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壮壮小鼻子一翘：“祖父说了，这叫艺术！管保比爹你还出息。”
贾琏顺便敲了他一下，口里骂“没王法的小崽子”，却也笑了。又想着他爹也不会不给大孙子前程，便作罢了。
壮壮正欲请他爹当模特，贾政急急的打发人过来告诉贾赦往姜家找麻烦去了，让他跟过去瞧瞧。
贾琏哈哈大笑，告诉来人道：“无事，依着姜大叔与爹的交情，不过闹一阵子罢了。”
那人急道：“我的好二爷，且请也过去姜家一回罢，我们老爷急的了不得。”
壮壮学了他祖父的架势摆手道：“请你们老爷只管安下心来，有星星在呢，保不齐祖父连原本要去做什么都忘了。”
说的贾琏一阵好笑，乃道：“大哥儿说的是，大老爷见了小星星诸事都撇了。”遂端正往椅子上一坐，让他儿子替他画像。
那人没法子，只得回去禀贾政说如此。
一时宝玉亲去见贾母，只说后头还有殿试，莫过于张狂，不若殿试后再行酒宴不迟，况他还欲温书呢。贾母想着有理，便让凤姐儿先将诸事都预备好了，殿试完了再庆贺。凤姐儿口里应了，说了许多“中状元”之类的吉祥话，回头倒是悄悄向平儿道：“左不过一个探花罢了，姜家姑爷才是状元呢。”平儿只抿嘴儿笑。
另一头贾赦往姜家去，气势汹汹到了姜文书房，却见姜文立在屋门口，姜昭在一旁掩口笑，便是一愣。“姜隽之，杵在这儿做什么呢？”
姜文扭过头来见是他，脸都气白了，指着屋里道：“你瞧瞧，你自己来瞧！都是你做的好事！”
贾赦神头进去一瞧，哑然失笑。只见满地的零件乱滚，小星星趴在地下专心致志研究一组拼了一小半的玩意，瞧着像是西洋座钟的内芯子。忙笑着问：“星星，舅姥爷可会打扰你？”
小星星头也不抬：“会！”
“那舅姥爷便不打扰了。”转身拉了姜文竟往外走。
姜文怒道：“你瞧他像话不像！日日拆座钟顽！都是你，你给弄那么些座钟来！他都五岁的人……”
“哪里五岁了？你会不会数数啊！”贾赦打断他道，“人家才将将四岁，怎么就变成五岁了？文科生真可怕。”
姜文辩道：“四岁一过不就五岁了！”
“你这么算不对，小孩儿的年龄要算周岁，老头子才算虚岁呢。”贾赦一壁说，一壁硬拽着他往隔壁耳房去了。姜昭笑着跟在后头让人送茶来。
姜文还欲说话，贾赦先堵着他道：“我寻你有事儿呢。”
姜文一噎，没好气道：“何事。”
贾赦横了他一眼：“会试有没有黑幕？我家宝玉怎么没夺魁呢？”
姜文瞧了他半日。
贾赦又道：“宝玉何等聪明，打小诗便写得好，文章也好，在学里数一数二，还是个有来历的。这回会试的策论我也猜着了，宝玉写得多好……”
一语未了，姜昭本立在姜文后头伺候，这会子已是撑不住笑的伏倒在一旁的贵妃塌上。
姜文气也不是笑也不是，半晌，指他道：“幸而我不是这科主考。若天下人都如你这般，主考官家的门槛早让你们这些大伯父亲舅舅祖父外祖父踏平了！”
贾赦忙道：“我没旁的意思，只是宝玉委实聪明……”
姜昭笑得直喊“哎呦”。
贾赦顿足道：“哎呀，我不是那个意思……说了你们也不明白！”他本意是宝玉为书里的男一号，依着曹公的意思还是个有慧根的，论常理他的天资当为原著第一才是，怎么如今用功念书了还不是会元呢？
姜文也觉得好笑，摇了摇头：“罢了，幸而你是来寻我。若去寻了主考才贻笑大方呢。”
贾赦道：“我压根儿不知道谁是主考。”
姜文道：“昭儿，去将会元与亚元的卷子取来他瞧，连他家宝贝侄子的一块儿取来。”
姜昭笑道：“只怕舅舅瞧了也说宝玉写的好。”
“我知道。”姜文哼道，“我是让他带回去给他家贾存周并贾宝玉瞧。那两个是有脑子的。”
贾赦讪笑道：“我只问问么……保不齐有什么意外……”
姜昭果真使人将宝玉并前两位的文章取了来，姜文乃指道：“你瞧着，会元并亚元均文辞老辣，较之你家侄子强了三分。”
贾赦道：“文章云云不过用以达意罢了。终于朝廷在外洋还不是得用重典。”
姜文哼道：“莫忘了那些重典是忠诚王爷并乐善王爷所为。若非此次顾大人惜才，他未必能进的了前三。”
贾赦一怔，不禁拍案嗐道：“竟忘了这个！”
姜文忽然想起一事来，问道：“你认得我家四族叔么？”
贾赦茫然：“谁？”
姜文道：“怎么前两日我四族叔亲送了份礼来见我，说了半日话，我一个字没听懂，仿佛是与你有什么关联？”
“哈？他是谁？叫什么？”
姜昭咳嗽了两声：“舅舅大约不认得他，只是听闻他们家搭上了方家，前月也买两艘海船预备跟在彭润元帅大军后头往北美去。”
贾赦这才反应过来，大约是那张单子上的人，哼道：“想来他欲往我火枪作坊里去买火枪，我店里的伙计不卖给他。”
姜文皱眉道：“为何不卖给他？他已有朝廷火引的。”往外洋去的船队可去寻户部开具火引买火枪。
贾赦哼道：“我们火枪作坊乃是开门做生意的，寻常人等都卖的。只是有时候伙计看了某些买主心情不好，不卖给他也是有的。”
姜文只觉话中有话，忙问怎么回事。
贾赦奇道：“我哪里知道？”
姜文因瞥了姜昭一眼。
姜昭笑嘻嘻从后头转出来道：“我倒是打听了一回。”
原来前些日子他们四老太爷的儿子姜涛往贾赦那家叫“波音”的火枪作坊买火枪，前头都好好的，跑堂的伙计客客气气陪他们喝茶聊天，一位斯斯文文的伙计看验了火引后去传单子，只道稍候会子便给他们瞧火枪。偏那会子大堂有数家买火枪的，最终都在等着一位伙计不知看验什么，众人忍不住都左一眼右一眼往那头瞧。
那伙计拿着一张什么单子在那儿对了一圈，向那传单子的伙计摇摇头，这张单子便成了。前头几位都是摇头的，唯到了姜涛处竟是点头的。
那传单子的伙计立时变了脸，回来道：“这位老爷，对不住了，咱们不卖，且请喝完这盅茶便离去。”
姜涛一愣：“为何不卖？我有火引。”
那伙计哼道：“火引之意乃是朝廷许你们买火枪，可没逼着我们卖。尊驾敬请往别处买去。”
姜涛怒道：“天下谁不知道京中唯有你们这一家是卖火枪的！”
那伙计耸耸肩：“不止，小火枪作坊如今也开了几家了，只咱们家不卖你们家罢了，请便。”说完便走了，忙着去招待下一位客人。
眼见大堂中悉数为熟人，姜涛脸上挂不住了，便上前去寻掌柜的评理。谁知后头出来两个壮实的护院不由分说直将他架出去了，极为惹眼，算是将面子丢进井里了。
他是个能干的，只觉得有几分不对。这火枪作坊虽是荣国府的，谁不知道荣国府与姜家交情莫逆？况这回家里海船已买了，若无火枪，那外洋尚且有许多西洋散兵，手中有西洋火枪，一旦交手可不是好顽的。那些外头的小火枪作坊如何比得他们的？无奈只得再进来问个究竟。
那掌柜的立着眉眼道：“我们作坊做的火枪都是姜皎先生并丁老先生亲手研制出来的，我们的师傅依着他们的图纸做出来、再依着他们的法子测试了，方能算成品。听闻有些人瞧不上姜皎先生，嫌弃她是女的。我们老爷为人最好、最爱成人之美、最不爱委屈人的。既姜大爷瞧不上女人做的东西，咱们自然不能委屈姜大爷买女人做的东西不是？请拿好您的火引，往外头寻旁的火枪作坊，那些都是男人做的，您用着不委屈。”
姜涛急了：“我何曾说过这话！”
那掌柜的道：“姜大爷若没说，想来姜少爷姜太太姜奶奶说过了？我只知道你们家有人嫌弃姜皎先生，莫委屈了他们，请往别处买去。”乃不再搭理他了。
姜涛便知道家中有人说姜皎闲话让人家火枪作坊知道了，忙回家问他媳妇。
他媳妇愤愤道：“族里许多人都说呢，皎儿那丫头做什么火枪，阖族都没脸面了，咱家姜家的姑娘还要许人家呢。”
姜涛顿足道：“脸面顶个什么！”乃将今日j□j一事说了，立逼着他媳妇往明德侯府去赔罪。
他媳妇急道：“赔罪！你可知道外头怎么说的！依着我，他们送皎儿去庙里清修一阵子才是。”
姜涛叹道：“凭他外头怎么说，能动得了皎儿分毫么？都是蚍蜉撼树。如今船也买了，难不成去买那些小作坊的破枪，上外洋找死去不成？”
他媳妇道：“咱们有钱有火引子，他们凭什么不卖！”
姜涛道：“他偏不卖，你能奈他何。你是谁？”
他媳妇道：“除了他们家，就没有别人家卖火枪么？我偏咽不下这口气！她一个女孩儿家不好生在闺房里呆着，念念女则女诫做做女红，都二十的人了还不肯嫁人，成日弄些个火器……”
姜涛怒道：“说的都是屁话！凭你说破了天去能买来火枪么？或是你儿子给做一个比她好的出来？”
他媳妇立时无言。
姜涛无法，又往波音火枪作坊去了几回。波音的生意最好，压根不缺买主，后来伙计连茶都不给他上了。后终是逼了他媳妇往明德侯府来向姜皎赔罪。谁知姜皎没功夫理会这些破事，只说自己单管设计，旁的一概不知。不得已，姜涛只得烦了他爹豁出去老脸来求姜文。
姜文听罢长叹一声，默默无语。
贾赦哼道：“且听皎儿的，皎儿肯卖便卖。”
姜昭道：“依我说，依是来赔过罪的，便罢了。”
贾赦点头道：“也好，是你们一家的，你们说了算。给个教训便是。只是没赔过罪的不给。”
姜昭笑道：“这个自然，没有顺便连旁人一道赔罪的道理。”
姜文忽然问：“你瞧着，那个洋小伙子是个什么样的？”
贾赦与姜昭俱是一愣，半晌，贾赦道：“哈？你知道了？”
姜文哼道：“这么些年，我不知道竟是白活了。”
姜昭躲在后头装死，贾赦笑嘻嘻将少年瓦特大神描述了一回，乃道：“是你家皎儿自己看上的。”
姜文又愣了半日神，叹道：“竟是管不了了么。”言语颇为颓然。
贾赦拍了拍他的肩：“年轻人有他们的活法，且一个个都靠得住，咱们养老罢。”
作者有话要说：对绝大部分人而言，脸面云云在巨大的利益跟前，自然而然烟消云散。
131
话说宝玉会试得了第三；荣国府阖府上下喜气洋洋。贾母不由得盘算起宝玉的婚事来。三年孝期已过；十一皇子日益得宠，眼见前程也有了；只是天下哪有好女孩儿配得上宝玉的？不由得茶不思饭不想起来。思忖了几日，又无人可商议；这一日乃向来贺喜的北静太妃说起来。
北静太妃笑道：“想来贾国公早有谋算。”
贾母摇头道：“我家老大之行事我是知道的，他八成去问宝玉自己。偏宝玉是个实在孩子，这几年守着孝，亦不曾见过谁家姑娘。论理他母亲不在了；琏儿媳妇当替他相看才是。”不由得又念及王夫人死后本也想着替贾政娶个填房；那会子只恐宝玉受委屈；竟是撂下了。遂叹道；“他老子年过半百的人了；屋里只有两个姨娘，也该相看了。”
北静太妃便知道她有意放话出去。如今宫里暗地里传出来的消息，来日太子大约在几位小皇子当中，十一皇子最受宠爱，来日也说不得有大造化。如今贾政父子皆无配，想来京城又得热闹一阵子了。
老太妃次日便将说与了几个来请安的太太，贾赦倒是从司徒塬那儿得的消息。不由得头疼。贾政老头子一个，爱怎样怎样。只是宝玉这性子，怕是不能随便娶一个的。
果然如贾母所料，自来寻宝玉。
宝玉愣了半日，向贾赦作两个长揖：“此事求大伯替我推脱一二。”
贾赦皱眉道：“我不过想着你这会子预备殿试、拖到殿试之后罢了，还能拖一辈子不成？你委实不小了。”
宝玉笑道：“大伯总有法子的。我并非不愿成亲，只是这会子学校才刚起来，许多事想来忙的很，且过两年罢了。”言罢径自看书去了。
贾赦怔了半日，叹道：“一个个都是讨债的。”转头去寻贾政商议。
贾政捻了捻胡须：“宝玉是该有个媳妇儿了。”
贾赦道：“只是眼下他自己瞧不上罢了。我倒是有个法子。他不是在做往外洋去教异族的师范学院么？顺带连女学一并办了，到时候不论女先生女学生，总能让他看上一个。”
贾政一愣：“女学？”
贾赦笑道：“小孩子自然是母亲教的，外洋的异族女子若不会我朝语言文字，教出来的孩子自然也不会。反之，若是母亲都会了，孩子倒是不用长大后再学一回。故此宝玉那学校须得连女校一并办了才是。”
贾政想着也有理，便问：“不知圣人意下如何？”
贾赦笑道：“明儿让琏儿奏上去。”
次日果然贾琏寻了个空子往大明宫上奏天子。
可巧十一皇子也在，见了贾琏进来立时撅起嘴：“舅舅来的真不时候。”
贾琏笑道：“又蘑菇你父皇什么呢。”
十一皇子气嘟嘟道：“我要去火炮作坊顽。”
贾琏道：“那儿很危险，日日在做实验的，上个月还炸膛了，炸伤了三个。”
圣人哼道：“打仗都是将军的事，你一个皇子成日想着火枪火炮的，没个正经。”
十一皇子道：“大姥爷说，唯有我们这几十年能痛痛快快打仗呢，待地盘分完了便打不成了。”
贾琏笑道：“几路元帅都预备着出征呢，待你长大了仗也打完了，你是赶不上了。”
十一皇子忙说：“故此我才想去学着如何用火炮呢。那个不费许多力气，大人小孩都一样。况我也不小了。”说着一挺小胸脯，倒叫圣人并贾琏好笑。
圣人因摆了摆手，问贾琏何事。贾琏乃将女学一事奏了。圣人笑道：“想得倒是周全。谁想的？你老子还是你堂弟？”
贾琏笑道：“臣实说了罢。事儿是臣父所想，乃因臣弟宝玉想求个志同道合的女子为配，来日大约欲寻几个才貌双全的女先生来。”
圣人哼道：“朕就知道，你老子平白无故不会用脑子。”如此算是准了。
宝玉闻言大喜，跑来向贾赦道：“大伯，果然可以办女学么？”
贾赦笑道：“你悄声些，我向你父亲道，乃是为了替你寻个好媳妇。”
宝玉笑道：“凭他是什么借口，能办就好。”又愁道，“只是这会子去哪里找女先生去？”
贾赦瞪他道：“这会子？这会子你要做什么呢？”
宝玉这才想起来还有殿试，吐了吐舌头，一溜烟儿跑了。
凤姐儿这些日子倒是忙的脚不沾地，今日东家请戏、明日西家请酒，又是张家赏花、又是李家游园。小叶子也到了说亲的时日，偏贾赦总说自己有主意，贾琏也道心中有谱。故此外头来打探小叶子的都让她搪塞过去了。如今贾政爷俩都要娶亲，论理王熙凤本是没资格张罗的，偏这会子贾母倒是摆起架子来，不怎么见客，故此家家太太奶奶都来寻她打探。她也只能悉数记下，回头一样样说给老太太听罢了。贾赦听说了也不多言，给老太太点子事儿做她也不用惦记旁的事儿。
眼见殿试没多少日子了，忽然齐府来了位老家人，倒是齐老爷子有急事。贾赦吓了一跳，忙换了衣服过去。
齐老爷子这几年早成了幕后水匪头子，说话比李三还管用些。这几年水匪的精壮都充作朝廷官兵跟彭润打仗去了，莫瑜又升任了江苏巡抚，水匪的老巢安心弄作坊做生意，一个个早富得流油了。旧年打仗的回来，战利品一车车的往家中运，一时太湖水匪洗白了不算，还个个成了巨富。因过些日子还欲远征北美，水匪们都回老家去了探亲去了，也在盘算着来日在新大陆夺些好处、当上新豪门。只是难免有那猖狂的，因腰中金银足，夸富逞能，引得许多原来的豪强眼红。打仗他们自是有本事的，弄小巧耍阴谋又何曾旁人对手？这才几个月功夫，已让人算计好几回了。前些日子，终是惹了场大祸。
李三的闺女李小菱半大的年纪便跟着彭润拜她为师，功夫学了个五六成，性子半点没学到，天生一个火爆脾气，一点就着。前些日子在街上闲逛，遇见纨绔调戏良家妇女，上去抱打不平。人家本来便是设了套子给她的，见她动手了，一下子从四周窜出来十几个精壮汉子。李小菱本是上过战场的，何惧这个？她身上带着自己的火枪，还带着她爹的一把，两把枪一晃神功夫打倒了一片。她到聪明，赶忙就跑了，人家虽追她不上，跑得了和尚跑不了庙，直往衙门告她去了。
贾赦听了半日，没明白老爷子着急什么呢，乃道：“李三那闺女到底被人抓了没有？”
齐老爷子道：“不曾，她溜进京来了。”
“那着急什么呢？”
齐老爷子瞪了他半日：“你当事儿完了？”
贾赦奇道：“人跑了没抓到自然完了，过不了多久他们就往北美去了。”
齐老爷子恨道：“你到底长没长脑子？死了人了！”
贾赦道：“谁让他调戏良家妇女呢？”
齐老爷子问：“调戏良家妇女是死罪么？”
贾赦一噎。又想了会子，道：“李三那闺女想来也没少立功吧？”
齐老爷子哼道：“亦没少得好处。”
贾赦点头道：“我�