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这故事让薛蟠若有所悟，他挠了挠头说：“咱们家的邻居，薛太爷家爱听戏，张大人爱养鸟儿，我说我一看书就头疼呢，原是邻居不好。”
这一会宝钗不用擦汗了，身子一歪差点跌下炕去，幸好被眼疾手快的曹嬷嬷拉住了，薛夫人一声惊叫：“我的儿，怎么好端端坐在炕上突然掉下去了，叫娘瞧瞧摔着那里不曾。”
薛夫人看宝钗并没摔伤那里，但脸色发白，以为她吓得狠了，忙抱在怀里，好好安慰压惊一番。又落下脸，数落唬得快哭出来的薛蟠：“你妹妹身子还没大好，你也不好生看着，若是跌着你妹妹，瞧你老子回来抽你。”
薛蟠见妹妹没事，扯着薛夫人的袖子扭股儿糖撒娇，惹得薛夫人气也不是，笑也不是。
薛蟠瞅见妹妹看他这般谄媚，撇嘴儿，又跑上炕来，学戏里的武生翻跟斗耍子，逗得宝钗也笑了。
薛夫人也不理他，只跟周围丫鬟婆子说：“蟠儿是皮猴，三日不打，上房揭瓦。钗儿病了一场，又变了个性子，针扎了也不出一声儿。各有各的性子，这两个孩子真真是我命中魔星。”
宝钗自以为伪装的很好，没想到还是被薛夫人看出不同来，一时楞住了。
旁边赵福家的是个巧嘴媳妇，上前笑道：“哎呦呦，夫人这就叫老辈子人说的身在福中不知福了，一双儿女，凑在一起就是好字。便站在菩萨跟前的金童玉女也没这样的好样貌。更别说哥儿聪明伶俐，姐儿温柔娴静，多少大家子求都求不来这样的好孩子。”
薛夫人果然听得喜欢，接着道：“说起儿女份上，我那里能有嫁到京里，荣国公贾家的大姐有福气？头胎生的珠儿，早早的进了学，今年秋天又与国子监李祭酒之女成了亲。大姐儿元春选进了宫里，她八字极好，按老话里说的——初一的娘娘，十五的官，日后定是有大造化的。”
又摸了摸宝钗的头道：“钗儿可还记得，你姨娘还有个比你小两岁的哥儿，生下来嘴里悬着块美玉的。”
宝钗忙摇头否认。不识得才好呢。
薛夫人笑起来来看着她道：“你这表弟生的如宝似玉，小名就叫做宝玉，性子最聪明乖觉，比蟠儿这傻哥哥好多了，你日后见了必喜欢的。”
薛蟠立即跳起来反驳，扭着脸道：“什么宝玉，听起来就是个假妮，我才不要跟他比。”
宝钗更是把跟头摇得跟拨浪鼓似的。看见薛蟠吃醋，又说甜话安慰他哥：“哥哥生的好看，我瞧那宝玉说着好，真人定是比不上哥哥的。”
这一番话说的薛蟠乐得找不着北。一屋子人都笑了起来。
宝钗说的倒不是假话，后世薛蟠的形象，在红楼梦影视剧里，就是个丑角一般的存在。但现在看起来，薛蟠个子高，一张圆脸，浓眉大眼，只肤色黑些，也是个齐整孩子。如果不说话静静站着，再加上那一身富家小公子打扮，比那部红雷梦的里小鲍鱼好看得多，放在后世都可以在古装剧当童星了。
宝钗不了解这世代的审美，不只小孩，就连少年男子也以脸色白皙，相貌清秀，身形俊俏为美，看来曹公亦不能免俗。
投胎是个技术活，美男美女们穿越时不只要选好人家，还要选好朝代，这句话确是至理名言。
送年礼夫妇起争执
娘儿三个说着话，小丫鬟同贵进来回道：“老爷派去口外采办皮货的雷管事回来了，叫把东西送进来，让夫人好安排制冬衣。”
几个粗壮婆子抬了六大箱皮货进了外间。宝钗跟着薛夫人出来，看箱子里面有雪狐、貉子、银鼠、黑貂、紫羔、鹿皮这几样常见的皮货，还堆满了不少后世国家保护动物的毛皮，什么猞猁、水濑、黑熊、难得的是还有一张完整的东北虎皮。
雷管事办事周到，按薛老爷的吩咐，除了给主子预备的稀罕皮货外，还送进来十几箱子羊皮、兔皮、灰鼠皮、狼皮给府里的下人做冬衣。这年头就算官宦人家，下仆也多是做件棉袄御寒，只有极少数上头面的才有皮衣穿，还要担心刺了主子的眼。因此管事婆子按人头家口依次将皮子分发下去，一时间满府人人称颂薛家待下仁善。
薛夫人也觉得此举过于奢靡，但丈夫的主意她从不违拗的。嘴里只夸雷管事能干。又拿起一张紫貂皮往宝钗身上比划，打量着给她制一件皮褂子，这皮子不小，剩下的还能做件小斗篷。宝钗想起某个香港明星走红地毯穿貂皮大衣，被动物保护者泼红油漆的新闻，心理不由升起罪恶感。
宝钗伸出小手一摸，闪亮如黑缎子的貂皮，毛绒松软，那柔滑细腻的触感在指间萦绕，怪不得时尚杂志都说皮草是女人无法抗拒的诱惑。又想到红楼梦连宝玉的丫鬟袭人也有几件大毛衣裳，更不用提那些太太姑娘们了，若自己不要，反而让人笑话。入乡随俗，这点子罪恶感很快烟消云散了。
薛蟠也是兴高采烈，因地上铺着大食国的绣花地毯，他让丫鬟把那黑熊皮铺在地上，在皮子上打滚儿，闹着薛夫人给他做几顶皮帽子。
薛夫人才刚应下，偏他又想起前些日子看的戏文西游记来，让薛夫人给他制个虎皮裙，这个薛夫人就不肯再依他了。重重在薛蟠额头上戳了一下，笑道：“你爹爹原就不喜你去太爷家听戏，我磨不过，放你去了。若做了这个，被你爹爹看见，你自要领罚，连我也要挨说的。”
屋里正说的热闹。有丫鬟打起湘妃竹帘道：“老爷回来了。”
薛蟠忙一骨碌爬起，整整衣裳，低下头，垂了手，规规矩矩站在一旁。
丫鬟婆子们行了礼，悄无声息退到外间去了。
薛夫人亲拿了个半旧蜀锦团花垫子，又吩咐丫鬟倒茶，薛恪坐在炕上随口问几句薛蟠学里的事。薛蟠恭敬答了。
薛恪又抱起宝钗，问薛夫人道：“钗儿今日可还咳嗽，我今日带了上好的枇杷膏回来，还有几样苏式的果脯蜜饯，吃完药你给她吃些。”
薛夫人一一答应。薛恪见一屋子到处铺满各式毛皮，笑道：“这是在家里开起皮货铺子不成，快些收起来吧。”
薛夫人道：“这是刚送进来的，我打开瞧瞧，老爷看那几块玄狐，做件大氅很好呢。”
薛恪一笑：“留着给二弟吧，前两年做了好几件，貂皮，熊皮，海龙皮好几件都还没穿过遍了。今年冬天只怕比去年冷，你多多的给孩子们做吧。”
想了想又道：“先给二弟一家做好几件小毛衣裳备着。那中毛大毛的等人回了家，再请裁缝好好量了身量再做。”
薛夫人笑嗔：“那里还用老爷吩咐，每样皮子我都挑着好的留下一份了。”
想起来又说：“这冬衣北边人爱穿皮褂，南边这里大户人家还是时兴穿绒的。我前些日子听铺子里来了好些外国洋料子，蟒绒，天鹅绒，哆啰呢，羽缎，羽纱都有的。想着拿些家里来。咱们和二弟一家，还是请霓裳坊的吴老裁，人人做个十二套，两个姨娘每人四套，老爷看可还妥当？”
薛恪道：“自家铺子又问做什么，让人取了来就是了。只是过年走亲访友的，十二套冬衣那里够孩子们穿的，做二十四套吧。皮衣也加些，做个十六套。”
宝钗听得心花怒放，这个冬天她会有四十套新衣服，加上原来有的两柜子，几乎可以天天穿新衣裳了。想起前世，小时候家里日子还富裕时，父母因为孩子长得快，就是过年也不会一次给买这么新衣服的。更别说这里头有十六件她上辈子肖想很久的皮草了。她要做貂皮大衣！她要做斗篷！金枝欲孽里玉莹尔淳，小主们穿的那一种！
薛夫人见今日薛恪兴致还好，又开口道：“这六大箱子皮货，只怕能剩下一大半来，白放着霉坏了。我想着送些给哥哥姐姐。大哥有些老寒腿，那老虎皮给他用极合适的。”
见薛恪面色不变接着道：“转眼就九月底了，听家里伙计说今年定要冻河早，我想着先把咱们家送往京里的年礼置办好。今年咱家又多开了十几家铺子，年礼怕要涨上两成，老爷的意思呢？
薛恪听她说完，嘴角带笑也不回答，转头跟薛蟠说：“蟠儿带你妹妹进里间吃果子去，我跟你娘说会子话。”
薛蟠牵着宝钗的手进了里间，还没坐定，两个孩子就听外面哐啷一声，只怕是什么东西打碎了。
宝钗八卦之心大起，记忆中这位父亲极少发脾气的，这是什么缘故呢？
凑在薛蟠耳边与他商量，两个孩子鬼鬼祟祟，蹲在那大紫檀木屏风后偷听。
只听薛恪道：“哥哥姐姐在北边，两家在口外都有几个庄子。皮货不说他们给咱们送，反让咱们送过去，这是什么理儿？”
薛夫人小声劝道：“我不过可惜东西，老爷觉着不妥就罢了，生什么气呢？”
薛恪哼了一声，从怀里扔出两张信纸来，“你还知道我会生气！今日从京里回南的管事给我带了两封家信，你自己看吧。”
薛夫人一脸委屈，说道：“我识得那几个字，也是老爷自己教的，让我看只怕到晚间也闹不明白，信上说的什么，老爷告诉我吧。”
薛恪道：“还能有什么事？不过你那好哥哥好姐姐又编排了许多借口，张口要钱。”
薛夫人道：“哥哥姐姐在京里，日日应酬，家人又多费用又大，若不是真的烦难，也不会跟咱们开口。”
薛恪道：“是不是真的烦难，也只有他们自己知道。今年年初，大内兄（凤姐之父王子驾）说要谋个外任，上下打点的银子不够使。我怕误了正事，送了急信，让京里的董管事赶紧送了一万两现银过去。谁知他去时，你那大哥正摆酒宴客，他才花了一千两银子卖了个扬州瘦马！”
薛夫人道：“这该是赶巧了，大哥虽荒唐些，大嫂也该劝劝。再有二哥姐姐自小是最疼我的，那年不派人来信要请咱们回京里住？”
薛恪道：“你就这般好性儿，凡事都帮着他们说理。别的不提，只说你的嫁妆，那三十顷上等水田的庄子，让你娘家帮着管。每年不是报旱就是涝了，收成还不如前年通州潘家给京里铺子抵债，收来那二十顷中等田的一半。”
薛夫人又强辩道：“哥哥嫂嫂只怕被下人欺瞒了，哪里会为这点子东西哄咱们的。”
说完其实连自己也不大相信，王家大哥是暴烈性子，二哥为人粗中有细，下人敢这样胆大包天，绝计讨不了好的。
薛恪气道：“他们算计你，你还帮着说话。我只怕你不记得自己身份！你虽是王家的女儿，更是薛家的主母！你的丈夫，你的儿女在这里，不在京城！”
薛夫人听这话说的重了，忙道：“我何尝不明白，只是那是从小把我带大，一母同胞的亲哥哥亲姐姐，凡事只能从好处想去。再者咱们家又不缺这一星半点的。若是计较起来，反伤了亲戚情分。”
薛恪叹了口气道：“夫人那，不是我计较，只是至亲之间还如此算计，一次两次还好说，回回如此，我也难免心寒。论起来，咱们家从领了皇商资格，那时候老太爷还在朝里做着官，王贾史三家的份例银子也从没少给过的。老太爷过世后，薛家朝里无人，我也想着改了规矩往上加了许多了。”
薛恪喝了口茶润润嗓，继续分说：“那嫁往史家的姐姐早早没了，因她走时没有子女，先姐夫又续了弦，咱们和史家稍疏远了些，每年不过一两千银子的年礼。但王家贾家乃是嫡亲的兄弟姐妹。咱们只单说面上的份例银子一项，王家每年送的是一万二千两，贾家是宁府一千，荣府五千两。再加上四时的节礼，红事白事随礼，各人生日寿辰，还有每年的大宗年礼。虽说东西大多能从铺子里拿，只算成本价，咱们每年实实要往王家送两万两银，贾家每年也要送整整一万两银子！”
薛恪说的薛夫人低下头去，还不算完，又道：“只是份例银子和年礼也就罢了，偏你哥哥姐姐三不五时的就写信递话道艰难。究竟都是公侯人家，家大业大，那里就穷了呢？”
薛夫人道：“老爷说的，我也知道些。可咱们家如今又没人做着官，还不是要靠哥哥姐姐家照应。”
薛恪道：“你不提这话还好，前年户部缺银子，我去销账支钱，原指望他两家帮忙的。谁知等了十几日都无消息。亏的我在外走动时遇上朝中的两位大人，都是老太爷当年的旧友，只略提两句，他们就帮着办妥了。我去送谢礼，那位李大人是户部员外郎，最爱丹青，只收了我一幅画。那礼部的郭大人更是清廉，礼物全部退回。只让我帮着寻几斤好天麻，他还折了银子送到铺子里。十八家皇商，除了罗家无人敢怠慢。我是后面到京里的，因这两位大人帮忙，还先领到银子。做生意最怕耽搁，一个月就误了多少事。”
薛夫人又辩解道：“姐姐家虽有爵位，姐夫在工部做官。两个哥哥又都是武将，户部的事难说上话也是实情。可是若有别的事，比如大前年有无赖拿了假古董去恒舒典讹诈，不就是大哥帮忙了事的吗？”
薛恪气到笑出声来：“开当铺这种事那里少得了，你当张德辉是个瞎子不成。连官差都不用请，不过请几个同行或是商会里的人出面就能完事，照例给几个辛苦钱就好。偏你大哥带着人去把人打得臭死，反让我赔了一千两的烧埋银子。如今你还拿这事来说嘴。”
薛恪见薛夫人已经羞得满脸通红，又道：“我瞧你还是不看那两封信也罢，只跟你说件喜事，大哥外任管缺准了，是平安州的镇守，明年秋天就要上任。所以你那内侄女，小名凤哥的，跟贾家亲事日子要提前了。”
顿了一顿又说：“过了年开春就要办的。王家要玻璃炕屏，珊瑚盆景，各色衣料，还有上好的木料打家具用。贾家要西洋金式座钟，还有新式漆器，瓷器。”
又咬着牙道：“只是王家嫁女，贾家娶媳，嫁妆聘礼到都让薛家来置办。两家都没提出钱的话，好似薛家就是他两家现成的银库。我不管了，你且看着办吧。”
薛夫人听闻喜事，也没注意丈夫脸色语气不对，喜道：“我自然要好好帮着选的，再说侄女嫁到贾家，亲上加亲，两边都该准备份大礼。”
薛恪挥手道：“还送什么礼，只把他们要的东西送去就尽够了。”
薛夫人生气道：“老爷说的是什么话，东西是东西，咱们帮着买，先垫着钱吧。这样的大喜事，那礼如何能少了？”
薛恪火上浇油：“哪回不说让咱们先垫着，你哥哥姐姐在咱们家铺子挂的帐都有一本子，究竟什么时候给过银子了。我先前都不理论，他们到蹬鼻子上脸了。”
薛夫人羞得哭出声来：“老爷不知在外头吹了什么邪风，今日这么糟践我娘家哥哥姐姐。若是嫌了我，我这就带着两个孩子坐船回京里投奔哥哥去，省的碍了老爷的眼。”
薛恪见她哭得脸黄黄的，想到薛夫人孤身一人跟着自己留在金陵，娘家人都离得远。这也年来侍奉长辈，生儿育女，并无过错。再者夫妻也算得恩爱。心下怜惜，叹了口气道：“我不过瞧不惯你哥哥姐姐行事，又没让你怎样，快收了泪吧，一会蟠儿钗儿见了，该笑你了。”
薛夫人好一时方止住泪，拿了帕子擦眼，嗔道：“老爷真是的，好也是你，歹也是你，真真叫人无法可想。”
薛恪无话可说，等薛夫人洗完脸重新整妆，收拾一番。才让下人带了宝钗薛蟠进来，准备传饭。
今日这一番话，薛家夫妇自然揭过不提。薛蟠听的呆呆的，只怕以他的脑容量一时难以理解。宝钗听闻，却犹如炸雷一般，拨云见日，解开了许多的疑惑。
便是没看过红楼梦原著，《薄命女偏逢薄命郎，葫芦僧乱判葫芦案》这一章是上过中学语文课本的。那个门子拿来给贾雨村的“护官符”上，薛家是这么写的——丰年好大雪，珍珠入土金如铁。
但是其他三家都是公侯人家，世袭勋贵。只有薛家，薛公死后，无人做官。虽是皇商，但古代商人地位远不如后世那么高。商人有财无势，基本上都是官吏盘剥的对象。十分贪酷的官，还有吃大户的说法。破家的县令，灭门的府尹，也是由此而来。到了薛家上，怎么反过来，成了四大家族之一，还能“护官”？
其实说通了不过就是四个字：官商勾结。薛家有财，王家贾家史家有势。薛家要依仗那三家的势力，那三家要薛家的银子。各取所需，倒也算是公平买卖。只是面上还是亲人，同气连枝，荣损与共的。
想到这里，宝钗不禁冷笑，原来还觉得那几家都是亲戚，不好找借口疏远的。现在看起来，来往亲密不过看在银子份上罢了。这三家既然靠不住，以后也别怪薛家以后明哲保身了。
瞒夫君薛母暗备礼
为了薛蟠的改造大计，宝钗一直想找机会跟爹爹打打小报告。没想到古代不同现代，经商人九月底十月初是一年中最忙的时间。那会儿交通不便，南来北往大多靠京杭大运河。为防河面结冰，无法通行，想回家的最迟十月要收拾好行装了。
这些天薛家各铺子要盘年帐。往来的商户要谈下一年的合作。还要给回家过年的管事伙计治酒践行。薛老爷忙得跟陀螺似的，不到天黑不归家。回家以后也要检查账目，三更眠五更起。看着爹爹累的瘦了许多，宝钗只好先按下心思，再等些日子了。
谁知薛恪忙完商铺里的事，又去城外栖云寺旁看地去了。据说因为那庙宇香客众多，人流如织，很�