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“米格飞机跑掉了——我们用无线电向E…2A报告，它试图引导执行战斗巡逻任务的飞机去拦截它。这架E…2A显然是去拜尚加油的，加完了油之后飞到了这里。
“我看到一架A…6加油机正飞往泰国的那空帕农的空军基地。曾有两架飞机与加油机接上，但没有从加油机那里得到燃油。我说，‘让我试试’，我的油料只剩下3；700磅左右（只够飞20分钟）。我操纵飞机与加油机接上输油管后，燃油像金色的蜂蜜似的流了过来。
“我吸取了那天油料的教训——我在后来与米格飞机空战时，每隔2秒钟我就看一下油量表，我们还认识到在进入目标以前加油比从目标退出后再加油要好。由于采用了这种方法，在5月10日那次活动中便得到了好处，当时我们在进入目标的途中加了油，因此，从目标退出时我的油量表上的指针才指在中间位置。”
卡宁汉对米格…21的速度感到非常吃惊，这说明他正追击一架米格…21MF（苏联提供给北越的最先进的飞机）。他是美国飞行员当中第一个与米格…21MF“鱼窝J”型飞机格斗的人。但是，米格…21MF“鱼窝J”型飞机并不是北越武器库中唯一使美国感到吃惊的武器。
北越空军自1968年以来得到了很大的发展。他们还采用了另外一种米格式歼击机，那就是双发的歼…6飞机。这种飞机是中华人民共和国仿制的苏联米格…19飞机。米格…19飞机是米格…21飞机的前身机。苏联没有向北越提供米格…19飞机，而是向他们提供了大量机动性能好的亚音速的米格…17和速度达马赫数2的米格…21。1969年中华人民共和国向越南提供了歼…6飞机。
截至1972年，北越空军共拥有33架歼…6，93架米格…21，120架米格…15和米格…17飞机。在几乎所有具有战略价值的目标周围都部署了SA…2导弹。米格飞机的作战范围进一步向南延伸，并向西延伸到老挝。北越的飞机开始在老挝追击美国飞机。同时，在老挝和北越边境地带部署了SA…2导弹，这些导弹曾攻击过在老挝境内活动的美国飞机。
美国空军1972年首次击落敌机是在2月29日夜里，当时有架米格…21飞机试图在老挝上空拦截美国飞机。执行反米格机战斗巡逻任务的罗伯特·洛奇少校和罗杰·C·洛赫尔中尉按照“红色皇冠”（美国海军在北部湾的一艘雷达巡逻舰的代号）发出的警报，根据“红色皇冠”给出的航向，F…4飞机飞到与敌机对头的攻击位置，洛赫尔用瞄准具套住了一架米格机，洛奇在11海里处发射了一枚AIM…7E空空导弹，在8海里和6海里处又各发射了一枚AIM…7E空空导弹。洛奇目睹第一枚AIM…7E爆炸，接着又看到第二枚爆炸，这枚导弹的爆炸引起米格机爆炸，敌机变成了一个火球。洛奇转弯退出这一空域时，曾有两架米格飞机在尾后追击。洛奇下降高度，躲开了追击者。
1972年3月29日的入侵
3月29日，北越的3个师4万人突然越过非军事区。恶劣的天气对北越是有利的，在最初几天里，低云和大雨阻碍了美国和南越飞机的活动，使得北越军将南越军第8师击退。北越军的进攻部队长驱直入，一直打到广治市郊外，才遇到南越陆军顽强抵抗，他们不得不停了下来。
4月5日，局势更加恶化，北越的第二支入侵部队从靠近柬埔寨的平隆省跨过边境，向安禄和金边及西贡间的13号战略公路逼近。北越军在坦克支援下，攻占了禄宁，包围了重要的省城安禄，并想方设法在距西贡37英里的真成封锁第13公路。
与此同时，在中部高原地区又开辟了第3战线。北越军装甲部队在达多和新景两地全歼了南越守军。他们摧毁了好几个南越的火力基地，并切断了14号和19号公路，使波莱古和昆篙两地陷于孤立。南越和南朝鲜军为了打通这两条公路，在这一地区与北越军进行拉锯战。
最后一条战线位于沿海的平定省和广义省。共军用坦克进攻昆篙市，并占领了沿海的平定省。
北越的进攻部队共有12个师，13万人，几百辆苏联提供的T…54、T…34和PT…76坦克。这支庞大的军队在4个战线均占压倒的优势。
南越军高级指挥部对北越此次进攻是有戒备的，这与1968年春节攻势时的情况是不一样的。情报部门发挥了作用，他们曾预计北越将在1972年初的某一时间发动进攻。然而，由于1972年的春节已过，美军和南越军多少有点放松警惕。北越军将进攻日期又推迟了两个月，这样，武元甲将军便使盟军感到河内可能改变了主意。然后他利用盟军疏于戒备，发动了一场比盟军预料中的规模大得多的常规进攻作战。
南越军尽管处于劣势，但在大部分作战地区内，他们仍依靠自己的力量进行顽强的抵抗，他们用手榴弹和M…72轻型反坦克炮（这就是他们的重武器）击退坦克的进攻。鉴于美国的空中支援对于击退配有坦克的北越军是至关重要的，于是尼克松总统立即下令向泰国、南越和关岛增派空军部队，并且下令立即进行突击以挫败入侵者。
“后卫Ⅰ”：1972年4月—10月
河内想利用美国总统选举年的反战情绪，以为它会遏制美国对这次入侵的反击。然而尼克松总统却决定美国全力拯救南越，并使北越军遭受重创。4月6日，他批准美国飞机开始轰炸北越。
这次新的轰炸战役被命名为“后卫”。其规模和激烈程度只有先前的“滚雷”战役能与之相比。当时，正处于撤军阶段的美国空军在南越只有76架F…4和A…37（在T…37的基础上改装的攻击机），而在1968年的顶峰时期则有350架飞机。另外，美国空军在泰国还有300架喷气式飞机；海军有两艘航空母舰（“珊瑚海号”和“汉科克号”）停泊在北越海外。
4月，美国开始迅速向南越重新部署空军部队以防止南越落入敌手。在代号为“常备不懈”的一系列快速部署行动中，B…52从美国本土横跨太平洋到达关岛。从4月开始，美国海军陆战队和空军的F…4飞机也开始从太平洋和美国本土的基地到达东南亚。海军陆战队共派出8个F…4中队，2个A…4中队和1个由EA…6A“入侵者”飞机组成的电子战分遣队。
海军“小鹰号”、“星座号”、“中途岛号”、“萨拉托加号”航空母舰，与原有的“珊瑚海号”和“汉科克号”一起活动。到4月30日，四艘航空母舰已到达停泊地，共运载360架飞机（6艘航空母舰中有4艘在停泊地，另两艘在菲律宾的苏比克湾准备轮换）。
在“常备不懈Ⅰ”行动中，空军将一个F…105G“野鼬鼠”飞机中队，一个EB…66小队，几个F…4D和F…4E中队调到泰国的基地。到5月1日，已有72架F…4D进驻泰国的达卡里基地。
尽管美军没有命令地面部队参战，但美国陆军急速派出若干架装有陶式反坦克导弹的UH…1B直升机到南越参加首次实战检验。陶式导弹是一种光学跟踪的、有线制导的反坦克导弹，可从地面发射器、吉普车、履带车辆和直升机上发射。此外，还有几千枚“劳”式反坦克火箭、战术飞机、武装直升机以及南越的M…48坦克等亦被部署到战场，用于对付北越的500辆坦克。
4月上旬，在作战中受挫折的情况扭转了，5月，形势开始有利于南越。使用空中力量能够大量摧毁在开阔地带进行常规作战的北越军的坦克、车辆和人员。
美国空中力量的直接任务是迟滞北越的入侵活动。当掌握了足够的武器装备以后，美国飞机就开始对为北越提供入侵物资的运输供应网实施阻滞。过去在联合参谋部的目标表上有94个突击目标，现在其中大部分已被取消，下级司令官们有了选择在什么时间，什么地方和怎样突击目标的自由。突击目标表扩大到包括几乎北越所有的军事目标。尼克松总统指示：在所有通向北越港口的通道上布雷不让船只进出，并削弱北越海军的活动与美军采取适当措施在北越内河和领海阻滞供给物资的运输；最大限度地切断北越的铁路和公路。这样一来，空袭的各种限制实际上均已取消。
5月9日，海军的A…6“入侵者”飞机在海防、鸿基、锦普、滔化、荣市、广和和洞海等地布雷，封锁海港，有效地切断了北越的主要供给渠道。5月11日水雷布完以前，所有的船只必须离开这些水域。
美国海军飞机飞向海防港的途中，“红色皇冠”监视舰发现有米格歼击机飞来。遂行支援保障任务的美国“芝加哥号”导弹巡洋舰发射“黄铜骑士”式远程导弹攻打米格歼击机。一架米格飞机距该舰48海里处被击落，其余的米格机均仓皇逃走，从而美国海军的攻击机得以平安无事地完成他们的布雷任务。
重返河内：1972年5月
5月初的天气非常适于飞行，空中力量可全力对共军实施攻击。北越军以常规的方式作战，他们有由一百多辆卡车组成的运输队、坦克和火炮，在晴朗的白天行进，这对美国飞行员来说，是最为理想的攻击条件了。（根据8年来东南亚作战经验，美国飞行员从来没有见过敌人像这样，甘冒昼间暴露的风险）歼击轰炸机猛烈突击了这些车辆和坦克，他们出动了几百架次支援地面作战部队，击毁几十辆坦克和火炮。此外，F…4携带了新近装备的高精度激光制导炸弹，事实证明这种炸弹的突击效果非常好。
广泛使用诸如激光制导炸弹和电子光学（电视）制导炸弹等精确制导武器，是1972年美军在阻滞作战中取胜的关键。据估计，使用“灵巧”的精确制导武器，击中目标的概率是80％；这比以前使用的普通炸弹要高得多。只需用一枚3；000磅级的精确制导炸弹即可炸断铁道线或一节桥身。
使用得最广泛的一种精确制导武器是美国空军的“铺路”系列激光制导武器。使用“铺路刀”系统时，一架在远距离飞行的飞机（通常由另一架F…4歼击轰炸机担任）在目标区外一定距离上盘旋，不间断地将激光束照射在欲攻击的目标上。此时，所有满载炸弹的攻击机都将炸弹导引头对准激光点之后一个接一个投下炸弹，炸弹即沿着经过修正的弹道，落在激光束照射点周围几英尺的范围之内。
使用电视制导武器时，不需要载弹机或其它飞机专门照射目标。飞行员或武器操纵军官用电视光学传感器截获目标后，即可投弹。炸弹投下后，可自行导向目标，直到命中。然而，使用这种电视光学系统需要有良好的气象条件，以及目标与背景间的反差大才能取得最佳效果。
从数量上来说，电视制导炸弹和激光制导炸弹的效能，至少相当于非制导炸弹的10倍。这意味着必须暴露在北越庞大的防空网面前的飞机数量不要很多。在1972年的“后卫”战役期间，5座桥梁在一天当中均被炸得不能通行，另外一座桥也被摧毁。这是8架F…4飞机携带16枚制导炸弹取得的成果。
此外，在1968年以后的4年里，美国不断提高突破北越防空体系的能力和生存能力。他们通常使用一两个由4机组成的轰炸机编队并肩飞行撒布金属箔条，以防止后面的攻击编队被敌雷达发现。美国飞机装备了现代化的电子对抗装置，这样一来，北越的地面防空系统便陷入了困境。因此，米格飞机每天出动的架次数比以往任何时候都多，美军发觉自己真正处于空对空的竞争之中。
“后卫”战役开始后的第二天，即5月10日，北越就尝到了美国新式武器的苦头。美国空军的一个突击编队用精确制导炸弹轰炸了杜梅桥，弹着点极为准确。这座桥梁无论在心理上还是在军事上对北越都是极为重要的。该桥紧靠河内，是嘉林空军基地附近的主要交通枢纽，它被炸毁将使通向南方的铁路和公路陷入混乱。
那一天两个撒布金属箔条的F…4小队在突击编队前面进入北越布设了一个箔条走廓；与此同时，15架F…105G“野鼬鼠”飞机压制了敌防空炮火和地空导弹。主突击编队由16架F…4组成，每架飞机携带2枚精确制导炸弹（3个小队携带激光制导炸弹，一个小队携带电视制导炸弹）。炸弹在14；000到20；000英尺的中空投下，以减少飞机暴露在敌高炮和地空导弹之下的情况。
即便如此，北越还是严密地保卫着这一重要设施，他们发射了160枚SA…2导弹，出动了41架米格飞机与突击编队交战。当硝烟散去以后，人们发现这座桥的一节桥身被炸毁，其它几节桥身也被炸坏，据信有12枚炸弹直接命中目标。在突击中，攻击飞机没有一架被地面炮火击落。两架担任反米格战斗巡逻任务的F…4在空战中被击落，但米格飞机被击落3架。这3架米格机都是被第555战术歼击机中队的一个小队的F…4击落的，但小队长机洛奇少校和洛克上尉在交战中被击落。据8号机斯蒂夫·里奇上尉介绍，“空战一开始就乱成一团，空中到处都是导弹、火球、烟迹、碎片和飞机。长机和2号机迎头击落2架敌机，然后我们绕到其余两架敌机的尾后。”里奇在距敌机6；000英尺处发射了两枚AIM…7“麻雀”导弹，第2枚导弹击中米格机，使它凌空爆炸，成了一个黄色大火球。
与此同时，洛奇和洛克两个人一直在追逐第3架米格…21。洛奇没有看到北越空军的歼…6飞机已从他的头顶上飞过，（这是空战中常有的事）并且俯冲转弯到他后面的攻击位置。尽管听到了让他脱离的呼叫，但洛奇仍继续追击那架米格…21，这时一架歼…6飞机在离他2；000英尺处用30毫米机关炮向他开火。
这架F…4D被击中着起火来，失去控制。只有武器操纵员洛克上尉跳伞安全降到地面。他在河内以北的丛林中渡过了23天后，才被战斗营救组救回。
据报道，两架F…4当中的一架被北越空军的李清岛（音译）中尉击落的，这很可能就是洛奇驾驶的那一架。李清岛共击落6架飞机，这是他击落的第一架。
为了彻底摧毁杜梅桥，使北越在近期内无法修复，从而恢复交通运输能力，美国空军第二天再次进行了突击。这一次，突击编队只由4架F…4飞机组成，由于将到达目标上空的时间搞错了，这4架F…4在没有任何执行反米格巡逻任务的或其它保障飞机的掩护下飞到了目标上空。担任投掷金属箔条任务的飞机早就将箔条投下，而且早已散开，他们认为攻击机已取消了这次任务因而返航。
托马斯·梅赛特上尉带领这4架F…4飞机到达河内上空，他们预期会遇到往常那种令人生畏的抗击，但实际情况却不是这样，既没有碰到高射炮，也没有碰到地空导弹和米格机的抗击。F…4飞机在没有任何抗击的情况下，投下了8枚激光制导弹，炸毁了3段桥身，炸坏了另外8段桥身。他事后评论说，“我想北越人无法相信当时发生的事。”美国空军将飞机到达目标上空的时间搞错造成北越疏于戒备，因为他们通常依靠我们出动大批飞机实施攻击的信息，使其防空体系处于戒备状态。
杜克和威利，美国第一批王牌飞行员5月10日空军突击了杜梅桥，这一天对海军来说，也是个大喜的日子。海航与北越进行了七年空战之后，杜克·卡宁汉上尉和威利·德利斯科尔上尉终于赢得王牌飞行员的称号。
那一天的任务是从“星座号”航空母舰上起飞35架飞机以最大的力量轰炸海防附近的调车场。
卡宁汉差点没有参加上战斗。由于手头上没有那么多F…4飞机，中队指定了3架F…4和1架亚音速轻型攻击机A…7执行压制高炮的任务。海航第96歼击机中队的第100号F…4飞机（航空兵大队长的座机）正在进行冲洗以便参加第二天举行的指挥官交接仪式。考虑到3架F…4飞机和1架A…7飞机一起活动，F…4无法发挥速度的优势，因此，请求让这几架F…4参加空战，如果他们为执行先前赋予的压制高炮任务而装载了武器（两枚麻雀导弹，四枚响尾蛇导弹和两个装有“石眼”式集束炸弹的三重挂架）的话。
A…6“入侵者”式中型轰炸机飞在最前面，随后是作为主要突击力量的A…7小队，F…4飞机飞在最后，以防止飞机从尾后攻击。当机群飞近主要目标时，F…4飞机按计划加速，冲到机群的前面，向敌高炮阵地投下了“石眼”炸弹，其目的是在攻击群飞临目标上空时，压制高炮并吸引导弹火力。
飞临目标时，按照卡宁汉的说法，“空中到处是飞机，而且大都是米格飞机”。一架F…4已被敌85毫米高炮击落。卡宁汉将炸弹投下，并在到处都是飞机的天空不断实施机动，击落两架米格…21飞机，这样他击落敌机的总数便增加到4架。这位军官后来在任务结束后叙述了这场差点使他丧命的空战：
“我还有一满箱油，我不想退出战斗，但我只是看见两架F…4和一群米格飞机。至少我想把飞机重新编起队来，在无线电里听到攻击机群已出动，但我不知道他们的位置在那