防御火力。这两个机动动作都未能使他甩掉追击者。
“我看到你了，卢克，”传来比格斯宽解的呼叫，“坚持住！”
卢克向上，向下又向两侧张望，连他朋友的影子也没见到。同时，追击者发出的能量闪电在使人不安的极近处掠过。
“该死，比格斯！你在哪儿？”
某个东西应声而出，既不在两侧，也不在后面，而是几乎在他的正前方。它熠熠闪光，以难以置信的高速扑来，正好飞到卢克头顶，立即猛烈开火。敌人对这场奇袭毫无准备，刚明白是怎么回事，他的战斗机就炸成了碎片。
卢克返身向集合地点飞去，比格斯从头顶急驶而过。“这一招真妙，比格斯！我也给蒙住了。”
“我才开始哩，”他的朋友宣称，同时驾着飞机作剧烈的螺旋飞行以避开下方的火力。
他飞入视野，从卢克侧上方飞过，作了个胜利的横滚动作。“指给我目标就行！”
多唐纳站在显示屏上的庞大而冷漠的耶文星体的旁边，结束了与他的几个主要顾问的紧张讨论，正迈步向远程发射机走去。
“蓝队长，我是一号基地。你们在开始进攻之前一定要反复检查。你的僚机留在后面掩护你。一半力量保持在射程之外，准备第二次进攻。”
“明白，一号基地。”传来回答声。“蓝10号，蓝12号，跟我来！”
两架飞机平飞过来，在中队长的两侧护卫着。蓝队长打量了他们一番，满意地看到他们已经摆好出击的阵势。他又安排其余飞机在一旁等候，待万一失利时好接替他们。
“蓝五号，我是蓝队长。卢克，你带领蓝2号和蓝3号在此等候，保持在敌人火力射程之外，一接到我的信号，你们就开始进攻。”
“听到了，蓝队长。”卢克回答说，竭力稳住心跳。“愿‘力’与你们同在。比格斯，威奇，让我